Hace trece años, un hombre viudo llamado Lu Yuan se mudó de Lujiatang al barrio al este del río. Su esposa había muerto hacía mucho tiempo y tenía dos hijos pequeños. Alquiló un pequeño bote en el río y trabajó como pescador. Aunque tenía el rostro desafiante de un patán, su personalidad era en realidad amable y cariñosa: cuando sonreía, todos los rastros de grosería desaparecían de su rostro.

Los vecinos siempre decían que los dos hijos de Lu Yuan no parecían ser verdaderos Lu.

Lu Yuan era alto, con una complexión ancha. Después de pasar muchos años sacando pesadas redes del agua, tenía unos brazos musculosos que le daban una sensación de fuerza extraordinaria. Pero sus hijos no se parecían a él.

Cuando llegaron por primera vez al barrio, el mayor tenía cuatro años y el menor dos, y ambos eran extremadamente delgados. Aunque el niño más pequeño era delgado, todavía había un atisbo de su padre Lu Yuan en su frente, que también parecía furioso permanentemente. Pero el hijo mayor realmente no se parecía en nada a Lu Yuan.

Siempre que se veía a los tres juntos, era el niño mayor, cuyo apodo era Shijiu, quien llamaba más la atención, porque era anormalmente pálido y parecía estar permanentemente enfermo.

Lu Shijiu no solo no se parecía a Lu, sino que su personalidad tampoco concordaba. Lu Yuan era amable, y el niño más pequeño, Lu Nianqi, era un pequeño y travieso alborotador al que le encantaba corretear cuando era pequeño y nunca obedecía órdenes; su padre solía pegarle. Pero el hijo mayor, Lu Shijiu, iba por ahí sin decirle ni una palabra a nadie. No se comportaba en absoluto como un niño normal.

A menudo, Lu Shijiu mostraba que era muy maduro y sabio. Pero a veces, hacía cosas extrañas que, sumadas a su rostro débil y pálido, le daban un aura fantasmal. A la mayoría de la gente no le gustaba.

Así que a los vecinos les gustaba burlarse de Lu Nianqi, pero muy rara vez se burlaban de Shijiu.

Lo que los vecinos no sabían era que Lu Shijiu no era en realidad el hijo biológico de Lu Yuan.

Lu Yuan no tenía mucha familia: sus padres habían muerto cuando él era joven. Después de que su esposa falleciera de enfermedad, Lu Yuan pasó un año deprimido y las finanzas de su familia se vieron afectadas. Durante todo ese año, su hijo Nianqi nunca había tenido el estómago lleno y se había vuelto lastimosamente delgado. Así que Lu Yuan decidió cerrar la casa familiar y mudarse con su hijo al condado de Wolong, con la intención de ganarse la vida con el pescado más fresco de esta parte del río.

Antes de entrar en la ciudad, llevó a su hijo a descansar a un antiguo templo rural. Allí se encontraron con Shijiu.

El niño parecía tener tres o cuatro años, pero estaba durmiendo solo en ese templo. Lu Yuan supo de inmediato que algo andaba mal.

Le hizo algunas preguntas sencillas a Shijiu y pudo adivinar lo que había sucedido.

Shijiu era originario del condado de Ge, a cien li de distancia. Tenía demasiados hermanos en casa y, cuando hubo una sequía, sus padres no pudieron alimentar a todos sus hijos y se vieron obligados a abandonar a algunos. Probablemente habían planeado vender al niño, pero este Shijiu parecía extrañamente enfermo y era poco probable que viviera mucho tiempo. Además, tenía problemas de visión: aunque solo tenía cuatro años en ese momento, su visión ya había comenzado a volverse borrosa. Nadie había querido comprarlo.

Como no habían podido venderlo, sus padres tuvieron que abandonarlo. Si lo hubieran dejado en algún lugar demasiado cercano, podría haber encontrado el camino a casa, así que lo llevaron a un lugar a cien li de distancia. De vez en cuando, los viajeros visitaban los templos rurales para descansar, así que había esperanzas de que tal vez, una persona de buen corazón, se encontrara con el niño y se lo llevara.

Pero esa era una idea muy optimista. Los bosques de montaña tenían muchos más bandidos y lobos que personas de buen corazón. Antes de ser adoptado por alguien de buen corazón, era mucho más probable que el niño fuera capturado por delincuentes o devorado por animales.

Pero este Shijiu había tenido suerte. Había conocido a Lu Yuan.

Lu Yuan lo había visto de esta manera: ya tenía un hijo que criar, y un segundo no le habría supuesto mucho más trabajo. Significaba que Nianqi tendría un compañero de juegos. Así que se llevó a Shijiu con él.

Más tarde, Lu Yuan descubrió que Shijiu no era un buen compañero de juegos. Prefería sentarse tranquilamente, a correr y vivir aventuras. Pero Shijiu era un hijo bueno y sensato. Aunque no veía bien, se pasaba el día ayudando a Lu Yuan a preparar el pescado y los camarones que había capturado, o bien estaba de pie en un taburete sobre la estufa, preparando un guiso.

Así que, aunque Lu Yuan tenía que golpear a Nianqi de vez en cuando, nunca había tenido que poner un dedo sobre Shijiu. De hecho, parecía anormalmente generoso con el niño.

A los niños pequeños les encanta seguir a alguien un poco mayor que ellos, y Nianqi no era una excepción. A pesar de la disposición silenciosa de Shijiu, Nianqi lo seguía a donde fuera. Para Nianqi, él estaba ayudando, pero Shijiu lo veía solo como una carga.

Por ejemplo, Shijiu había tenido una vez una tina de agua hirviendo en un rincón que había planeado usar para quitar el olor a pescado de la ropa y los zapatos de su padre. Pero Nianqi había corrido con sus pantalones sin fondo, insistiendo en ayudarlo. Nianqi había tropezado y se había caído de nalgas en la tina de agua, y luego había terminado llorando a mares.

En otra ocasión, el árbol del patio estaba cubierto de caparazones de insectos que, desde lejos, parecían frutas. Shijiu había cogido una escoba con la intención de quitar los caparazones. Nianqi se acercó tambaleándose para ayudarle. Mientras ayudaba a barrer los caparazones hacia un lado, se sintió intrigado por ellos y se metió uno en la boca, utilizándolo como silbato. A Nianqi le había fascinado el sonido claro y hermoso del silbato, pero esa noche se le habían hinchado los labios hasta el punto de parecer salchichas y volvió a llorar a mares.

En los primeros años, Shijiu sentía que cada vez que miraba a Nianqi le venía una migraña. Luego, a medida que se fue quedando ciego, poco a poco dejó de poder ver muy bien al niño y se acostumbró a él.

Shijiu sabía que los ciegos no podían ver nada. Pero descubrió que había empezado a ver cosas extrañas y a oír ruidos extraños. A veces, no podía evitar perseguir los ruidos del exterior y buscar su origen por toda la ciudad. Al cabo de un tiempo, finalmente se rendía y volvía a sus tareas.

El año en que Shijiu cumplió nueve años, Nianqi tenía siete. Un día al mediodía, Shijiu oyó otro ruido extraño y salió de la cocina para buscarlo, tambaleándose lentamente hacia el río. Para entonces, Nianqi se había vuelto un poco más perceptivo de lo que había sido cuando era un bebé y, probablemente porque su hermano mayor era ciego, había aprendido a ser más considerado. Al ver que Shijiu se marchaba del recinto, lo siguió y lo acosó todo el camino hasta llegar a casa.

Pero era como si Shijiu hubiera sido hechizado: parecía que ni siquiera podía oír a su hermano.

Ese fue el día en que, en medio de la espesa niebla del río, Shijiu estaba de pie junto al río cuando de repente vio la sombra de un dragón. Asustado, cayó accidentalmente al agua.

Nianqi se lanzó al agua para llevar a su hermano ciego a la orilla, pero descubrió que fue como todas esas veces cuando eran jóvenes: pensó que estaba ayudando, pero solo terminó causando más problemas. Ese día, casi pierde su propia vida.

Los dos habían caído en una parte del río especialmente remota, poco frecuentada por pescadores o barcos de recreo. Si una pareja que regresaba del mercado no hubiera pasado por casualidad en ese instante, habrían perecido en el acto, sin que nadie se diera cuenta.

El anciano que regresaba del mercado no sabía nadar. Pero reconoció a Nianqi.

—Para cuando papá llegó, Nianqi ya no se movía — dijo Lu Shijiu lentamente. —El agua estaba muy revuelta aquel día. Era demasiado peligroso rescatar a los dos niños a la vez. Papá me empujó hacia arriba para que pudiera respirar y llevó a Nianqi a la orilla primero. Mientras esperaba a que volviera, algo ocurrió en el agua: de repente, el viento aumentó y aparecieron olas altas. Pude sentir la aparición de un pequeño remolino bajo nuestros pies, que atrapó uno de sus tobillos, y empezó a tragar agua.

Lu Shijiu respiró hondo. Frunciendo el ceño, se obligó a terminar la historia. —Me empujó hasta la orilla y luego fue succionado por el remolino. Se hundió y nunca volvió a salir.

—Desde el día en que papá murió, Nianqi empezó a temerle al agua. Y dejó de seguirme a todas partes —dijo Shijiu.

Lu Shijiu no parecía a punto de llorar, ni mostraba ninguna emoción particularmente fuerte. Mientras hablaba, estaba tan tranquilo como si estuviera contando la historia de otra persona. Ni siquiera se le enrojecían los ojos. Mientras los demás escuchaban, se sentían extrañamente incómodos, como si estuvieran sintiendo tristeza en su lugar.

Xuanmin guardó las dos piezas de piedra con la escritura talismánica. De repente, dijo: —Eché un vistazo a la palma de Lu Nianqi. A los seis años, hubo un quiebre, y el resto se prolongó a la fuerza.

Shijiu miró a Nianqi. No miró a los ojos de Xuanmin, ni habló.

Finalmente, solo cuando pudo determinar que Nianqi no se despertaría pronto, Shijiu dijo en voz baja: —En aquel entonces, realmente no comprendía. Solo quería prolongar su vida. Incluso si… incluso si dejaba de crecer, al menos estaría vivo. Para bien o para mal, cualquier tipo de vida merece la pena. Solo quería que estuviera vivo. Pero…

Pero no sabía que, al alargar la vida de Nianqi, acabaría con la de Lu Yuan.

Un intercambio equitativo.

Tras admitirlo, Lu Shijiu finalmente miró a Xuanmin. —Estamos casi al final de la tumba. Ya no hay mucho peligro. La salida está más adelante. ¿Podrías ayudarme? Saca a Nianqi de aquí.

Xuanmin miró a Shijiu. —¿Tu última petición?

Shijiu hizo una pausa, aturdido, y luego dijo: —Sí. —Suspiró—. De lo contrario, habría hecho todo este camino para nada.

Xuanmin abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera hacerlo, Xue Xian intervino desde el interior de la bolsa. —El interior del cráter en el que estamos tiene unos diez zhang de profundidad. ¿Cómo subimos hasta allí?

Entonces, antes de que nadie tuviera la oportunidad de responder, Xue Xian añadió a hurtadillas: —¿Qué tal si… escupo otra vez todo el agua y los dejo que naden hasta arriba? ¡Gran idea! Ahorra esfuerzo y tiempo.

Shijiu: —…

—No te preocupes —dijo Xuanmin—. Ya que te lo has tragado todo, siéntate y acéptalo.

Xue Xian estaba furioso.

Mientras hablaban, Liu-laotou dio un golpecito en el hombro de Shijiu en silencio y luego señaló con el dedo hacia algún lugar.

Siguiendo la dirección que había estado señalando, Xuanmin y los demás vieron que, a lo largo de la pared de la piscina, había una sombra del tamaño de un hombre.

Se acercaron con cautela y vieron que era una puerta de metal.

Había estado sumergida en el agua durante quién sabe cuánto tiempo: las bisagras y las cerraduras se habían oxidado hace mucho tiempo. Se había demostrado que los talismanes de Xuanmin no funcionaban dentro de la caverna, así que el grupo utilizó los escombros cercanos para romper la cerradura.

El chirrido de la puerta de metal al abrirse fue una tortura para los oídos. Nianqi, tendido en el suelo cerca, finalmente abrió los ojos.

—¿Estás despierto? —Shijiu se volvió hacia él—. ¿Puedes levantarte? Si puedes, deja de estar ahí tirado. Si quieres salir de aquí, tendrás que caminar. Nadie va a llevarte en brazos.

En cuanto su hermano se despertó, Shijiu volvió a adoptar ese aire frío y distante. Parecía no tener intención de mejorar su relación.

—Lo sé.— Nianqi había bebido demasiada agua contaminada, y el agua le irritaba la garganta, haciendo que su voz sonara débil. Si la conversación hubiera tenido lugar antes, Nianqi se habría molestado por el tono despectivo de Shijiu y le habría contestado. Curiosamente, esta vez, Nianqi no dijo nada, sino que se incorporó en silencio. Se inclinó en un ataque de tos y escupió agua por los pulmones.

Cerca de donde estaba Lu Nianqi, el hombre de papel Jiang Shining se había estado secando. Finalmente había conseguido escurrirse un poco el agua, pero seguía siendo tan frágil que cualquier roce lo haría pedazos.

Xuanmin se acercó y metió a Jiang Shining en su bolsa para que estuviera con la hinchada canica dorada. Luego, Xuanmin siguió al grupo a través de la puerta metálica.

Detrás de la puerta de metal había una empinada escalera que subía hasta arriba; probablemente la habían creado los constructores de la tumba para poder irse después de terminar su trabajo. Otra escalera conducía a otro pasillo de la tumba, que se parecía al que habían atravesado anteriormente.

Tal y como había predicho Shijiu, no había peligro en el hueco de la escalera. Ni siquiera había un mural inquietante; era sorprendentemente seguro.

Cuando casi habían llegado a la cima, el talismán de Xuanmin estalló de repente en llamas.

Pero a medida que la llama se elevaba, parecía arrastrar consigo un olor extraño, que se extendió por el hueco de la escalera.

De repente, Jiang Shining gritó desde el interior de la bolsa: —¡Espera! ¡No te muevas! Algo no está bien con este olor.

Traducido por Bezy

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