Capítulo 28: Borracho en el callejón

La lluvia otoñal en Qudu no había dejado de caer desde la coronación del nuevo emperador. Lámparas blancas de luto colgaban altas bajo las viejas tejas negras. Quien se parara en lo alto del muro que dominaba la ciudad vería un frío desolado envolviendo cada rincón.

Tras los sucesos de la Cacería de Otoño, a todos los miembros de la Guardia del Uniforme Bordado se les retiraron sus placas de autoridad. Los oficiales de quinto rango y superiores, como Ji Lei y Qiao Tianya, fueron encarcelados.

Junto con Hua Siqian y Pan Rugui, debían enfrentarse a un juicio conjunto de las Tres Oficinas Judiciales.

Xue Xiuzhuo fue transferido de la Oficina de Supervisión de Ingresos y ascendido a ministro adjunto del Tribunal de Revisión Judicial. Este nuevo cargo parecía tener menos autoridad que su antiguo puesto de secretario supervisor en jefe, pero en realidad le abría la puerta a la administración central de las Tres Oficinas Judiciales. Ahora no solo tenía la facultad de revisar cualquier expediente, sino también el poder de participar en las deliberaciones y rebatir las propuestas del Ministerio de Justicia y de la Oficina de Vigilancia Superior.

—Xue Xiuzhuo. —La emperatriz viuda Hua, recostada en su diván, golpeaba distraídamente una ficha negra de weiqi contra el tablero—. No había oído hablar de este muchacho antes del incidente en los Cotos de Caza de Nanlin. ¿Qué lugar ocupa dentro del clan Xue?

Abanicando el incensario, la tía Liuxiang respondió:

—Su majestad, él es el tercer hijo de nacimiento común del clan Xue. Esta humilde servidora tampoco conocía su nombre y fue a preguntar expresamente por él.

—Parece que el clan Xue ha encontrado por fin a un sucesor digno —dijo la emperatriz viuda—. Todos estos años, quien se llevaba la fama era Yao Wenyu. Pensé que ese viejo zorro de Hai Liangyi acabaría recomendando al chico para la Gran Secretaría. ¿Quién iba a imaginar que respaldaría a ese anodino Xue Xiuzhuo en su lugar?

—Este Xue Xiuzhuo primero se alió con el comisionado de administración provincial de Juexi, Jiang Qingshan, para reunir pruebas en secreto, y luego obtuvo el apoyo del anciano Hai de la Secretaría —explicó la tía Liuxiang—. Como secretario supervisor en jefe, tenía acceso completo a los Seis Ministerios. Y ahora que ha sido ascendido a ministro adjunto del Tribunal de Revisión Judicial, será quien escuche el caso de nuestro anciano Hua de la Secretaría. Me temo que ya tiene la determinación tomada: no dejará pasar este asunto tan fácilmente.

—Yo no puedo salir por ahora. —La emperatriz viuda parecía pensativa—. Si Xue Xiuzhuo quiere investigar, que lo haga. El Clan Hua está en un momento crítico. Ve y dile a mi hermano que debe estar listo para reducir sus pérdidas si queremos tener alguna posibilidad de remontar.

La tía Liuxiang murmuró su asentimiento y se retiró en silencio.

***

Shen Zechuan sacudió el agua de lluvia de su paraguas y tomó asiento en la destartalada veranda del patio desierto. Menos de una hora después, la monumental figura de Xi Hongxuan apareció bajo un paraguas mientras atravesaba el arco redondo de la puerta de luna y se acercaba.

—Hoy en día abundan los espías. Apenas logré escabullirme. —Xi Hongxuan se recogió la ropa mojada y frunció el ceño—. ¿Me has hecho venir aquí por algo urgente?

—Xi Gu’an está en prisión —dijo Shen Zechuan—. Tu tan ansiado deseo está a punto de hacerse realidad, y sin embargo no has hecho nada para asegurar tu victoria. ¿Estás esperando a que él tome medidas desesperadas y frustre tus planes?

—Su sentencia de muerte está prácticamente firmada —dijo Xi Hongxuan—. Cualquier movimiento adicional ahora mismo sería tan innecesario como ponerle patas a una serpiente.

—Nada en este mundo es seguro. —No había ni rastro de sonrisa en el rostro pálido de Shen Zechuan—. Cuanto más crítica es la situación, menos te puedes permitir ser negligente. Mientras siga vivo, existe la posibilidad de que sobreviva a esto.

Xi Hongxuan estudió su perfil.

—El caso de la facción Hua ya ha sido remitido a las Tres Oficinas Judiciales. Con tantos ojos mirando, ¿cómo piensas actuar?

—No pienso actuar. —Shen Zechuan lo miró—. Xi Gu’an ha sido el lacayo del clan Hua durante años; sus delitos mientras ocupaba el cargo son demasiado numerosos para contarlos. Pero sólo si se presentan los correctos ante el Tribunal de Revisión Judicial, su muerte será ineludible.

—¿Portar armas ante el emperador, rodear y dar caza al sucesor de la corona? ¿No son suficientes estas dos cosas para condenarlo a muerte?

—Como comisario militar de los Ocho Grandes Batallones, tiene la prerrogativa de portar armas ante el trono. La cacería al príncipe heredero no tiene nada que ver con él. Podría simplemente alegar que regresó a la capital en busca de refuerzos al ver que las cosas se torcían. El nuevo emperador desconfía del Ejército Imperial. Es cierto que ha derrocado al clan Hua, pero ahora es precisamente cuando necesita la ayuda y la cooperación de los otros Ocho Grandes Clanes.

»En este sentido, es tímido, pero cuanto más se prolongue la situación, más difícil será garantizar la muerte de Xi Gu’an. —Shen Zechuan sonrió con aire burlón—. Y mientras Xi Gu’an siga vivo, tú seguirás siendo «Xi Er», el segundo en la línea de sucesión, sin salir nunca a la luz.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Xi Hongxuan al final.

—A Xi Gu’an lo asignaron a los Ocho Grandes Batallones en el cuarto año de Xiande. En los cuatro años desde entonces, los Ocho Grandes Batallones han recibido un total de nueve millones de taeles en fondos y provisiones militares. Sin embargo, solo se ha justificado el uso de siete millones. ¿Qué hay de los dos millones restantes? —preguntó Shen Zechuan—. Desaparecieron después de pasar por las manos de Xi Gu’an.

—Las auditorías de los libros de cuentas siempre fueron tarea de Xue Xiuzhuo —continuó—. Una vez que revise, es muy probable que descubra aún más fondos faltantes. Pan Rugui y Hua Siqian podrían haberse quedado con una suma tan grande para sí mismos: son codiciosos y corruptos. Pero Xi Gu’an no puede permitirse ser simplemente codicioso o corrupto. Tiene en sus manos las riendas de los Ocho Grandes Batallones, cuya función clave es patrullar y defender Qudu. Si no puede explicar adónde fue a parar el dinero, cabría sospechar que está desviando fondos para reclutar y pagar a su propio ejército privado bajo el amparo de los Ocho Grandes Batallones.

—Su propio ejército privado… —Un escalofrío recorrió la espalda de Xi Hongxuan.

—Está parado al lado de la cama del Hijo del Cielo. ¿Qué otra razón tendría para levantar un ejército así? —dijo Shen Zechuan.

—¡De ninguna manera! —Xi Hongxuan lo descartó de inmediato. Se enjugó el sudor del rostro—. ¿Crees que estoy loco? Si solo se tratara de relacionarse con la facción Hua, el que muere es él. ¡Pero si es traición, muere toda mi familia! ¡Es un crimen castigado con la exterminación de todo el clan!

Shen Zechuan soltó una carcajada y luego bajó la voz.

—Un cambio de soberano trae un cambio de ministros. Esta es una oportunidad invaluable para que te hagas notar ante el nuevo emperador. Xi Gu’an te está entregando su vida como regalo de felicitación por tu ascenso.

—Quieres que yo… —Xi Hongxuan clavó la mirada en Shen Zechuan y estalló en risa—. Vaya, sí que eres despiadado. La emperatriz viuda te ha salvado la vida dos veces. Realmente no tienes consideración por la benevolencia que te ha mostrado.

—¿Benevolencia, eh? —Shen Zechuan tomó su paraguas—. No será tarde para devolvérsela después de la ejecución. Además, esto es un juego de poder entre Xiao y Hua. ¿Qué tiene que ver conmigo?

Dicho esto, abrió el paraguas, asintió hacia Xi Hongxuan y salió a la noche lluviosa. Xi Hongxuan se quedó solo en la veranda, viendo cómo Shen Zechuan se desvanecía. Al tocarse la espalda, la encontró empapada de sudor frío.

***

Unos días después, el Tribunal de Revisión Judicial dio inicio a los juicios formales de la Cacería de Otoño.

Jiang Xie, ministro en jefe del Tribunal de Revisión Judicial, actuó como juez principal, mientras que Hai Liangyi fungió como supervisor general y Xue Xiuzhuo como juez asociado. Se trataba de un caso de gran envergadura, investigado y procesado por la Oficina de Supervisión Superior, remitido al Tribunal de Revisión Judicial con los cargos de formación de facciones políticas, malversación y corrupción, y puesta en peligro del Estado.

Entre ellos, la acusación de formación de facciones políticas provocó cierto pánico entre los funcionarios civiles de los Seis Ministerios. Todos aquellos que habían visitado la mansión Hua o que habían recibido recomendaciones de Hua Siqian y Pan Rugui se encontraron en una situación precaria. Incontables funcionarios se apresuraron a presentar memoriales criticando a Hua Siqian y Pan Rugui, cada cual intentando evitar verse implicado mediante una vehemente declaración de lealtad.

Por desgracia, cualquier tipo de memorial le provocaba dolor de cabeza a Li Jianheng. Nunca había sido alguien capaz de permanecer sentado durante largos periodos. Aun así, no se atrevía a jugar en plena época de luto nacional. Había visto cómo Hai Liangyi se había enfrentado a Hua Siqian aquella noche y, como consecuencia, le tenía un profundo miedo.

El anciano Hai de la Secretaría era rígido e inflexible. Su barba, cuidadosamente recortada, colgaba siempre de forma impecable justo antes del segundo broche en el frente de su túnica; su corona estaba siempre perfectamente colocada y su cabello meticulosamente peinado.

En los días más sofocantes del verano, jamás permitía que su túnica quedara abierta ni siquiera en su propia casa, y en los meses más fríos del invierno nunca calentaba las manos dentro de las mangas cuando acudía a la corte. Cuando se erguía, era como un pino alto en lo alto de la cresta montañosa, y cuando caminaba, como el viento veloz que atraviesa un valle en calma. Nunca era negligente en su trabajo y podía escuchar con absoluta atención los detalles de un caso durante tres días y tres noches sin mostrar la menor señal de fatiga.

Li Jianheng se pasaba los días holgazaneando; las piernas se le aflojaban en cuanto veía a ministros rectos y eruditos como aquel.

Pero debido al caso de la facción Hua, Hai Liangyi lo buscaba constantemente para informarle de distintos detalles. Li Jianheng encontraba tan duro el trono del dragón en el Salón Mingli que, de tanto estar sentado, le dolía hasta el trasero, así que mandó colocar varias capas de acolchado suave. Cuando Hai Liangyi lo vio, lo reprendió sin miramientos, exhortándolo a mantener firmeza de carácter.

La embriagadora emoción de tener el poder al alcance fue tan fugaz como un copo de nieve; lo que vino después fue una avalancha de responsabilidades. A Li Jianheng se le hacía difícil soportar las interminables sesiones matutinas de la corte. Miraba cada día desde el trono del dragón, y aun así, a menudo no entendía de qué estaban discutiendo los que estaban abajo.

«¿Que no hay dinero? ¡Entonces cobren impuestos! Ejecuten a unos cuantos funcionarios corruptos, ¿acaso así no se recuperaría el dinero? ¿Qué hay que discutir?».

Li Jianheng no se atrevía a revelar estos pensamientos íntimos. Temía a Hai Liangyi, y temía aún más a esos funcionarios civiles y comandantes militares. No entendía por qué peleaban, ni por qué la facción Hua no podía ser ejecutada de inmediato, y menos aún por qué la emperatriz viuda le enviaba bocadillos todos los días. Se acurrucaba en el trono del dragón como si todo aquello no fuera más que un sueño.

—¿Su majestad está enfermo? —Xiao Chiye, camino a atender una citación, entró en palacio y se topó de frente con un médico imperial frente al Salón Mingli.

—Su mente está agobiada por las preocupaciones, y el frío otoñal le ha afectado —dijo el médico—. Cuando vea a su majestad, debe aconsejarlo, mi señor.

Xiao Chiye dejó a un lado Colmillo de Lobo antes de avanzar a grandes zancadas hacia el Salón Mingli.

Li Jianheng acababa de tomar un medicamento y permanecía absorto en su diván. Al oír que Xiao Chiye había llegado, se calzó rápidamente los zapatos y lo hizo pasar.

—Ce’an —dijo Li Jianheng—, llegas justo a tiempo. Más tarde la pastelería enviará unos dulces de ojo de tigre anidado en seda. Deberías probarlos también; los comimos en el banquete de un funcionario hace unos años.

Xiao Chiye hizo una reverencia postrada.

—Gracias, su majestad, por el obsequio.

Con las vestiduras imperiales cayéndole en torno, Li Jianheng guardó silencio un momento.

—Toma asiento, Ce’an.

Xiao Chiye tomó asiento, y quienes servían a los lados del salón se retiraron. Li Jianheng se puso de pie y empezó a dar varias vueltas inquietas en un espacio reducido.

—Ce’an, ¿por qué no han decapitado ya a Hua Siqian? En el Tribunal de Revisión Judicial hablan de un nuevo juicio… ¿qué más hay que juzgar? ¡Argh!

—El Tribunal de Revisión Judicial debe revisar cada caso tres veces —explicó pacientemente Xiao Chiye—. Es la norma para evitar errores judiciales. Las pruebas contra Hua Siqian son concluyentes. Sin duda será ejecutado antes del nuevo año.

—Una noche larga está plagada de sueños; si algo se prolonga demasiado, surgen complicaciones —dijo Li Jianheng con nerviosismo—. A mí la emperatriz viuda no me parece nada preocupada. ¿Sabes que me manda bocadillos todos los días? ¿Qué quiere? ¿Planea envenenarme?

—El clan Hua es el blanco de la condena pública, así que la emperatriz viuda está montando un espectáculo de muestra de afecto maternal. —Al ver la expresión alterada de Li Jianheng y las ojeras bajo sus ojos, Xiao Chiye preguntó—: ¿Su majestad no está durmiendo bien?

—¿Cómo voy a dormir? —dijo Li Jianheng—. Mientras ellos sigan vivos, ¿cómo podría dormir? Ce’an, ¿qué te parece esto…? ¿Por qué no vas tú a decirle a Hai Liangyi, en mi nombre, que se salte el nuevo juicio y ejecute de una vez por todas?

Pero ¿cómo iba a hacer semejante cosa? Xiao Chiye era el comandante supremo del Ejército Imperial. No tenía ninguna participación en las Tres Oficinas Judiciales, así que ¿cómo podría interferir en un proceso judicial? Además, después de lo ocurrido en la Cacería de Otoño, la persona que representaba el siguiente peligro más grande era el propio Xiao Chiye. Los funcionarios civiles, con Hai Liangyi a la cabeza, no estarían dispuestos a dejarlo ir. Incluso Xiao Fangxu había percibido esta postura en los últimos días.

Nadie estaba dispuesto a apostar en un asunto como este. Solo con Xiao Chiye a salvo en Qudu podía contarse con Libei. El infortunio de las seis prefecturas de Zhongbo seguía siendo una herida abierta. Xiao Jiming podía salvar Qudu una o dos veces, pero ¿podía salvarla incontables veces sin reservas? Incluso si lo juraba, ¿quién lo creería?

Xiao Chiye debía evitar absolutamente cualquier disputa con los ministros en este momento.

Incluso mientras Li Jianheng lo decía, sabía que no funcionaría. Su ánimo decayó más y más. Cuando por fin llegaron los dulces de ojo de tigre anidado en seda, dio unos mordiscos distraídos sin sentirles el sabor.

Después de que Xiao Chiye se marchó, Li Jianheng quedó tendido boca abajo sobre el diván, pensando que ser emperador era un pésimo negocio.

Shuanglu, un eunuco que le había servido desde que ascendió al trono, se arrodilló a sus pies y susurró:

—Su majestad, ¿qué le parece si este humilde servidor lo acompaña a dar un paseo afuera?

—No voy —respondió Li Jianheng—. Estoy cansado.

Al eunuco se le ocurrió de pronto una idea.

—Entonces, ¿por qué no invitar a la señorita Mu Ru a tocar la pipa?

Li Jianheng se dio la vuelta y miró hacia las puertas abiertas del salón. Al no ver a nadie, preguntó, vacilante:

—¿No parece inapropiado? La nación está oficialmente de luto. Además, ella sigue en la mansión de Pan Rugui. ¿No nos reprocharían por traerla al palacio en este momento?

Shuanglu soltó una risita.

—Su majestad, usted es el emperador. Dentro del palacio, su palabra es la ley. ¿Cómo van a enterarse esos funcionarios de afuera de lo que hacemos aquí, en el palacio interior? Lo haremos a escondidas.

A Li Jianheng se le levantó el ánimo de inmediato. Dejó a un lado los dulces y preguntó:

—¿El anciano Hai de la Secretaría no se enterará?

—Nadie lo sabrá. —Shuanglu avanzó de rodillas—. Usted es nuestro señor, no él. Cuando nosotros, sus humildes servidores, hacemos recados, si su majestad no quiere que alguien se entere, entonces, sin duda, jamás se enterará.

—¡Excelente! —Li Jianheng dio una palmada—. ¡Excelente! Por fin, una oportunidad. Ve rápido, cuanto antes mejor. Trae a Mu Ru. ¡Como Pan Rugui está a punto de morir, quedarse en ese recinto solo le traerá mala suerte!

***

Llovía otra vez cuando Xiao Chiye salió del palacio. Estaba molesto, aunque no sabía bien por qué. El ardor y la determinación que tenía antes de la Cacería de Otoño parecían haberse desvanecido de la noche a la mañana; ni siquiera le daban ganas de desenvainar la hoja.

Chen Yang y Zhao Hui habían ido a recogerlo, y Xiao Chiye cruzó la lluvia para subir al carruaje. A mitad del trayecto, levantó de pronto la cortina y dijo:

—Díganle a mi padre y a mi hermano que no regresaré esta noche.

Sin esperar respuesta, saltó del carruaje y tomó rumbo a la Calle Donglong, sin llevar nada consigo.

Zhao Hui se bajó detrás de él.

—Se ha ido a beber otra vez —le dijo a Chen Yang—. Tú regresa y avísale al príncipe y al heredero. Yo lo seguiré. No quedará bien que se emborrache y arme un escándalo en época de luto nacional.

«En lo que tardaste en decir eso, ya lo perdiste», dijo Chen Yang—. Su Excelencia no quiere que nadie lo siga; será mejor dejarlo tranquilo.

Xiao Jiming había instruido a Zhao Hui como su general adjunto, mientras que Xiao Chiye había entrenado a Chen Yang para ser el suyo. Quizá no era de sorprender que Zhao Hui se comportara más como un hermano mayor. Aunque ambos eran miembros del Clan Xiao, los objetos de su preocupación, al final, eran distintos. Zhao Hui se volvió y, en efecto, la lluvia ya había borrado cualquier rastro de Xiao Chiye.

La Guardia del Uniforme Bordado, tras haber tenido revocadas sus placas de autoridad, había sido temporalmente asignada al Ejército Imperial para servir en patrullas. Shen Zechuan acababa de terminar su ronda nocturna y caminaba de regreso a casa por el callejón detrás de la Villa Xiangyun, en la Calle Donglong. La lluvia caía en una llovizna ligera, y no se había molestado en abrir el paraguas.

De pronto, más adelante, oyó el sonido de alguien vomitando. Una cortesana, con sandalias de madera y sin calcetas, salió trotando detrás y fue suavemente apartada por el hombre encorvado en el callejón.

Xiao Chiye se apoyó contra la pared y señaló la puerta trasera, indicando a la mujer que se mantuviera alejada. Las cortesanas de la Villa Xiangyun conocían bien sus hábitos. Ella sabía que, cuando estaba borracho, no permitía que nadie lo tocara, así que solo dobló un pañuelo y lo dejó a un lado.

—Vuelva cuando se sienta mejor, Er-gongzi. Le prepararé sopa caliente —dijo en voz baja.

Xiao Chiye no respondió. Cuando el sonido de los zuecos de madera se perdió en la distancia, se agachó. El estómago le daba vueltas de forma insoportable. Así es como debía vivir un hombre: comer, beber y divertirse hasta caer en un estupor. Era su única vía de escape.

Sintió de pronto un peso sobre la espalda.

Xiao Chiye miró por encima del hombro con una frialdad capaz de helar la sangre. Al ver quién lo había tocado, pensó por un instante antes de decir:

—¿Por qué me diste una patada?

—No lo hice —respondió Shen Zechuan sin pestañear.

Xiao Chiye se llevó la mano a la espalda y luego tiró de su propia ropa. Insistió con tozudez:

—¡Esto es una prueba de tu crimen!

Shen Zechuan lo observó.

—¿Te has emborrachado hasta volverte idiota, Xiao Er?

—¿Tengo pinta de idiota? —exigió Xiao Chiye. Y sin esperar respuesta, se contestó él mismo—: No soy un idiota.

Al oler el alcohol en él, Shen Zechuan dijo:

—No me bloquees el paso. Quiero irme a casa.

Xiao Chiye apartó la mirada y, tras quedarse un momento en blanco, le dijo a la pared:

—No me bloquees el paso. Yo también quiero irme a casa.

Shen Zechuan estaba a punto de reírse cuando escuchó lo que añadió:

—Si yo no puedo volver a casa, entonces tú tampoco.