Capítulo 27: Frío otoñal

Shen Zechuan sonrió de inmediato.

—Aquello no es ningún gran secreto. Adiós.

—¿Por qué no me escuchas primero? —Xiao Chiye estaba de buen humor tras recuperar su anillo de pulgar—. Ji Gang es tu shifu, así que somos discípulos de la misma línea marcial. Yo soy mayor, y lo propio sería que me llamaras shixiong.

—La familia Ji no tiene conexiones en Libei.

Pero incluso mientras lo decía, Shen Zechuan recordaba su pelea con Xiao Chiye en la nieve, cinco años atrás. En ese entonces, había sentido una familiaridad que lo había inquietado.

—Quizá las tiene, quizá no —dijo Xiao Chiye—. Es difícil asegurarlo con cosas como los encuentros predestinados.

Shen Zechuan le hizo un gesto a Ge Qingqing y a Xiao-Wu para que esperaran, y se volvió a sentar junto a Xiao Chiye.

—Investigaste a Ge Qingqing.

—No podía olvidarlo —dijo Xiao Chiye, mirándolo—. Huyó de mí tan rápido hace cinco años, y ahora, cinco años después, está tan cerca de ti. ¿Cómo no iba a sospechar de una coincidencia tan descarada? Así que, tirando de ese hilo, logré averiguarlo todo sobre él.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Shen Zechuan con una sonrisa.

—Nada. —Xiao Chiye levantó un dedo y señaló los ojos de Shen Zechuan—. No hace falta que me lances sonrisas falsas. A estas alturas, prácticamente somos hermanos de vida o muerte. ¿Para qué fingir entereza? Estás entrando en pánico. ¿Asustado, eh?

—Todavía no —respondió Shen Zechuan.

Xiao Chiye giró los palillos entre los dedos y golpeó la mesa distraídamente.

—Si Ji Gang es tu shifu, tiene sentido que la Guardia del Uniforme Bordado liderada por Ge Qingqing te haya perdonado la vida en ese entonces.

—Eres demasiado suspicaz —dijo Shen Zechuan, mirando las manchas de aceite marrón sobre la mesa—. Solo porque esa patada no me mató, te pusiste a husmear. Eres realmente tenaz.

—Es una de mis pocas virtudes, y la he gastado toda contigo.

—Ya que dices que somos de la misma línea marcial, no estaría bien que me ocultaras el nombre de tu shifu, ¿no crees?

Xiao Chiye arrojó los palillos al porta-palillos de bambú, que se volcó de inmediato.

—Primero quiero oírte llamarme shixiong.

Shen Zechuan guardó silencio.

—Ji Gang es un hombre impresionante —dijo Xiao Chiye—. Mandé a alguien a Duanzhou a hacer averiguaciones; todos allí pensaban que había muerto en un incendio. Dime, ¿fue él quien mató a Xiaofuzi?

—No —respondió Shen Zechuan, enderezando el porta-palillos—. Mi shifu ya es de edad avanzada. ¿Cómo iba a quitarle la vida a alguien?

El viento se levantó. Ninguno de los dos se movió.

—Pareces no haber hecho nada —dijo Xiao Chiye—, y sin embargo, siento como si lo hubieras hecho todo.

—Lo haya hecho o no, ustedes se niegan a dejarme en paz. —Apoyando las manos sobre el banco, Shen Zechuan se volvió hacia Xiao Chiye y rio suavemente—. Así que, para que tengan razones para odiarme, ¿por qué no hago todas esas cosas malas?

***

Fue solo cuando Xiao Chiye entró al palacio al día siguiente que se enteró de la muerte de la concubina imperial Wei.

Li Jianheng ya vestía las túnicas de emperador. Se veía agotado y demacrado tras días enteros de llanto. Sentado en el estrado, dijo:

—Dicen que resbaló y cayó al pozo. No encontraron su cuerpo hasta anoche.

Qué conveniente resultó ser ese resbalón.

Al no ver a nadie cerca, Li Jianheng susurró:

—Ce’an, no me digas que fuiste tú.

Xiao Chiye negó con la cabeza.

Li Jianheng suspiró de alivio al instante. Se removió incómodo en el asiento del emperador.

—Ahora que vivo en el palacio, cada vez que abro los ojos de noche veo a los eunucos esperando. Es bastante aterrador. Antes llamaban a Pan Rugui lao-zuzong, y ahora su lao-zuzong está encerrado en prisión. Ce’an, ¿crees que me odian?

Se deshizo en quejas, todas girando en torno a lo asustado que estaba. Al final, convenció a Xiao Chiye de enviar al Ejército Imperial al palacio para que se encargara, al menos por ahora, de las tareas importantes de patrullaje y guardia. Xiao Chiye, naturalmente, no se negó. Al cabo de otro momento, Li Jianheng dijo:

—Libei ha enviado una carta: el príncipe de Libei y tu hermano vienen en camino. Los verás en unos días, Ce’an.

Li Jianheng estaba tratando descaradamente de ganarse el favor de Xiao Chiye. Ahora que estaba a punto de convertirse en señor de todas las tierras, se mostraba más temeroso que nunca; su arrogancia insoportable parecía haberse desvanecido por completo durante la Cacería de Otoño. Por fin comprendía quién tenía el verdadero poder.

Xiao Chiye no buscaba recompensas o méritos. Li Jianheng sabía mejor que nadie qué era lo que más deseaba. Sin embargo, hasta la fecha, no había dicho nada sobre dejarlo volver a Libei.

El rostro de Xiao Chiye permanecía impasible, ocultando el peso que se hundía en su corazón.

***

Cinco días después, el príncipe de Libei llegó a Qudu. La lluvia otoñal no había cesado en todo el día. Aun así, Xiao Chiye cabalgó fuera de la ciudad temprano en la mañana y aguardó en el pabellón desde donde los había despedido años atrás. Tras cuatro horas, finalmente vio varias aves de presa aparecer en el horizonte. Sobre su hombro, Meng se agitó con entusiasmo y salió volando bajo la lluvia, trazando grandes arcos en el cielo mientras se reunía con sus hermanos.

La caballería acorazada emergió del telón de lluvia como una pincelada de tinta oscura sobre agua, avanzando veloz hacia Xiao Chiye. Incapaz de esperar, saltó del pabellón y corrió bajo la lluvia para recibirlos.

—¡Padre!

Desde lo alto de su caballo, Xiao Jiming soltó una carcajada y le dijo a su padre:

—Ahora se ve grande y fuerte, pero en cuanto te ve, muestra su verdadero rostro.

Xiao Fangxu se quitó el sombrero de bambú y se inclinó para colocárselo a Xiao Chiye en la cabeza.

—Has crecido —dijo, observando a su hijo por un momento.

Xiao Chiye sonrió ampliamente.

—¡Claro! ¡Incluso Dage ya es media cabeza más bajo que yo!

—Qué mocoso tan arrogante —dijo Xiao Jiming—. Desde que creció más que yo, lo menciona cada año cuando nos vemos.

Xiao Fangxu entregó las riendas a Zhao Hui y desmontó. Luego extendió los brazos y atrajo a su hijo menor hacia un abrazo, dándole unas palmadas firmes en la espalda.

—¡Tonto!

Xiao Chiye rio.

—Estuve esperando un buen rato. ¿Se retrasaron en el camino?

—El pequeño maestro se resfrió antes de que saliéramos de casa —explicó Zhao Hui—, así que el príncipe hizo un desvío por Dengzhou para invitar al Venerable Maestro Yideng a revisarlo.

—¿A-Xun está enfermo? ¿Desde cuándo? ¿Por qué Dage no lo mencionó en su carta?

—No es nada grave —respondió Xiao Jiming—. Yizhi lo está cuidando en casa. No tienes porqué preocuparte.

Xiao Chiye no pudo evitar sentirse decepcionado. Cuando había partido de Libei hacía cinco años, su cuñada estaba embarazada. Ahora, el pequeño A-Xun ya tenía cuatro años, pero Xiao Chiye aún no lo había visto. Todo lo que sabía de su sobrino lo había aprendido en retazos, gracias a las cartas de su padre y su hermano mayor.

Quería volver a casa.

Pero el desánimo de Xiao Chiye fue breve. Sonrió.

—Ya tengo listo su regalo de cumpleaños. Cuando Dage regrese a casa, por favor, entrégaselo por mí.

Xiao Fangxu sacudió el ala de su sombrero de bambú.

—Antes de partir, Xun-er pintó especialmente un dibujo para ti. Haré que Zhao Hui te lo traiga más tarde. No hablemos aquí. Primero presentaremos nuestros respetos en palacio, luego hablaremos esta noche al regresar a la mansión.

Montaron sus caballos y cabalgaron juntos hacia Qudu.

***

Con el paso del verano al otoño, el gran mentor Qi comía tan bien que engordó por primera vez en años. En ese momento, se estaba lavando los pies bajo la lluvia, moviendo los dedos.

Hacía muchos años que el príncipe de Libei no se dejaba ver en la capital. Ahora que los nombres de los Cuatro Grandes Generales se habían difundido por todo el país, pocos recordaban al príncipe de Libei, Xiao Fangxu.

—Si hablamos de los Cuatro Grandes Generales del país —empezó—, tuvimos algo igual hace veinte años. En aquel entonces, Xiao Fangxu de Libei, Qi Shiyu de Qidong, Lu Pingyan de Bianjun y Feng Yisheng del Paso Suotian eran los comandantes más importantes de las fuerzas militares en los cuatro extremos del imperio. Feng Yisheng murió en combate, y el clan Feng no dejó herederos. Dudo que alguien recuerde su nombre hoy en día. Pero en su tiempo, fueron todos guerreros valientes que llevaban sus caballos hasta las fronteras y aniquilaban a las tropas de Biansha.

—¿Feng Yisheng? —gritó Ji Gang desde la cocina—. ¿Cómo que nadie lo recuerda? ¡Chuan-er! Ambos hijos del general Feng murieron en el campo de batalla. Pero más tarde adoptó un hijo: ¡mi dage!

—¿El hermano mayor de shifu? —preguntó Shen Zechuan mientras servía arroz en los tazones.

—¡Olvidé contártelo! —Ji Gang se dio una palmada en la frente.

—¿La comida ya está? —gritó el gran mentor Qi—. Aye, ¿no es su hermano mayor Zuo Qianqiu? ¿Qué hay que contar? ¡Cualquiera podría adivinarlo!

Shen Zechuan trajo los platos y puso los palillos frente al gran mentor Qi.

—La cena está lista, Xiansheng —dijo respetuosamente.

El gran mentor Qi bebió un trago de vino.

—Ser atendido así es, realmente, el mayor de los placeres.

Ji Gang se secó el sudor de la frente y se sentó frente a ellos, al otro lado de la mesa.

—Decías que Xiao Er te contó que proviene de la misma línea marcial que nosotros. Me temo que su shifu debe de ser Zuo Qianqiu.

Shen Zechuan escuchaba mientras comía.

—Hace años que no lo veo —se lamentó Ji Gang—. ¿Llegaste a cruzar espadas con Xiao Er esta vez? ¿Qué tal fue? ¿Los golpes de su espada eran fuertes y certeros?

—Deja que Lanzhou coma primero —intervino el gran mentor Qi—. Hablaremos una vez que estemos llenos. Esta fue una situación peligrosa, pero no necesitamos apresurarnos con los próximos pasos. Podemos descansar unos días.

—Debí haberlo adivinado —dijo Ji Gang—. Xiao Er llevaba un anillo de hueso en el pulgar. Si alguien en el mundo sabe manejar un arco pesado, ese es Zuo Qianqiu.

—Quizás ahora puedas reencontrarte con tu dage, ahora que Xiao Fangxu está en la capital —comentó el gran mentor Qi, picando los platos de la mesa—. Zuo Qianqiu lo dio todo en la Torre Tianfei. Contuvo a los jinetes de Biansha, pero perdió a su esposa. Aquella batalla le ganó el apodo de «Trueno en las Terrazas de Jade», pero nunca se recuperó. Se decía que se volvió monje. No sería extraño que, en realidad, hubiera enterrado su nombre, se hubiera refugiado con Xiao Fangxu y le hubiera enseñado a su hijo todos estos años.

—El éxito de un general se construye sobre el sacrificio de decenas de miles —dijo Ji Gang con pesar—. ¿De qué sirve la gloria si al final uno no es más que un puñado de arena amarilla? Los que mueren en batalla son leales hasta el final; los que sobreviven, cargan con el peso. Zuo Qianqiu enterró su nombre, Xiao Fangxu se retiró por enfermedad y Lu Pingyan ha envejecido. ¿Dónde estarán los Cuatro Generales actuales dentro de veinte años? Son como olas rompiendo en la orilla, una generación reemplazando a la anterior.

El gran mentor Qi, algo ebrio, observaba a Shen Zechuan comer. Al cabo de un rato, dijo:

—Qué desperdicio, venir a este mundo solo para sufrir una vida entera. Todos moriremos, así que, ¿por qué no alcanzar el cielo y cumplir nuestras ambiciones antes de que llegue la hora? ¡Toma, Lanzhou! ¡Otra taza más!

Cuando terminaron de comer y beber, la noche ya había caído.

El gran mentor Qi yacía sobre una estera bajo los aleros, mientras Shen Zechuan se sentaba a limpiarle los pies. Ji Gang los cubrió con una túnica a cada uno y se agachó en un rincón a fumar su pipa.

Con la cabeza apoyada en una papaya, el gran mentor Qi dijo:

—Lanzhou, cuéntame otra vez qué pasó en los terrenos de caza.

Shen Zechuan repitió su relato con detalle.

El gran mentor Qi escuchaba con los ojos cerrados. Cuando Shen Zechuan terminó, no dijo nada. Las vides del patio se empapaban bajo el aguacero, cada gota tamborileando sobre las hojas. Tras un buen rato, finalmente habló:

—A simple vista, Xiao Er parece haber salido de esta batalla cubierto de gloria, pero está atrapado en la misma red que atrapó a su padre y a su hermano mayor. El nuevo emperador lo llama amigo desde hace cinco años. Mas Xiao Chiye ocultó su verdadero carácter durante tanto tiempo… ¿Cómo no va a despertar sospechas ahora? Hoy, el nuevo emperador recuerda con gratitud que Xiao Chiye le salvó la vida, pero ¿cuánto puede durar esta amistad antes de deshacerse por completo? Me imaginé que el segundo joven maestro podría resistir un poco más, dado su evidente temple. Había mil formas de dejar que Qi Zhuyin tomara la delantera aquí, pero tuvo que hacerlo él mismo.

Ji Gang sacudió un poco de ceniza bajo la tenue luz.

—El cachorro de lobo quiere volver a casa. Todo con lo que sueña son las praderas de Libei. ¿Cuántos años tiene? Ese espíritu es la esencia de la juventud.

—Un poco de impaciencia arruina grandes planes —dijo el gran mentor Qi—. Si hubiera resistido esta vez, ¿no estaría ahora mismo de camino a casa como un joven maestro descarriado?

En ese mismo instante, Xiao Chiye estaba de pie frente a las puertas del palacio, mirando los tejados sumidos en sombras. Los aleros colgantes de esos muros bermellón parecían una prueba impuesta por el cielo. Bajo su máscara de frivolidad, una bestia feroz se retorcía y aullaba en silencio. En el Templo de la Culpabilidad, Shen Zechuan comprendió, de forma extraña y repentina, el significado detrás de las acciones de Xiao Chiye.

Quería volver a casa.

Quería volver a casa, con orgullo y honestidad, siendo él mismo.