CAPÍTULO 39

Respiré hondo mientras recordaba el manual de instrucciones de la bañera de sangre.

Primero, se llena la bañera con agua caliente.
Llene la bañera con agua limpia en la cantidad deseada.
(El producto «Bañera de la Juventud – Edición Masaje de Pies» no cuenta con suministro automático de agua).

Tal como decía, llené la bañera con agua caliente del lavabo, lo suficiente como para cubrir a un muñeco de peluche, y la vertí dentro.
Y entonces…
Aquí empezaba lo importante.

Cuando el agua haya alcanzado el nivel deseado, vierta encima al menos 200 ml de sangre fresca.
Cuanto más reciente sea la sangre, extraída de un sujeto sano y vigoroso, mejor será el efecto.

Que semejante barbaridad estuviera escrita con una tipografía amable y delicada ya era una locura, pero por suerte yo tenía un sustituto.
Levanté el ginseng silvestre y con las tijeras corté una raíz externa de tamaño medio.
«Ugh».
De la raíz cortada comenzó a gotear a chorros un extracto negro violáceo que daba náuseas solo de verlo.
Menos mal que llevaba puestos los guantes de goma.
Intentando no tocarlo lo más posible, apoyé el corte de la raíz contra la bañera de sangre.
Entonces ocurrió algo sorprendente.
Borboteo.
Del extracto que tocaba la bañera comenzaron a salir burbujas, y un aroma fantástico empezó a elevarse.
«…!»
El extracto negro violáceo y repugnante se transformó en un instante en una densa y hermosa crema rosada que brillaba suavemente.
Era extraño y fantástico.
Así quedó preparada un agua de baño tan cómoda y lujosa que cualquiera se sentiría tentado a meter los pies…

Sumerja el cuerpo en el agua con el aditivo y disfrute del baño.
(La edición Masaje de Pies revitaliza incluso todo el cuerpo).

Desde debajo de la cama oscura se oyó una voz llena de expectación.
—¡Por fin! —se escuchó del muñeco de peluche—. Ah, no es necesario que me levante y me lleve, Noru-ssi. Puede solo darse la vuelta un momento.
Me quedé completamente rígido… a mi espalda, comenzó a escucharse un extraño sonido.
¡Thunk!
¡Thunk!
¡Thunk!
Era el sonido de pasos del muñeco de peluche.
No, ¿de verdad era un muñeco? También sonaba como el paso de unos zapatos masculinos. Un sonido ligero pero pesado pasó rozando justo detrás de mí y luego se detuvo.
Y justo a mi lado, desde la bañera, se oyó un chapuzón, como si algo hubiera caído dentro…
—Ya puede girarse.
Volteé mi cabeza.
Dentro de la pequeña bañera, flotando tranquilamente en el agua del baño, estaba el pequeño muñeco de peluche empapado, con la misma sonrisa fija de una mascota animal.
—… ¿Brown?
No hubo respuesta.
Era normal. En la realidad no podía mantener una conversación cara a cara con un muñeco. Pero me estaría escuchando.
—Por ahora guardaré el ginseng. Disfruta bien del baño.
Volví a colocar el ginseng, del que ya no salía extracto, sobre el escritorio, y miré la bañera.
Recordando los registros de quienes habían usado la bañera de sangre.

=—————
Registro de uso #5
Un sirviente de unos cuarenta años removió con la mano el agua de la bañera de sangre mientras retiraba el aditivo de baño (sangre de un hombre caucásico mestizo de 20 años) que el dueño de la casa había preparado.
Pasaron 30 segundos hasta vaciar por completo la bañera.
Se observó de inmediato que la piel de la mano y los tejidos musculares rejuvenecieron hasta el estado de mediados de los treinta años. Se detectaron signos de vitalidad en todo el cuerpo.
Esa misma noche, el sirviente fue arrestado mientras intentaba huir con la bañera de sangre cargada en su coche.
—————=

Hmm, no parece que pase nada así.
«Tal vez no funcione con muñecos».
Debería traer una toalla, al menos.
Justo cuando me di la vuelta hacia la cómoda…
—¡Oooh!
¿Una voz?
Giré la cabeza.
Dentro de la bañera visible, como si saltaran chispas de una televisión vieja, estallaban destellos eléctricos.
—¡La luz vuelve a recorrer mis miembros sin fuerza!
¡Flash!
La sombra del muñeco de peluche, alzando ambos brazos sobre la bañera, se proyectó grande y oscura.
¿Qué es eso?
—¡Noru-ssi!
¡No me llames!
—¡Este es realmente un objeto divertidísimo! ¡Ja, ja, ja, ja!
Tragué saliva mientras observaba la escena.
«… ¿De verdad está recuperando su poder?»
Nunca había visto registros donde el rejuvenecimiento de la bañera de sangre llegara a ese extremo.
Era un nuevo caso. Algo que yo desconocía.
—¡Más aditivo! ¡Vierta más!
Aditivo.
Sin darme cuenta, agarré el ginseng sobre el escritorio…
—[¡Aaaaah! ¡Estos bastardos están agarrando a este ginseng!]
—[¡No, benefactor! ¡Benefactor! ¡Sálveme! ¡Se lo ruego!]
¡Mierda!
«¡Esto se despertó!»
Asustado, arrojé el ginseng por reflejo.
¡Plop!
Como si fuera mentira, el ginseng, al caer dentro de la bañera de sangre, empezó a forcejear al sentir que el extracto que había derramado se transformaba en un aditivo aromático.
—[¡Aaaaah!]
Pero eso fue todo. El ginseng parecía incapaz de hacer más trucos como antes. No sabía si era por el extraño poder de la bañera de sangre o porque Brown había hecho algo.
Resonaron gritos desesperados:
—[¡Por favor, sálveme, benefactor! ¡Benefactor! ¡Me equivoqué! ¡Fue un error!]
—[¡Trabajaré duro! ¡Trabajaré durooo! ¡Le serviré!]
—¡Qué grosero y tan ruidoso!
Dentro de la bañera saltaron chispas otra vez. Parecía como si se estuviera componiendo una pantalla de televisión… y desde allí resonó la voz atronadora de un presentador furioso.
—¡Córtele el cuello, amigo! ¡Hágalo callar! ¡Que no arruine esta escena!
Me incorporé y, sin mirar dentro de la bañera, dije:
—No hace falta llegar tan lejos para hacerlo callar.
—…
—Ni tampoco usar métodos extremos.
—En un espectáculo, un instante, un solo momento, puede decidir todas las reacciones y las sensaciones.
—Pero ahora no es un espectáculo, ¿cierto?
—Eso es… —Las chispas que saltaban de la bañera se apagaron—. Tiene razón. Sí. Es cierto.
«Por poco esto termina registrado como ‘nuevo registro irregular de uso de la bañera de sangre’».
Como si la situación no fuera ya suficientemente absurda, desde la bañera se oía una voz lastimera, sollozando.
—[Gracias… gracias, benefactor.]
—[Bondadoso benefactor, ahora sáqueme de aquí, por favor, de las manos de este despiadado monstruo…]
Crucé los brazos.
—No recuerdo haber dicho que te salvaría.
—¿¡…!?
¿Quiénes son los que sufren en la parte media y final de las historias de terror?
¡Justamente la gente buena que baja la guardia en momentos como este!
«¡Dicen que cuando los fantasmas lloran y uno se ablanda, justo ahí pasa algo horrible!»
En momentos así hay que mantener la calma y mostrarse firme. Miré al ginseng dejado dentro de la bañera más allá del borde de cerámica.
—Y si te salvo, ¿cómo sé que no me pasará algo?
Se oyó un sollozo.
—[Entonces, entonces… eh, ¿qué le parece esto? ¡El campo! ¡Le diré dónde hay objetos raros alrededor del campo donde estaba!]
—No lo necesito.
Seguro que serían objetos malditos y poseídos.
—[En-entonces…]
Suspiré.
—Simplemente demuestra tú mismo que no vas a dañar a nadie. Quédate callado.
—[…]
El ginseng cerró la boca. Por ahora, con esto parecía que había ganado algo de tiempo.
Así pasaron unos minutos sofocantes para mí y, probablemente, placenteros para Brown…
«Han pasado diez minutos».
Justo cuando estaba controlando el tiempo.
—Hmm. Fue un buen baño.
—…
¿Ya terminó?
Estaba a punto de girar la cabeza para sacarlo de la bañera cuando…
—Ah, maravilloso… muchas gracias, Noru-ssi. —La voz del muñeco se volvió siniestra— ¡Por esperar hasta que terminara mi baño!
¡Bang!
—[¡Kyaaaah!]
De la bañera estalló un ruido atronador junto con un grito desgarrador.
¡Esto es una maldita locura!
—¡Un momento! Amigo, no se mueva. Si alguien me ve, este cuerpo relleno de algodón se avergüenza tanto que no puede moverse.
—[¡Dijiste que me salvarías, que me salvaríaaasss!]
—¡Ja, ja! ¡Pero Noru-ssi nunca prometió salvarte!
—¡Espera!
Al final corrí hacia la bañera.
Me pareció oír un chasquido de lengua, pero al inclinarme sobre la bañera desapareció. Lo único que se veía era el ginseng, arrinconado, agitando frenéticamente su fruto y forcejeando.
El fruto estaba medio aplastado, como si alguien lo hubiera pateado, y la raíz estaba machacada por un costado, como si hubieran intentado exprimirle el extracto.
—[¡Sálvame, sálvame…] —El ginseng parecía haber perdido ya todas sus fuerzas; el movimiento del fruto se volvía lento—. [Li-libérame…]
… ¿Liberarte?
Con la mano enguantada, removí el ginseng dentro de la bañera.
«No está atado».
—[Sal…va…]
Siguiendo sus palabras, sentí una vibración en la mano.
—…
Sentí una vibración.
Ahora que lo pensaba, cada vez que este ginseng hacía algo parecido a hablar, sentía este tipo de ondas en la mano.
No era tan extraño. La voz también es una especie de onda, pero había algo raro.
«La raíz no se mueve».
Pensándolo bien, cuando lo vi por primera vez en el campo, al hablar solo se movían las hojas y el fruto. La raíz simplemente se extendía como un tentáculo infectado.
—…
Entonces.
Guiado por la intuición, agarré el ginseng y arranqué el fruto.
—[¡Hooooo!]
El fruto tembló violentamente y saltó de mi mano.
—¡…!
Y empezó a revolotear en el aire, como si no cupiera de alegría.
—[¡Me liberé! ¡Me liberé! ¡La boca del tigre desaparece! ¡Desapareceee…!]
—[¡Gracias, benefactor! ¡Gracias!]
El fruto fue perdiendo forma poco a poco, parpadeó y, finalmente, flotó en el aire como una luz antes de desaparecer volando por la ventana.
—…
¿Ese era el cuerpo principal?
—Vaya. Se escapó. Qué lástima.
Fiu.
—¡A una criatura tan vil y despreciable, tan dada a cambiar de palabras, no se le debería dar ninguna oportunidad!
—¿Ah, sí? Aun así, la próxima vez hagamos todo con consentimiento, por favor…
—¿Incluso en momentos que requieren rapidez?
—Si no se trata de que alguien muera, sí.
—…Entendido, amigo. —La voz sonó algo apagada, pero al menos obtuve una respuesta clara. Con eso me sentí satisfecho…—. Por cierto, ¡mire esto! ¡Ahora sí que he rejuvenecido bastante!
Volví a mirar dentro de la bañera.
El muñeco de peluche estaba tranquilísimo, como si nada hubiera pasado.
El algodón empapado parecía emitir un brillo extraño.
—¿…?
Eh, de verdad parecía, de algún modo, más caro. O más bien, de mejor calidad.
Tal como decía, parecía haber crecido un poquito.
«… No puede hacerse más grande, ¿verdad?»
Lo llevo conmigo sin levantar sospechas porque es de tamaño llavero. Un adulto que siempre anda con un muñeco más grande que su mano llamaría demasiado la atención. Y eso que ya destacaba bastante en la empresa.
«Pensémoslo antes de volver a usar la bañera de sangre».
O mejor aún, ojalá para entonces ya haya vuelto a casa.
—Sí. Se ve genial.
Saqué a Brown de la bañera, lo sequé con cuidado con el secador y lo dejé bien acomodado sobre la toalla de dormir.
Cuando volví para vaciar el agua de la bañera, vi algo sorprendente.
—…La raíz del ginseng sigue aquí.
Pensé que desaparecería junto con el fruto, pero estaba intacta. Es más, parecía incluso mejor que antes.
El ginseng, que había estado decolorado como si estuviera contaminado, había recuperado su limpio color marfil original.
«Incluso parece que huele bien».
Tenía un aspecto sagrado. Todo lo contrario a una historia de terror.
—Hmm.
Dudé un momento y luego lo guardé en el cajón del escritorio. Tal vez pudiera servir para algo más adelante.
—Entonces, con esto… ¿Terminó?
«Superé un problema…».
Me dejé caer suavemente sobre la cama.
Vaya, desde que entré en este mundo de historias de terror, siento que mi esperanza de vida se redujo unos veinte años.
«Definitivamente tengo que reunir puntos rápido y largarme».
Y para eso, irónicamente, tendría que enfrentarme a las historias de terror de forma aún más activa…
—Noru-ssi
Mierda, qué susto.
—¡Ahora es mucho más fácil mover el cuerpo y hasta hablar!
—Ah, ah, no me mire por aquí.
Estuve a punto de darme la vuelta, pero fijé la cabeza de nuevo en la almohada.
Entonces Brown volvió a hablar.
—Ahora parece que podremos conversar incluso aquí, siempre que no crucemos miradas directamente. ¿No es una forma bastante tímida? Es frustrante, pero a su manera interesante.
Sí. Habla todo lo que quieras…
«Cuando vuelva a entrar en una historia de terror, otra vez tendrás que ser mi salvavidas…»
—Parece que está muy cansado. Que tenga dulces sueños, amigo.
Me quedé dormido como si me desmayara.
Fue un sueño profundo y reparador, como si todo el cansancio de los últimos días se hubiera disipado.
… Al despertar, sin embargo, otro problema ya había estallado.

*** ** ***

Mismo día, por la tarde.
Mientras Kim Soleum charlaba tranquilamente de cosas triviales con sus superiores en la oficina del Grupo D, aquel empleado que había estado bastante relacionado recientemente con su vida personal caminaba por el pasillo…
—Ah, jefe Lee Byeongjin.
Sí. El mismo jefe que había desaparecido y luego fue rescatado por Kim Soleum.
—¡Sí, sí!
Y quien lo detuvo fue uno de los directores.
Fue un encuentro desagradable para un empleado de oficina, pero el gerente forzó sus músculos faciales para sonreír brillantemente y cortésmente me estrechó la mano.
No tenía alternativa.
Era la cuerda de salvación que había atrapado dentro de la empresa.
Una cuerda que conectaba con el Grupo A y subía hasta lo más alto, donde se encontraba la cúspide de la cadena alimenticia de esa extraña y aterradora gran corporación.
«¡Director Ho!»
El director que lo había llamado sonrió y preguntó:
—He oído que desapareció y luego regresó. ¿Se encuentra bien?
—Ah, estoy perfectamente, director. Gracias a su preocupación, aquí estoy, trabajando duro por el bienestar de nuestra empresa, sí.
—Ja, ja. —El director no señaló la falsedad evidente. En su lugar, habló con suavidad y elegancia—. Tuvo suerte. Hay muchos casos en los que, una vez que se cae en la Oscuridad, no se logra salir.
—Ah, sí… tuve suerte de que me rescataran.
—¿Rescatado? ¿Recibió ayuda de la Agencia de Gestión de Desastres, quizá?
El tono del director no cambió, pero Lee Byeongjin dio un respingo.
Ese director detestaba hasta el extremo cualquier relación con el gobierno, al punto de tomar represalias.
Un sudor frío recorrió su espalda.
—¡N-no!, ¿cómo cree? ¡Fue un empleado de nuestra empresa quien me encontró!
—Ya veo.
—¡Sí, sí! Ah, es un nuevo empleado del equipo de exploración de campo, ¡un chico realmente excelente! ¡De verdad!
Quién hubiera pensado que de la boca de un hombre tan oportunista saldría semejante comentario.
El director sonrió y preguntó:
—¿Cómo se llama esa persona?
—¡Ah! Kim Soleum… El recién llegado del Grupo D: Kim Soleum.
Desde la perspectiva del jefe Lee Byeongjin, eso fue un acto de gran valentía. ¡Para devolver el favor a quien le había salvado la vida!
«El director Ho da algo de miedo, pero es un buen superior».
Siempre que no se toquen las palabras clave que lo hacen estallar.
—Es un novato con muchísimo potencial. Sí.
Así, en un lugar que el propio protagonista desconocía, ¡se estaba formando una línea de poder!
El jefe Lee Byeongjin se frotó la nariz.
«¡Cuando Soleum se entere más tarde, seguro que me lo agradecerá!
¡No fue así!
Pero, de cualquier modo, este acto del jefe Lee Byeongjin provocó un efecto mariposa bastante grande…
—Oh, lo tendré en cuenta.
Y apenas unos días después, ocurrió un incidente en la empresa.
Más concretamente, en el equipo de exploración de campo.