Capítulo 341: Rama

En la Rue Doyle, enclavada entre el barrio del mercado y el solemne Quartier de la Cathédrale Commémorative, se extendía una calle frondosa. Sus aceras limpias y su estilo arquitectónico moderno la distinguen de su entorno. Jenna había elegido deliberadamente este lugar para reunirse con los Purificadores. Los individuos que frecuentaban este lugar tenían poca relación con su vida anterior, y la probabilidad de que la reconocieran era escasa.

Vestida con una impecable blusa blanca y un vestido marrón claro, el atuendo de Jenna difería ligeramente de sus anteriores encuentros con los dos Purificadores. Esta variación estratégica pretendía frustrar cualquier intento de la otra parte de descifrar sus intenciones si llevaba el mismo conjunto repetidamente.

Sin embargo, su presentación general se mantuvo fiel a un cierto estilo: una representación de limpieza, resplandor y vitalidad. Esta imagen era un compuesto sintetizado de los sermones del obispo y de la apasionada defensa que ella había encontrado durante su participación en las actividades de la Iglesia.

Un Talismán del Sol colgaba de su cuello, acentuando su cabello castaño amarillento que llevaba pulcramente recogido. Siguió las sombras alargadas que proyectaban los árboles, en dirección al Apartamento 17.

En medio de su viaje, un carruaje marrón de cuatro ruedas pasó a toda velocidad. La ventana estaba entreabierta, revelando un rostro fascinante.

Adornada con un vestido negro de corte, una dama adornaba el interior del carruaje. Un sombrero de velo oscuro adornado con plumas blancas coronaba su cabeza, enmarcando intrincadamente su cabello negro como el cuervo. Su rostro presumía de contornos suaves; su barbilla mantenía una graciosa curva. Un puente nasal delgado y elevado conducía a unos labios carmesí gruesos y sutilmente respingones. En sus ojos grises oscuros, un destello de brillo coexiste con una pizca de melancolía, evocando una punzada de simpatía.

Qué hermosa… Jenna suspiró desde el fondo de su corazón cuando pasó el carruaje.

Aunque la propia Jenna podía considerarse atractiva, seguía siendo capaz de apreciar el encanto de los demás. Simultáneamente, reconoció el marcado contraste entre su aspecto y el de Franca, que había ascendido al rango de Demonesa del Placer, así como el de la dama que acababa de pasar.

Cambiando su enfoque, Jenna ascendió a la azotea del Apartamento 17 de la Rue Doyle.

La espera fue breve, pues Imre y Valentine no tardaron en aparecer.

El comportamiento de Valentine, aunque frío, dio paso a una indagación proactiva. “¿Han obtenido información crucial?”

La mirada de Valentine pasó por el cuello de Jenna, donde estaba suspendido el Emblema Sagrado del Sol. Una sutil inclinación de cabeza confirmó su satisfacción.

Jenna negó lentamente con la cabeza. “No.” Sin permitir que Imre y Valentine expresaran sus dudas, desnudó sus emociones en serio. “Quiero arrepentirme”.

¿Arrepentirse? Imre intercambió una mirada inquisitiva con Valentine.

¿Había salido algo mal?

Jenna bajó la mirada y esbozó una sonrisa agridulce mientras miraba al suelo.

“Mi madre me atormenta en mis sueños recurrentemente.

“Y cada vez que aparece en mis sueños, me encuentro lidiando con una pregunta persistente: ¿Por qué permitió la Iglesia que alguien como Hugues Artois participara en las elecciones? Al descubrir la verdad, ¿por qué no detuvieron rápidamente a sus cómplices y evitaron así la catástrofe?

“Anhelo la redención. El dolor me roe el corazón, siembra la duda en mi fe y me hace cuestionar si Dios y la Iglesia siguen velando por nosotros.”

Estos sentimientos eran sinceros, aunque menos intensos de lo que parecían.

Valentine se sintió avergonzado y no supo cómo responder a Jenna.

Imre, que había vivido muchas situaciones similares, suspiró y la consoló con habilidad: “No hay por qué dudar de que Dios vela siempre por nosotros. El Sol adorna la tierra cada día, pero entendemos que el flujo y reflujo de luz y oscuridad constituye la esencia de nuestro mundo. Al igual que el Sol se pone inevitablemente para dar paso a la noche, es este mismo ciclo el que nos permite deleitarnos con el resplandor de la mañana y el ascenso del Sol.

“Del mismo modo, la Iglesia no es todopoderosa. En Intis, seguimos sujetos a las limitaciones impuestas por la Iglesia del Dios del Vapor y la Maquinaria, la Convención Nacional y el Gobierno. Nuestras acciones están sujetas a limitaciones; no podemos actuar sin restricciones y sondear a voluntad.

“El dolor y la calamidad son facetas integrales de la existencia. Su presencia varía, pero son transitorios, como la aparición del Sol tras la oscuridad”.

Jenna se sumió en un silencio contemplativo durante unos segundos antes de exhalar, una lenta liberación de la tensión. Extendió ligeramente los brazos, proclamando: “¡Alabado sea el Sol!”

“¡Alabado sea el Sol!”, repitieron al unísono Valentine e Imre.

Con su sincera actuación, Jenna preguntó: “¿Quién impulsó a Hugues Artois al puesto de diputado? ¿Y quién facilitó su representación para un dios maligno?”

“Estamos en plena investigación. Hasta ahora no se han producido avances sustanciales”, respondió Imre tras meditarlo.

La expresión de Jenna cambió a una de ansiedad y preocupación.

“¿Por qué la falta de avances sustanciales? ¿Se debe a las limitaciones antes mencionadas, que dificultan la adquisición de pistas fundamentales? ¿Necesitan mi ayuda? Actúo sin restricciones y no temo infringir la ley”.

A Imre y Valentine no les agarró desprevenidos la reacción de Jenna. Esto resonaba con el mismo espíritu que su abrupto asesinato de Hugues Artois, aunque de forma más tenue.

Los dos intercambiaron miradas, una deliberación sin palabras sobre si confiar este asunto a un informador vinculado por contrato, lo que permitiría una mayor flexibilidad y latitud.

Basándose en el consejo de Franca, Jenna se abstuvo de invocar directamente la Instigación. En su lugar, calibró la disposición de los dos Purificadores y empleó palabras para lograr su propósito.

“Si la propia Iglesia se encuentra con las manos atadas, ¿no podría delegar la tarea en devotos capaces?

“¿Qué es más importante, la dignidad de la Iglesia o el bienestar de los hijos de Dios?

“Con cada catástrofe frustrada, se salvan numerosas familias y vidas. Todos se levantan como devotos suplicantes ante el Sol.

“¡Un dios maligno apoyaba a Hugues Artois!”

Valentine se dejó influir y, observando la ausencia de discrepancia de Imre, se dirigió a Jenna con gravedad: “¿Estás segura de que quieres ayudarnos a investigar este asunto? Es muy peligroso. Las probabilidades de perder la vida son considerables”.

Jenna respondió con una sonrisa llena de complejidad: “Tengo miedo a la muerte, pero temo más convertirme en un cordero de sacrificio para los herejes, como mi madre”.

No ocultó su odio en absoluto.

Imre dijo entonces: “En el curso de nuestras investigaciones, hemos averiguado que Hugues Artois compartía estrechos vínculos con el General Philip. Ciertas actividades encubiertas se remontan a él. Sin embargo, el General Philip sucumbió a una enfermedad el año pasado, lo que provocó la pérdida de todas las pistas.

“Los demás patrocinadores y partidarios de Hugues Artois debían su lealtad al General Philip o lo consideraban un activo digno de apoyo. Su implicación en creencias herejes u organizaciones secretas sigue sin verificarse”.

Jenna soltó: “¿Y la familia de Philip? ¿Qué hay de los herejes que rodearon a Hugues Artois?”

“No hay nada malo en la familia de Philip”, respondió Valentine, su tono revelando rastros de irritación. “Solo hemos detenido a dos herejes afiliados a la campaña de Hugues Artois. Sus papeles eran comparativamente intrascendentes. El individuo más informado optó por el suicidio cuando la huida se hizo inviable. Su fanatismo obstaculizó nuestra búsqueda de las pistas buscadas. Hemos eliminado efectivamente dos ramas de la organización secreta, la Orden de Toda Extinción”.

Orden de Toda Extinción… Jenna recordó la organización secreta que creía en un dios maligno.

Imre añadió: “La principal fuente de conocimiento es la mujer pelirroja llamada Casandra. Pertenece al linaje Sauron, una rama colateral de la antigua familia real. Una Beyonder y hereje agraciada con una bendición”.

“¿Hay algo malo con la familia Sauron?” Jenna preguntó más.

Imre negó con la cabeza.

“Por el momento, no existen conclusiones concretas. Las familias nobles que apoyaron a Hugues Artois mantienen relaciones normales con la familia Sauron. Cassandra eligió una vida de aventurera, ya que la jerarquía de la familia Sauron la tenía en poca estima. Posteriormente, se convirtió en Beyonder y acabó uniéndose al equipo de Hugues Artois el año pasado”.

…

Quartier de la Maison d’Opéra, Rue Lombar, Café Mecánico.

La precisión mecánica guió a la Tarta del Rey hasta Poufer Sauron y sus socios dentro de la organización del Gato Negro. La tarta tenía el aspecto de una maravilla floral de color marrón adornada con intrincadas decoraciones negras.

Poufer miró a su alrededor y dijo a Lumian, Anori y los demás: “Sugiero que esta partida de Tarta del Rey sirva de homenaje a uno de mis estimados antepasados. Ostentaba el título de primer Conde Ardennen y vigésimo séptimo Conde de Champagne”.

En sus interacciones, Poufer se designaba habitualmente como Conde Ardennen.

“¿El Conde de Champagne, el que codiciaba el culo de Roselle?” bromeó el novelista Anori con una sonrisa.

Durante el último año, el manuscrito prohibido más buscado en el mercado encubierto de libros de Tréveris había sido “Crónicas Secretas del Emperador Roselle”. En sus páginas se entremezclan rumores relacionados con el Emperador Roselle y revelaciones extravagantes y candentes.

Poufer suspiró y dijo: “Ese sería el trigésimo Conde de Champagne, bisnieto de mi ilustre antepasado. Proviene de una rama distinta de la familia Sauron”.

“No tengo objeciones”. El pintor de cabello lino, Mullen, volvió a encauzar la conversación.

Se trataba simplemente de un juego: nadie insistió en asignar el excedente de Pastel del Rey a una figura concreta, por lo que se alcanzó un rápido consenso.

Teniendo en cuenta el estilo habitual de Lumian, debería haber protestado y enfurecido al Conde Poufer. Sin embargo, recordó que su papel actual giraba en torno al de un amigo de Gardner Martin, descendiente de una próspera familia de comerciantes con afición al arte. En esencia, representaba el papel de un imbécil derrochador, un personaje que se regodeaba en el derroche solo para provocar desdén.

Poufer dirigió su atención al crítico literario más reticente, Ernst Young, y le ordenó: “Tendrás el honor de cortar la tarta”.

Ernst Young, con sus rizos negros enmarcándole la cara, se permitió una sonrisa de autodesprecio.

“Desprecio la ausencia de camareros en el Café Mecánico. Me hace sentir como un camarero”.

“¿No es algo bueno? Significa la ausencia de espías”, murmuró el novelista Anori.

Una bocanada de humo de madera de cerezo escapó de la pipa que sostenía Iraeta, el poeta, mientras se reía entre dientes: “Quizá el espía esté entre nosotros”.

En ese momento, Ernst Young ya había cogido el cuchillo de mesa, cortando la Tarta del Rey en siete porciones iguales.

Poufer colocó con delicadeza uno de los trozos de la Tarta del Rey cerca del borde del plato, con las manos entrelazadas, acunándolo contra su pecho. Su voz, de suave cadencia, invocaba una invocación: “A ti, miembro de la poderosa familia Sauron, el gran Vermonda Champagne Sauron”.

Poufer repitió el encantamiento tres veces. Lumian no pudo evitar notar que el Café Mecánico, ya desprovisto de sus camareros, descendió a un silencio amplificado, semejante al comienzo de los sermones de los obispos.

Tras ofrecer la porción sobrante de la Tarta del Rey a Vermonda Sauron, Poufer levantó la mirada hacia Lumian y sonrió.

“Tú eres el invitado. Serás el primero en elegir”.

Sin observarlo, Lumian extendió la mano a la Tarta del Rey que tenía más cerca.

En ese momento, la resonante voz de Termiboros resonó en los oídos de Lumian: “Cambia”.