La prefectura de Anqing y el condado de Wolong estaban separados solo por un río: en un día claro y brillante, alguien en el condado de Wolong, de pie a orillas del río, podía ver la cordillera, en capas, al otro lado del agua. En un día tranquilo y apacible, las dos regiones estaban separadas por solo unas pocas horas en barco.

Pero a medida que la tormenta de nieve empeoraba, el río se cubrió rápidamente de blanco, y parecía que lo único que quedaba en aquel mundo solitario y melancólico era una pequeña barca. Era imposible saber adónde iban, así que la barca redujo la velocidad.

El viejo barquero era un profesional veterano. Cuando Xue Xian y los demás tuvieron que ir a la isla Lápida, fue su barco el que alquilaron. Tenía un carácter amable y parecía sentirse mal por haberle quitado todo ese dinero a Xuanmin el otro día. Esta vez, al ver que querían cruzar el agua de nuevo, solo dudó un momento antes de aceptar llevar el barco a la ventisca.

—Tengo dos frascos de vino caliente en mi mochila. ¡Si quieren, pueden beber un poco y entrar en calor! —dijo el barquero mientras remaba.

—Muchas gracias.

Aunque todos se apresuraron a dar las gracias al barquero, solo Xue Xian hizo un movimiento.

Xuanmin no bebe, y tampoco le teme al frío. Jiang Shining es un fantasma y no puede ingerir nada. Lu Nianqi se quedó aturdido en cuanto subieron al barco, y no parecía estar de humor. Shitou Zhang temblaba de frío y parecía desesperado por beber el vino, pero sus ojos saltones solo se movían de un lado a otro, sin atreverse a estirar la mano.

Shitou Zhang no esperaba que el grupo lo llevara con ellos. Suponía que, después de interrogarlo y obligarlo a tallar las placas de madera, simplemente lo echarían a la calle. Para su sorpresa, querían que cruzara el río con ellos; probablemente querían que los llevara al lugar exacto donde lo había llevado el misterioso patrón.

Esto no era necesariamente algo malo para Shitou Zhang, ya que, si se hubiera quedado en Wolong, habría vuelto a acobardarse de miedo dentro de su recinto. Quién sabe cuánto tiempo había estado escondido allí, agarrando su espada de hueso, antes de que Xue Xian y Xuanmin irrumpieran. Ahora, Shitou Zhang echó una mirada furtiva a Xue Xian y pensó: Aunque este temible zuzong hizo que un trueno estallara a mi alrededor, no parece tener la intención de matarme. Así que, aunque Shitou Zhang permanecía en un estado constante de aturdimiento aterrorizado cuando estaba en compañía de Xue Xian, no había ningún otro inconveniente real en acompañar al grupo.

Xue Xian sostenía la petaca de vino en su regazo, pero no hizo ningún movimiento para beber. En realidad, sentía calor de nuevo y no necesitaba calentarse para combatir el frío invernal. No sostenía la petaca para calentarse, sino que la usaba para disipar parte del calor de su interior. Aunque el frasco había estado bien envuelto dentro del bulto de tela del barquero, cuando lo sacó, ya habían recorrido la mitad del camino hasta Anqing y el vino estaba casi frío.

Pero después de un tiempo en manos de Xue Xian, el vino comenzó a emitir un ligero ruido de gorgoteo.

Aparte del siempre silencioso Lu Nianqi, todos en el barco se volvieron para mirar el frasco que tenía Xue Xian en el regazo.

Ya no era vino caliente, ¡era vino hervido!

Shitou Zhang miró con nostalgia el frasco mientras le temblaban las manos y le temblaba el cuello; parecía como si quisiera meterse dentro del frasco y dejarse hervir en el vino.

A medida que el vino se calentaba, su fragante olor también se elevaba en el aire, y los ojos de Shitou Zhang parecían a punto de saltarle de las órbitas. Se frotó las palmas de las manos como una mosca se frota las patas y dijo: —Ah. Este vino huele de maravilla. Cuando tallo piedra, me gusta tomar un sorbo de vez en cuando. Con una calidez en el estómago y la embriaguez, mi inspiración también surge.

Esto fue tan bueno como abrazar las piernas de Xue Xian y llorar: ¡Dame un poco!

Jiang Shining no pudo soportar más la vista. Dio un codazo a Xue Xian y dijo: —Deja de burlarte de él, zuzong. Está a punto de tirarse del barco.

Xue Xian se encogió de hombros y le entregó a Shitou Zhang el frasco de vino que ahora hervía furiosamente. Inmediatamente tomó el segundo frasco y comenzó a acunarlo.

Shitou Zhang envolvió con avidez el frasco con sus mangas y se lo apretó contra el estómago. Parecía que por fin volvía a la vida. Balbuceó: —Por fin siento más calor. Estos fríos invernales no son broma, sobre todo en el río.

Xue Xian apartó el segundo frasco de su cuerpo recalentado y se lo entregó a Shitou Zhang.

―¿Los dos para mí? ―Shitou Zhang se sorprendió por la amabilidad.

―¿Estás de broma? ―espetó Xue Xian.

Antes de que Shitou Zhang pudiera volver a hablar, Xuanmin, que estaba sentado junto al toldo, cogió la petaca y se la entregó al barquero.

Xue Xian miró a Xuanmin y no dijo nada.

Para Xue Xian, esa mirada era para mostrar que estaba de acuerdo con lo que había hecho Xuanmin. Pero…

En silencio, Jiang Shining miró a Xue Xian y luego a Xuanmin. Quizá fuera solo él, pero en los últimos días, Jiang Shining sintió que había empezado a detectar algo extraño entre los dos. O, más específicamente, Xue Xian estaba actuando de forma extraña con Xuanmin, constantemente atosigándolo, como si estuviera enfadado con él por algo; por otro lado, parecía que le estaba dando la espalda a Xuanmin.

Por supuesto, este zuzong siempre estaba buscando formas de molestar a Xuanmin, y a veces lo ignoraba de forma evidente. Y sin embargo…

Jiang Shining los miró fijamente durante un rato, luego desvió la mirada de nuevo y se encerró en sí mismo. Ambos eran poderosos, y técnicamente ambos eran sus zuzong; no podía permitirse enfadar a ninguno de los dos, así que decidió ocuparse de sus propios asuntos.

Dicho esto, se alejó de ellos en silencio, acercándose al borde del barco.

Dong…

Cuando el barco se sacudió de repente, Shitou Zhang, que había estado bebiendo a sorbos, perdió el equilibrio y se dio un golpe contra el toldo con el codo.

—Mira lo finas que son estas tiras de bambú y lo pesado que eres. Estás haciendo balancear todo el barco —dijo Xue Xian, mirando furiosamente a Jiang Shining.

—Ese no era el joven laoye —dijo el barquero. Se había tomado un pequeño descanso para beber un poco de vino caliente y ahora parecía mucho más enérgico—. Esta parte del río es así, llena de sacudidas. Cada invierno y verano, hay bastantes barcos que vuelcan aquí. No es la corriente, sino el viento lo que puede hacer naufragar los barcos. En los últimos años, ha mejorado. Últimamente no me he encontrado con el viento extraño en mis viajes, y es mucho más fácil remar en el barco. Pero hoy es raro, otra vez ese molesto viento.

Al oír las palabras del barquero, Shitou Zhang se sobresaltó. Este cobarde se acercó al barquero y dijo: —Pero. . . pero este barco no se volteará, ¿verdad?

Molesto, el barquero lo fulminó con la mirada. —El barco va bien. ¿Cómo puedes decir algo tan poco auspicioso? Claro que no se va a voltear. Solo decía que esta es una parte peligrosa del río, no que fuera a levantarse una ola en este mismo instante.

Pero entonces el barquero suspiró y añadió: —Laoyes, no quiero quejarme, pero tengo que ser sincero. La siguiente parte del río es especialmente peligrosa, y quizá convenga que tengas en cuenta el consejo de este barquero. A nadie le gusta salir al río con este tiempo; tú no vives por aquí, así que no sabes lo temperamental que puede ser el río. Mientras que nosotros pasamos todo el día aquí y prácticamente vivimos en nuestros barcos. Podemos saber lo peligrosa que es el agua con solo mirar las ondas. Y es como he dicho, cada dos días, el río se agita. Además…

El barquero ralentizó su discurso y, entrecerrando los ojos hacia ellos, sacudió el frasco que tenía en la mano. —¿Por qué han elegido ir a la prefectura de Anqing ahora? Allí no hay mucha paz.

—¿Que no hay paz? ¿Qué quieres decir? —preguntó Jiang Shining. Su hermana casada vivía en Anqing, así que frunció el ceño con ansiedad.

—El otro día oí hablar de ello a otro barquero. Normalmente trabaja al otro lado del río—. El barquero bajó la voz. —Dijo que, hace unos días, hubo un terremoto en Anqing y toda la prefectura se sacudió. Lo peor es que el terremoto provocó un deslizamiento de tierra en la montaña, y alguien dijo que, cuando su casa tembló, oyeron un dragón arrullar bajo tierra.

Un dragón arrullando…

Qué descripción tan poco aterradora. El barquero lo hizo sonar como los chillidos de una rata en las paredes de alguien.

—¡Se llama rugido de dragón! —corrigió Xue Xian enfadado. Se sentó rígido—. Pero espera. ¿Un dragón? ¿Esa persona te dijo que oyó el rugido de un dragón en Anqing?

—¡Sí! —El barquero asintió vigorosamente, como si hubiera sido él, personalmente, quien había oído el rugido—. Al parecer, fue aterrador. Se arrodillaron en el acto y empezaron a hacer reverencias. Pero, por extraño que parezca, después de unas cuantas reverencias, la casa dejó de temblar y el deslizamiento de tierra terminó. Algunas personas murieron. Pero aquí viene la parte más extraña… la parte más extraña es que después de los temblores, aparecieron grietas por toda la ciudad y algo salió a rastras. No sé si eran insectos o algo así. Realmente no entendí esa parte. Básicamente, es una locura por allí.

Al oír esto, la sangre se le fue del rostro a Jiang Shining. Aunque, para ser justos, era un fantasma y nunca había parecido tan animado en primer lugar.

Después de eso, todos en el barco se sumieron en reflexiones silenciosas.

Media hora después, el barquero finalmente atracó su barco en el puerto fluvial de un pequeño pueblo del tamaño de una palma de la mano en una parte desconocida de la prefectura de Anqing llamada condado de Wangjiang.

El lugar donde habían desembarcado se llamaba Puerto de Guanyin. Dispersas por la orilla del río había algunas posadas, casas de té y salas de vino de aspecto antiguo. Con la feroz tormenta de nieve, no podían continuar adentrándose en Anqing, y el grupo también llevaba consigo a Xue Xian, que no podía caminar.

Jiang Shining se bajó primero del barco y se dirigió rápidamente a la casa de té más cercana. —¿Hay algún lugar por aquí donde podamos alquilar un carruaje? —preguntó.

—Estos días no —respondió un hombre que estaba sentado con una taza de té y resguardándose de la nieve—. Con ese desprendimiento de tierra de hace unos días, las casas se mantuvieron en su mayoría en pie, pero los graneros se derrumbaron y mataron a varios caballos y mulas. Sin ellos, por supuesto, no hay carruajes. Además, nadie en estos lares está alquilando mulas. No te hagas ilusiones.

El hombre tenía tres cicatrices largas y aterradoras en la cara, tal vez de haber sido atacado por algún animal. Entrecerró los ojos mientras tomaba un sorbo de té caliente, luego volvió a mirar a Jiang Shining y dijo: —¿Hacia dónde te diriges?

—Al condado de Qingping, al norte —dijo Jiang Shining.

El hombre con cicatrices lo estudió y luego preguntó: —¿Erudito? ¿Está aquí para visitar a sus parientes?

Jiang Shining asintió.

El hombre dejó el té sobre la mesa y sacó la barbilla. —¿Y esos otros están con usted?

Jiang Shining se dio la vuelta y vio que Xuanmin se acercaba, llevando al zuzong discapacitado en brazos. De vuelta en el condado de Wolong, Xue Xian había luchado y se había inquietado todo el tiempo, tratando de encontrar una posición en la que no pareciera tan débil, pero no había podido encontrarla. Ahora, parecía haber renunciado por completo…

Y junto a ellos caminaban Shitou Zhang, encogido en su abrigo, y Lu Nianqi, que todavía estaba aturdido.

El grupo estaba formado por un anciano, un hombre pequeño y un yaoguai, y todos parecían exhaustos, como refugiados que huían en la noche. Pobre dashi, pensó Jiang Shining. Luego se volvió y juntó las manos en señal de agradecimiento al hombre con cicatrices. Jiang Shining necesitaba hablar con Xuanmin: quería sugerirle que se quedaran en una posada por el momento y esperaran a que pasara la tormenta de nieve.

—No te hagas ilusiones de que la nieve vaya a parar —dijo el hombre con cicatrices, como si leyera la mente de Jiang Shining. Se limpió la boca y cogió un largo fardo de tela que había estado apoyado contra la mesa, y dijo: —Ven con nosotros. También estamos de paso por el condado de Qingping.

¿Nosotros?

Jiang Shining se quedó atónito. Entonces, cuando el hombre con cicatrices se levantó, Jiang Shining vio cómo otros clientes de la casa de té también se levantaban: eran ocho o nueve, hombres y mujeres, viejos y jóvenes.

Xuanmin estaba a punto de cruzar el umbral de la casa de té cuando escuchó las palabras del hombre con cicatrices y le preguntó a Jiang Shining: —¿Qué pasa?

—Este buen hombre dice que puede llevarnos —explicó Jiang Shining.

El hombre con cicatrices caminaba hacia la puerta cuando vio el bulto negro en los brazos de Xuanmin. Se detuvo y señaló: —¿Qué hay debajo de esta tela?

Xuanmin dijo: —Una persona.

—¿Muerta? —El hombre con cicatrices estudió la cabeza envuelta y frunció el ceño—. Eso es un problema.

Tenemos ancianos y niños. Si ven esto…

Pero antes de que pudiera terminar, Xue Xian, arrepintiéndose de repente de su acto de muerte, levantó la tela negra y dijo con voz cantarina: —No estoy muerto. Estoy vivo y bien.

El hombre con cicatrices: —…

En silencio, Jiang Shining giró la cara. Pensará que estamos locos y no nos dejará subir a bordo.

Pero aquel hombre con cicatrices parecía tener una gran tolerancia a las tonterías. Miró a Xue Xian a los ojos, luego escudriñó su pálida piel y observó el rostro inexpresivo de Xuanmin. Probablemente pensando que era poco probable que un dúo así causara problemas, asintió y dijo: —Está bien, dejemos de perder el tiempo. La nieve va a empeorar pronto, y entonces no podremos ir.

El grupo del hombre con cicatrices tenía tres carruajes tirados por caballos y un carruaje tirado por mulas.

Los carruajes tirados por caballos eran pequeños y solo cabían cuatro personas a la vez. El carruaje tirado por mulas era para sus pertenencias.

Jiang Shining observó el tren de carruajes. Quería preguntarle al hombre con cicatrices a qué se dedicaba su grupo, pero antes de que pudiera hablar, sintió una mano ligeramente cálida posarse en su hombro.

Sobresaltado, se dio la vuelta y vio a Xuanmin de pie a su lado. Xue Xian era quien estaba agarrando a Jiang Shining por el hombro.

Jiang Shining observó cómo el zuzong se quitaba el paño negro de la cabeza para revelar un solo ojo que le miraba fijamente. Xue Xian se llevó un dedo a los labios e hizo callar a Jiang Shining. En voz baja, dijo: —No preguntes y no les alertes. Sube al carruaje, pero no te acerques demasiado a ellos.

Quizás fue por el tono ronco de Xue Xian, casi como un susurro, pero Jiang Shining de alguna manera sintió que empezaba a sudar.

Traducido por Bezy

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