La receta del padre Lin utilizaba veneno para combatir el veneno, estimulando con veneno el potencial vital del paciente y prolongando así su vida. La toxicidad del medicamento era demasiado fuerte. Una vez en el organismo, el veneno se liberaba, provocando un dolor insoportable y algunos efectos secundarios incontrolables al paciente. Tras solo tres días tomando el medicamento, Lu Wancheng empezó a perder sensibilidad en las piernas.

Aun así, el tiempo que podía ganar era limitado. Una vez comenzado el invierno, cada día podía ser el último para Lu Wancheng. Pero mientras siguiera vivo, Xiao Cheng no sería tan estúpido como para ponerle las manos encima al Shaojun de la mansión Hou. Tal y como él mismo había dicho, esperaría y, cuando Lu Wancheng muriera, todo habría terminado.

A mediados de octubre, Zhang Shiquan, que había estado fuera de la capital durante varios meses, pudo finalmente regresar. Lo primero que hizo tras su regreso fue pedir ver a los dos maestros.

Durante este periodo, Lu Wancheng estuvo dormido la mayor parte del tiempo y Zhang Shiquan solo vio a Lin Qingyu a solas.

—Shaojun, he investigado el asunto a fondo —dijo Zhang Shiquan en voz muy baja—. Los ingresos adicionales de las aldeas de Xuzhou procedían efectivamente de un negocio privado de sal.

Los ojos de Lin Qingyu se oscurecieron y se echó a reír. —Decir que Liang Shi era capaz, es no decir nada, porque ni siquiera podía proteger a sus propios hijos; decir que era incompetente, es no decir nada, porque tuvo el valor de cometer actos que, una vez descubiertos, la habrían condenado a muerte. Oh, pero era una persona verdaderamente extraordinaria.

Durante el reinado del difunto emperador, el comercio ilícito de sal de Dayu se extendió sin control a pesar de las repetidas prohibiciones, lo que afectó gravemente a los ingresos de la corte. Tras la ascensión al trono del actual emperador, este tomó medidas enérgicas contra el comercio ilegal de sal, llegando incluso a introducir una nueva ley sobre la sal. La venta de sal ilegal por encima de una determinada cantidad era un delito capital. Sin embargo, los beneficios del comercio privado de sal eran enormes y mucha gente seguía corriendo el riesgo por desesperación. Lin Qingyu no esperaba que Liang Shi fuera una de ellas.

Lin Qingyu pensó un momento y luego dijo: —Si se trata de un comercio privado de sal, los ingresos que figuran en los libros no deberían ser tan elevados.

—Shoajun es muy inteligente. La aldea es solo una fachada y la mayor parte del negocio recae en manos de la familia de la señora.

Esto no era de extrañar. En comparación con la mansión Hou, la familia de Liang Shi solo podía considerarse humilde. Pensando que se encontraban en un lugar remoto donde las leyes y los decretos no se aplicaban estrictamente, utilizaban el nombre de la aldea de la mansión Nan’an Hou para actuar a su antojo en Xuzhou, amasando riquezas mientras mantenían un perfil bajo. Los funcionarios locales de Xuzhou, incluso si percibían algo extraño, hacían la vista gorda por el bien de la reputación del Nan’an Hou.

Dada la cautela de Nan’an Hou, era imposible que se hubiera atrevido a involucrarse en negocios tan turbios. Se podía suponer que no estaba al corriente de nada. Una vez que el asunto saliera a la luz, Su Majestad, en vista de sus muchos años de devoción, quizá no recurriría a medidas tan drásticas como ejecutar a toda la familia y confiscar todas sus propiedades, pero la incautación de parte de la riqueza de la familia era inevitable.

Zhang Shiquan preguntó: —Shaojun, ¿puedes contárselo al joven maestro Hou?

—No es necesario—. Lu Wancheng seguía vivo. Era miembro nominal de la casa de Nan’an Hou y se vería implicado cuando se revelara el asunto. Lin Qingyu miró por la ventana y dijo con indiferencia: —Cuando se vaya, yo me encargaré de… todos.

Los dos hablaron de los detalles de las numerosas pruebas reunidas. Lin Qingyu pensó en que Xuzhou no estaba lejos de Hongzhou y preguntó: —En tu camino de vuelta a la capital desde el sur, ¿te encontraste con alguna epidemia?

Zhang Shi puso rostro grave. —La epidemia está arrasando. Una vez que la gente se infecta, al día siguiente tiene fiebre alta y dolor abdominal, y le salen ampollas por todo el cuerpo. Los más débiles mueren en tres días. Las aldeas y pueblos de Hongzhou están llenos de muertos. Muchas familias de refugiados se dirigen hacia el norte y allí han comenzado a aparecer los primeros casos. Quién sabe cuándo llegará la catástrofe a la capital. He oído que médicos famosos de todo el mundo se están reuniendo en la Oficina del Médico Imperial para encontrar cuanto antes una cura eficaz para la epidemia.

Eran tiempos turbulentos y la situación era inestable. Este podría ser el invierno más frío para los Dayu en los últimos diez años.

Se oyó una tos débil desde la habitación interior. Era Lu Wancheng, que acababa de despertarse. Zhang Shiquan dijo: —Shoajun, deseo presentar mis respetos al joven maestro Hou. No sé si…

Al fin y al cabo, fue Lu Wancheng quien llamó a Zhang Shiquan a la mansión. Lin Qingyu comprendió su lealtad y le dijo: —Ve, no te quedes mucho tiempo.

Cuando Lu Wancheng se despertó, quiso tomar su medicina. La medicina de hoy se había retrasado y Lin Qingyu pensaba ir a la farmacia a echar un vistazo personalmente. Zhang Shiquan siguió a Hua Lu al interior de la habitación. Vio a Lu Wancheng tumbado en la litera inferior, con el rostro gris y ceniciento. Necesitaba que lo sostuvieran incluso para sentarse. Aunque Zhang Shiquan no era médico, se daba cuenta de que Lu Wancheng se estaba consumiendo por la enfermedad y que no le quedaba mucho tiempo.

Lu Wancheng no tenía fuerzas para hablar. —Has vuelto.

Zhang Shiquan sintió un dolor en el corazón. —He venido a presentar mis respetos al joven maestro Hou.

Lu Wancheng pidió a Hua Lu que se retirara primero y preguntó: —¿Has hecho lo que te pidió Shaojun?

Zhang Shiquan recordó que Shaojun le había dicho que no hablara demasiado, así que respondió: —No se preocupe, joven maestro Hou. Todo está bajo el control de Shaojun.

Lu Wancheng asintió levemente. —Entonces, sobre lo que te pedí que hicieras, ¿has encontrado a la persona?

—Sí. —Zhang Shiquan sacó de su pecho algo envuelto en un pañuelo—. Esta es la prenda que quería el joven maestro.

Lu Wancheng movió el dedo e indicó a Zhang Shiquan que abriera el pañuelo. Zhang Shiquan preguntó: —¿Puedo decírselo al Shoajun?

Lu Wancheng negó con la cabeza. —Aún no ha llegado el momento. —Pensó un momento y dijo—: Ve a llamar al carpintero de la casa.

Al otro lado de la mansión, antes de que Lin Qingyu pudiera entrar en la farmacia, oyó voces que discutían, entre ellas la de Huan Tong.

—El Pabellón del Viento Azul utiliza este tipo de raíz de flor de lana todos los días. ¡Todo el mundo lo sabe!

—El señor mayor está enfermo, pero ¿puedes decir que el tercer señor no lo está? No hay muchas farmacias que tengan raíz de flor de lana milenaria. Tu Pabellón del Viento Azul solía llevársela toda. ¿Qué pasa si hoy cogemos un poco?

Huan Tong dijo enfadado: —¡Cómo se puede comparar la enfermedad del tercer señor con la del señor Hou!

Lin Qingyu interrumpió: —¿Qué está pasando?

Cuando todos vieron a Lin Qingyu, cerraron inmediatamente la boca; sin embargo, era evidente que no estaban convencidos. Esta vez, la señora estaba regresando y el señor mayor se estaba muriendo, no le quedaba mucho tiempo. Los sirvientes eran naturalmente menos respetuosos con esta Shaojun que estaba a punto de quedarse viuda.

—¡Joven maestro! —Huan Tong corrió hacia él y le contó lo que había pasado, lleno de indignación.

Con el ánimo de su madre y su hermana, Lu Qiaosong recuperó fuerzas. Buscó a innumerables médicos para que examinaran su estado. No se atrevía a esperar que pudiera volver a su estado anterior de hacerlo siete veces por noche; solo quería dejar una vía de escape para sí mismo.

Hace unos días, un médico de Jianghu acudió a la mansión para ofrecer sus servicios, diciendo que tenía un método infalible para que Lu Qiaosong recuperara su gloria. Los hombres al borde de la muerte recurren desesperados a cualquier médico. Sin preocuparse por los orígenes de este charlatán, Lu Qiaosong hizo que sus sirvientes prepararan la medicina según su receta. Entre los ingredientes se encontraba la raíz de flor de lana milenaria. Como su nombre indica, era una medicina muy potente que solo se encontraba una vez cada mil años. Incluso en una casa noble como la de Nan’an Hou, sus reservas eran escasas.

La medicina de Lu Wancheng también necesitaba la raíz de flor de lana milenaria. Lin Qingyu gastó mucho dinero para encontrarla y las existencias disponibles eran para la medicina de Lu Wancheng. Hoy, Huan Tong vino a buscar la medicina como de costumbre y se topó con la gente del Pabellón Qingdai, que pedía al personal de la farmacia que les diera un poco de la raíz de flor de lana milenaria del Pabellón del Viento Azul. Huan Tong se apresuró a entrar para detenerlos.

Lin Qingyu dijo: —En el futuro, las medicinas del Pabellón Blue Wind no se guardarán en la farmacia. Huan Tong, devuelve la medicina del joven maestro Hou. La prepararemos nosotros mismos.

Una atrevida momo del pabellón Qingdai dio un paso al frente y dijo: —Shaojun, el señor joven mayor y el señor joven tercero son hermanos biológicos. El señor joven tercero necesita medicina. ¿No puede el señor joven Hou, como hermano mayor, ceder ante su hermano menor?

—No —respondió Lin Qingyu con frialdad—. Dile a tu señor joven tercero que su enfermedad nunca se curará en esta vida. Siempre será una persona ‘inútil’.

Momo apretó los dientes y dijo, deliberadamente ambigua: —Shaojun lo ha dicho. Solo puedo transmitir lo que ha dicho al tercer joven maestro y a la señora. Cuando la señora visite el palacio, también informará a la concubina secundaria sobre esto.

Lin Qingyu se burló y dijo: —Más te vale no perderte ni una palabra.

De vuelta en el Pabellón del Viento Azul, Huan Tong tomó la medicina y fue a la pequeña cocina a prepararla. Cuando Lin Qingyu entró en el dormitorio, Lu Wancheng ya estaba sentado.

A Lu Wancheng le costaba mucho levantarse de la cama. Le pidió al carpintero que le hiciera una pequeña mesa cuadrada que pudiera colocarse sobre la cama. Le temblaban tanto las manos que tenía que sujetarse la muñeca derecha con la izquierda para poder seguir escribiendo.

Al ver llegar a Lin Qingyu, Lu Wancheng dejó el pincel y dijo con una sonrisa: —Ah, ha vuelto mi Lao Po.

Lin Qingyu: «…».

La palabra «Lao Po» en Dayu significaba «anciana». Lin Qingyu realmente no sabía por qué Lu Wancheng lo llamaba así, pero sabía que Lu Wancheng no tenía malas intenciones y se ponía muy contento cada vez que lo llamaba así. Quizás en la ciudad natal de Lu Wancheng, «Lao Po» tenía otros significados; por ejemplo, podía referirse a amigos y confidentes.

Pensando en el aspecto medio muerto de Lu Wancheng cuando fue envenenado, Lin Qingyu le permitió tácitamente que lo llamara así una o dos veces de vez en cuando. —¿Has visto a Zhang Shiquan?

—Sí, lo he visto.

—¿Qué te ha dicho?

Lu Wancheng tosió dos veces y dijo: —Solo me ha saludado.

Lin Qingyu se sentó al lado de la cama y vio que Lu Wancheng había dibujado un símbolo extraño en el papel: un arco incrustado en un círculo, y dentro del arco había un pequeño círculo, como un ojo. —¿Qué es esto?

Lu Wancheng no respondió y preguntó: —Qingyu, ¿sabes qué tienen en común las personas que juegan con sustitutos?

Lu Wancheng ya le había hecho esa pregunta antes: —Les gusta venderse barato.

—Eso es uno —dijo Lu Wancheng—. Otro es que estas personas que juegan con sustitutos acabarán enamorándose de uno de ellos y, cuando no consigan su amor, perseguirán obstinadamente su arrepentimiento. Estos sustitutos suelen apellidarse Chen, Chu, Bai, Xie…

Lin Qingyu se alegró de que Lu Wancheng lo hubiera conocido. Aparte de él, ¿quién podría entender las inexplicables palabras de Lu Wancheng? —¿Quieres decir que Xiao Cheng se enamorará de verdad de una sustituta?

Lu Wancheng sonrió y dijo: —Qué inteligente.

Lin Qingyu recordó: —Chen, Chu, Bai… ¿Chen Huaishi?

Lu Wancheng se sorprendió. —¿Cómo lo sabes?

—Tú escribiste ese nombre.

Lu Wancheng resopló y dijo con admiración: —Eso es sencillamente demasiado inteligente.

—Entonces, ¿quién es Chen Huaishi? —preguntó Lin Qingyu—. ¿Es una concubina del Palacio Oriental?

—No, es un hombre. Es el guardaespaldas de Xiao Cheng. —Lu Wancheng se quedó mirando el dibujo en el papel y se le pusieron los labios blancos—. A menudo se esconde al lado de Xiao Cheng. Quizá ya nos haya visto.

Lin Qingyu vio los síntomas del veneno de Lu Wancheng y dijo con calma: —No hablemos de eso ahora. Túmbate y descansa.

En ese momento, se oyó un ruido repentino fuera:

—El señor mayor necesita descansar. Tercer señor, por favor, vuelva en otro momento.

—¡Vete!

—Si el tercer señor quiere entrar por la fuerza, este sirviente solo puede… ¡Ah!

Lin Qingyu se levantó. —Es Lu Qiaosong, seguramente ha venido a por la raíz de flor de lana.

Lu Wancheng tosió unas cuantas veces más y su rostro estaba extremadamente desagradable.

Lin Qingyu estaba a punto de llamar a alguien para que echara a Lu Qiaosong, pero este ya había entrado con paso firme. Lin Qingyu se colocó frente a la cama de Lu Wancheng y levantó las cejas con frialdad. —Vete.

El rostro de Lu Qiaosong era morbosamente siniestro. Ya no se veía su anterior elegancia. Incluso su temperamento se había vuelto retorcido. Señaló a Lu Wancheng y esbozó una sonrisa falsa. —En ese estado, por mucha medicina que tome, ¡no servirá de nada! ¿Por qué sigue compitiendo conmigo por la medicina? ¡No me digas que aún puede dejar herederos a esta familia!

Lin Qingyu lo ignoró. —¡Sirvientes!

Huan Tong llegó con varios sirvientes. —¡Joven maestro!

—Llévenselo fuera.

Lu Qiaosong tenía las manos atadas, pero se negaba a marcharse. Miró fijamente a Lin Qingyu. —Lu Wancheng ya está medio muerto. ¿Cuántos días más podrás seguir siendo arrogante, Lin Qingyu? Cuando muera, ¿qué podrás hacer una viuda como tú? Cuando llegue el momento, te venderán al Jiaofang Shi para que jueguen contigo todo tipo de hombres. ¡Tener una cara tan bonita será en vano!

Lin Qingyu hizo todo lo posible por reprimir la malicia que brotaba en su interior. Lu Wancheng necesitaba descansar. Solo tenía que ahuyentar a esta persona. Para el resto, no sería demasiado tarde para ocuparse de Lu Qiaosong después de que Lu Wancheng se durmiera.

—Qingyu, no me encuentro bien. Qingyu…—Lu Wancheng llamó débilmente por su nombre. De repente, soltó un «uh» y sangre roja brillante brotó de las comisuras de su boca.

Huan Tong exclamó: —¡Joven maestro Hou!

En un instante, las frías cejas de Lin Qingyu se fruncieron con ira. Agarró bruscamente la chaqueta de Lu Qiaosong y lo estrelló contra el pilar. —Estás buscando la muerte.

Traducido por Bezy

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