Capítulo 29 | Cerradura tallada (I)

El dragón desapareció rápidamente entre las nubes, y fue una pena que la tormenta fuera tan fuerte y que el agua del río estuviera tan agitada, ya que solo un puñado de personas había podido ver la silueta de la bestia. Era probable que, al igual que el nombre del condado de Wolong, el incidente se convirtiera en otro mito.

En realidad, el mítico Xue Xian no se había sentido tan a gusto como la familia, que lo miraba desde lejos, había pensado. De hecho, se había subido a las nubes —al fin y al cabo, eso es lo que hacen los dragones— y, además, estaba tan contento por el regreso de su cuerpo real que no había podido contenerse, pero, una vez en las nubes, su pequeña cuestión de la semiparálisis volvió a hacerse evidente. Solo podía mover la mitad superior de su cuerpo, mientras que la mitad inferior colgaba inerte detrás de él. Intentó girar en el aire, pero no lo consiguió. Y entonces…

Patéticamente, cayó al suelo.

Xue Xian había estado separado de su cuerpo real durante más de medio año. En ese periodo, había estado en manos de cientos de extraños, había estado atrapado con Liu-shiye en su maldito recinto y había tenido que comer tierra y otras almas perdidas cuando estaba hambriento. Habían pasado tantas cosas que, ahora que Xue Xian había regresado a su cuerpo original, se sentía como si llevara una nueva piel; necesitaba pasar unos días adaptándose de nuevo.

Así que cuando el niezhang saltó por los aires, echó la cabeza hacia atrás y cayó de espaldas hacia el río, descubrió que le faltaba profundamente cierta fuerza explosiva. El alma de Xue Xian no había recuperado completamente el control de su cuerpo.

Intentó acurrucarse para evitar lesiones, pero tampoco lo consiguió. Lo único que pudo hacer fue intentar mantener la cara seria mientras se estrellaba directamente contra el agua.

Cuando el remolino se calmó, Xuanmin había empezado a sentir que flotaba hacia arriba y creyó ver la luz del día a través de las ondas del agua. Pero entonces el pesado niezhang cayó sobre él…

Golpeado contra el lecho del río por la enorme cola de Xue Xian, Xuanmin, que hasta entonces había logrado permanecer despierto, solo sintió un golpe en el pecho y, posteriormente, se desmayó.

Xuanmin: —…

Xue Xian farfulló y le salieron burbujas por la boca. —… —Algunas cosas realmente no se pueden evitar. ¿Por qué no vuelves a sufrir amnesia y te olvidas de eso?

Afortunadamente, solo Xuanmin había sido aplastado por la caída del dragón. Lu Nianqi, junto con los cuerpos sin vida de Shijiu y Liu-laotou que habían sido arrastrados por la corriente, salieron a la superficie tranquilamente.

La salvaje tormenta que los rodeaba había sido provocada por el regreso de Xue Xian a su forma de dragón; ahora, desapareció tan rápido como había aparecido. Cuando la lluvia amainó, alguien en la orilla notó los extraños objetos que flotaban en el río y se asustó mucho. El buzo de cadáveres local responsable de esta parte del río pronto metió en el agua un bote destartalado.

Este hombre había pasado la mayor parte de su vida como buzo de cadáveres, pero nunca había experimentado algo así. Había un número sin precedentes de cuerpos flotando en la niebla. Algunos de ellos llevaban en el agua quién sabe cuánto tiempo, y su ropa había comenzado a disolverse. Otros eran frescos, como si se hubieran ahogado recientemente.

El buzo de cadáveres los contó con el dedo: eran nueve.

Tres de los cadáveres frescos estaban agrupados, así que tal vez habían formado parte de un grupo. Los otros seis flotaban más o menos separados y, extrañamente, tal vez solo fuera un efecto de la luz, mientras miraba los seis cuerpos, uno de ellos parecía apuntar con la cabeza hacia uno de los islotes del río.

Los diminutos islotes solían estar dispersos alrededor de la isla Lápida y eran mucho más pequeños que esta, lo suficientemente grandes solo para que un ave ocasional apoyara sus patas. El buceador de cadáveres no solía prestarles mucha atención, pero ahora, por alguna razón, le parecían desconocidos. Era inquietante.

Mientras el buceador de cadáveres enganchaba los cuerpos con su caña, reflexionaba sobre esto.

Entonces, de repente se dio cuenta: —¡La isla Lápida ha desaparecido!

El buzo de cadáveres era un profesional veterano. En un abrir y cerrar de ojos, había recogido los dos cuerpos de aspecto fresco más cercanos a él y los había subido a su barco. Al darles la vuelta, dio un salto de sorpresa: era amigo del barquero Liu-laotou, y en cuanto a Lu Shijiu, había visto crecer al niño. El buceador de cadáveres suspiró con tristeza y, al volver a meter el gancho de su pértiga en el agua, sacó el tercer cuerpo.

—¿Qué clase de pecado…? —Cuando vio que el tercer cuerpo era el del pequeño y delgado Lu Nianqi, el buceador de cadáveres volvió a suspirar—. La familia de Lao-Lu se ha extinguido.

Pero mientras subía a Nianqi a su bote, el buceador de cadáveres siseó confundido y murmuró: —Este pequeño Nianqi parece… diferente, de alguna manera. Me lo encontré el otro día.

Lu Nianqi siempre había estado fuera de casa a menudo —después de todo, en casa, su trabajo era recoger leña y cocinar— así que el buceador de cadáveres había visto a menudo al niño en la calle. Todos los que conocían a la familia Lu en el vecindario sabían la verdadera edad de Lu Nianqi. Sabían que, después de que Nianqi casi se ahogara y perdiera a su padre, había tenido una fiebre muy alta durante varios días. Aunque la fiebre finalmente remitió, el niño dejó de crecer después de eso: los extraños a menudo lo tomaban por un niño de cinco o seis años que tenía un vocabulario precoz.

El buceador de cadáveres no era un hombre alto y, por lo que recordaba, Lu Nianqi solo llegaba a su pecho.

Pero ahora, miró el cuerpo en el bote y usó sus manos para estimar la altura del niño. El niño parecía… un poco más alto que antes.

—¿Cómo diablos ha crecido tanto en solo unos días? —murmuró el buceador de cadáveres, desconcertado. Pero inmediatamente pensó en una explicación: probablemente el cadáver de Lu Nianqi simplemente había absorbido demasiada agua del río y parecía más grande.

Justo cuando el buceador de cadáveres se dio la vuelta para buscar los otros cuerpos, Lu Nianqi volvió a la vida con displicencia y se sentó de nuevo.

—Tos, tos, tos… — tose Lu Nianqi y, a continuación, con un alarido, evacúa toda el agua de sus pulmones. Finalmente, con la cara roja hasta las orejas, levanta la vista.

Lo primero que ve es al aterrorizado buceador de cadáveres cayendo al agua de espaldas con un chapuzón.

Nianqi: —…

En el fondo del río, Xue Xian pudo oír el ruido de remos de una barca y se sintió inquieto.

Después de estar sumergido un tiempo, por fin pudo volver a sentir su propio cuerpo y poco a poco fue recuperando el control.

Primero, intentó mover la cabeza. Cuando giró el cuello, vio una cerradura de piedra hundida a unos zhang de distancia. La cerradura era enorme, quizá la mitad del tamaño de un ataúd, con un fondo cuadrado que parecía extremadamente pesado. La parte superior era puntiaguda, con un agujero, y a través del agujero había una fina cadena de metal, que a su vez parecía estar atada a otra cosa situada encima.

Cuando Xue Xian siguió la cadena hacia arriba, vio que estaba atada a una especie de algodón deshilachado, y en la parte superior del algodón había un montón de algas negras…

Espera, no, ¡no era algodón, ni tampoco algas!

Xue Xian recordó, de repente, que, de camino a la isla Lápida, Lu Nianqi se había asustado por algo que había en el agua. El chico había dicho que había visto una masa negra flotando y había pensado que eran pelos. Pero, dijo, debían de ser algas, porque si fueran pelos de un cadáver, entonces el cadáver estaría flotando en la superficie del agua, no medio hundido de esa manera.

Xue Xian estudió el candado de piedra y la cadena, y comprendió por qué el cuerpo no había estado flotando normalmente. Tenía el tobillo atado, de modo que todo el cadáver estaba verticalmente rígido en el fondo del agua.

Movió la cabeza y el agua del río se movió en consecuencia. Con la corriente, una cadena rota se desenganchó de algún sitio y flotó.

Probablemente, Xue Xian había roto la cadena mientras retozaba en la tormenta.

Inspeccionó el objeto y luego contempló los hechos durante mucho tiempo. Cuando la mitad superior de su cuerpo recuperó por fin la movilidad suficiente, movió una de sus garras delanteras y extendió la mano hacia la cadena para enrollársela en el brazo.

Y… solo encontró agua.

Xue Xian: —…

Exasperado, Xue Xian miró con furia su garra. Se había acostumbrado a que su cuerpo con forma humana pudiera alcanzar lo que quisiera, cuando quisiera, y había olvidado que, en comparación, su garra de dragón era mucho más corta.

Básicamente, el zuzong había fracasado en su tarea porque… no podía alcanzar la cadena.

Algo en el interior de Xue Xian se regocijó. Gracias a los cielos, sus compañeros estaban inconscientes o no se encontraban por ningún lado en ese momento. Si hubieran visto lo que acababa de ocurrir, ¡podría seguir adelante y morir de humillación! ¡Especialmente si ese molesto burro calvo lo hubiera visto!

El zuzong levantó su cabeza de dragón y comenzó a remover la tierra alrededor del lecho del río. Fue así como la mitad inferior paralizada de su cuerpo pudo deslizarse fuera del pecho de Xuanmin.

El dedo de Xuanmin se movió, parecía estar volviendo en sí.

Cuando la afilada garra de Xue Xian finalmente se aferró a la cadena, fue como si un cuchillo se encontrara con un bloque de tofu. La robusta cadena fue cortada limpiamente por la garra de Xue Xian. La parte inferior de la cadena se hundió hasta el fondo del río para unirse a la cerradura de piedra, y la parte superior, arrastrada por el cadáver al que estaba unida, comenzó a ascender.

—Eh. Tengo que recuperar fuerzas —murmuró Xue Xian para sí mismo. Aún no se había acostumbrado a su cuerpo de dragón. Incluso mover la parte superior del cuerpo para alcanzar la cadena le había costado un gran esfuerzo. Se sentía como si acabara de subir a una pagoda alta cargando con un peso de mil jin. Tenía las manos blandas.

Volvió en espiral hasta el fondo del río, donde su pesada cabeza de dragón golpeó el lecho del río; era la forma menos trabajosa de llegar justo donde quería estar. Allí, desplomado, Xue Xian miró fijamente la gran cerradura de piedra.

Después de haberla inspeccionado por todos lados, se obligó a tragarse su orgullo y levantó su garra rechoncha para golpearla, volteando la cerradura.

La parte inferior de la cerradura se reveló.

Alguien había tallado un diseño circular en la esquina de la superficie lisa de piedra.

De su tiempo vagando por el reino humano, Xue Xian había aprendido que a muchos canteros les gustaba estampar un diseño único en sus productos. Si era posible, dejaban una impresión grande que sería un anuncio útil; si no había suficiente espacio, hacían una marca pequeña en algún lugar discreto. Era un movimiento discreto: la mayoría de la gente no sería capaz de reconocerlo como una firma.

Xue Xian sabía que nadie haría todo esto con un montón de cadáveres solo por diversión; tenía que haber algún tipo de propósito. Al recordar el diseño de «Cien soldados empujan la corriente» en la tumba, estaba seguro de que estos cadáveres en pie tenían que estar relacionados con eso.

El burro calvo había hecho añicos todo lo que había en la tumba, así que probablemente ya no quedaran pistas allí.

Xue Xian golpeó el lecho del río con su garra, absorto en sus pensamientos. Decidió convertirse en una de esas personas que no podían ocuparse de sus propios asuntos. Así que, balanceando su largo cuerpo, remolcó la corriente y la utilizó para empujar la cerradura hacia la orilla.

La corriente creció con fuerza. Enroscándose alrededor de Xuanmin, que aún estaba inconsciente, Xue Xian siguió el impulso de la corriente y dejó que lo arrastrara hasta la orilla.

El ancho del río solo le permitía mover la cabeza o la cola, así que llegó a la orilla en un abrir y cerrar de ojos, agarrando a Xuanmin y la cerradura.

Sacudió el cuerpo y pronto una gran ola empujó a Xuanmin y la cerradura a tierra firme. Entonces, todavía flotando en las olas, Xue Xian movió la cabeza y se transformó en humano, y luego…

Inmediatamente volvió a convertirse en dragón.

Xue Xian: —……

¡Joder! ¡Sin ropa!

Cuando Xue Xian se había hecho ese cuerpo de papel, naturalmente se había pintado ropa para sí mismo que pudiera llevar incluso en su forma humana. Pero ahora que había vuelto a su cuerpo real… Esto era incómodo.

Hundió la cabeza en el agua, furioso y humillado. Se dejó hundir hasta el fondo del río. Quería morir.

Un momento después, un pequeño gusano negro de unos pocos cun de largo emergió del agua… Espera, no, era un dragón. Asomó la cabeza fuera del agua y nadó a través de las olas hasta detenerse en la orilla del río. Miró al cielo, exhalando un largo y pesado suspiro. Luego, en silencio, se movió hasta el costado de Xuanmin y se subió por su manga. Como un brazalete de hilo, se enroscó alrededor de la muñeca de Xuanmin.

Cuando la cosa fría y resbaladiza tocó su piel, Xuanmin abrió los ojos.