Capítulo 38: Castigo por arrodillarse

Frente al salón principal del Palacio Fengyi, el suelo estaba pavimentado con losas de piedra azul, vacío y sin ninguna vegetación. Los escalones de mármol blanco eran majestuosos y grandiosos, pero en esa tranquila tarde, caminar sobre ellos producía una profunda sensación de opresión.

Mu Hanzhang siguió al eunuco que lo guiaba hasta la entrada del salón principal. Quizás debido al calor, la Emperatriz no estaba dentro, sino que había colocado un diván de fénix bajo el corredor. Dos doncellas sostenían abanicos largos con forma de cola de pavo real y abanicaban suavemente detrás del diván. La Emperatriz, vestida con un espléndido atuendo de fénix dorado sobre un color vibrante, estaba sentada erguida en el diván, observando fijamente a Mu Hanzhang mientras ascendía paso a paso los escalones de jade.

—Weichen saluda a la Madre Emperatriz, y le desea a la Madre Emperatriz mil años de vida. —Mu Hanzhang caminó tranquilamente hasta debajo de la terraza y se arrodilló para saludar.

La Emperatriz tomó la taza, bebió un sorbo, luego usó el pañuelo para tocarse elegantemente la comisura de los labios antes de decir con calma: —Levántate. Rápido, denle un asiento. Este es el tesoro más preciado del Príncipe Cheng. Si se lastima las rodillas, Bengong no podría compensarlo.

Mu Hanzhang bajó la mirada, como si no percibiera el sarcasmo en las palabras de la Emperatriz, agradeció con la etiqueta adecuada y se sentó en el taburete cuadrado que una doncella había traído.

Al ver que el Cheng Wangfei no mostraba la ansiedad y el miedo que esperaba, sino que se sentaba cuando se le ofrecía un asiento, con un comportamiento y cortesía impecables, la Emperatriz, que había preparado una reprimenda, tuvo que tragarse sus palabras.

Cuando Jing Shao entró en la sala de estudio imperial del sur, los jóvenes príncipes acababan de despertarse de su siesta, pero aún no habían empezado sus lecciones de la tarde. Estaban todos tranquilos en la sala, repasando sus lecciones mientras esperaban al tutor. Debido al calor creciente, el Emperador Hongzheng había eximido a los príncipes de las clases de artes marciales por la tarde, cambiándolas todas por clases literarias.

Parado fuera del estudio, Jing Shao miró a estos niños, que no tenían ni diez años todavía, leyendo los libros en sus manos con expresiones serias. Jing Shao recordó sus propios días en el Estudio del Sur cuando era niño. En aquel tiempo, su madre aún estaba viva. Cada día a esta hora, ella enviaba frutas frescas, no solo para él y su hermano mayor, sino también para el Gran Príncipe y Jing Yu. Jing Yu siempre pensó que la fruta que alguien más tenía era mejor que la suya, y aprovechando que era el menor, a menudo quería intercambiar con sus hermanos mayores. Si sus hermanos no querían discutir con él, ellos harían el intercambio, pero al propio Jing Shao no le gustaba. Si Jing Yu iba demasiado lejos, le golpeaba con los puños.

Más tarde, después de que la nueva Emperatriz ascendiera, ya no había frutas o melones para comer por la tarde. Después de eso, no nacieron nuevos príncipes en el palacio durante mucho tiempo. Cuando el gran príncipe dejó el palacio para construir su propia residencia, sólo quedaban los tres en el estudio. Cada día, a Jing Yu se le enviaban pasteles especiales y frutas, pero sólo había una porción…

—¡Tercer hermano! —Una voz aniñada devolvió a Jing Shao a la realidad. Bajó la vista y vio a un pequeño regordete que le llegaba a la altura de las piernas, tirando de su ropa. Era el Séptimo Príncipe, Jing Yi.

Jing Shao extendió la mano y acarició su cabeza, llamándolo “Jing Yi”. El pequeño regordete inmediatamente sonrió mostrando los dientes: —¡Tercer hermano, todavía puedes reconocerme!

—No han pasado años sin vernos, ¿cómo podría no reconocerte? —Jing Shao no sabía si reír o llorar y lo levantó. —Mocoso, ¿has engordado otra vez? —Como Jing Yi seguía siendo regordete cuando creció, Jing Shao lo recordaba especialmente bien. A los otros hermanos menores no los veía con frecuencia, así que si alguien más lo agarraba, solo podía adivinar su rango según la edad.

—Tercer hermano… —Varios de los otros en la habitación volvieron la cabeza uno tras otro cuando escucharon el ruido, y todos se pusieron de pie.

—Solo pasaba por aquí para verlos. Sigan con sus estudios. —Jing Shao les hizo señas para que se sentaran.

—Tercer hermano mayor, oí que derrotaste a cien mil xiongnu. Cuando te vi en Año Nuevo, quería escucharte contar cómo fue la batalla, pero estabas sentado al frente y no pude acercarme. —Jing Yi, al ser cargado por su hermano mayor, se sintió más valiente. Después de ser bajado, no volvió a su asiento, sino que se aferró a Jing Shao, pidiéndole que contara historias del campo de batalla. Los otros príncipes no decían nada, pero sus ojos también mostraban expectación.

—Tercer hermano mayor, ¿todos los Xiongnu tienen barbas grandes?

—Tercer hermano mayor, ¿hay manadas de lobos en el desierto?

—Tercer hermano…

Cuando el emperador Hongzheng entró, vio a Jing Shao rodeado por varios de sus hermanos menores imperiales, una rara expresión de impotencia en su rostro. El propio rostro del Emperador no pudo evitar relajarse un poco.

—En respuesta a Su Majestad la Emperatriz, la decisión de no tomar concubinas secundarias es del Príncipe. Chen no tiene nada que decir en esto. —Mu Hanzhang mantenía la etiqueta, con la cabeza ligeramente inclinada, respondiendo con voz suave a las palabras cada vez más cáusticas de la Emperatriz, sin decir ni una palabra de más.

—Eres mayor que el Príncipe, ¿no sabes aconsejarlo? Ya está a punto de partir a la guerra y aún no tiene ningún hijo. Si ocurriera algún percance, ¿acaso un título de príncipe tan alto no quedaría sin heredero? Al fin y al cabo, has aprobado los exámenes imperiales, ¿cómo puedes ser tan poco razonable? —La Emperatriz removía lentamente las hojas de té en su taza con la tapa. ¿Decir que solo le gustaban los hombres? ¿Acaso todas aquellas concubinas que había en la residencia del Príncipe Cheng antes eran solo decoración? Hoy en el Estudio Imperial, en cuanto el Emperador sugirió que Jing Shao tomara a su sobrina como esposa secundaria, él dijo que no le gustaban las mujeres. ¡Era claramente una bofetada para ella!

¿Qué significaba “si ocurriera algún percance”? ¿Qué significaba “sin heredero”? ¡Eran las peores palabras que podían decirse antes de partir a la guerra! Mu Hanzhang, que había estado soportando con paciencia, al escuchar esto, apretó lentamente el puño oculto en su manga. —El título de príncipe no es hereditario en línea directa. Incluso si tiene un hijo de una esposa secundaria sólo podría heredar el título de general Zhenguo…

La Emperatriz golpeó la taza con fuerza sobre la mesita: —¿Qué quieres decir con eso? ¿Te estás quejando de esta consorte imperial? —Las doncellas a su alrededor, al oír esto, se arrodillaron inmediatamente.

—Chen no se atreve. —Mu Hanzhang se levantó rápidamente y se arrodilló en el suelo.

—¿Hay algo que no te atrevas? Como wangfei de la familia imperial, excluyes a las concubinas, eres celoso y monopolizas el favor del Príncipe. Ahora ni siquiera permites que el Príncipe tenga descendencia. ¡Realmente eres audaz y presuntuoso! —Las palabras de la Emperatriz eran agresivas, cada una atravesando el corazón. Mu Hanzhang guardaba silencio, sin decir nada. En esta situación, era evidente que la Emperatriz estaba furiosa y avergonzada. Cuanto más hablara, más errores cometería.

La Emperatriz tomó el pañuelo que una doncella le ofrecía y se limpió las manos salpicadas de té. Echó un vistazo a Mu Hanzhang, arrodillado en el suelo, y suspiró suavemente: —Bengong no quiere hacerte las cosas difíciles, pero dado que te has casado con la familia imperial, debes pensar en ella. Muy bien, ve a arrodillarte en la plataforma de jade. Levántate cuando hayas reflexionado y comprendido.

Al oír esto, Mu Hanzhang no pudo evitar sentir amargura interior. ¿Reflexionar y comprender? La Emperatriz ni siquiera había dicho de qué debía reflexionar. ¿Cómo podía entonces “comprender”?

La plataforma de jade era el espacio plano sobre los escalones de jade frente al salón. Las piedras de mármol blanco, expuestas al sol ardiente durante horas, ya estaban calientes como carbones. Mu Hanzhang levantó elegantemente el dobladillo de su ropa y se arrodilló correctamente sobre una losa en el centro. El sol de la tarde en pleno verano era el más intenso, quemando la piel expuesta, y pronto comenzó a sentir dolor.

La Emperatriz hizo que los sirvientes se levantaran, tomó una taza de té recién preparado y comenzó a beber con calma, dejando sola al Cheng wangfei arrodillado y castigado. Quería ver cuán “inquebrantable como el oro” era realmente el amor entre el Cheng Wang y Cheng Wangfei.

Miao Xi, de pie detrás de una fila de doncellas, estaba ansiosa en secreto, pero no tenía oportunidad de irse.

El sudor resbalaba por su apuesto rostro, pasando por la línea elegante de su barbilla y goteando sobre el dobladillo de su ropa de corte púrpura. Mu Hanzhang mantenía los ojos bajos, retrayendo discretamente las manos dentro de sus mangas. El sol estaba en el sur, solo quemaba su espalda, así que al menos no se quemaría la piel. Pero su ropa de corte, de varias capas, pronto se empapó de sudor, y las losas ardientes filtraban poco a poco el calor en su cuerpo.

Mu Hanzhang reflexionaba sobre el propósito detrás de la actuación de la Emperatriz, para distraerse y aliviar la percepción del dolor físico. Hoy, Jing Shao había rechazado directamente tomar una esposa secundaria, y el Emperador no lo había presionado. La Emperatriz, sintiéndose humillada, quería usar esta forma de hacer que todos supieran que, en los asuntos del palacio y el hogar, ella aún tenía la última palabra; también era una advertencia para Jing Shao, para que no hablara a la ligera.

Cuando la Emperatriz llegó a su segunda taza de té, finalmente no pudo evitar levantarse para ir al baño.

El sudor colgaba de sus largas pestañas, y la escena ante sus ojos de repente se tiñó con un halo de colores iridiscentes. Mu Hanzhang encontró algo de consuelo en su sufrimiento, pensando que quizás la Emperatriz solo quería desahogarse, sin siquiera saber cómo terminaría esto. Lamentablemente, él era un hombre, no una de esas consortes débiles y enfermizas; probablemente, aunque se desmayara al atardecer, no le pasaría nada grave. ¿Debería fingir desmayarse para darle una salida?

Miao Xi aprovechó la oportunidad para retirarse con las doncellas que iban a la sala de agua a cambiar el té. Al doblar el corredor, se escondió rápidamente a un lado y, cuando nadie la miraba, salió corriendo. Los caminos del palacio los había recorrido a diario desde niña y los conocía de memoria, pero hoy el camino hacia el Estudio del Sur parecía excepcionalmente largo. Miao Xi estaba tan ansiosa que el sudor le cubría la frente, pero no se atrevía a correr demasiado rápido por temor a despertar sospechas entre los guardias. Un caballero tan gentil y cultivado como el jade, a quien el Príncipe ni siquiera le dirigía palabras duras, ¡ahora tenía que arrodillarse sobre piedras ardientes bajo el sol abrasador! Si el Príncipe se enteraba, ¡se le rompería el corazón!

—Su hijo solo desea estabilizar los cuatro rincones del reino para Su Majestad. En cuanto a los herederos y nietos imperiales, están los dos hermanos mayores. Además, el cuarto hermano menor se casará el próximo mes, —dijo Jing Shao, al ver que su padre estaba de buen humor. Recordando que Jun Qing aún estaba en el Palacio Fengyi, adoptó una expresión leal y honesta. —Su hijo y su consorte llevan casados menos de cuatro meses. En este momento, realmente lo amo y no deseo tomar a nadie nuevo.

—¡Jajaja…! —Al escuchar que su tercer hijo, quien solo sabía dirigir tropas y luchar, ahora también conocía los sentimientos del amor, el Emperador Hongzheng no pudo evitar reír a carcajadas.

—¡Wangye! ¡Wangye! —Miao Xi entró tropezando, detenida por los guardias frente a la puerta del estudio.

Jing Shao y el Emperador Hongzheng volvieron la cabeza al oírlo.

—¡Miao Xi! —Jing Shao, al ver la expresión de quien llegaba, supo que algo le había pasado a Jun Qing y su rostro cambió de inmediato.

—¿Qué sucede? —El Emperador Hongzheng frunció el ceño e indicó a los guardias que la dejaran entrar.

—¡Esta sierva saluda al Emperador! —Miao Xi, al ver al Emperador Hongzheng presente, cayó de rodillas en el suelo, golpeó la frente contra el suelo y comenzó a llorar. —¡Su Majestad, salve a wangfei! ¡Wangfei está siendo castigado arrodillado frente al Palacio Fengyi, ya lleva una hora bajo el sol abrasador!

—Su Majestad, la doncella de la residencia del Príncipe Cheng ha desaparecido, —susurró Duo Lu al oído de la Emperatriz después de mirar alrededor. —Esta sierva acaba de enterarse de que el Príncipe Cheng también ha entrado al palacio y está en el Estudio del Sur.

La Emperatriz se burló. —¡Déjala ir, Bengong quiere ver lo capaz que es este Cheng Wang!

Mu Hanzhang, que no estaba arrodillado lejos, escuchó claramente las palabras de la Emperatriz y no pudo evitar sentir ansiedad interna. Si Jing Shao entraba sin consideración al Palacio Fengyi, ¡el delito sería grave!

—¡Estos sirvientes saludan al Emperador! ¡Que viva diez mil años de vida! —Los guardias y doncellas al pie de los escalones de jade de repente se arrodillaron al unísono, vitoreando al Emperador.

Al oír esto, la Emperatriz tembló, y su taza de té de jade verde se resbaló de sus manos, cayendo al suelo con un sonido cristalino.

—¡Jun Qing! —Jing Shao se excusó ante su padre y subió las escaleras de jade a pasos agigantados.

Mu Hanzhang, al escuchar el ruido, esbozó una fría sonrisa en su rostro, que había mantenido bajado. Ahora que el Emperador había llegado, ya que estaba en ello, mejor llevar las cosas al extremo. Entonces, levantó débilmente la cabeza, miró a Jing Shao acercándose y, con voz ronca, murmuró suavemente: —Wangye… —Luego cerró los ojos y cayó suavemente hacia atrás, desmayándose.