CAPÍTULO 38

Lo primero que sentí fue humedad.

¡Chaf!

Al meter la mano empapada en agua salada dentro de la cueva de la serpiente, sentí un frío extraño, como si hubiera metido la mano en tinta china.

Y entonces fui absorbido.

—¡…!

La fuerza de succión que empezó por la mano pronto se tragó todo mi cuerpo.

«N-no puedo… respirar».

Era como si papel mojado se pegara a todo mi cuerpo y lo apretara.

En medio de una oscuridad total y de sensaciones confusas, mi campo de visión empezó a girar… y entonces…

—¡Huff!

¡Paf!

En el aire frío, pude volver a respirar y abrí los ojos.

Ante mí se extendía el paisaje nocturno de una ciudad provincial, con luces de neón brillando en lugar de estrellas.

Una noche otoñal en Corea.

«…Sobreviví».

Era la realidad.

—Fuu.

Intenté ponerme de pie sobre mis piernas temblorosas, pero casi me caí.

A mis pies, tinta negra rojiza se escurría lentamente.

—…

Seguí con la mirada el rastro de tinta. Allí estaba una pintura a tinta sobre papel hanji viejo, completamente corrida y descolorida.

Como si, tras largos años en los que la imagen se hubiera borrado, alguien hubiera vuelto a verter tinta encima sin cuidado; ya no se distinguía ninguna forma clara.

«…Ese debe de ser uno de los cuadros que conducían a ese maldito bosque de antes».

Con un escalofrío, aparté la mirada de inmediato y observé a las personas tiradas por el suelo.

Uno, dos, tres, cuatro… siete. Estaban todos.

Probablemente fueron expulsados por ese cuadro justo después de mí.

—Uuugh…

—¿Se encuentra bien?

—Ugh… ¿Eh?! ¡A-afuera! —El jefe de sección Lee Byeongjin gritó mirando al vacío— ¡Jajaja! ¡S-sobrevivimos! ¡Estamos vivos!

Luego, con el rostro lleno de júbilo y lágrimas, se volvió hacia mí e inclinó profundamente la cabeza.

—G-gracias. Por salvarnos…

—Usted se salvó a sí mismo, jefe de sección. ¿No fue usted quien llevó a cabo el ritual?

—…Jajaja, vaya, qué humilde es usted… Me da vergüenza. Sí.

El jefe de sección Lee Byeongjin inclinó la cabeza con una expresión conmovida.

No es humildad, se acerca más a la adulación, pero dejémoslo malinterpretar favorablemente.

—¿E-ehhh!?

Los siguientes en recobrar el sentido fueron los estudiantes de secundaria, y mientras los atendía escuché una historia sorprendente.

—¿Aquí es su destino del viaje escolar?

—¡¡Sí!!

Ahora que lo pensaba, encajaba perfectamente con la descripción que habían dado: “el pabellón en la montaña detrás del alojamiento”.

«Parece que a todos nos expulsaron aquí».

… Que no despertáramos en aquella extraña oficina subterránea de la empresa fue, dentro de todo, una suerte.

No detuve a los niños que, abrazándose y llorando aliviados, intentaban correr cuesta abajo de inmediato; solo les dejé una advertencia.

—Tengan cuidado donde pisan. En cuanto bajen, busquen a un adulto y llamen a sus padres, ¿de acuerdo?

Pero los niños parecían aún más asustados.

—¿No vamos juntos…?

Eh… supongo que sí, ¿no?

Tanto si me confunden con un secuestrador como si me tratan como un salvador, en cuanto pisemos una comisaría, a la empresa no le va a gustar nada…

«Con que los niños regresen sanos y salvos, basta».

Negué lentamente con la cabeza y dije:

—Los adultos tenemos que ir a otro sitio. Ustedes sigan bajando por aquí. No miren atrás.

Podrían caerse.

—… ¡Sí!

Los niños, como si hubieran tomado una gran decisión, se animaron y, tal como les dije, bajaron la montaña con cuidado, apoyándose entre ellos.

«Bien».

De todas formas, al ser una montaña baja con senderos para caminar con buen mantenimiento, bajar les llevaría unos cinco minutos.

Fue justo cuando observaba sus espaldas alejarse con seguridad.

Toc, toc.

—Disculpe… —El jefe de seguridad, que ya se había puesto de pie tambaleándose, me dio unas palmadas en el hombro—. Llévese esto…

—Ah.

Me tendió el palo de madera del que colgaba el ginseng púrpura.

«Podría haberlo dejado allí».

De todos modos, acepté el ginseng inconsciente casi por inercia, y el jefe de seguridad se dio la vuelta y empezó a caminar pesadamente.

—… ¿A dónde va?

—A la empresa… Aún estoy en horario laboral…

Ah.

«Pero esto es Gyeongju».

En el camino de vuelta, ¿no se le acabará el turno de todos modos?

Sea como sea, lo seguí. Tenía que volver a Seúl.

Cargando a la espalda al estudiante de posgrado Go Seonha, que aún estaba inconsciente.

«La dejaré frente a una comisaría de camino».

Fue entonces.

—Ahh, ¡ustedes dos son del equipo de seguridad, así que deben volver rápido! ¡L-los seguiré! ¡Jajaja! ¿No debería irse también el desaparecido que buscaban? ¡Vayamos juntos!

Me volví hacia el jefe de sección, Lee Byeongjin. Corriendo detrás de nosotros, parecía un oportunista temeroso de perder su respaldo.

Hmm, ya escapamos…

¿Será hora de que sepa la verdad?

—Y, eh, cuando se calme el trabajo, pasaré a saludar por su lugar de trabajo. Jeje, ¿dónde trabaja el equipo de seguridad…?

—No.

—¿Eh?

—Aunque venga al equipo de seguridad, no podrá verme.

—¿Cómo?

—Yo soy del equipo de exploración de campo.

Se hizo un gran silencio.

—Pero, su-su ropa es del equipo de seguridad…

—Se la prestaron…

—¿¡…!?

Ante las palabras del jefe de seguridad, el rostro del jefe de sección Lee Byeongjin se llenó de confusión, pero pronto pareció recomponer la situación en su cabeza.

—¡Aaah! ¡Ah! Ya, ya veo. ¿Eh? Pero no me resulta nada familiar tu cara… ¿No recibe apoyo administrativo? ¡Ah! ¿Será que es de un equipo especial o algo así? Por eso el uniforme de seguridad…

—Soy nuevo.

—¿…?

—Empleado nuevo del equipo D.

—¿…?

*** ** ***

Lo que vino después se resolvió con bastante rapidez.

El jefe de sección Lee Byeongjin no dejó de repetir “esto es mentira” durante el regreso a la empresa desde Gyeongju, pero al llegar y revisar incluso mi expediente personal, volvió a quedarse con cara de tonto.

Y, como era de esperar, no cambió de actitud… del todo.

«¿Por qué?»

Pensé que me menospreciaría de inmediato por ser un novato del equipo de exploración de campo, pero para mi sorpresa se comportó con cortesía y siguió pendiente de mis reacciones.

Aunque intentó hablarme de forma más informal, esforzándose por parecer jovial.

—Eh, Soleum, ¿escuchaste eso? Los niños y la estudiante de posgrado. Parece que regresaron bien.

Unos días después, el jefe de sección nos contó que las personas que escaparon con nosotros habían sido registradas en la Corporación Baekilmong S.A. como civiles supervivientes.

También me insinuó que probablemente recibieron una suma bastante decente como pago por la información.

—Es irónico pensar que, en cierto sentido, realmente se les abrió la suerte financiera. ¿Eh? Así es la vida.

Y esa ironía también me alcanzó a mí.

—¡En fin, ahora Soleum solo tiene que confiar plenamente en mí!

—…Mmm, sí.

—¡Jajaja!

El jefe de sección Lee Byeongjin procesó la revisión del manual a toda velocidad.

…Solo el mío.

«¿Está bien que sea así después de una ausencia injustificada de una semana?»

De cualquier modo, para mí fue algo bueno.

El rollo colgante Joksabong, que servía como portal para la historia de terror del ‘Señor de la Montaña’, fue rápidamente recolectado como una oscuridad bajo la Corporación Baekilmong S.A. y, en el proceso, mi método de escape en solitario fue aceptado nuevamente como manual.

Además, la revisión del manual que había solicitado cuando apliqué al equipo A, y que estaba en espera, también pasó a toda velocidad.

Y así, la cifra que apareció en mi cuenta bancaria fue…

Pago por revisión: ₩100,000,000

«Esto es una locura».

Una cifra que hacía temblar las manos apareció en la pantalla.

Al convertirse en dos las Oscuridades cuya revisión fue aprobada, una cantidad inimaginable apareció en la app del banco.

No era un trabajo asignado oficialmente, así que no recibí puntos y, en su lugar, fue dinero, pero a este nivel, a cualquiera se le iría la cabeza.

«¿No debería aprovechar que el encargado de las revisiones de manuales está tan de mi lado para conquistar tantas Oscuridades nuevas como pueda…?»

Pero enfrentarme voluntariamente a todo tipo de fantasmas y monstruos, y hacerlo solo, hacía que no pudiera dar el paso, así que por ahora…

«Voy a gastar bien estos cien millones».

¿En qué gastarlos para que realmente se note que los gasté bien?

Bueno, en realidad, ya había decidido el destino de un 30%.

El origen de todas estas penurias.

—Felicidades, Brown.

—¡Oooh!

Bañera de sangre – ₩29,999,999

= ₩29,999,999

Preparación de compra completa.

Por suerte, la bañera de sangre seguía disponible en la tienda alienígena, y pude cumplir la promesa que le había hecho al muñeco de peluche animado.

«¿También llegará por mensajería esta vez?»

Recordé la caja de correos que había vomitado de la nada en el aire y sentí un ligero mareo. Por lo que sabía, la bañera de sangre… era una bañera de cuatro patas del tamaño de las que se instalan en casas bastante grandes.

Además, con las patas decoradas en dorado, era incluso ostentosa.

¿Eso iba a caer en esta habitación privada del tamaño de un monoambiente?

«… ¿Debería pedirla desde el baño?»

Por ahora, decidí mover un poco la cama y el escritorio para hacer espacio en la habitación y presionar el botón de compra allí. El baño no tenía suficiente espacio.

—…Bien, ahora hay que hacer el pedido.

—¡Qué emocionante! Mi corazón late con fuerza.

En la habitación iluminada solo por una linterna, hablando con un muñeco de peluche que ni siquiera debería tener corazón, finalmente hice clic en el botón de “pedido”.

Chisss.

Como las veces anteriores, el espacio se rasgó. La tensión aumentó. Pero el desgarro del espacio era… ¿Más pequeño de lo esperado?

¡Toc!

Escupió el paquete.

Y el paquete también era… ¿Pequeño?

—¿…?

Abrí la caja de correos, que no llegaba ni a un cuarto del tamaño que esperaba. Dentro estaba la caja del producto.

[Bañera de la Juventud – Edición Masaje de Pies]

—…

Con razón era más barata.

Ahora que lo pensaba, al provenir de una historia de terror de ventas por televisión, parecía que había constancia de todo tipo de ediciones y versiones extrañas…

Salvo en unos pocos casos específicos, las diferencias no eran realmente significativas; solo detalles curiosos.

«Pero jamás imaginé que habría una versión para pedicure».

Al parecer era una edición especial, ya que incluía una pegatina dorada brillante y hasta un certificado de garantía.

[10 años de servicio técnico gratuito]

Totalmente inútil…

«¿Como si fuera a pedir servicio técnico?»

Aun así, decidí abrirla.

En no había registros de que alguien hubiera tocado la bañera de sangre y le extrajeran sangre automáticamente.

Como con los aparatos electrónicos comunes, al abrir la caja angular apareció el objeto, envuelto en materiales de embalaje caros, de esos que usan las marcas que presumen de lujo.

Y al retirar el embalaje, finalmente se reveló su forma.

«…La bañera de la juventud».

También conocida como la bañera de sangre.

Era una bañera de cerámica brillante, con un patrón a cuadros en blanco y negro, lustrosa y reluciente. Toda la bañera trazaba curvas elegantes, y unas patas doradas con forma de patas de gato la sostenían firmemente desde todos los lados.

Tenía una apariencia bastante impresionante.

«…Si no fuera porque es solo para el pedicure».

Sin embargo, parece que alguien cuyo tamaño encajaba perfectamente con la bañera estaba sumamente emocionado.

—Noru-ssi, ¡por favor, póngame ahí dentro! Junto con el aditivo para el baño…

Espera, ¿el aditivo para la bañera de sangre sería…?

—… ¿Mi sangre?

—¡Exactamente! Qué gran capacidad de comprensión tiene, Noru-ssi.

Esto es una locura.

Por un momento dudé entre persuadirlo o huir, pero…

—¡Jajaja! ¡Era una broma, amigo!

—…

—No hay público ni cámaras, ¿cómo iba a hacerle una exigencia tan desmedida a un amigo?

¿Y cuando hay público y cámaras? Entonces sí.

Pero no lo dije en voz alta. El que está en desventaja es quien tiene que tragarse las palabras.

Aunque una frase sí se me escapó:

—Preferiría que no hicieras ese tipo de bromas. No son graciosas, dan miedo.

—Vaya, entendido. El humor es un elemento que depende mucho de la cultura, así que siempre hay que tratarlo con cuidado.

¿Eso te parece tratarlo con cuidado…?

—En fin, volviendo al tema… ¿No hay ya en este espacio algo más adecuado para usar como aditivo para el baño? Oh, veamos si nuestro Noru-ssi logra adivinarlo.

¿Aquí, en la residencia, había algo así?

Giré la cabeza.

«No estarás hablando de Baek Saheon, el que vive en la habitación de al lado…».

No. No puede ser. No debe serlo.

Dejando eso de lado… había algo que sí me venía a la vista.

Con expresión incómoda, señalé con la mano aquello que desde hacía días ocupaba una esquina del escritorio de la residencia.

—… ¿Este ginseng?

—¡Excelente!

Así es.

Aquel ginseng púrpura corrompido que me llevé casi por accidente de la historia de terror del ‘Señor de la Montaña’.

«¿Debería llamarlo esencia? Parecía que por dentro definitivamente corría algo parecido a sangre».

Sin embargo, desde hacía días ese ginseng solo era púrpura de color y, por lo demás, un ginseng normal.

Cada vez que despertara, pensaba licuarle un jugo entero de manzana para que se lo bebiera, y si no podía con él, entregarlo tal cual a la empresa, pero sorprendentemente no despertaba.

«Hasta parecía tonto haber estado en tensión total al amanecer de aquel día…»

Sobre esto, Brown había dado su opinión:

—Parece que no despertará más. Originalmente, cuando un animal débil siente una amenaza, ¿no suele hacerse el muerto?

Lo interpreté como una consecuencia de haber sido arrastrado desde el espacio del Changgwi, ese tal ‘lugar de descanso del Señor de la Montaña’, al mundo real.

—En cualquier caso, amigo, si te preocupa mucho, de ahora en adelante yo estaré vigilándolo constantemente.

Y hasta ahora no había pasado absolutamente nada. En fin, entonces quería que usara este ginseng.

«Hmm, eso podría funcionar».

Si no estaba poseído por ningún espíritu, no era más que un ginseng jugoso. Además… siendo sincero, también quería ver cómo funcionaba la bañera de sangre.

«Es curioso, ¿no?»

Yo también tenía curiosidad. Por eso, cuando tenía tiempo libre en el trabajo, me la pasaba mirando el wiki de historias de terror…

No eran muchas las historias que podía observar tranquilamente solo a través de imágenes.

Quería aprovechar esta oportunidad de verla funcionar, no con sangre, sino con extracto vegetal.

—¡Oooh!

Fui a la cocina a buscar guantes de goma y tijeras. Desde debajo de la cama, el muñeco de peluche monstruoso emitió una voz baja y excitada:

—¡Ahora, por favor, póngame en la bañera!

—Espera. —Antes de eso, tenía algo que decir—. Esta bañera tiene efecto rejuvenecedor. ¿De verdad necesitas rejuvenecer? Mmm… te ves bastante joven.

Quise señalar desde el principio si ese concepto siquiera podía aplicarse a un muñeco, pero me contuve.

Sin embargo, el muñeco de peluche se rio con ganas. Sonó limpio, como un efecto de sonido grabado para un espectáculo.

—¡Jajaja! Estás entendiendo el concepto de rejuvenecimiento de forma muy limitada, amigo mío. No te preocupes. Para eso estoy yo, un gran intérprete y conversador.

—‘Rejuvenecer’… así es. En el ámbito cultural de los caracteres, significa ‘que la primavera regresa’. Es decir, estrictamente hablando, recuperar las habilidades del momento de mayor esplendor.

—De forma curiosa, ahora mismo me siento pesado y me cuesta mantener el equilibrio, así que es un efecto que realmente necesito.

Pero… tú eres un muñeco de algodón.

Además, en el manual dice que es eficaz para ‘curación de heridas, recuperación de la fatiga, tratamiento de artritis, cuidado de la piel, etc.’.

«…No lo sé».

Pero si lo dice con tanta convicción…

En no había casos de historias de terror ‘amables’ en las que tratar bien a un muñeco y darle energía acabara en desgracia.

Los desastres ocurrían cuando los trataban mal.

Decidí detener mis pensamientos antes de que se profundizaran más. Era innecesariamente aterrador.

En su lugar, me puse los guantes de goma, tomé las tijeras con una mano y el ginseng con la otra.

«Hay que probarlo».

Y extendí la mano hacia la bañera de sangre.