Pan Rugui avanzó hacia la Puerta Duancheng. La Guardia del Uniforme Bordado flanqueaba el camino, silenciosa como las cigarras en invierno. En el instante en que Pan Rugui anunció el edicto del emperador, los guardias comenzaron su trabajo. Amordazaron a Shen Zechuan, lo envolvieron sin demora en una gruesa prenda acolchada de algodón y lo obligaron a tumbarse boca abajo en el suelo.

Bajo el viento helado, Pan Rugui se inclinó para observar la situación de Shen Zechuan. Levantó los dedos para cubrirse delicadamente los labios y tosió un par de veces antes de murmurar:

—Eres un simple niño y, sin embargo, tienes el descaro de exhibirte de forma tan sensiblera ante su majestad. Si hubieras confesado sinceramente la traición de Shen Wei, habrías tenido alguna oportunidad.

Shen Zechuan cerró los ojos con fuerza. Un sudor frío empapó su ropa. Pan Rugui se enderezó.

—Comiencen.

Los guardias gritaron al unísono:

—¡Comiencen!

Luego siguió un rugido atronador:

—¡Golpeen!

Antes de que la palabra fuera pronunciada, el bastón envuelto en hierro con púas en forma de gancho cayó sobre la espalda de Shen Zechuan.

Después de tres golpes, alguien gritó:

—¡Más fuerte! —El dolor abrasador de los golpes se convirtió en un fuego, hasta que no pudo moverse excepto para morder desesperadamente la mordaza entre los dientes. La sangre en su garganta se acumulaba más rápido de lo que podía tragar, y su sabor cobrizo le cubría la boca. Shen Zechuan se aferraba a sus últimas bocanadas de aire mientras el sudor le escocía en los ojos abiertos de par en par.

El cielo estaba encapotado y la nieve caía como lágrimas. La flagelación no era una tarea asignada a cualquiera. Como decía el refrán «débil a los veinte, cojo a los cincuenta»; para hacerlo bien se requería habilidad. Se transmitía de generación en generación; era un oficio familiar. Además, este trabajo requería no sólo destreza física, sino también un ojo perspicaz. El azotador experimentado sólo necesitaba echar un vistazo a las expresiones de los eunucos de alto rango de la Dirección de Ceremonias para determinar quién debía recibir heridas superficiales pero graves lesiones internas y viceversa.

El decreto del emperador era muerte por flagelación, y Pan Rugui no parecía mostrar ninguna simpatía. No había posibilidad de dar marcha atrás; esta persona tenía que morir. Así, la Guardia del Uniforme Bordado no se contuvo: se asegurarían de que Shen Zechuan muriera en menos de cincuenta golpes.

Pan Rugui, preocupado por el tiempo, se dio cuenta de que Shen Zechuan ya se había quedado inmóvil, con la cabeza ladeada. Poniendo una mano en el calentador de manos, estaba a punto de dar más instrucciones cuando vio una sombrilla que se dirigía hacia ellos por el camino, ocultando a una belleza vestida con ropajes reales.

Los oscuros nubarrones del rostro de Pan Rugui se disiparon al instante y fueron sustituidos por una sonrisa. Aunque no salió personalmente a recibirla, el ingenioso eunuco menor que estaba a su lado se apresuró a ofrecerle su brazo.

—Mis más sinceros respetos a la tercera dama. Es un día tan frío. Si su majestad la emperatriz viuda tiene alguna instrucción, seguramente alguien más servirá para transmitir el mensaje —dijo Pan Rugui, adelantándose.

Hua Xiangyi levantó ligeramente la mano para detener a la Guardia del Uniforme Bordado. Delicada y hermosa, se había criado al lado de la emperatriz viuda desde niña y se decía que se parecía bastante a su tía en su juventud. Aunque aquí, en Qudu, se dirigían a ella como la tercera dama del clan Dicheng Hua, todo el mundo sabía que era una distinguida dama de palacio. Incluso el emperador la adoraba como si fuera su hermana menor.

—Gonggong, ¿es este el chico del clan Shen de Zhongbo, Shen Zechuan? —preguntó Hua Xiangyi con voz suave y mesurada.

—El mismo —respondió Pan Rugui, siguiéndole el paso—. Su majestad ha emitido el decreto para azotarlo hasta la muerte.

—Su majestad habló con ira —repuso Hua Xiangyi—. Si Shen Zechuan muere, nunca llegaremos al fondo de la traición de Shen Wei. Su majestad la emperatriz viuda llegó al Salón Mingli hace un rato. Su majestad escuchó su consejo y se ha calmado.

—Oh, vaya —exclamó Pan Rugui—. Su majestad siempre escucha los consejos de la emperatriz viuda. Antes estaba tan furioso que no me atreví a decir nada.

—El decreto de su majestad fue «azotar». ¿No lo han hecho ya? —dijo Hua Xiangyi, dedicándole una sonrisa.

Pan Rugui dio unos pasos más y sonrió a su vez.

—Por supuesto. Antes tenía mucha prisa. En cuanto oí la palabra azotar, me aseguré de darle una buena paliza. ¿Qué hacemos con él ahora?

—Manténganlo en la Prisión Imperial hasta que su majestad desee interrogarlo de nuevo. Preservar la vida del muchacho es de suma importancia. Cuento con que Gonggong informe al señor Ji para que cuide bien de él —dijo Hua Xiangyi, con la mirada fija en Shen Zechuan.

—No hay más que decir —contesta Pan Rugui—. A Ji Lei no se le ocurriría hacer oídos sordos a los deseos de la tercera dama. Hace frío y el suelo está resbaladizo. Xiaofuzi, asegúrate de mantener firme a la tercera dama.

En cuanto Hua Xiangyi se hubo marchado, Pan Rugui se volvió hacia las dos filas de guardias.

—Su majestad dio la orden de azotar, y hemos hecho lo necesario. Arrástrenlo de regreso. Ya han oído a la tercera dama; es el deseo de la emperatriz viuda. Dile a Ji Lei: todos los que tienen algo que ver en este caso están muy por encima de su nivel. Si algo le pasa al chico en su guardia… —Pan Rugui tosió una vez—. Ni el mismísimo Emperador de Jade podría salvarlo.

Xiaofuzi volvió a sujetar a Pan Rugui por el brazo. El largo tramo de camino estaba vacío, pero aun así susurró furtivamente:

—Lao-zuzong, si lo dejamos marchar así, ¿no nos culpará su majestad más tarde?

—Su majestad sabe de corazón que la culpa no es nuestra —dijo Pan Rugui, paseándose por la nieve. Los copos se colaban bajo su cuello de piel—. Una promesa vale más que mil monedas de oro; que un soberano falte a su palabra no augura nada bueno. Su majestad ha sufrido otro ataque de enfermedad por el estrés de la invasión de Biansha. Estos días accederá a todo lo que le pida la emperatriz viuda. Para complacerla, el emperador incluso está considerando elevar a la tercera dama a la categoría de princesa; no le importará perdonarle la vida a un hombre. —Pan Rugui miró a Xiaofuzi—. ¿Y cuándo has visto a la emperatriz viuda cambiar las órdenes de ella?

En todos los casos, el verdadero maestro era el que mantenía su palabra.

Shen Zechuan deliraba por la fiebre. En un momento, vio a Ji Mu muriendo ante él, al siguiente, se vio a sí mismo aún viviendo en Duanzhou.

El viento rozaba los estandartes. Su shiniang levantó la cortina y salió cargando un cuenco de porcelana blanca con albóndigas regordetas de piel fina.

—Ve a decirle a tu hermano que venga a casa —le dijo—. No puede estarse quieto ni un segundo. Dile que vuelva pronto a comer.

Trepando por la barandilla de la galería, Shen Zechuan saltó hacia su shiniang y mordió la bola de masa con los palillos antes de salir corriendo. Estaba tan caliente que le escaldó la lengua. Al salir por la puerta, resoplando para refrescarse la boca, vio a su shifu, Ji Gang, en las escaleras y se acuclilló a su lado.

Ji Gang levantó la vista con un gruñido, sin soltar la piedra que pulía entre las manos.

—Niño tonto, una bola de masa apenas vale algo. ¡La tratas como si fuera un tesoro! Ve a buscar a tu hermano, y nosotros tres iremos a la taberna Yuanyang a comer como es debido.

Antes de que Shen Zechuan pudiera responder, su shiniang ya estaba tirando de la oreja de Ji Gang.

—¿Con que despreciando mis dumplings, eh? Bien por ti. Si eres tan rico, ¿qué haces con una esposa? Llévate a estos tontos y vete a vivir solo.

Shen Zechuan rio mientras bajaba de un salto las escaleras, agitando la mano hacia su shifu y su shiniang antes de salir corriendo del callejón en busca de Ji Mu. Sin embargo, nevaba intensamente; no podía encontrar ni rastro de él. Cuanto más caminaba, más frío sentía.

—¡Ge! —llamó Shen Zechuan en medio de la tormenta—. ¡Ji Mu! Es hora de volver a casa!

El sonido de los cascos se elevó a su alrededor; la nieve obstruía su visión. Shen Zechuan estaba atrapado en el estruendo de los cascos, pero no podía ver a nadie. El sonido de la matanza estalló en sus oídos y la sangre caliente le salpicó la cara. Shen Zechuan sintió punzadas de dolor en ambas piernas mientras una fuerza abrumadora lo inmovilizaba. Vio la cara de un hombre muerto a escasos centímetros de la suya. El diluvio de flechas silbaba en el viento. El hombre a su espalda pesaba, y algo cálido y pegajoso le resbalaba por el cuello y las mejillas.

Esta vez, sabía lo que era.

Shen Zechuan se despertó tembloroso, empapado en sudor pero temblando de frío sin control. Se estiró sobre los tablones de madera del catre mientras sus ojos luchaban por adaptarse a la oscuridad. No estaba solo en la celda. Un asistente había estado limpiando y ahora encendía la lámpara de aceite.

A Shen Zechuan le dolía la garganta por la sed. El asistente pareció anticiparlo y puso un cuenco de agua fría sobre la cama. Olas de sudor y escalofríos lo bañaron mientras empujaba despacio el cuenco hacia sí, derramando la mitad del contenido en el proceso. Ninguno de los dos habló. El asistente se retiró y lo dejó en la celda.

Se desvanecía y volvía en sí. La noche se prolongó sin fin; por mucho que esperara, nunca amanecía.

Cuando el asistente regresó a cambiarle las vendas, su mente estaba más clara. Ji Lei le miró a través de los barrotes y dijo con voz fría:

—Eres un bastardo con suerte. Hierba mala nunca muere. La emperatriz viuda te perdonó la vida; supongo que no sabes la razón.

Shen Zechuan bajó la cabeza y se quedó quieto.

—Sé que tu shifu es Ji Gang, el marginado del país —dijo Ji Lei—. Fuimos compañeros discípulos hace veinte años y servimos juntos en la Guardia del Uniforme Bordado aquí en Qudu. Probablemente no lo sepas, pero él fue una vez el vice-comandante de la Guardia y un oficial de tercer rango. Estoy formado en el mismo estilo de lucha del clan Ji que él practicaba.

Shen Zechuan levantó la cabeza y miró a Ji Lei, que abrió la puerta de la celda y esperó a que el asistente se marchara. Una vez que estuvieron solos, Ji Lei se sentó al borde de la cama.

—Más tarde, se metió en problemas tan graves como para perder su cabeza. Pero el difunto emperador fue benevolente y le perdonó la vida, sólo lo desterró más allá del Paso. —Ji Lei apoyó los codos en las rodillas y le sonrió a Shen Zechuan desde las sombras—. Tu shifu no es un hombre con talento; sólo es un desdichado con buena suerte. ¿Sabes cómo sobrevivió? De la misma forma que tú: gracias a tu shiniang. Seguro ni siquiera sabes quién es en realidad. Su nombre es Hua Pingting, del mismo clan Hua de Dicheng que dio a luz a la actual emperatriz viuda. Fue por ella que la emperatriz viuda te perdonó la vida hoy. —Ji Lei se inclinó y le susurró—: Pero ¿quién iba a imaginar que tu shiniang encontraría su fin en el caos del ataque? Ji Gang realmente es un desdichado. Perdió a su padre hace veinte años y ahora a su esposa e hijo. ¿Sabes quién tiene la culpa? Debes saberlo mejor que nadie: ¡el culpable es Shen Wei!

A Shen Zechuan se le cortó la respiración.

—Shen Wei abandonó la línea defensiva en el río Chashi; permitió la entrada de los Jinetes de Biansha. Una cimitarra le cortó la garganta a tu shiniang, pero lo que sufrió antes de su último aliento haría que Ji Gang deseara haber muerto en su lugar.

Continuó sin piedad:

—Duanzhou cayó en manos del enemigo. Dijiste que tu hermano te salvó. —Ji Lei se incorporó y estudió el dorso de su mano—. Ji Mu, ¿eh? Ji Gang te crió, y Ji Mu era tu hermano mayor: el único hijo de Ji Gang, la única continuación de su sangre, el último descendiente del clan Ji. Pero debido a Shen Wei, debido a ti, él también está muerto. Atravesado por mil flechas, sus restos fueron olvidados en el sumidero, humillado y pisoteado bajo los cascos de los caballos de Biansha. Si Ji Gang sigue vivo, me pregunto cómo se habrá sentido al recoger el cuerpo de su hijo.

Shen Zechuan se levantó, pero Ji Lei lo empujó sin esfuerzo hacia abajo y lo mantuvo allí.

—Shen Wei conspiró con el enemigo y traicionó a su país. Esa es una deuda que debes cargar. Cuando supliques por tu vida hoy, recuerda que incontables fantasmas de Zhongbo claman justicia. Y cuando duermas esta noche, busca a tu shiniang y a tu shifu entre los muertos. Puede que sigas con vida, pero es una vida más cruel que la muerte. ¿Puedes perdonar a Shen Wei por todo esto? Si lo exoneras, estarás traicionando a tu shifu y a toda su familia. Ji Gang te crió y te protegió. ¿Cómo podrías deshonrarlo con un acto tan desleal y falto de piedad filial?

»Además, aunque logres aferrarte a una existencia miserable, nadie en este mundo sentirá lástima por ti. Ahora que estás en Qudu, te has convertido en Shen Wei. La ira de la gente común no puede ser sofocada; innumerables personas te odian hasta la médula. Tu muerte es una conclusión inevitable. En vez de morir en vano, ¿por qué no hablar con franqueza ante su majestad y confesar los crímenes de Shen Wei? Sería un consuelo para el espíritu de tu shifu.

De repente, se detuvo. Shen Zechuan, aún inmovilizado en la cama de madera, lo miró con una sonrisa. Su pálido rostro parecía aún más gélido.

—Shen Wei no se confabuló con el enemigo. —Shen Zechuan pronunció cada palabra con los dientes apretados—. ¡Shen Wei nunca se confabuló con el enemigo!

Ji Lei lo levantó de la cama y lo estampó contra la pared. Trozos de tierra y polvo cayeron, y el impacto fue suficiente para hacer toser a Shen Zechuan.

—Hay muchas maneras de matarte —dijo Ji Lei—. Pequeño bastardo desagradecido. Lograste escapar de la muerte por poco. ¿Crees que podrás sobrevivir más allá de hoy? —Abrió de una patada la puerta de la celda y arrastró a Shen Zechuan al pasillo.

—Soy imparcial en mis deberes y sirvo a voluntad de la emperatriz viuda. Pero en el Gran Zhou hay muchos que pueden hacer lo que les plazca sin consecuencias. Si eres tan necio, cumpliré tus deseos. ¿Tanto ansias morir? Pues bien, ¡alguien ha venido a matarte!

Las puertas de la ciudad de Qudu se abrieron de par en par, y una línea de jinetes con armaduras negras como la noche irrumpió como un trueno retumbante. Ji Lei arrastró a Shen Zechuan por el camino principal para encontrarse con ellos. La Guardia del Uniforme Bordado se dispersó y la multitud se separó para dejar paso a los caballos.

Un halcón gerifalte de Libei voló en círculos mientras el tintineo de la armadura reverberaba en el pecho de Shen Zechuan. El ruido de los cascos se acercaba. Abrió los ojos y vio al caballo que iba a la cabeza cargando directamente hacia él. El corcel bajo la pesada armadura era una bestia feroz que resoplaba nubes de aire caliente. Se detuvo justo cuando amenazaba con chocar contra ellos y se alzó peligrosamente. Antes de que sus pezuñas delanteras tocaran el suelo, su jinete ya había saltado.

Ji Lei se adelantó y comenzó a hablar en voz alta:

—Bienvenido, Xiao…

El jinete no le dedicó ni una mirada. Se dirigió directamente hacia Shen Zechuan, que apenas tuvo tiempo de quitarse los grilletes antes de que el jinete le diera una patada en el pecho, rápido como un rayo. La patada fue tan potente que no tuvo oportunidad de prepararse; el impacto lo hizo caer. Shen Zechuan abrió la boca y vomitó hasta que sólo le quedó sangre.

Traducido por Bezy

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