La calle Luomei era la más transitada de Wolong Xian Cheng. A ambos lados de la calle se alineaban ciruelos rojos. Cada invierno, especialmente en los días de nieve, las hojas carmesí de los ciruelos caían sobre el suelo blanco y salpicaban toda la calle como estrellas en el cielo. La escena era famosa en todo el condado de Wolong por su belleza, y por eso la calle había recibido el nombre de Luomei: flores de ciruelo caídas.

La calle albergaba posadas, casas de empeño, restaurantes y bodegas, así como todo tipo de otros negocios, entre ellos un puñado de comerciantes textiles, que se apretujaban entre tiendas de accesorios y maquillaje.

Xue Xian era un personaje. Se mantenía enroscado en la muñeca de Xuanmin y no quería que los demás lo vieran, pero también se negaba a que el monje lo cubriera con su manga, insistiendo en que Xuanmin se doblara la manga de tal manera que le permitiera sacar la cabeza. Sin embargo, pronto el movimiento de Xue Xian hizo que la manga se deshiciera, lo que obligó a Xuanmin a arreglarla de nuevo.

¿Qué clase de loco caminaba por una calle muy transitada mientras se pellizcaba constantemente la manga?

Al principio, Xuanmin había hecho caso a las palabras de Xue Xian, pero eso solo fomentó su mal comportamiento. Finalmente, Xuanmin lo miró fijamente, soltó la manga y cubrió por completo a Xue Xian. Por mucho que Xue Xian se retorciera bajo la tela, Xuanmin no lo dejó salir.

Furioso, Xue Xian se enfurruñó inmóvil en la oscuridad, y luego mordió sin decir una palabra cada uno de los dedos del monje, desde el pulgar hasta el meñique, mordiendo el último y negándose a soltarlo.

Xuanmin movió el dedo un par de veces, pero Xue Xian no se movió. Se rindió y siguió caminando, como si no fuera él quien estaba siendo mordido.

Cuando decimos que Xue Xian tenía mal genio, no es del todo exacto. De hecho, se enfadaba con facilidad y, cuando se irritaba, explotaba sin control, y en general era una persona directa y sin escrúpulos. Pero eso no significaba que cualquier cosa pudiera desencadenar su ira.

Toda esa travesura era puramente para molestar a Xuanmin.

Al principio, fue porque Xuanmin había capturado a Xue Xian, lo que había sido un duro golpe para el orgullo de Xue Xian, así que, por supuesto, necesitaba vengarse de Xuanmin de cualquier manera posible. Pero fastidiar a Xuanmin se convirtió rápidamente en un hábito, de modo que si Xue Xian pasaba un tiempo sin hacer nada, se sentía raro al respecto. Después de todos los peligros que habían soportado juntos, ya no sentía tanta animosidad hacia Xuanmin y, sin embargo, no podía luchar contra la tentación de acosarlo de vez en cuando.

Probablemente fuera porque Xuanmin era demasiado tranquilo: Xue Xian nunca había conocido a nadie como él. Tenía que persuadir constantemente a Xuanmin, para ver si podía descubrir cómo se veía el burro calvo cuando perdía su tranquila y fría compostura.

Simplemente estaba aburrido y le gustaba molestar al burro calvo para pasar el tiempo; así lo veía Xue Xian.

En realidad, incluso esta pequeña y superficial introspección no tenía precedentes por parte de Xue Xian. Este zuzong nunca antes había intentado averiguar sus propias motivaciones, ya que, normalmente, era una de dos cosas: aburrimiento o hambre.

Quizás Xue Xian solo tenía hambre. Con pereza, bajó la cabeza y dejó que se balanceara ligeramente al ritmo de los pasos de Xuanmin. Dijo: —Burro calvo, todavía me debes una comida.

Xuanmin no estaba dispuesto a empezar a hablar solo en medio de la calle, así que ignoró a Xue Xian.

Pero este nezhang dejó de morder el dedo de Xuanmin y empezó a trepar por la manga de Xuanmin con sus garras, deteniéndose finalmente cerca del hombro. —¿Me escuchas? Si no, te lo diré al oído.

Xuanmin: —…

Las garras de Xue Xian se habían suavizado considerablemente, al igual que las escamas de su espalda. Mientras se abría camino por el brazo de Xuanmin, no le dolía en absoluto, pero le hacía cosquillas. Cuando Xue Xian se quedaba quieto, no pasaba nada, pero cuando empezaba a corretear… Bueno, era molesto.

Xuanmin frunció el ceño. Los dedos ocultos bajo su manga se movieron y agarró el extremo de la desobediente cola del nezhang, tirando de él hacia atrás.

Mientras era arrastrado, Xue Xian se aseguró de hundir sus garras en el brazo del monje, dejando un largo y profundo arañazo.

Xuanmin: —…

Xuanmin frunció el ceño con más fuerza. Se rindió y le preguntó a Xue Xian: —¿Por qué te debo algo?

Un grupo de lugareños pasó por allí y miró a Xuanmin con extrañeza, probablemente preguntándose qué le pasaba a ese monje que farfullaba. Pero Xuanmin les lanzó una mirada fría y se apresuraron a seguir su camino.

Mientras Xue Xian hablaba, había un matiz de resentimiento en su voz. —Cuando irrumpiste en el recinto de Jiang, me hiciste perder una comida. Ese ratón de biblioteca se levantó a las wu geng para comprármelo en el restaurante, y le costó todo su esfuerzo cargarlo de vuelta. Eran especialidades muy famosas del restaurante. No se pueden conseguir en ningún otro sitio. Gastamos todo ese dinero, pero antes de que pudiera dar un solo bocado, tú apareciste.

Con pereza, Xue Xian añadió en un tono melodioso: —¿No crees que es una pena? ¿No deberías devolvérmelo?

Era un argumento perfectamente razonable.

¿Era posible decirle que no a este zuzong? Le provocaría otro ataque de ira.

Delante de ellos había una sastrería. En ese momento, un grupo de personas pasó junto a Xuanmin, así que no se atrevió a hablar, solo asintió con la cabeza antes de meterse en la tienda.

Los dueños de la tienda eran una pareja de mediana edad. El marido estaba de pie en el mostrador, calculando cosas en un ábaco, mientras que la mujer sostenía un pequeño calentador portátil en su regazo mientras estaba sentada en la esquina, haciendo algún tipo de nudo decorativo complicado.

Los pasos de Xuanmin eran silenciosos, y sus túnicas de monje blancas como la niebla, aunque inmaculadas, le daban un aspecto de luto.

La sastra miró hacia la puerta y vio que había entrado una sombra blanca y pura. Sus manos se estremecieron.

—¡Ay, me has dado un susto de muerte! —Se dio unas palmaditas en el pecho y volvió a levantar la vista, viendo que se trataba de un joven monje. Aun así, se sorprendió y una expresión extraña se dibujó en su rostro.

Era pleno invierno, así que, naturalmente, los clientes frecuentaban menos la tienda, y hoy era un día especialmente sombrío; incluso había oído que, más temprano ese día, había habido una tempestad curiosamente violenta cerca del río, que había enviado olas blancas y espumosas contra las orillas; y ahora volvían de nuevo las nubes negras para sumir la ciudad en la oscuridad, arrastradas por una ráfaga helada de viento del norte… Parecía inminente que se produjera una tormenta de nieve, por lo que los peatones de la ciudad tenían prisa por llegar a casa.

La sastrería no había hecho ninguna venta en todo el día. Por fin había entrado un cliente, y era un monje.

¡Un monje no era un cliente!

La costurera miró la mano del monje.

No sostenía un cuenco de limosna, así que no estaba aquí para mendigar.

Pero la modista seguía sin sentirse bien. En aquellos años, los monjes tenían un estatus bastante especial, relacionado con el actual Guoshi…

Como todo el mundo sabía, el Guoshi era un monje; uno extremadamente poderoso. Se decía que era muy astuto y que tenía la capacidad de modificar el impacto de los conjuntos de feng shui. También llevaba mucho tiempo vivo, y nadie conocía su verdadera edad. En total, había servido a cinco emperadores seguidos y ya había ocupado el cargo de Guoshi durante unos cien años.

Los plebeyos solo podían ver al Guoshi una vez al año, durante el ritual celestial anual del solsticio de invierno. Un gran desfile fluía desde la capital hasta el pie del Taishan, durante el cual los ciudadanos de las ciudades por las que pasaba la procesión podían echar un vistazo con discreción.

Pero el Guoshi siempre llevaba una máscara plateada con forma de cara de bestia. Sus túnicas de monje escarlata eran anchas y sueltas, y le ocultaban las manos y los pies. Nunca podían verle la cara, ni adivinar su edad.

Alguien afirmó solemnemente que el Guoshi era un yao, o algún demonio similar. Aunque no se podían ver su rostro, manos o pies, sí se podía ver su cuello y no era el cuello de un anciano. Las personas mayores no pueden evitar las arrugas en el cuello, pero aunque el Guoshi tenía más de cien años, su cuerpo no había envejecido en consecuencia. ¿No era eso aterrador?

Pero otros decían que habían sido testigos del desfile ritual de Taishan y que el Guoshi sí tenía arrugas en el cuello. Sin embargo, no eran las arrugas de un anciano demacrado, sino que parecía de mediana edad.

Y aun así, más gente decía que el Guoshi había transmitido su título a otros durante mucho tiempo, pero que para ocultarlo, todos llevaban la misma máscara.

En última instancia, era imposible saber cuáles de los rumores eran verdaderos o falsos. La gente común no sabía nada sobre lo místico y lo desconocido, por lo que siempre consideraba tales cosas con asombro y reverencia. Pero la apariencia y la edad no eran las únicas cosas misteriosas sobre el Guoshi: su comportamiento también era extraño, hasta el punto de que uno no podía estar seguro de si era bueno o malo. Había muchos rumores sobre esto en la capital:

Algunos rumores decían que el Guoshi estaba bajo un juramento de silencio Chan: nunca decía una palabra y era tan frío como la cima nevada de una montaña. Sus sirvientes le tenían miedo constantemente y nunca sabían si aprobaba sus acciones. Otros rumores afirmaban que el Guoshi practicaba las artes oscuras: Cada pocos años, tomaba como aprendices a dos niños que habían demostrado una sabiduría budista innata, pero pronto desaparecían sin dejar rastro. En cuanto a lo que les sucedería a los niños, algunos decían que el Guoshi los convertiría en medicina o en algún otro acto maligno, y afirmaban que el lugar donde vivía el Guoshi olía, de forma intermitente, a sangre fresca. Estos rumores hacían que a la gente se le pusiera la piel de gallina. Tal maldad era inimaginable.

Nadie sabía de dónde procedían esos rumores. Por supuesto, ninguna persona cuerda estaba dispuesta a dar un paso al frente y presentar una queja formal sobre el Guoshi, ya que aquellos que habían intentado oponerse a él en el pasado, nunca habían acabado bien.

Lo que solo hizo que la gente creyera aún más en los rumores.

Además, aunque el Guoshi había ayudado a la nación a suprimir desastres naturales, cada vez que lo hacía, ocurrían cosas extrañas después. La reverencia de la gente común por él venía acompañada de una buena dosis de miedo: decían que era el mejor monje yao de su tiempo. Si un día estuviera realmente poseído por el mal, nadie podría detenerlo.

En el desfile ritual de este solsticio de invierno, el Guoshi no había aparecido. Incluso antes del festival, había rumores de que había sufrido una calamidad y se había visto obligado a recluirse para entrenar. Nadie sabía lo que había ocurrido, podía ser desde un pequeño obstáculo hasta que su vida estuviera en peligro. Después de todo, ¡tenía que estar al borde de la muerte para recluirse y perderse el desfile ritual!

Ante esto, los plebeyos se regocijaban en secreto.

Hace algunas décadas, antes de que estallaran todos los rumores sobre los Guoshi, el humo del incienso en todos los templos de las montañas de todo el país era espeso y abundante. Junto con la aparición de esos templos, los monjes budistas también habían empezado a inundar las calles. Pero una vez que los rumores empezaron a extenderse, los monjes salieron mucho menos a las calles.

Cuando la gente necesitaba servicios religiosos o exorcistas, aún tenían que taparse la nariz e ir a los templos para pedir ayuda a un monje. Pero cuando las cosas estaban tranquilas, la gente hacía todo lo posible por evitar a los monjes y no quería tener nada que ver con ellos.

Pero ahora un monje había aparecido dentro de la tienda, y la modista no podía echarlo. Además, Xuanmin tenía un aspecto bastante agradable, así que cuando la modista lo miró, su rostro pareció suavizarse. Dejó el nudo decorativo y se levantó para saludarlo. —¿Está el shifu aquí para… comprar ropa?

En su interior, la modista pensó: No sabía que los monjes compraban sus túnicas en sastrerías.

—Sí. —Xuanmin no dio más detalles. Miró a su alrededor, a la ropa que colgaba en la tienda.

La modista apretó más su calentador portátil. ¡Qué monje más frío! Estoy tratando de recibirlo con calidez, pero él está bajando la temperatura de toda la tienda.

Su marido era del tipo lento. Se frotó los ojos, levantó la cabeza del ábaco y dijo: —¿Qué tipo de ropa le gustaría al joven shifu? Nuestra humilde tienda nunca ha hecho túnicas de monje, pero si las necesita, estoy seguro de que podemos hacerlas de la noche a la mañana. Solo tenemos que tomar las medidas del shifu.

—No es necesario —dijo Xuanmin.

La modista: —…— ¿Cómo se suponía que iba a hacer negocios con alguien que apenas le dirigía la palabra?

Xuanmin claramente nunca había puesto un pie en una tienda así. Allí de pie, con su rígida túnica blanca, parecía totalmente fuera de lugar. Se acercó al perchero más cercano, lleno de abrigos de invierno, comprobó las tallas de las prendas e intentó recordar cómo era el niezhang en su forma humana. Planeaba simplemente elegir un abrigo de tamaño adecuado y pagarlo.

Pero el zuzong enroscado en su muñeca no estaba contento.

—¡Estos abrigos son tan gruesos que taparían un agujero en la muralla de una ciudad! Si me lo pongo, será como si rodara por todas partes —dijo Xue Xian, disgustado—. No lo quiero. ¡Si lo compras, puedes ponértelo tú!

Sabía que no se atreverían a armar un escándalo dentro de la tienda, así que su voz baja se había colado a través de la manga de Xuanmin hasta el oído del monje.

Aún agarrando su calentador portátil, la modista observó a Xuanmin durante un rato y luego miró el perchero de abrigos que estaba revisando. De repente, lo entendió. —¿Shifu está comprando en nombre de alguien?

—Mn —dijo Xuanmin sin apartar la vista de los abrigos.

—¿Hay algún requisito o preferencia especial? —La modista pensó un rato y luego añadió—: Si me permite preguntar, ¿para qué tipo de persona está, shifu, comprando la ropa? Quizás pueda ayudar a seleccionar algunas piezas.

La mirada de Xuanmin se dirigió entonces a una túnica de un… color que aturdía la vista, y recordó la personalidad excitable de Xue Xian. Decidió hacer un rápido boceto del personaje del dragón: ―Un faisán al que le gusta perseguir a la gente para picotearla.

La sastra: ―…

Xue Xian: ―…

El sastre, de mirada lenta, contempló a Xuanmin con ojos sonrientes. Señaló la túnica chillona. —La túnica de ahí podría ser apropiada. Es de un color brillante y da un aspecto fresco.

La túnica parecía tener un poco de cada color, como si se la hubieran arrancado a un pollo de montaña. De hecho, parecía que le quedaba bien a Xue Xian.

Xue Xian dijo siniestramente: —Si tienes ganas de morir…

Al final, bajo las mordeduras intimidatorias del zuzong, Xuanmin compró tres conjuntos de ropa. Todos eran negros y tan finos como las túnicas blancas de Xuanmin. Cuando Xuanmin los colocó en el mostrador de la tienda, crearon un sorprendente contraste con su propio atuendo.

Mientras la modista envolvía la compra de su cliente, no pudo evitar sentir una sensación de frío que emanaba de él. Abrazó más fuerte el calentador portátil.

Xuanmin colocó algo de plata en el mostrador y la modista se quedó boquiabierta. Claramente, este monje no había salido mucho del templo y no tenía ni idea de lo que costaban las cosas en el mercado. Una casa en este condado solo cuesta unos veinte liang de plata. ¿Quién en el mundo pagaría la misma cantidad por tres juegos de túnicas?

En silencio, el sastre se acercó y pesó la plata en su balanza, y luego le dijo a su esposa cuánto cambio en cobre debía devolverle al monje.

Mientras Xuanmin apoyaba la mano en el mostrador, Xue Xian vio el adorno del nudo en el que la mujer había estado trabajando.

Estudió el diseño a medio terminar durante un rato y luego arañó a Xuanmin. Mientras la pareja estaba distraída, se acercó a Xuanmin y le dijo: —Qué agradable sorpresa. Mira el nudo, ¿no te parece que se parece al diseño de esa cerradura de piedra?

La cerradura de piedra era extremadamente pesada y no se podía llevar a todas partes. Por lo tanto, Xuanmin había tomado prestados algunos de los instrumentos toscos de la casa de Lu para hacer un calco rápido del grabado. Ahora, Xue Xian, que había pasado tanto tiempo dentro de la bolsa de Xuanmin, que había empezado a llamarla su hogar, se invitó a sí mismo a entrar de nuevo en la bolsa y agarró el calco doblado, así como el montón de placas de identificación que habían encontrado en el río.

Afortunadamente, todos estos objetos eran muy pequeños, de lo contrario, metidos en la bolsa, habrían pesado demasiado sobre las túnicas de Xuanmin y le habrían roto la ropa.

Xuanmin sacó el calco de la bolsa y lo comparó con el nudo…

El diseño del trozo de papel se parecía a un tótem: era redondo, con una bestia parecida a un insecto posada en la parte superior —un murciélago o algo así— y luego un diseño de nube en la parte inferior.

Y el nudo a medio terminar tenía algunas diferencias importantes con ese tótem tallado, por lo que a primera vista no eran idénticos. Pero al examinarlo más de cerca, había muchas similitudes, aunque la bestia tallada tenía un contorno primitivo y un aura violenta, la versión de la modista era mucho más suave y de aspecto más delicado.

Xue Xian y Xuanmin nunca habían visto un diseño así y estaban preparados para llevar a cabo una investigación muy difícil; no esperaban encontrar una pista con tanta rapidez.

—¿Para qué es este nudo decorativo? —preguntó Xuanmin mientras doblaba el papel y golpeaba el mostrador.

La sastra acababa de contar el cambio. —Oh —respondió—. Es un nudo de buena suerte para una vida pacífica y próspera.

Ella levantó la cabeza y vio la mirada inquisitiva de Xuanmin, y añadió: —Es inusual, ¿verdad? Aprendí este patrón hace unos años. Yo tampoco lo había visto antes, pero es realmente efectivo. Mi hijo lleva este nudo y ya ha evitado varios desastres. Pero el cordel se desgasta constantemente.

—¿Dónde lo aprendiste? —preguntó Xuanmin.

—De la mujer de Shitou Zhang—, respondió la modista, que recordó entonces que Xuanmin no era de la zona y explicó: —Shitou Zhang es un famoso cantero de nuestro condado. Sus tallas son excelentes y a menudo recibe encargos de la gente adinerada de la capital. Su mujer también es una artesana con mucho talento y le gusta hacer todo tipo de adornos hermosos. Lo aprendí de ella.

¿Shitou Zhang?

Xue Xian recordó la cerradura de piedra en el fondo del río. Piedra allí, piedra aquí… no podía ser una coincidencia.

Naturalmente, Xuanmin tampoco pasó esto por alto. Cogió la ropa envuelta y su cambio, y preguntó: —¿Dónde vive Shitou Zhang?

—Si sigues esta calle hacia el este y giras en el callejón Hugua, es el conjunto de puertas con el montón de piedra fuera.

Shitou Zhang era famoso en toda la prefectura de Huizhou, y muchos venían de todas partes para encargar tallas a un shifu tan hábil. Así que la modista no sospechó de la pregunta de Xuanmin y le dio las indicaciones con gusto.

A diferencia de Xue Xian, Xuanmin no era un desastre con las direcciones. Salió de la tienda, dio un puñado de vueltas y pronto llegó al callejón Hugua.

Era tal y como había dicho la modista: al llegar a la entrada del callejón, era fácil ver la casa con una pequeña montaña de piedra apilada delante.

Xuanmin se acercó a las puertas y llamó.

Pero no había nadie detrás de las puertas…

—¿Está este joven shifu aquí para ver a Shitou Zhang? —preguntó un hombre de mediana edad que pasaba por allí—. No está en casa. Vivo en el patio de al lado. Su casa lleva medio mes vacía. No se han encendido las linternas y no ha habido ruido. Quizá le haya vuelto a encargar algo un laoye que vive lejos.

Entonces el hombre de mediana edad murmuró: —Pero su esposa tampoco está por aquí. ¿Quizá fue a visitar a unos parientes? No lo sé, pero en cualquier caso es inútil llamar a la puerta. Mucha gente se ha presentado en las últimas dos semanas y todos han tenido que irse a casa. ¿Por qué no vuelves en otro momento?

Levantó la vista hacia el cielo nublado y se alejó apresuradamente, desapareciendo pronto tras unas puertas al final de la calle.

Xuanmin se volvió hacia las puertas y se quedó allí, con las manos colgando lánguidamente a su lado.

Xue Xian movió las garras, sintiéndose mal. Al ver que no había nadie alrededor, sacó la cabeza por la manga y respiró hondo.

Xuanmin pinchó la cola puntiaguda de Xue Xian y frunció el ceño. —¿Por qué estás tan caliente de repente?

—No solo tengo calor. También me siento muy hinchado.— La larga lengua de Xue Xian salió de su boca entreabierta. Parecía que estuviera a punto de desmayarse.

Esta sensación no le era desconocida a Xue Xian. La última vez que había sentido tanto calor había sido en la tumba de la Isla Lápida. El resultado había sido el regreso a su cuerpo físico. Ahora que esta sensación había vuelto, ¿cómo podía ignorarla?

Jadeando con fuerza, Xue Xian dijo: —Por favor, ¿podrías derribar la puerta? O saltar el muro. Shitou Zhang esconde algo aquí.

Xuanmin: —…

Xue Xian lo pensó y luego añadió: —Cuando estés dentro, ¿podrías buscar una habitación vacía para meterme? Dame también la ropa.

Xuanmin ya tenía la palma de la mano presionando la puerta de Shitou Zhang, listo para empujar. Cuando escuchó la petición de Xue Xian, se detuvo y preguntó: —¿Por qué?

Xue Xian se rió secamente. —Me siento tan hinchado e incómodo que no creo que pueda mantener esta forma por mucho más tiempo. Si no me convierto en humano, tendré que volver a mi forma original y hacer pedazos la mitad del condado de Wolong. Y tú, joven monje, te convertirás en un panqueque.

Xuanmin: —…

Traducido por Bezy

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