CAPÍTULO 36  

Un pie que había cruzado la cuerda prohibida pisó el suelo.

Si lo comparara con un juego, era como haber entrado en un campo especial.

Como si fuera mentira, la niebla se disipó y el paisaje se reveló con claridad, pero…

«…Es enorme».

El campo en la montaña, bajo la luna llena, era mucho más grande de lo que había esperado.

Un campo gigantesco que cubría toda la cresta.

Verdes oscuros, silenciosos y sombríos, meciéndose bajo la luz azulada de la luna. Pero no se sentía precisamente pacífico ni agradable.

Era una sensación ominosa y siniestra.

—Hay un aroma extraño.

Tal como decía.

Además, entre esos verdes que se agitaban, se veían pequeños frutos rojos, grano por grano… espera un momento.

«… ¿Ginseng?»

Sí, eso era.

¿Es un sembradío de ginseng?

Un momento, el ginseng es algo que se cultiva artificialmente, pero esto, estrictamente hablando, no parece haber sido cultivado por humanos…

«…¿Ginseng silvestre?»

¿Todo esto es ginseng silvestre?

«No, no puede ser…»

Miré apresuradamente alrededor del campo y vi un letrero clavado en el borde.

[1000 AÑOS]

—…

Me di la vuelta de inmediato para cruzar de nuevo la cuerda prohibida.

—¿Noru-ssi?

«¡Tengo que huir!»

¿Ginseng silvestre de mil años?

Es como abrir el estuche para pedirle prestado un bolígrafo a un amigo y encontrarlo lleno de lingotes de oro en lugar de plumas.

Justo cuando iba a cruzar la cuerda prohibida.

—[¡Persona noble!]

¡…!

—[Ah, mi benefactor. Por favor, no se vaya…]

Desde atrás se oía una voz débil sollozando.

Giré el cuello muy lentamente, apenas a la mitad.

—[¡Un espíritu adherido a un tigre viene a arrancarme! ¡Un tigre aterrador me arrancará las extremidades, me masticará y me escupirá al suelo! ¡Por favor, sálveme, sálveme!]

Uno de los frutos que brotaban del campo se balanceaba suavemente. Luego, al darse cuenta de que yo lo estaba mirando, sus hojas se marchitaron.

—[Ah, ahora es mi turno. Seré despedazado sin que quede ni un trozo de piel…]

…

Giré el cuerpo y miré al ginseng silvestre.

El racimo de frutos, al recibir mi mirada, se agitó con entusiasmo.

—[¡Antes de ser llevado por un tigre malvado, prefiero ser comido por esta persona noble! ¡Lléveme, hiérvame bien en una gran olla de hierro y curará todas las enfermedades, e incluso padres ancianos se levantarán como hombres fuertes y usarán su fuerza!]

Pensándolo bien, el ginseng silvestre… desde siempre se había retratado en los cuentos populares como una existencia buena y misteriosa.

Una recompensa concedida a las personas buenas.

Doblé una rodilla frente al ginseng que agitaba sus frutos.

—[¡Per-so-na No-ble!]

Extendí la mano hacia el ginseng… pero me incorporé de nuevo.

—[¿…?]

—Es mentira.

El fruto se quedó rígido.

Entonces el suelo tembló como si vibrara, y una voz gruesa, siniestra y quebrada, brotó con fuerza.

—[¡Te diste cuenta, pedazo de mierda!]

Ajá.

«Dijeron que esto era la tumba del señor de la montaña».

¿Has oído que los fantasmas hacen todo al revés? Y si además es un lugar al que te han atraído los fantasmas, y encima se llama cementerio…

«No hay forma de que el ginseng que crece en este pueblo sea normal».

No sería extraño que sus atributos fueran completamente opuestos. Ya me lo esperaba.

—[¡Jijijiji, jijijijiji!]

El ginseng comenzó a retorcerse y a surgir del suelo.

¡Hiiiiii!

La mitad de su cuerpo asomado tenía un color púrpura azulado, parecía literalmente una miniatura de zombi.

¡Encima está vomitando algo parecido a una savia oscura y rojiza!

«¡Aunque me preparé mentalmente, da miedo!»

—[¡Tú también serás enterrado! ¡También te convertirás en ginseng aquí enterrado! ¡Que te corten manos y pies para que no escapes y te pudras! ¡Siente el dolor de morir estando vivooooo!]

Hasta las hojas de alrededor se retorcieron como tentáculos y comenzaron a estirar sus raíces fuera de la tierra.

¡Aaaaaah!

Sin perder tiempo, saqué algo de la cintura.

«¡Ma-manzana Blancanieves!»

Un artículo con el extraño efecto de ‘al comerla, caes de inmediato en un sueño parecido a la muerte’.

¿Y qué pienso hacer con esto?

«Ya que en una emergencia parece difícil masticar una manzana…»

¡La trituré toda y la convertí en jugo!

Plaf.

Saqué un paquete sellado con jugo de manzana hecho de la manzana Blancanieves y lo rocié completamente sobre el campo frente a mí.

El ginseng…

—[¡Jijijiji! ¡No funciona! ¡No funciona! ¡Qué tonto! Te arrancaré las extremi…]

Plop.

Cayó en un sueño de inconsciencia.

—…

La manzana Blancanieves… efecto garantizado.

Avancé con cuidado.

El repugnante ginseng, medio salido de la tierra, seguía inconsciente, sin moverse.

Daba una sensación extraña, como una cucaracha tirada en el suelo tras recibir veneno, o como un perro o un gato profundamente dormido mostrando la barriga.

—¡Oh! Fue descortés, pero un sujeto bastante interesante. ¿Qué le parece llevárselo como recuerdo?

Normalmente habría dicho que estaba loco, pero observé el ginseng con cautela.

Hablaba, expresaba emociones, intentaba engañarme y calculaba la situación. Incluso parecía que algo como savia corría por su interior.

Entonces esto…

«¿No es un ser inteligente?»

Lo encontré, un sustituto perfecto.

*** ** ***

—…Entonces, ¿me está diciendo que ya consiguió todos los materiales, que la preparación del ritual está completa, y que como sacrificio usaremos este extraño ginseng?

—Sí.

—…

Los rostros de la gente de la casa abandonada quedaron atontados tras escuchar la versión resumida de ‘¿qué le pasó a Kim Soleum (haciéndose pasar por el equipo de seguridad) cuando salió?’.

¿Lo resumí demasiado?

Pero no había opción. Como no podía explicar cómo lo había hecho, terminó siendo simplemente ‘en fin, lo conseguí’.

«Aunque me incomoda un poco haber sacado ginseng… es mejor para mi salud mental que elegir al azar a una persona para que muera».

Sea de quien sea el campo, si hubiera un problema grave de verdad, creo que Brown habría hecho sonar la alarma.

En fin, miré a la gente con la cara más natural posible. Seguían con la boca abierta, alternando la mirada entre mí, los materiales y el ginseng.

Pero, más o menos, lo aceptaron.

—Vaya, como era de esperar del equipo de seguridad… ¡hasta hacen cosas así!

No, no es eso.

Me sentí culpable y miré al verdadero equipo de seguridad, pero el jefe de seguridad solo estaba tumbado entre los estudiantes de secundaria con cara de fastidio.

No sé cuándo se habrían presentado, pero los chicos estaban pegados a él charlando animadamente.

—¿Hermano, no parece muy fuerte, eh?

—No… soy superfuerte.

Los chicos se reían. Con más gente alrededor, parecía que se habían relajado un poco.

El jefe Lee Byeongjin, revisando los materiales, miró con rostro nervioso a Go Seonha, que estaba más animada, y a mí, tragó saliva y habló.

—E-entonces, ¿vamos todos juntos ahora al santuario? ¿Para hacer el ritual…?

—Sí.

—…El santuario está cerca, así que, si nos movemos con cuidado, estará bien. Mientras estuve allí tampoco pasó nada… —Go Seonha se giró hacia mí con el rostro tenso—. ¿Por casualidad, cuando salió, también fue al santuario?

—Sí.

Aprovechando que Brown ocultó mi presencia, fui y quemé una rama de melocotonero.

Estaba tan nervioso que casi lloré tres veces.

—Entonces será más fácil. En silencio, sin hacer ruido, solo caminemos rápido. Como hay niebla, mientras no cometamos errores, estará bien.

—Entendido.

—…Entonces, vayamos juntos al santuario.

Llegó el momento.

Tomamos aire por un momento, nos preparamos mentalmente y nos alineamos frente a la puerta cerrada.

—Chicos, nunca se detengan. Sigan caminando.

—Sí…

Ante las palabras de Go Seonha, los chicos asintieron con rostros asustados, pero pronto, tras las palabras tranquilizadoras de los adultos, cerraron la boca y se metieron en la fila.

—…

¿Pero por qué terminé yo al frente?

Oigan, ¿por qué se van tan naturalmente hacia atrás?

«¿Habré resumido demasiado el proceso de conseguir los materiales…?»

Parece que todos me ven como alguien con nervios de acero y una capacidad investigadora extraordinaria. Ah, no por favor…

«¿A estas alturas, aunque diga que tengo miedo, no me creerán, verdad?»

…Bueno, aun así, es mejor que ir al final.

Resignado, volví a abrir la puerta.

Criiic.

De nuevo apareció la ladera de la montaña envuelta en oscuridad y niebla.

—Hff

—Uhg.

—Shh.

Los chicos cerraron la boca con fuerza, con caras aterradas.

Avanzamos lentamente, tan silenciosos como pudimos.

Tap, tap.

Cada vez que sonaba un pequeño ruido, los pasos se aceleraban.

Se sentía cómo la presión de que en cualquier momento el espíritu del ahorcado pudiera hablarnos y perseguirnos desde atrás envolvía a todo el grupo.

—Amigo, no hace falta apresurarse tanto. Incluso en el peor de los casos, no olvide que siempre está este Brown…

Y, por suerte, ese ‘peor de los casos’ no ocurrió. Más allá de la oscuridad y la niebla, se veían tejas viejas.

Una casa antigua roja y azul, torcida en un ángulo extraño.

El santuario.

¡Bang!

—Uf.

—¿T-todos entraron?

Las personas que entraron a salvo al santuario recuperaron el aliento.

El jefe de seguridad, entrando el último con paso lento, cerró y aseguró la puerta de papel verde.

El jefe Lee Byeongjin intentó apresuradamente pegar sobre la puerta un talismán recogido del suelo de la casa abandonada, pero Go Seonha lo detuvo.

—Podría causar problemas en el ritual. Dejémoslo así. ¡Hagámoslo rápido y salgamos!

—S-sí.

Mientras tanto, yo observé el interior del santuario.

Mis ojos, adaptados a la oscuridad, delinearon las formas en sombras.

Dentro estaba extrañamente limpio, pero muy viejo.

Un incensario completamente roto entre dos estatuas oxidadas de Maitreya sin cabeza. Y encima, se veía una tabla de madera carcomida.

—Parece que esa es la tabla donde estaba escrito el ritual. Tiene una atmósfera especial.

Leí siguiendo el contenido de la tabla que Brown me iba diciendo.

—“…El humano de mente y cuerpo más valientes debe avanzar y llevar a cabo el ritual.”

Genial, ese definitivamente no soy yo.

—…

Oigan, ustedes dos, de verdad, no me miren.

Desvié la mirada con naturalidad hacia el jefe de seguridad. Entonces las miradas de los otros dos lo siguieron…

—No puedo hacerlo.

—… ¿Eh?

—No puedo, así que no me obliguen…

—Ah, e-entendido. —El jefe Lee Byeongjin se encogió y luego me miró.

Yo lo miré fijamente.

—…

—E-esto…

—Hágalo.

—Sí, sí…

Aunque tenga neurosis, seguro que es menos cobarde que yo…

El jefe Lee Byeongjin avanzó con pasos temblorosos y luego se giró hacia nosotros con el rostro horrorizado.

—¡E-espera! ¡El canto del héroe de la montaña!

Go Seonha también se alarmó.

—¡Cierto! ¡‘La melodía para ofrecer al señor de la montaña’!

—¡Eso, eso! ¡No hay nada que lo sustituya, ya sea canción del tigre, canción infantil o folclórica! Aunque tengamos todos los materiales, sin eso…

Ah.

—Sí la hay.

—¿…?

—Un momento. —Llamé a los estudiantes de secundaria y les pregunté con mucha cortesía—. Chicos. Dijeron que están de viaje escolar, ¿no?

—Sí…

—¿Alguien escuchó música todo el rato en el autobús? ¿O alguien que conozca bien algún famoso?

Los chicos se miraron entre sí y señalaron con la mirada a una estudiante sin flequillo.

Me acerqué y le pregunté.

—¿Cómo te llamas?

—L-Lee Nayeon.

—Bien, Nayeon. Quiero preguntarte algo.

Intenté poner la expresión más benévola posible. En los rostros de los adultos aparecieron signos de interrogación al unísono.

—¿¿…?? Oiga, ¿qué está haciendo ahora?

—Entre las canciones famosas de idols, ¿hay alguna cuya letra mencione a un tigre?

—¡…!

Me giré hacia los adultos. Tenían caras de tontos.

—P-pero, eh, ¿está bien usar música pop? Canciones de idols y eso…

—Está bien. —Levanté la nota del ritual que Go Seonha había escrito—. Si miran, solo dice ‘melodía’. No hay ninguna necesidad de usar obligatoriamente una canción folclórica o infantil.

—¡…!

Esto no es una entrada de wiki de historias de fantasmas; no hay ninguna razón ni necesidad de elegir una canción que encaje con el ambiente sobrenatural.

Es un prejuicio humano que limita el alcance.

—Ah…

Volví a mirar a la niña.

—Nayeon. Entonces, ¿recuerdas alguna canción? Señor de la montaña, tigre, algo así también sirve.

—¡Ah! —Y Nayeon respondió de inmediato, iluminándose su rostro— ¡Sí! ¡‘¡Cucú!’ de Saint You!

Premio.

—También, también hay canciones de V-Tick…

—¿Hay alguna de esas que te sepas toda la letra? Y que sea famosa.

—¡Sí! La de Saint You.

Perfecto.

Me giré hacia los adultos y declaré solemnemente.

—Usaremos ‘¡Cucú!’ de Saint You como la melodía que ofreceremos al señor de la montaña.

¡Recibe la canción de un idol, tigre!

*** ** ***

Dentro del santuario silencioso.

En la oscuridad, el jefe Lee Byeongjin avanzó y, con manos temblorosas, vertió las cenizas en el incensario.

Eran las cenizas de la rama de melocotonero quemada.

—Primero.

—“El ejecutor del ritual debe avanzar, quemar una rama de melocotonero en el incensario e inhalar su aroma”.

—“Cierra con cuidado la tapa del incensario y, cuando el aroma se disipe, vuelve a abrirla”.

El jefe, con manos temblorosas, cubrió el viejo incensario destrozado con una tapa igualmente vieja, esperó unos segundos y luego la retiró.

Sorprendentemente, las cenizas habían desaparecido.

En su lugar, una varilla de incienso intacta ardía.

De ese incienso con forma de pequeña rama emanaba un fuerte aroma mezclado con melocotón.

¡…!

—“Si el incienso está ardiendo, significa que el señor de la montaña ha reconocido tu devoción” … Oh, todo está saliendo según lo planeado. ¡Magnífico!

—Ugh.

Quizá el aroma era demasiado fuerte, porque Go Seonha se tapó la nariz y retrocedió.

El jefe se apresuró a realizar el siguiente paso.

—Segundo.

—“Abre la puerta de papel”.

Rrrac.

Más allá de la puerta abierta apareció el bosque oscuro. Los niños se escondieron detrás de los adultos.

—“Machaca tres ciruelas en una copa de bronce y espárcelas en la tierra bajo el porche. Lanza la copa restante hacia el este y nunca mires atrás”.

Le entregué tres ciruelas al jefe Lee Byeongjin. Él las aplastó con los dedos dentro de la copa de bronce y las esparció en la tierra.

Un aroma agridulce se elevó.

Go Seonha, que estaba atrás, avanzó, olfateó y su expresión mejoró un poco.

Luego le hizo una seña al jefe Lee Byeongjin.

Era hora de proceder con el tercer paso.

—Tercero.

—“Prepara la melodía que se ofrecerá al señor de la montaña. Cuanto más conocida sea entre la gente, mayor será su efecto”.

El jefe Lee Byeongjin tomó la hoja con la letra que había escrito de antemano, la enrolló con cuidado y la guardó en el cajón bajo el altar de incienso.

—“Escribe la letra y colócala en el altar; canta a voz en cuello, aplaudiendo a cada paso y postrándote cada treinta pasos”.

La gente salió paso a paso por la puerta abierta.

El jefe Lee Byeongjin comenzó a cantar junto con la letra que le había enseñado la estudiante llamada Lee Nayeon.

—… ¡Cucú! Aquí sale este cuerpo~.

Los estudiantes de secundaria cantaron a coro.

Una canción dedicada al dios de la montaña.