Capitulo 3

En los jardines de la mansión, un elaborado surtidor con leones de bronce arrojaba cristalinas aguas que brillaban como diamantes bajo el sol. Desde la galería cercana, llegaban las voces de dos hombres.  

—Señor mayordomo, Su Majestad permanecerá en la ciudad de Utia y llegará aquí en un par de días —un caballero con armadura dorada frunció el ceño al hablar con el hombre de mediana edad a su lado.  

—Hmm. Debemos reforzar la seguridad. Nadie más puede entrar —respondió el mayordomo, sus profundas arrugas nasogenianas acentuando su severidad.  

Mientras caminaban, coordinaban los preparativos para la llegada del Emperador.  

Esta mansión era el refugio estival del monarca en las afueras de Utia. Visitarla cada año era una tradición, por lo que los protocolos les resultaban familiares.  

Pero este año había una… complicación.  

—Envía guardias a vigilar a ese hombre. Debe estar bajo custodia estricta estos días —ordenó el mayordomo con frialdad—. Nuestros espías pronto regresarán con información. Hasta entonces, no puede molestar a Su Majestad.  

El caballero asintió. Sabía exactamente a quién se refería.  

Hace unos días, un hombre vestido con harapos había llegado a la mansión, clamando ser un rey venido de lejanas tierras.  

Nadie le creyó. Para los sirvientes, solo un idiota criado en el fango de los pantanos de Guluh caería en tal farsa.  

¿Qué clase de monarca usaría ropas groseras, llegaría sin escolta y actuaría con esa desquiciada nerviosismo?  

El mayordomo pensaba igual. Solo había permitido su estadía por sentido del deber.  

Aún recordaba aquella mañana: tras informar al impostor que el Emperador no estaba, el hombre asintió con frialdad… pero al girarse, escuchó sus murmullos obsesivos:  

—”Debería perdonarlo… también es un rey… esto es terrible, terrible…”  

La voz ansiosa, repitiendo esas frases una y otra vez, le erizó la piel.  

Al mirarlo de reojo, lo vio rascando la mesa con frenesí, como si intentara arrancarle las astillas. Solo se detuvo al notar que era observado.  

Era evidentemente un lunático.  

Ningún verdadero monarca se comportaría con tal vulgaridad. Pero el mayordomo, precavido, lo retuvo “por si acaso”, mientras enviaba espías a investigar y notificaba al Emperador.  

Si resultaba ser un impostor… perdería la cabeza.  

—Ilir, asegúrate de duplicar la guardia. No puede haber errores —concluyó el mayordomo.  

Su majestad no toleraba fallas.  

Ilir asintió y dio media vuelta… cuando un disturbio en la distancia lo detuvo.  

—¿Qué ocurre? —preguntó el mayordomo, irritado.  

El caballero se dirigió hacia el alboroto con paso firme.  

Lo que encontró lo dejó helado.  

Varios caballeros plateados rodeaban a una figura envuelta en una túnica blanca, intentando contener sus movimientos.  

La capucha ocultaba completamente su rostro, y el manto cubría cada centímetro de su cuerpo, aunque no podía disimular su constitución poderosa.  

—¿Quién eres? —Ilir desenvainó su espada al acercarse, los músculos tensos.  

Sus subordinados palidecieron. Con el caos de los preparativos, nadie había notado al intruso hasta que ya estaba dentro.  

Y lo más inquietante: parecía haber materializado de la nada.  

Lo que ninguno veía eran los hilos de energía espiritual que recorrían el cuerpo del misterioso visitante, controlando cada uno de sus movimientos como un titiritero invisible.  

La figura se detuvo. La capucha se inclinó levemente, como si lo estudiara.  

Luego, una voz áspera y metálica resonó:  

—Vengo a ver al Rey.  

Ilir se quedó paralizado. ¿Rey?  

El mayordomo, que acababa de llegar, frunció el ceño:  

—¿Busca a nuestro Emperador de Arilance?  

El silencio del visitante fue interpretado como un sí.  

—Su Majestad aún no ha llegado —Ilir mantuvo la mano en la empuñadura—. Le ruego que se calme.  

De pronto, el encapuchado alzó la cabeza.  

Bajo la capucha, una mandíbula angular se tensó. Todos sintieron su mirada fija en un punto: el bosque al frente.  

Como si buscara confirmar algo.  

—El Rey está allí.  

La voz del encapuchado sonó áspera y carente de emoción, con un tono tan frío como madera vieja, aunque ocultaba un fervor inquietante. Dio un paso decidido hacia el bosque.  

Ilir desenvainó completamente su espada, la hoja brillante apuntando al hombre de blanco.  

—Deténgase, señor.  

Los caballeros, convencidos de estar ante un lunático, imitaron a su superior.  

—No dé otro paso.  

—El Rey llama.  

El murmullo del encapuchado fue ignorante de las armas que lo amenazaban.  

¿Llamar? Ilir frunció el ceño. ¿Qué clase de llamado? ¿Acaso existía algún sistema de mensajería secreto en la mansión?  

Ni el mayordomo ni sus subordinados podían saberlo: era una mentira improvisada por Qiao Xingyue, quien en ese momento permanecía sentado sobre una roca bajo un árbol, los ojos cerrados, los dedos tamborileando levemente sobre su muslo.  

A través de los ojos de la Marioneta Zero, podía verlo todo… y controlar cada movimiento con precisión quirúrgica.  

Era un acto de equilibrismo.  

Aunque la apariencia de la marioneta era imponente, su fragilidad seguía siendo extrema. Un solo golpe lo delataría.  

La túnica blanca estaba ahora a un centímetro de las espadas. Una mínima desviación la rasgaría, hiriendo al falso caballero.  

Una brisa agitó la capucha, revelando por un instante una nariz afilada y unos labios delgados e inexpresivos, como esculpidos en mármol.  

—¡Alto, señor! —un caballero avanzó su espada.  

Pero la figura no vaciló. Caminó a través de las armas como si fueran niebla, cada paso firme y seguro hacia el bosque.  

El caballero, intimidado, retrocedió sin querer. La hoja solo rozó el borde de la túnica.  

Ilir, furioso, iba a embestir cuando el mayordomo lo detuvo.  

—Sigámoslo. Veamos adónde va.  

Algo en ese bosque le hacía presagiar desastre.  

—

En otro lugar  

Nier, acostado junto a la nevera, observaba el sol declinante mientras contaba los minutos para su relevo.  

Tenía una cita nocturna con la señora Mona, y no planeaba llegar tarde.  

Un murmullo de pasos lo sobresaltó.  

—¿Qué…? —su compañero señaló con asombro una figura blanca aproximándose, seguida por un séquito de caballeros—. ¡El comandante está con ellos!  

Nier no lo pensó dos veces:  

—Cúbreme con el relevo. Voy a investigar.  

El grupo avanzaba rápido, dirigiéndose hacia la montaña prohibida.  

Ilir maldijo entre dientes. Aunque el encapuchado solo caminaba, ellos tenían que trotar para seguirlo.  

—¡Si entra en la montaña, lo detenemos! —gruñó el mayordomo.  

Pero entonces, la figura blanca cambió de rumbo, virando hacia un sendero arbolado.  

Bajo la copa de un roble, una silueta los esperaba.  

La luz filtrada por las hojas jugaba sobre su piel de porcelana. Vestido con harapos, el hombre de cabello negro hasta la cintura los miró con ojos dorados que despreciaban todo lo creado.  

El encapuchado cayó de rodillas, su voz áspera tembló de emoción:  

—Mi Rey… Zero llega tarde.