Cuando Tang Yuhui volvió a despertarse, el cielo afuera comenzaba a oscurecerse. El crepúsculo se desvanecía poco a poco, y apenas se podían distinguir algunas estrellas tempranas brillando en el firmamento.

Su dolor de cabeza había disminuido considerablemente. No estaba seguro de si era porque había dormido lo suficiente o porque la pastilla de Rhodiola por fin había comenzado a hacer efecto.

Tardó unos segundos en recordar dónde estaba. Al incorporarse, permaneció un momento mirando sin rumbo fijo, sintiendo un ligero calor. Bajó la mirada y se dio cuenta de que aún llevaba puesta la chamarra negra de plumas de Kang Zhe.

Se quedó perplejo por un instante, y de manera instintiva, deslizó los dedos hasta el cierre de la chamarra.

«¿De verdad me dormí hasta que oscureció? ¿Y ni siquiera me quité la chaqueta?». Tang Yuhui se sintió un poco confundido.

Tras permanecer unos segundos aturdido, se levantó y fue a lavarse la cara. Al terminar, sintió un poco de hambre y recordó que no había comido nada desde la mañana.

Al ver que el cielo ya estaba completamente oscuro, dudó por un momento, pero finalmente abrió la puerta de su habitación y bajó las escaleras.

La recepción estaba vacía. Justo cuando se debatía entre llamar o no, notó una luz titilante proveniente del patio trasero.

Kang Zhe había encendido una hoguera en el patio y estaba sentado en una silla de madera, envuelto en una manta roja con patrones elaborados. Apoyado en una pequeña mesa de madera, jugaba a un juego.

—¿Ya despertaste? —preguntó sin pensar al ver a Tang Yuhui acercarse muy lentamente hacia él.

Sin embargo, su mirada no se apartó de la pantalla, ni levantó la cabeza.

—Um… —Tang Yuhui echó un vistazo a la colorida pantalla de la computadora, pero no pudo reconocer qué juego era.

Después de dudar un momento, finalmente preguntó:

—Disculpa… ¿hay algún lugar para comer por aquí?

—¿Mn? —La mano de Kang Zhe sobre el ratón no se detuvo. Tang Yuhui se dio cuenta de que parecía estar en una fase crucial del juego y que no estaba prestando mucha atención a lo que decía.

Aun así, la conversación tenía que continuar. Tang Yuhui pensó, un poco avergonzado: ¿por qué esta persona siempre mostraba esa actitud de superioridad con la misma facilidad con que un experto maneja su cuchillo?

Tras otro estallido de sonidos que Tang Yuhui no logró descifrar, Kang Zhe dejó escapar un leve chasquido de la lengua  y, con una expresión de fastidio, cerró el juego.

Al retirar la mano del ratón y estirarse, su codo golpeó accidentalmente a Tang Yuhui, quien había estado observando a su lado durante un buen rato.

Kang Zhe se detuvo por un momento antes de preguntar:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Tang Yuhui estaba perplejo.

—Estaba hablando contigo —respondió, confundido.

—¿En serio? —Kang Zhe lo miró con una expresión más inocente que la de él—. Sentí que alguien estaba aquí, pero no le di mucha importancia. Lo siento, no estaba prestando atención. La próxima vez, solo llámame.

Tang Yuhui abrió la boca, todavía sintiéndose un poco incrédulo.

—¿Así que estabas hablándome inconscientemente antes?

—No sé. —Kang Zhe volvió a sonreír con despreocupación—. Supongo que sí. ¿Qué me estabas diciendo hace un momento?

Cuando dos personas intentan recrear el flujo de una conversación, a menudo es difícil recuperar la misma naturalidad.

Por alguna razón, Tang Yuhui de repente sintió un poco de vergüenza de volver a preguntar por un lugar para comer. Le parecía algo ridículo, como un niño buscando comida. Imaginó que Kang Zhe probablemente lo encontraría gracioso.

Cambió su enfoque, utilizando una forma más suave y adulta de expresarse:

—Te estaba preguntando si ya cenaste, ¿te gustaría acompañarme?

Bajo su mirada, la leve curvatura en los labios de Kang Zhe se amplió apenas un poco más, como si lo hubiera descubierto. Su apuesto rostro mostró una sonrisa enigmática y serena que Tang Yuhui no lograba comprender del todo.

Su corazón dio un salto inexplicable, y sintió un repentino impulso de retroceder un paso.

Entonces, escuchó a Kang Zhe hablar.

—Ya cené.

Tang Yuhui murmuró un «oh», sin saber qué más decir. En circunstancias normales, sin importar la respuesta de Kang Zhe, habría podido continuar la conversación de manera natural y preguntarle dónde podía ir a cenar. Pero al ser mirado con esa sonrisa, de repente no pudo seguir hablando.

Y, entonces, finalmente entendió qué era esa sensación de incomodidad que siempre le causaba Kang Zhe.

Ese chico era demasiado arrogante. Era innegablemente atractivo; cuando sonreía, sus ojos se curvaban en forma de media luna, revelando sus pequeños y afilados colmillos, y con su rostro limpio y radiante daba la impresión de ser alguien fácil de tratar. Sin embargo, al pensarlo bien, Tang Yuhui se dio cuenta de que Kang Zhe nunca había mostrado señales de amabilidad o buena voluntad. Su sonrisa era como una nube cargada de lluvia, lánguida, que apenas alcanzaba las comisuras de sus ojos antes de disiparse rápidamente. Su verdadero semblante estaba lleno de indiferencia y apatía.

Tang Yuhui decidió no continuar la conversación. En su lugar, planeaba regresar y revisar su equipaje; quizá Ke Ning había preparado algo de comida para él.

Ya era muy tarde. El cielo estaba tan oscuro que no se veía ni una sola luz afuera. Hoy, cuando llegó en moto, apenas pudo distinguir el camino. No quería salir como un tonto a buscar comida en medio de la negrura absoluta.

Le asintió a Kang Zhe, sin ganas de prolongar la conversación, y simplemente dijo:

—Bueno, gracias por tu ayuda hoy. Voy a volver a mi habitación a descansar, no te molestaré más.

—De nada. Buenas noches —respondió Kang Zhe con calma.

Una vez de vuelta en su habitación, Tang Yuhui primero tomó un sorbo del jugo que había guardado en su mochila para llenarse un poco el estómago. Luego, respiró hondo y arrastró frente a él la maleta que había estado evitando deliberadamente y la abrió.

La maleta estaba perfectamente ordenada. Tang Yuhui notó que Ke Ning se había esforzado en sacar todas sus prendas más gruesas del dormitorio y guardarlas dentro. También había algunos artículos de tocador básicos, un par de suaves pantuflas de algodón, el peluche de corderito que Ke Ning le había ganado en el arcade el año pasado por su cumpleaños y algunos libros de texto de su carrera que solía dejar en su escritorio.

Revisó con ahínco en los bolsillos laterales, pero no encontró nada para comer.

Suspiró mientras veía la maleta, llena hasta el borde y perfectamente ordenada. Podía imaginar a Ke Ning agachado en el suelo, doblando con cuidado cada prenda antes de guardarla. De repente, sintió un nudo en la garganta, y en ese instante perdió las ganas de seguir revisando.

Recordaba con claridad la noche anterior, cuando Ke Ning volvió de clase y lo encontró aún acostado en la cama, sumido en sus pensamientos. Con preocupación, le preguntó si ya había terminado de hacer las maletas.

Tang Yuhui creyó haber negado con la cabeza, y Ke Ning se quedó en silencio un momento antes de sacar la maleta de debajo de la cama y empezar a organizar sus cosas, una por una.

Cuando Tang Yuhui despertó por la mañana, agarró su identificación y su billetera, preparándose para partir. Ke Ning, con los ojos enrojecidos, lo bloqueaba en la puerta del dormitorio. Le entregó la maleta ya preparada e insistió en meter la computadora en la mochila. Lo acompañó hasta el aeropuerto y, en la puerta de embarque, se quitó su abrigo gris y se lo entregó a Tang Yuhui. Luego, se acercó y le dio un abrazo.

Con voz lenta y apesadumbrada, le dijo:

—Tangtang, todo estará bien. Regresa pronto, ¿de acuerdo?

El aire de principios de primavera en Pekín, aún cargado de un frío penetrante, parecía seguir atrapado en sus pulmones, incapaz de disiparse. Tang Yuhui, aturdido, pensó: «¿No ha ocurrido esto apenas esta mañana? ¿Por qué se siente ya tan lejano?».

Luego, con resignación, se dijo: «Como sea, pasaré un día sin comer, no será el fin del mundo». Mañana por la mañana buscaría algo para comer. Aunque parecía haber llegado en la temporada baja más baja posible en Kangding, seguía siendo un destino turístico, así que seguramente encontraría algún restaurante abierto.

Tang Yuhui, soportando el hambre, se dejó caer en la cama. No tenía fuerzas ni siquiera para asearse. Recordó las advertencias de Ke Ning: no debía ducharse el primer día tras llegar a la meseta, o podría enfermarse fácilmente. Las complicaciones de enfermarse en altitudes elevadas eran demasiado riesgosas.

Sin embargo, al haber dormido tanto por la tarde, Tang Yuhui no sentía ni una pizca de sueño. Se quedó mirando el techo de la habitación durante varios minutos antes de soltar una risa silenciosa.

Si sus padres se enteraban de que había viajado más de dos mil kilómetros sin avisar, probablemente ni siquiera reaccionarían. Pero si descubrían que había pasado el día de un lado a otro y luego se había acostado sin siquiera cambiarse de ropa, casi seguro que no le dirigirían la palabra en varios días.

«¡Ah, la chamarra!». De repente, Tang Yuhui recordó que había pensado en quitársela y devolvérsela a Kang Zhe, pero el hambre hizo que lo olvidara por completo…

Vaciló por un momento, debatiéndose consigo mismo, pero al final decidió dejarlo pasar. No tenía ganas de levantarse y bajar las escaleras otra vez.

Olvídalo. Kang Zhe claramente lo había visto hace un momento y no dijo nada, pensó Tang Yuhui.

Hacía tanto frío. Lo haría mañana.

Justo cuando Tang Yuhui llevaba quién sabe cuánto tiempo mirando fijamente al techo sin hacer nada, de repente oyó un golpe en la puerta.

Desde el otro lado, la voz de Kang Zhe resonó:

—¿No te habrás quedado dormido otra vez, verdad?

Tang Yuhui se quedó atónito por un momento. Aunque estaba completamente despierto, sus ojos le dolían de tanto mirar fijamente al techo. Siguió acostado en la cama, sin moverse.

Pasaron unos segundos, pero no escuchó pasos alejándose. Sin otra opción, suspiró y se levantó para abrirle la puerta a Kang Zhe.

Solo cuando sus pies descalzos tocaron el suelo de madera, se dio cuenta de lo fría que estaba la habitación. Envuelto en su chamarra de plumas, ni siquiera se había molestado en cubrirse con la manta, como si no hubiera notado lo mucho que había bajado la temperatura durante la noche.

La puerta se abrió con un leve chirrido. Tang Yuhui miró a Kang Zhe, que estaba parado afuera, y de inmediato se quedó atónito.

Kang Zhe sostenía una bandeja con una mano, en la que llevaba un humeante tazón de sopa de fideos, mientras que con la otra se apoyaba en el marco de la puerta. Su expresión era tranquila.

—Si me haces esperar afuera un minuto más, voy a dejar de preocuparme.

Los ojos de Tang Yuhui se abrieron de par en par al ver a Kang Zhe entrar en su habitación con toda naturalidad.

—¿Tan difícil es pedir ayuda? —Kang Zhe dejó el plato sobre la mesa antes de girarse hacia él y mirarlo con calma—. Te atreves a hacer una invitación, ¿pero te da vergüenza hacer una simple pregunta?

Tang Yuhui se quedó sin palabras, la boca entreabierta.

—No soy muy bueno cuidando de otros, así que necesitas ser directo conmigo —continuó Kang Zhe en tono sereno—. De lo contrario, aunque me dé cuenta, podría pensar que simplemente no quieres aceptar ayuda.

—Lo siento… —Tang Yuhui se disculpó instintivamente.

—No necesitas disculparte —lo interrumpió Kang Zhe con calma. Tras reflexionar por un momento, añadió—: Creo que me entrometí un poco. No te estoy reprochando nada, solo quiero asegurarme de que ambos mantengamos una relación agradable ya que pasaremos tanto tiempo juntos.

—Está bien —respondió Tang Yuhui, aunque en su mente pensaba: «Qué frío suena eso. No parece que realmente quieras que nos llevemos bien».

—Bueno, eso es bueno —dijo Kang Zhe.

Finalmente, recuperando su atención, echó un vistazo alrededor de la habitación de Tang Yuhui y preguntó:

—Hace tanto frío, ¿por qué no enciendes la calefacción eléctrica?

—¿Dónde está? —preguntó a su vez Tang Yuhui, confundido.

Sin decir una palabra, Kang Zhe arrastró un dispositivo compuesto por una fila de tubos de porcelana blanca y lo colocó junto al mueble de la televisión, justo frente a Tang Yuhui. Tras un breve silencio, preguntó:

—¿Sabes cómo enchufarlo?

Tang Yuhui permaneció en silencio. Solo entonces se dio cuenta de que aquel objeto y un calentador eléctrico se parecían bastante. No entendía por qué siempre había asumido que era solo una fila de adornos en la habitación.

—Si pasas la noche así, seguro que mañana tendrás fiebre —dijo Kang Zhe.

—Lo siento, gracias. —Tang Yuhui no sabía qué más decir.

Kang Zhe lo observó en silencio por un momento antes de preguntar de repente:

—Puede que sea un poco indiscreto, pero aun así debo preguntar, ¿qué has venido a hacer aquí?

Tang Yuhui se sorprendió, no tanto por la pregunta en sí, sino por el tono tranquilo e indiferente de Kang Zhe.

Parecía que, en realidad, no estaba verdaderamente interesado. Solo que las habilidades de vida de Tang Yuhui habían despertado en él un atisbo de curiosidad, aunque esta curiosidad llevaba consigo un matiz de rechazo. Al final, no era más que una pregunta hecha por cortesía.

Tang Yuhui se quedó parado, pensando durante un buen rato, buscando entre una serie de razones embarazosas alguna que no sonara tan mal. Finalmente, con cierta vacilación, murmuró:

—¿Huir de casa?

Apenas lo dijo, se arrepintió de inmediato. Qué infantil. ¿Ese era, acaso, el motivo que sonaba «menos mal»?

Kang Zhe levantó una ceja al escucharlo y extendió la mano.

—Déjame ver tu identificación otra vez.

Sin dudarlo, Tang Yuhui buscó con cuidado en su mochila hasta encontrarla y se la entregó obedientemente.

Kang Zhe examinó el documento por un momento, comparándolo con la persona frente a él, y luego esbozó una ligera sonrisa.

—Puede ser.

Tang Yuhui se quedó sin palabras.

Kang Zhe le devolvió la identificación.

—Pero sí eres dos años más joven que yo deberías llamarme ge —dijo.

Abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hablar, Kang Zhe continuó con indiferencia:

—Pero olvídalo. Si te resulta incómodo llamarme por mi nombre, puedes decirme A-Zhe. Aquí todos me llaman así.

Una vez más, Tang Yuhui se quedó sin palabras, aunque esta vez sintió una ligera sensación de calma, como si poco a poco se estuviera acostumbrando al modo de hablar de Kang Zhe.

Antes de irse, Kang Zhe enchufó el calentador eléctrico, como si de verdad le preocupara que Tang Yuhui se congelara durante la noche.

También sacó un repelente de mosquitos del cajón y lo colocó en la mesita de noche, junto a la cama.

—Come mientras los fideos siguen calientes. Los platos los puedes dejar ahí, mañana los bajas —dijo Kang Zhe mientras ajustaba la temperatura y se ponía de pie—. Pero que conste, hoy es una excepción. No me encargaré de tu comida, ni siquiera si me pagas. Tendrás que arreglártelas solo. Mañana por la mañana te llevaré a desayunar, luego puedes dar una vuelta por el pueblo e ir a conocer el camino. Me parece que aún hay varios restaurantes abiertos, y la casa de huéspedes tiene cocina, pero si necesitas usarla, avísame con anticipación.

Después de pensarlo un momento, agregó:

—Además, mañana tendrás que lavar los platos tú mismo.

Tang Yuhui asintió y se esforzó por mostrarle a Kang Zhe su primera sonrisa genuinamente amistosa del día.

—Sí, entiendo. Gracias —dijo.

De repente, recordó algo. Se pasó la mano por la chamarra de plumas negra y, con cierta duda, comenzó:

—¿La chamarra…?

—Mejor quédatela, parece que no trajiste ropa gruesa —respondió Kang Zhe. Tras una breve pausa, esbozó una leve sonrisa—. Ahora sí que empiezo a creer que realmente huiste de casa.

Tang Yuhui guardó silencio, sospechando que Kang Zhe estaba insinuando algo, pero sin poder refutarlo.

—Si necesitas comprar algo, puedes ir a la ciudad. Tu equipaje es demasiado escaso —dijo Kang Zhe tras pensar por un momento—. Pero Kangding es solo una pequeña ciudad, no encontrarás muchas opciones. Aunque si lo necesitas, la próxima vez puedo llevarte.

Tang Yuhui asintió con seriedad y volvió a agradecerle:

—Sí, te lo agradezco mucho. Gracias.

Kang Zhe suspiró para sus adentros. Ese tipo realmente se aferraba a su cortesía y amabilidad, hasta el punto de hacerlo sentir incómodo. No sabía qué más decir.

—Bueno, descansa temprano. Te llamaré para el desayuno mañana —dijo finalmente.

Tang Yuhui asintió en acuerdo.

Kang Zhe acababa de salir y estaba a punto de irse cuando escuchó una pequeña voz vacilante detrás de él:

—Um… disculpa, solo quería preguntarte algo… —titubeó Tang Yuhui antes de continuar—. ¿Cuál es el «zhe» de tu nombre?

Kang Zhe se detuvo por un momento, y su primera reacción fue una mezcla de resignación y diversión.

Fríamente, pensó para sí mismo: ¿Para qué preguntar eso? ¿Por qué intentar hacer amistad con alguien que acabas de conocer?

Aún así, tuvo la paciencia para explicar:

—«Zhe» del color rojo, el color de la tierra roja.

Después de que Kang Zhe bajara las escaleras y se alejara, Tang Yuhui sacó su teléfono, pero sus dedos se quedaron suspendidos sobre la pantalla durante un buen rato. Por alguna razón, no cambió el nombre en su lista de contactos y dejó el ridículo apodo tal como estaba.

Se quedó mirando el tazón de fideos en la mesa por un momento. Luego, lo tomó y, con calma, comenzó a comer hasta terminarlo por completo.

Nota de plutommo:

Sobre el nombre de Kang Zhe (otra vez): En la parte en la que le explica su nombre a Tang Yuhui, dice: «”Zhě” del color rojo, “chi” y “zhe”, el color de la tierra roja». El carácter “赭” (zhě) está compuesto por los caracteres “赤” (chì), que significa “rojo”, y “者” (zhě), que significa “el que” o “quien”. En resumen, se refiere al color rojo, marrón rojizo y ocre. Creo que una mejor traducción sería «ocre rojo».

Traducido por plutommo

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