—¿Qué olor? —Aterrado por las palabras de Jiang Shining, Lu Nianqi dejó de respirar. Había abierto la boca para hablar, pero rápidamente se acordó y se tapó la boca de nuevo, temiendo que alguna sustancia extraña pudiera entrar en su cuerpo.

Ahora que Jiang Shining lo había señalado, Xue Xian, cuyos cinco sentidos eran naturalmente más agudos que los de los humanos —incluidos los de Xuanmin—, comenzó a detectar un olor a…

—Vegetación —dijo Xue Xian.

El olor… Era como si alguien hubiera cogido una planta y la hubiera triturado para que desprendiera el olor único de la savia. No olía ni agradable ni desagradable, pero era muy extraño encontrarlo en una tumba oscura y sellada.

Habiendo crecido en una clínica, Jiang Shining había pasado su infancia oliendo todo tipo de hierbas. Aunque su experiencia farmacéutica estaba lejos de la de sus padres, aún tenía algunos conocimientos básicos. Era muy sensible a los olores de los medicamentos y sabía cómo identificar los diferentes tipos. Así que para él, darse cuenta de tal cosa era bastante importante.

—No hace falta taparse la nariz ni la boca—. Envalentonado por las palabras de Xue Xian, Jiang Shining sacó valientemente la cabeza de la bolsa de Xuanmin y vio al asustado Lu Nianqi. Agitando sus brazos de papel con desdén, Jiang Shining dijo: —Probablemente no estés familiarizado con este olor y, para ser sincero, yo tampoco lo he olido muchas veces. He visto a gente que ha muerto por esto un par de veces, así que me causó una gran impresión. No sé si has oído hablar de un veneno llamado ‘Sube siete, baja ocho, muere nueve‘. Significa que una vez que te envenena, como mucho puedes dar siete pasos si vas cuesta arriba u ocho pasos si vas cuesta abajo; en cualquier caso, estarás muerto antes de dar el noveno paso.

—¿No es eso ver sangre, sellar la garganta? —dijo Xue Xian—. He oído hablar de ello.

—Oh —dijo Jiang Shining—. Es cierto. Eres del sur. Ese árbol suele crecer en climas más cálidos, y cuando se trae aquí no crece durante mucho tiempo. Si quieres usarlo para hacer medicinas comunes, tienes que esperar al verano o al otoño y comprárselo a un farmacéutico del sur, y ahorrar para ello.

Cada vez que Jiang Shining hablaba, siempre acababa hablando de medicina de nuevo.

—¿Puedes ir al grano antes de Año Nuevo? —dijo Xue Xian con frialdad.

—… —Avergonzado, Jiang Shining se contuvo. Dijo: —No toques nada aquí. Sospecho que todas las paredes, el suelo y el techo están cubiertos de savia venenosa de árbol. Todos estamos heridos: si alguien se pone en contacto con ella, quedará paralizado en unos pocos pasos.

Mientras Jiang Shining hablaba, su voz se fue apagando y su actitud confiada se desvaneció, porque, a medida que avanzaba, vio que Lu Shijiu se había dado la vuelta para mirarlo con aquellos ojos ciegos, y luego Liu-laotou también se había girado lentamente, fijando sus viejos ojos en él sin apartar la mirada… hasta que incluso Xuanmin lo estaba mirando fijamente.

—Chicos… —murmuró Jiang Shining, y luego se aclaró la garganta. Torpemente, se encogió de nuevo en la bolsa—. Dejen de mirarme —dijo—. Voy a volver a la bolsa. Tengan cuidado, todos.

Xuanmin miró a Shijiu y Liu-laotou, y luego a Nianqi.

Parecía que, desde que habían atravesado la puerta de metal, la secuencia en la que caminaban se había invertido. Antes, Lu Shijiu y Liu-laotou iban delante, seguidas por un tranquilo Xuanmin, con Jiang Shining y Nianqi siguiéndole de cerca. Esto le había dado a Xue Xian, justo en medio del grupo, una sensación de protección.

Pero ahora era diferente: aunque Lu Shijiu y Liu-laotou seguían caminando al frente, el que iba justo detrás de ellos era Lu Nianqi, y Xuanmin ya no servía de ‘barrera’ protectora entre los dos hermanos; en cambio, se había retirado a la parte trasera del grupo, por si algo intentaba acercarse sigilosamente a ellos.

Lu Nianqi había retirado hacía tiempo la mano de la nariz. A mitad de la explicación de Jiang Shining, se había girado de repente de modo que ahora le daba la espalda a Xuanmin y estaba frente a Shijiu, con la mirada fija en su hermano mayor ciego.

Pero Shijiu no se había dado cuenta.

Tras concluir su conferencia, Jiang Shining se retiró tranquilamente a la bolsa.

La llama en la mano de Xuanmin bailaba ligeramente, proyectando su resplandor naranja hacia delante, con el borde de su luz cayendo a los pies de Shijiu. Delante de Shijiu había un trozo de oscuridad, y detrás de él estaba esa cálida luz amarilla; con cada paso que daba, parecía estar pisando el límite entre la luz y la oscuridad.

El forro de la parte trasera del cuello de Shijiu estaba bastante rasgado y su desordenado cabello caía sobre su pálido cuello, proyectando una gran sombra sobre su piel. En la tenue luz de la tumba, la mayoría de la gente no notaría nada raro.

Y Nianqi, que era anormalmente bajo y siempre estaba unos pasos por detrás de su hermano, no tenía forma de mirar más allá de los hombros de Shijiu para ver la piel de su cuello.

Era tal y como había deducido Jiang Shining: todas las superficies de piedra de la escalera de la tumba estaban cubiertas de savia del árbol de la garganta de sello de sangre. Cuanto más se acercaban al exterior, más fuerte y evidente se hacía el olor.

—Estamos aquí. —Shijiu se paró en lo alto de la escalera, de espaldas al grupo—. Al otro lado de este pasillo está la última parte del recorrido. Nunca he llegado hasta el final, pero supongo que una vez que abres las puertas de piedra, puedes irte.

Nunca he llegado hasta el final…

Al principio, no parecía haber nada malo en esa frase, pero al reflexionar, era realmente extraño: si había llegado hasta allí y la puerta de piedra estaba justo ahí, ¿por qué no había escapado?

Liu-laotou se puso de pie junto a Shijiu en el escalón superior. Desde el punto de vista de Xuanmin, era posible ver el perfil del hombre mientras miraba hacia algún punto lejano en la distancia, como si el alma de Liu-laotou hubiera abandonado su cuerpo, o como si estuviera en trance.

Lu Shijiu no dio otro paso. En cambio, miró a Nianqi, que estaba detrás de él.

—¿Por qué me miras así? Ni siquiera puedes ver mi cara, solo mi qi —dijo Lu Nianqi mientras se detenía con dificultad. Estaba perdiendo la voz, por lo que sus palabras solo salían como un medio grito, medio susurro. Por alguna razón, también había un ligero… temblor en su voz, como si estuviera luchando contra una abrumadora sensación de pánico y terror. —Deja de mirarme. ¡Muévete! ¿Qué haces ahí parado? Si tienes algo que decir, espera a que salgamos. No tengo ganas de escucharte divagar ahora.

Con calma, Shijiu dijo: —Puedo verte. Pero no muy bien.

Había ignorado por completo la segunda mitad de la queja de Nianqi. Metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó ese manojo de palos que le gustaba usar, que estaba atado en el medio por ese hilo rojo descolorido. El hilo había estado en uso quién sabe cuánto tiempo, pero no mostraba ningún signo de desgaste; parecía ser un artículo de calidad.

—Este instrumento fuji… Tómalo —dijo Shijiu, entregando los palos a Nianqi.

Frunciendo el ceño, Nianqi se alejó y miró sus pies. Molesto, espetó: —No lo quiero. ¡Sostenlo tú mismo! ¿Por qué tengo que llevar todas tus cosas por ti…? Deja de hablar. Estás en medio. ¡Camina! ¿A qué esperas?

Las comisuras de la boca de Shijiu se levantaron mientras sonreía. —No voy a ir.

Esta fue probablemente una de las pocas veces que Lu Shijiu había sonreído en los largos años que habían pasado juntos desde la muerte de su padre. Pero Lu Nianqi no lo vio. Con la mirada baja y el ceño fruncido, evitó mirar a Shijiu y escupió: —¿Cómo que no vas? No seas absurdo…

Cuando Nianqi levantó la cabeza, tenía los ojos rojos e hinchados. Extendió la mano y empujó a Shijiu con todas sus fuerzas. —¡¿Por qué no vas?!

La llama en la mano de Xuanmin iluminó el rostro de Lu Shijiu. Algo en esa palidez extrema estaba cambiando: ahora había un pequeño grupo de heridas en su frente, como si estuviera a punto de tener nuevas pecas. Las heridas habían aparecido en el punto de presión minggong, exactamente el mismo lugar donde Nianqi también había tenido pecas anteriormente.

—Pero puedo tocarte. Estás aquí mismo. ¿Por qué no te vas? —Lu Nianqi, con la nuca rígida y los ojos enrojecidos, miró a su hermano con la voz ahogada por los sollozos. Se repitió de nuevo, como si tratara de convencerse a sí mismo: —Mira, puedo cogerte de la mano, no hay diferencia entre tú y la gente normal. ¿No dicen que no se puede tocar a los fantasmas?

Siempre obstinado, siguió mirando a Lu Shijiu, pero notó que una mancha había entrado en su visión, de modo que ya ni siquiera podía ver a su hermano correctamente. Olfateó y pasó la mano por sus ojos, secándose todas las lágrimas. Pero cuando volvió a mirar, seguía sin ver.

—Deja de frotarte. —Lu Shijiu suspiró levemente y puso el manojo de palos en las manos de Nianqi. Luego, agarrando las manos de Nianqi, comenzó a tirar con fuerza del niño por los escalones.

Cuanto más le decía Shijiu a Nianqi que no se frotara, más se frotaba el niño, hasta que se tapó los ojos por completo con el dorso de las manos y se negó a seguir adelante.

Poco a poco, Liu-laotou dio unos pasos hacia adelante y se agachó al pie de una pared. Pronto, regresó a la escalera y él también puso algo en las manos de Nianqi.

—Esta es la cartera de Liu-bo. Dentro está el dinero que ha ganado recientemente con el barco, y también algunas hierbas de la isla. Llévaselo a Liu-daniang. Las hierbas le aliviarán los dolores de cabeza —dijo Lu Shijiu, en nombre de Liu-laotou. Después de una pausa, añadió—: No tengo mucho para ti…

Levantó la mano y acarició la cabeza de Nianqi. —Voy a encontrar a papá. No te olvides de quemar dinero de papel para nosotros en Qingming y Zhongyuan. Así te asegurarás de vivir una vida larga y feliz, con muchos hijos y descendientes.

Le dio unas palmaditas suaves en la cabeza a su hermano y luego dejó caer el brazo a su costado.

Todo lo que Lu Nianqi pudo sentir fue un peso frío en su cabeza, y cuando desapareció, su corazón se hundió. Se frotó los ojos furiosamente de nuevo y miró a su alrededor en busca de él, pero descubrió que su visión seguía siendo completamente borrosa.

Mientras Lu Nianqi buscaba con la mano en el espacio frente a él, tratando de distinguir algo, cualquier cosa, de la espesa niebla, descubrió que Lu Shijiu y Liu-laotou, que hasta ahora habían estado frente a él, ya no estaban. Se frotó los ojos de nuevo y finalmente vio una mancha de sombra a unos dos zhang de distancia.

Xuanmin se acercó con la llama y vio dos cuerpos tendidos contra la pared del pasillo.

El olor de la savia manchada en las paredes les perforó las narices, haciéndose más agudo cuanto más se acercaban a la salida. Xuanmin notó rayas de sangre corriendo por las paredes y comprendió: Lu Shijiu y Liu-laotou habían sido heridos, en la espalda, el cuello o alguna otra parte. Esas heridas habían entrado en contacto con la pared y se habían contaminado con veneno.

Cuando Lu Shijiu se derrumbó, tuvo tiempo de usar su sangre para dibujar un círculo en el suelo, dentro del cual garabateó un complejo texto talismán, una visión extraña y confusa.

Nianqi todavía no veía mucho. Quería ayudar a Lu Shijiu a levantarse, pero sin querer dio un paso hacia el círculo.

Xuanmin observó cómo las marcas marrones de sangre seca cobraban vida de repente, volviendo a ser de color rojo brillante. Al mismo tiempo, el punto de presión minggong de Nianqi y el corte en su palma también brillaron con luz roja, antes de apagarse rápidamente de nuevo.

Un hilo de niebla casi imperceptible escapó del cadáver frío y rígido de Lu Shijiu y rodeó a Nianqi tres veces, como si finalmente hubiera completado un ritual largamente esperado. Luego, se inclinó profundamente en dirección a Xuanmin. La última petición se había cumplido.

Si no hubiera sido por el padre Lu, Shijiu habría muerto en ese templo hace trece años. Hoy, cambió una vida por otra. Para él, valió la pena; era justo; era lo que deseaba.

Solo que, a partir de ahora, tenía que agobiar a Nianqi con una linterna extra para colocar en el río para el Festival Zhongyuan. Shijiu no sabía si el niño lloraría…

Cuando el hechizo de intercambio de vidas llegó a su fin y el rastro de niebla desapareció, el pasillo se sumió de repente en la oscuridad.

Quizás, al haber intercambiado una vida por otra, habían perturbado el equilibrio entre el yin y el yang y perturbado a las trescientas almas de la tumba. De repente, detrás del grupo se oyó el silbido penetrante de una ráfaga de viento. Se dirigía rápidamente hacia ellos, acompañada por el sonido de la piedra golpeando contra la piedra y rompiéndose en pedazos.

Xuanmin dio una palmada en el hombro de Nianqi y estaba a punto de decir «Vamos» cuando sintió que algo se abalanzaba sobre él por detrás. La nueva ráfaga de viento traía un olor extraño, sofocante y podrido.

Aunque las trescientas almas no eran especialmente ágiles en vida, el hecho de haber estado atrapadas en la tumba durante todos estos años las había vuelto ágiles y agresivamente rápidas. En un abrir y cerrar de ojos, una masa de gente apareció al pie de la escalera y empezó a subir a saltos: no uno, ni dos, sino docenas o incluso cientos de cadáveres yin se abalanzaron hacia ellos, poniendo a Xuanmin en una situación difícil.

¡Ni dos manos, ni siquiera ocho, podrían hacer frente a esta horda!

El pasillo pareció encogerse de repente hasta el tamaño de un ataúd: no había dónde ir ni dónde esconderse.

Xuanmin cogió el colgante de la moneda de cobre que llevaba en la cadera, pero había algo en su ceño fruncido que revelaba una sensación de renuencia: tal vez no quería usarlo, o le resultaba incómodo usarlo, o… no sabía cómo.

La masa de cadáveres yin se hizo más densa, llenando el pasillo con una pared de cuerpos indescifrables que rápidamente se apresuraron a rodear al grupo.

Hubo un breve momento de calma cuando la horda se reunió y los cadáveres yin inclinaron sus cuerpos, como si estuvieran tomando impulso. Luego, con un movimiento de sus extremidades, saltaron hacia Xuanmin como una ola oscura.

—¿¡Burro calvo!? —Xue Xian se había mareado por el balanceo de la bolsa de Xuanmin, y lo único que podía detectar era el hedor a sangre que había estallado a su alrededor. Dentro del olor metálico se escondía un elemento medicinal tenue. Al mismo tiempo, algo pareció activar esa parte de la cadera de Xuanmin y, en un instante, comenzó a arder febrilmente de nuevo, llegando a estar aún más caliente que antes.

Y tal vez fue la sensación de ebullición, o tal vez fue otra cosa, pero hubo un golpe seco en el pecho de Xue Xian cuando un vacío apareció de repente, y su corazón se detuvo.

Y entonces el olor a sangre se hizo más fuerte.

No, no, no, ¿cómo vamos a salir vivos de esto?

Aunque Xue Xian estaba entrando en pánico, en realidad solo era una canica dorada y no podía morir. O incluso si moría, como dragón, su destino era casi infinitamente largo: con el tiempo sería capaz de encontrar una salida.

Así que la frase ¿Cómo vamos a salir vivos de esto? no tenía sentido cuando la pronunciaba Xue Xian, ni había sido pronunciada por preocupación por Jiang Shining, que llevaba mucho tiempo muerto.

De todos los presentes, solo dos necesitaban preocuparse por mantenerse con vida.

Lu Nianqi… y el burro calvo.

El primero no tenía nada que ver con Xue Xian. El segundo… La relación de Xue Xian con el segundo era más bien un puñado de coincidencias aleatorias encadenadas, un enredo, así que este no entendía por qué le había entrado una sensación de pánico.

Pero sí, Xue Xian estaba realmente muy estresado. Hizo que Jiang Shining le diera un empujón para poder saltar de la bolsa de Xuanmin. Cuando saltó por los aires, su cuerpo de canica todavía llevaba esa extraña sensación de calor de la cadera de Xuanmin, Xue Xian sintió algo completamente indescriptible, tal vez porque finalmente había logrado terminar de digerir lo que había absorbido del suelo negro anteriormente…

¡Dang! La canica dorada cayó al suelo con Xue Xian boca arriba.

Xue Xian vio que la túnica blanca como la nieve de Xuanmin estaba medio empapada de sangre y que la llama talismánica seguía en la mano de Xuanmin, pero que la llama se movía violentamente, como una bestia feroz que lucha contra sus cadenas. La horda de cadáveres yin empujaba y tiraba desde todos los ángulos, tal vez mordiendo, tal vez desgarrando, pero Xuanmin mantuvo esa expresión siempre fría, como si no le importara nada en el mundo: ni la vida de los demás, y definitivamente ni su propia vida.

De alguna manera, cuando Xue Xian había caído al suelo, Xuanmin no se había dado cuenta, pero la llama en su mano comenzó a temblar.

La canica dorada rodó frenéticamente por el suelo, como una mosca sin cabeza, o como alguien con un plan. Atravesó las piernas de los cadáveres yin y de repente chocó contra la pared de piedra del pasillo.

Hong…

La estructura de la tumba tembló como si la atacara un peso monumental.

—….— Xue Xian estaba atónito. ¿¡Ese fui yo!?

De hecho, era posible que la canica dorada tuviera tanto poder.

Pero lo impresionante fue que, después de zigzaguear por todo el suelo, cuando Xue Xian logró golpear la pared, el golpe había sido débil. Había planeado golpear la pared varias veces seguidas y acumular lentamente su poder. Si hubiera desatado todo su poder de una sola vez, entonces no importaría esta tumba, habría destruido diez tumbas seguidas.

Pero si no era él, ¿quién fue?

Xue Xian dejó de pensar en ello y golpeó la pared dos veces más.

Hong

Otro gran temblor. Finos granos de arena comenzaron a caer del techo, cubriendo la cara de Xue Xian de polvo.

Aunque no tenía boca física, instintivamente dijo ‘¡Pei!’, en un intento de escupir el polvo. Luego giró en círculos y se volvió para mirar a Xuanmin. Si el que golpeaba no había sido Xue Xian, entonces la única otra fuerza que podía afectar a las paredes de la tumba con tanta fuerza era el burro calvo.

De hecho, desde este punto de vista, Xue Xian podía ver más allá de la maraña de garras de los cadáveres yin. Pudo ver que Xuanmin levantaba un dedo ensangrentado, que había utilizado para dibujar algo en el colgante de monedas de cobre, cubriendo las cinco monedas con una nueva capa de sangre.

Y Xue Xian no estaba seguro de si era un truco de la luz, pero le pareció ver que las cinco monedas de cobre sucias y sin brillo de Xuanmin emitían un resplandor aceitoso, como si se hubieran despertado con las gotas de sangre.

A continuación, Xue Xian vio cómo Xuanmin presionaba su dedo sangrante contra una de las monedas. Un chorro de sangre salió disparado, empapando el colgante de nuevo.

Hong…

Esta vez, todo el pasillo tembló como si se hubiera producido un terremoto. El suelo de piedra se sacudió y zarandeó a Xue Xian de un lado a otro. Incapaz de detener su propio balanceo, sintió que podía empezar a vomitar de nuevo.

Xuanmin tenía una mano en el colgante y la otra, sosteniendo la llama talismánica cerca de su pecho, como si estuviera realizando un saludo budista en medio del torrente de sangre. Sus párpados se cerraron y sus labios comenzaron a moverse sin hacer ruido.

De repente, otro gran ruido estalló en el pasillo, enviando pedazos de piedra rotos al aire, y el suelo desapareció bajo sus pies.

A continuación, el agua helada del río comenzó a salir por las grietas de la piedra y rápidamente los sumergió a todos.

Aunque el agua era oscura y helada, era diferente del agua que había intentado ahogarlos antes: traía un aire fresco y helado, como el primer viento del norte en invierno.

¡Era agua real del río!

Cuando Xue Xian cayó al agua una vez más, pensó: ¡Este burro calvo me ha robado la idea! Ha hecho volar todo el lugar…

Antes de terminar su queja, Xue Xian se dio cuenta de que Xuanmin no solo había volado la tumba, sino que toda la isla Lápida se estaba derrumbando también…

Las rocas caían en cascada sobre ellos, arrastrando tierra y árboles rotos. Junto con esa horda de cadáveres yin que gemían, el ruido era ensordecedor.

Justo cuando Xue Xian empezaba a sentirse un poco exasperado, sintió que el agua del río debajo de él comenzaba a agitarse.

El derrumbe del mausoleo y la destrucción de la formación de los «Cien soldados empujan el flujo» habían perturbado el propio río y creado otro remolino masivo. También parecían dirigirse hacia ellos espirales más pequeñas por todos lados.

Junto con los escombros de la isla y los cientos de cadáveres yin, el grupo fue arrastrado una y otra vez por la implacable espiral de agua hasta que todos se marearon demasiado como para distinguir la izquierda de la derecha.

Mientras flotaba entrando y saliendo de la conciencia, Xue Xian empezó a sentirse enfurecido. Y mientras lo hacía, la parte restante de esa cosa que había absorbido en el suelo se fijó en la canica, y la digestión se completó. Con eso, la oleada de calor que había estado escapándose de la cadera de Xuanmin e hirviendo a Xue Xian de repente deseó salir de la canica. Una fuerza agonizante comenzó a empujar la piel misma de la canica, como si quisiera destrozarle por completo.

En ese instante, se formaron rápidamente nubes negras en el cielo sobre el río. Una luz blanca divina brilló y el trueno que siguió fue más fuerte que el galope de diez mil caballos saltando desde los cielos y estrellándose contra el río.

Comenzaron a caer gruesas gotas de lluvia y la niebla, al salpicar la superficie del río, convirtió toda la escena en una mancha blanca, de modo que ya ni siquiera se podían ver figuras humanas.

A continuación, un silbido intenso surgió de debajo del agua y una sombra colosal se deslizó hacia fuera, emergiendo en la densa niebla de arriba.

Mientras arqueaba su largo cuerpo, el remolino se hundió obedientemente hasta el fondo del río, llevándose consigo los innumerables cadáveres y todos los escombros, todo ello hundiéndose rápidamente en forma de espiral.

El entierro de un cuerpo requería seis chi de tierra amarilla; quién sabía si los sesenta zhang de barro en el fondo del río eran suficientes para enterrar a esas trescientas almas infernales.

En algún lugar de la orilla del río, un niño estaba sentado en un patio, jugando con una rama de ciruelo, negándose a refugiarse de la tormenta. Aturdido, de repente señaló el cielo sobre el río y dijo a sus padres: —Dragón.

La pareja miró distraídamente hacia donde su hijo señalaba y vio esa larga sombra que se abría camino a través de la densa niebla, subiendo por las nubes como una escalera de caracol antes de girar y sumergirse de nuevo en las agitadas y hambrientas aguas del río. —Cielos, realmente es un dragón…

Traducido por Bezy

☕ Apoya el proyecto en Ko-fi