El salón estaba tan silencioso que se podría haber oído caer un alfiler.

Finalmente, Qing Xiong rompió el silencio. 

—Por la presente te ordeno viajar al reino humano, donde completarás tres tareas. Hongjun, tu padre te ha criado durante doce años. ¿Le ayudarás a cumplir sus tres deseos?

Hongjun miró primero a Chong Ming, luego a Qing Xiong, antes de volverse hacia Chong Ming una vez más. Finalmente, asintió. 

—Si lo pones de esa manera, entonces sí, iré.

Qing Xiong le entregó una carta. 

—Antes de dejar este mundo, Di Renjie estableció una oficina gubernamental conocida como el Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco. Toma esta carta y preséntate para el servicio en la sede del departamento. Debes encontrar al culpable responsable de la muerte de tu padre, Kong Xuan—. Esta es tu primera tarea.

—¿Tenía algún enemigo? —preguntó Hongjun después de pensarlo.

—No lo sé —Qing Xiong hizo aparecer una pluma de pavo real de jade entre las yemas de sus dedos, la cual colocó en las manos de Hongjun—. El tipo de persona que era tu padre… la vida que llevó en Chang’an; la gente que odiaba y la gente que amaba; aquellos a quienes les debía gratitud y aquellos que le guardaban rencor… todo es un misterio para nosotros, así que no hay nada que podamos decirte. Eres el único que puede dar las respuestas a estas preguntas.

Hongjun dudó brevemente antes de tomar la pluma.

—Los yao campan a sus anchas en Chang’an —Chong Ming le arrojó un libro y continuó—. Se te entregó un juego de cuchillos para matar inmortales cuando eras niño. Puedes matar a cualquier yao que aparezca en este bestiario.

Hongjun asintió en señal de conformidad mientras aceptaba el libro y lo abría. No entendía ni una palabra de lo que estaba escrito sobre los monstruosos yaoguai descritos en sus páginas.

—¿Entendido? —insistió Chong Ming.

Hongjun hojeó el bestiario, aparentando examinar cuidadosamente su contenido. Lanzó una mirada furtiva a Chong Ming en su elevada posición, pero Chong Ming nunca miró hacia atrás.

—¿Quién es Di Renjie? —preguntó al ver que la severa expresión de Chong Ming se había suavizado ligeramente.

—Un humano —respondió Chong Ming—. Un viejo amigo de tu padre, que también murió hace mucho tiempo.

—El Departamento de Exorcismo Demoníaco es responsable de cazar yao y exorcizar demonios —explicó Qing Xiong—. Una vez que te unas, solo escucha las órdenes de tus superiores. Los yao que ocupan Chang’an son los enemigos mortales del Palacio de Yaojin. Si logras expulsar al falso rey yao de Chang’an, entonces quizás un día, tu padre y yo regresemos al reino humano contigo.

Hongjun levantó la cabeza. 

—¿De verdad?

—¿Cuándo he dicho eso?— La voz de Chong Ming era gélida mientras fulminaba con la mirada a Qing Xiong.

—Hace doscientos años —continuó Qing Xiong con calma mientras caminaba por el salón—, estalló una guerra entre el Palacio de Yaojin y el Reino Sagrado de Mara. Después de una prolongada lucha…

—No hay necesidad de contarle todo esto —interrumpió Chong Ming—. No tendrá éxito.

—¡Es tu hijo —replicó Qing Xiong—, así como un príncipe del Palacio de Yaojin!

La ira de Chong Ming estalló. 

—¡Basta!

—Derrotaré al rey yao —dijo Hongjun, con una sonrisa apareciendo en su rostro—. Esa es la segunda tarea, ¿verdad? ¡Es una promesa!

—¡Nunca volveré al reino humano, ni aunque descuartices a ese jiao negro en mil pedazos! —Chong Ming rechinó los dientes—. ¡No tiene sentido arriesgar tu vida por un esfuerzo tan inútil!

Hongjun guardó silencio.

—También está esto —Qing Xiong colocó el colgante en la mano de Hongjun—. Cuando llegues a Chang’an, busca a un hombre llamado Chen Zi’ang y háblale del Portador de la Luz Dipamkara… No importa, no necesitas decirle nada. Solo toma el colgante y ábrelo así…

Mientras Qing Xiong sostenía el collar entre sus delgados dedos, la banda dorada en la base del colgante comenzó a brillar con una escritura mágica antes de separarse de los anillos mecánicos que protegían el luminoso cristal de su interior. Con los amuletos rotos, el brillante cristal flotó lentamente.

—…luego, rómpelo frente a él.

El rostro de Hongjun se llenó de sorpresa. 

—¿Por qué?

—Esta lámpara del corazón me fue confiada por el rey kun de la Capital Oscura —explicó Qing Xiong—. Debería haber sido heredada por un miembro de la familia Chen en el reino humano. Sin embargo, debido a un pequeño accidente hace doscientos años, el poder de la lámpara del corazón no pudo pasar a nadie en la línea familiar Chen… Es hora de que la lámpara del corazón sea devuelta a su legítimo dueño. Cuando el cristal se rompa, la lámpara y su poder entrarán por sí solos en el cuerpo del portador legítimo.

—Quién sabe si ese inútil mortal sigue entre los vivos —se burló Chong Ming.

—No hay necesidad de preocuparse; cualquier descendiente de la familia Chen servirá —dijo Qing Xiong—. En cualquier caso, Hongjun, debes encontrar al heredero legítimo de la lámpara del corazón, hacerte amigo de él y darle el contenedor de luz que hay dentro de este cristal. Esa es tu tercera tarea. Una vez que hayas completado las tres, podrás regresar al Palacio de Yaojin. Naturalmente, si tienes éxito, tu padre nunca más te expulsará de estas montañas.

—De acuerdo —Hongjun guardó el colgante—. Completaré estas tres tareas y regresaré a casa en un año.

Chong Ming se mofó, pero no pudo evitar añadir algunas palabras propias. 

—Tienes la luz sagrada pentacolor de Kong Xuan dentro de tu cuerpo; te protegerá. También tienes tus cuchillos para matar inmortales, que son más que suficientes para derrotar a cualquier humano o yao que puedas encontrar. Te he criado durante doce años. Dado el tiempo que hemos pasado juntos, Qing Xiong seguramente me reprenderá si digo algo, así que… si has pensado las cosas y realmente deseas irte…

Hongjun se quedó boquiabierto mientras Chong Ming finalmente se giraba para mirarlo y decía deliberadamente: 

—Puedes elegir una cosa de entre los tesoros del Palacio de Yaojin para llevarte contigo. Lo que quieras; di la palabra y es tuyo.

La luz del sol se derramó en el salón del palacio, bañando el suelo que se extendía entre ellos en oro. El firmamento visto a través del tragaluz era de un azul profundo e impecable, salpicado de un puñado de nubes blancas como la nieve.

Tras un prolongado silencio, Hongjun finalmente dijo: 

—Quiero a mi papá… Quiero que vengas conmigo a bajar la montaña, ¿está bien?

Chong Ming permaneció inmóvil durante mucho tiempo. Finalmente, se levantó y caminó hacia el otro lado de la habitación, dándole la espalda.

—No—. No miró a Hongjun.

—Dijiste que me darías lo que quisiera —dijo Hongjun con una sonrisa—. Bueno, te elijo a ti.

—Es suficiente —intervino Qing Xiong—. Hongjun, esto es para ti.

Qing Xiong le entregó a Hongjun una mochila de viaje completa. Hongjun se colgó la bolsa al hombro antes de acercarse lentamente a Chong Ming, pero Chong Ming se negó a mirarlo; en su lugar, salió a la terraza exterior del salón. Los pasos de Hongjun se ralentizaron.

—Si no tienes nada que preguntarme, bien puedes irte ya —dijo Chong Ming.

Hubo un largo silencio. 

—Entonces… no hay nada más.

Hongjun se dio la vuelta y abandonó el salón auxiliar, abatido.

—Es igual que Kong Xuan en aquel entonces —suspiró Qing Xiong cuando se fue.

Los hombros de Chong Ming temblaban. Cuando habló, su voz era ligeramente ronca. —Hongjun es Hongjun; Kong Xuan es Kong Xuan. Después de todos estos años, he logrado seguir adelante, pero tú sigues aferrándote.

Qing Xiong lo miró sorprendido.

Cargando su pequeña mochila de viaje, Hongjun recorrió lentamente los sinuosos senderos de las montañas Taihang. El carpa yao saltó tras él.

—¡Su Alteza! ¡Su Alteza! —jadeó la carpa—. ¡¿Cómo pudiste irte sin mí?!

Solo cuando Hongjun lo oyó llamar se dio cuenta de que se había olvidado por completo de la criatura. 

—¿Qué haces aquí?

—¡Date prisa y regresa! Papá dijo que el reino humano está lleno de peligros… —pidió Hongjun.

—El Maestro Qing Xiong me dijo que viniera contigo—. El carpa se dejó caer sobre una roca y agitó la cola—. ¿Sabes cómo llegar a Chang’an?

Hongjun se rascó la cabeza.

—¿Sabes cuántas monedas de cobre forman un tael de plata? ¿Sabes dónde comprar un caballo? ¿Sabes cómo pedir una comida o un libro en una posada por la noche? ¿Qué hay de cómo saludar a un humano? ¿Sabías que los hombres más apuestos son los mayores mentirosos? Y también…

—¡Está bien, está bien, para! —Hongjun dejó caer su bolsa y se sentó también.

Pero el carpa yao apenas estaba calentando. 

—Recuerda lavarte las manos antes de comer. Además, asegúrate de ponerte una capa extra de ropa cuando el clima se enfríe. El reino humano tiene cuatro estaciones: primavera, verano, otoño e invierno. A diferencia del Palacio de Yaojin…

A lo lejos, el ascenso y la caída del canto de los pájaros resonaban entre los picos neblinosos de las montañas Taihang, el mar de nubes agitándose bajo el resplandor dorado del sol.

El sermón del carpa yao pareció desvanecerse mientras Hongjun pensaba en sus doce años en el Palacio de Yaojin. Nunca se había separado del lado de su padre. Sí, siempre había anhelado explorar el mundo de los mortales más allá de las montañas, pero ahora que realmente se había ido, se sentía indescriptiblemente aterrorizado ante el pensamiento de que la despedida de Chong Ming podría ser muy bien un adiós final. Una ola de pena lo abrumó.

—Puedes volver a casa después de que hayas terminado tus tres tareas —dijo el carpa yao—. No llores.

—¡No estoy llorando! —dijo Hongjun enojado.

—Entonces vámonos. Estos caminos de montaña me provocan dolor de pies.

Hongjun recogió al carpa yao y se metió a la criatura —que había metido las aletas y las patas contra su cuerpo de manera muy servicial— en su bolsa de viaje. Pero no pudo resistirse a echar una última mirada a las montañas detrás de él, con el corazón lleno de una indescriptible maraña de sentimientos.

—Vámonos —dijo el carpa yao—. Será difícil viajar una vez que caiga la noche.

Hongjun no pudo responder. Le dio la espalda a esos picos familiares y dio los primeros pasos en su viaje por el sendero de la montaña.

—Han pasado tres días, ¿cómo es que todavía están vagando por las montañas Taihang?

Chong Ming estaba de pie junto a un estanque en el patio del Palacio de Yaojin, con el rostro escrito de impaciencia. Dentro del estanque había una imagen de Hongjun agachado junto a un pequeño arroyo y recogiendo un puñado de agua para beber, con el pelo y la ropa sucios y desaliñados.

—¡Le dije que no bebiera agua sin hervir, que lo enfermaría! ¡Cómo se ha vuelto tan desaliñado! —Chong Ming estaba a su lado con exasperación.

—Probablemente esté perdido —comentó Qing Xiong.

—¡Te dije que no se podía confiar en esa carpa! —la mejilla de Chong Ming se crispó de irritación—. Olvídalo, ve a escoltarlo fuera de las montañas.

—No —dijo Qing Xiong—. Escóltalo tú mismo.

Mientras Chong Ming se giraba para fulminarlo con la mirada, Qing Xiong señaló el estanque. —Mira, ya casi están de vuelta en el camino correcto. Si siguen ese sendero a la derecha, los llevará montaña abajo.

Chong Ming y Qing Xiong observaron cómo Hongjun se paraba ante una bifurcación en el camino y miraba primero a la izquierda y luego a la derecha.

—¡A la derecha! ¡Toma la derecha! —Chong Ming y Qing Xiong lo instaron en un ansioso unísono.

Hongjun no decepcionó; viéndolo caminar por el sendero de la derecha, los hermanos respiraron aliviados.

—Allá van —dijo Qing Xiong—. Si continúan por los caminos oficiales de los humanos, llegarán a Chang’an en un mes.

Hongjun se desvió fuera del alcance del espejo de agua por fin, su figura desapareció más allá del último barranco de la cordillera de Taihang.

Chong Ming no pudo seguir mirando. Se dio la vuelta para irse, solo.

Traducido por Bezy

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