La Mansión del Duque Ying.

El día de otoño era fresco, pero el interior era cálido y acogedor. El largo sofá estaba junto a la ventana. En una mesita había todo tipo de pasteles y fruta fresca. Un chico medio crecido, con una pierna cruzada sobre la otra, tenía la cabeza gacha, fingiendo leer el volumen que tenía en las manos. Hacía siglos que no pasaba una página. El nivel de abajo estaba lleno de criadas de pie que de vez en cuando intercambiaban miradas con sus expresivas caras, o hacían pucheros, o señales veladas con la mano; en ningún momento se las podía confundir por bien educadas. El adolescente acababa de ser incitado a la acción por estas miradas coquetas cuando, de repente, una joven criada entró corriendo desde fuera y dijo bruscamente: “Viene la señora”.

La expresión de todos se tornó grave. Todas las criadas se quedaron obedientemente quietas. La pierna del adolescente dejó de temblar y sus huesos dejaron de estar blandos. Sujetando el libro con ambas manos, se retorció rápidamente para aparentar corrección. Para cuando la dama espléndidamente vestida llegó, lo que vio fue el clásico retrato de un “estudiante duro en sus estudios”.

Madame Min, apoyada en el brazo de una criada, se sentó en el sofá. El adolescente se levantó para saludarla y le dijo cariñosamente “Madre”, y luego se sentó a su lado. Madame Qin le cogió la mano y dijo con disgusto: “Está oscuro, ¿por qué no se han encendido las lámparas? Ten cuidado de no dañarte los ojos”.

Al oír esto, las criadas encendieron inmediatamente los faroles y trajeron té fresco. El adolescente fabricó despreocupadamente: “Estaba tan concentrado en la lectura que no me di cuenta. Madre, ¿qué te trae por aquí?”.

Madame Qin dijo: “Fui a la explanada a ver a tu Tercer Tío y discutir algunas cosas, y a la vuelta pasaba por aquí, así que vine a echar un vistazo. Te ahorrarás el viaje para verme esta tarde”.

Los ojos adolescentes se volvieron. “¿Se trata de mi hermano mayor?”

Madame Qin le miró con recelo. “Qué listo eres. Nunca te centras en tus estudios. Todo lo que haces es recoger cotilleos”.

“Está por toda la capital, ¿hay alguna necesidad de que vaya a recogerlo deliberadamente?”. El adolescente se burló. “Se rompió las piernas y no pudo seguir en la frontera, así que tuvo que volver a la capital para retirarse, ¿no?”.

Al oír esto, la Señora Qin frunció los labios y le apretó fuertemente la mano, pero no se lo reprochó, sólo dio instrucciones a los sirvientes que les atendían: “Retírense todos, necesito hablar a solas con Ya’er”.

Todos los criados se inclinaron y salieron de la habitación. Dos criadas superiores se quedaron en el pasillo, mientras que el resto salió al patio a divertirse. Todas las criadas que atendían al joven amo eran mimadas, bonitas y agradables. Bastantes de ellas eran ingenuas y de mente sencilla, con caballerosidad en el corazón. Dos que se llevaban bien se reunieron para cuchichear entre ellas.

Cuando llegaron a lo que habían oído en la habitación del señorito, una de ellas dijo indignada: “No me extraña que el primer maestro quiera vivir fuera. Si estuviera en casa, quién sabe en qué estado le atormentaría esa señora”.

El dijo con una sonrisa: “No necesariamente. Cuando estaba en casa, cada vez que la señora y el señorito lo veían, eran como ratones que habían visto… un gato. Parece un joven prometedor, todo orquídeas y árboles de jade, pero su temperamento es como una tempestad. Eso sí que es un hombre capaz de sostener cielo y tierra”.

“El primer maestro es un joven héroe, pero ni siquiera puede ser mencionado en su propia casa. Nuestro joven señor no tiene conciencia. Se distancia de su propio hermano mayor, sólo las insinuaciones de esos pequeños maliciosos…”

La otra criada le dio un ligero golpe en el dorso de la mano. “¿Tú qué sabes? No tienen la misma madre. ¿Cómo puede contar como ‘su propio hermano mayor’? Razonablemente hablando, sólo la segunda joven señora, que ahora es la princesa Qi, puede llamarlo su hermano mayor. En cuanto a nuestro joven amo y la Primera Consorte del príncipe heredero, en su corazón están tres mil li por detrás de sus primos.”

La primera esposa del difunto duque de Ying, Fu Tingzhong, había muerto joven, dejando un hijo, Fu Shen, y una hija, Fu Ling.

A los diecisiete años, Fu Ling se había casado con el hijo del emperador, el Príncipe Qi, convirtiéndose en su primera esposa. La segunda esposa del duque, Madame Min, tuvo dos hijas y un hijo. Su hija mayor, Fu Ting, había entrado en palacio y había sido elegida consorte del príncipe heredero. Su hijo pequeño, Fu Ya, y su hija menor, Fu Xi, aún de tierna edad, estaban en casa siendo criados por su madre.

Cuando Madame Min se casó, Fu Shen ya tenía edad suficiente para entender las cosas. No había estado cerca de ella. Después de que naciera Fu Ya, las dos se habían distanciado aún más. Estaban limitados por sus posiciones; era difícil evitar un conflicto entre una madrastra y el hijo mayor de la primera esposa. Después de todo, con Fu Shen por delante, el título no sería para Fu Ya en el futuro.

Pero antes de que la señora Min pudiera llevar a cabo algún truquito, Fu Tingzhong había sido asesinado en la frontera norte. En aquella época, para ganarse a los oficiales de mérito sobresaliente, el emperador Yuantai había estado tratando con bastante preferencia a los oficiales militares, por lo que había decidido no transmitir el rango a la siguiente generación, haciendo una excepción para decretar que Fu Tingxin heredaría el título de Duque de Ying. Más tarde, Fu Tingxin falleció, la situación militar en la frontera era crítica, y Fu Shen se precipitó al campo de batalla antes de que hubiera pasado el período de luto. El título de Duque de Ying había quedado vacante. El Ministerio de Ritos, de acuerdo con las indicaciones del Emperador Yuantai, había dejado que el Tercer Maestro, Fu Tingyi, heredara el cargo. Cuando Fu Shen regresó a la corte tras ganar méritos, en su lugar había sido nombrado Marqués Jingning.

Usando esto como pretexto, Madame Qin, citando el hecho de ahora había dos títulos en la familia y “un árbol alto atrapa el viento”, había hecho la sugerencia de que Fu Shen viviera separado.

Fu Shen sabía lo que estaba planeando. Ella simplemente estaba detrás de la posición y quería darle un codazo. Madame Qin era miope, pero el nuevo Duque de Ying, Fu Tingyi pensaba más allá. El verdadero activo de la familia Fu no era el título de Duque, sino la Caballería Beiyan. Pero tres generaciones de la familia Fu habían tenido una estrecha relación con el Ejército de Beiyan; si esto seguía así, el Ejército de Beiyan cambiaría tarde o temprano su nombre por el Cuerpo de la Familia Fu; ¿qué pensaría de ello la gente del imperio, y qué pensaría de ello el que estuviera sentado en el trono?

Así que mejor retroceder para poder avanzar. En el futuro, Fu Shen inevitablemente tendría a la Caballería Beiyan firmemente en su mano, mientras que el Duque de la Mansión Ying, o mejor dicho, el coloso de la familia Fu, ya no podría estar atado al Ejército Beiyan.

Después de sopesar los méritos relativos, se había llegado a la situación actual: el comandante del ejército de Beiyan, el marqués de Jingning, Fu Shen, se había establecido por su cuenta y prácticamente no tenía contacto con el duque de la mansión Ying; y tampoco con los Fu, El Tercer Maestro de la familia, Fu Tingyi, había heredado el título y actuaba como el noble ocioso, mientras que la Señora Qin vivía en la Mansión Ducal con sus hijos, sólo esperando a que Fu Ya alcanzara la mayoría de edad para solicitar que le hicieran heredero del título.

Ni la madre ni el hijo sentían afecto por Fu Shen. En el caso de Madame Qin era debido a su conciencia culpable; no podía soportar verle triunfar, no fuera a ser que se diera la vuelta y le devolviera el mordisco. Fu Ya probablemente pensaba que como Fu Shen no le había ofrecido el puesto de heredero con las dos manos de rodillas, eso significaba que naturalmente se lo debía.

Dentro de la habitación principal, Madame Qin puso una expresión severa y reprendió: “Esa boca tuya. Una cosa es hablar en casa, pero cuando estás fuera, no debes bajo ningún concepto mover la lengua”.

“Madre” Fu Ya se llevó una fruta a la boca. Dibujando, dijo descontento: “Él ya ha dejado la familia Fu, ¿por qué debería tener miedo de él?”.

“¿Y tú qué sabes? Estás hablando tonterías, de todos modos”. Madame Qin le dio una ligera palmada en la pierna. “Las lápidas de sus padres están ambas aquí. Sólo vive separado. ¿Cómo puede dejar de ser miembro de la familia Fu? Después de todo, es tu hermano mayor y ha ocupado una alta posición desde muy joven. Aunque su temperamento se ha moderado un poco en los últimos años, en años anteriores era un demonio implacable. Ten cuidado, no caigas presa de él”.

Fu Ya resopló con indiferencia.

Madame Qin dijo: “En unos años, te pediremos que seas el heredero. Tu Tercer Tío favorece a Fu Shen. Sólo está esperando a que cometas un desliz. No debes dar un paso fuera de lugar ahora, ¿lo has entendido?” Bajó la voz. “Aguántalo por ahora, hijo mío, y un día el título de Duque y todas las propiedades de la familia serán tuyas. Nadie podrá luchar contigo por ello, ni siquiera Fu Shen… Él sólo podrá quedarse mirando”.

La voz de Madame Qin era casi tan baja que parecía un susurro.

El corazón de Fu Ya dio un respingo. Levantó la cabeza. “Madre. ..”

“Madre tiene un camino.” Madame Qin apretó fuertemente su mano. “Tranquilízate.”

El Palacio del Este.

La princesa heredera Dama Cen se enfrentó a un espejo de bronce mientras se quitaba las horquillas y los pendientes. La sirvienta que la peinaba se agachó y le dijo al oído: “Mi Señora, la Señora Qin del Duque de la Mansión Ying ha enviado hoy a una sirvienta para presentar sus respetos a la Primera Consorte Fu. Se sentaron juntos en su salón y hablaron largo rato”.

La mano de la princesa heredera se detuvo. Pensó brevemente y luego comprendió. Sonriendo, dijo: “Como quiera. He oído que el marqués de Jingning ha regresado a la capital. La señora Qin debe sentirse bastante incómoda, así que debe tener prisa por congraciarse con nuestro Príncipe”.

La criada era una confidente cercana que la había acompañado como parte de su dote. Al oír esto, dijo sin comprender: “¿Pero no es el marqués de Jingning…?”.

“Está lisiado, pero aún no ha caído”, dijo Lady Cen. “El marqués de Jingning es famoso entre el pueblo, y su prestigio en la corte es extremadamente alto. También tiene la autoridad militar de la frontera norte. Aunque la ceda, el ejército de Beiyan estará lleno de sus antiguos subordinados directos. Todavía será capaz de convocar a cientos con un solo grito. Para ser descortés, no importa la Señora Qin, incluso nuestro Príncipe, de alguna manera, debe bajar la cabeza ante él”.

El padre de la princesa heredera, Lady Cen, era el comisario militar de Jingchu, Cen Hongfang; había cierta amistad entre él y el duque de la mansión Ying. Lady Cen había estado recibiendo sutiles influencias de él desde que era pequeña; su habilidad para leer una situación no era menor que la de un hombre. Si Fu Shen no se hubiera ido a la frontera norte, tal vez habría estado entre los candidatos a convertirse en yerno de Cen Hongfang. Desechando el tema del temperamento, el marqués de Jingning, con su conducta extremadamente recta, era joven héroe de guerra, cubierto de honores militares, encantador para innumerables jóvenes amantes que esperan ser prometidas.

“Recuerdo que la Primer Consorte Fu tenía un hermano pequeño”, dijo Lady Cen. “¿Iban a solicitar que fuera nombrado heredero del Duque de Ying en un par de años?”

“Sí, Milady”.

“Nuestro Príncipe originalmente había puesto sus ojos en la hermana menor de sangre pura del Marqués de Jingning, la actual Princesa Qi, y envió a alguien a consultar las opiniones de la familia Fu en privado. En ese momento, el Segundo Maestro Fu era todavía el jefe de la casa del Duque de Ying Manor. Como se trataba de su sobrina mayor no tomó él mismo una decisión arbitraria. Fue al Marqués de Jingning”. Lentamente, recordó los rumores que corrían en la capital por aquel entonces. Se acarició las sienes. De repente, en su corazón brotó una débil pena, sin causa alguna.

“El Marqués de Jingning tenía más o menos la misma edad que tiene ahora el hermano pequeño de la Primera Consorte Fu. Cuando se enteró de que su hermana no estaba dispuesta, rechazó el matrimonio sin decir una palabra más. Todos son así de decididos en la familia Fu. Incluso si eso significaba ofender a Su Alteza, él todavía quería encontrar a su hermana un matrimonio a su satisfacción “.

La Princesa Qi Fu Ling tenía un hermano mayor muy bueno; realmente daba envidia.

“En aras de la posición de heredero, la señora Qin abandonó toda cara. Envió a su hija al palacio y dividió a su familia, armando un jaleo desagradable. ¿Y qué resultó de ello? La hermana del Marqués de Jingning es la grandiosa y gloriosa Princesa Qi, mientras que Madame Qin tiene que depender del Primer Consorte Fu cuando necesita algo, y romperse la cabeza para mantenerse alejada de mí, como una ladrona”.

Con sorna, Lady Cen continuó: “Si su hijo tuviera la mitad de la voluntad del Marqués de Jingning para asumir responsabilidades, la Primera Consorte Fu nunca habría acabado sometiéndose a la humillación a mis manos, acobardada y aduladora.”

La doncella sabía que las palabras “Marqués de Jingning” habían tocado un remoto pesar en la princesa heredera y sintió que ésta estaba inusualmente acerba esta noche. Ella dio un firme asentimiento.

“Bueno… Mi Señora, ¿deberíamos distanciarla de Su Alteza durante los próximos días?”

Lady Cen se miró brevemente en el espejo de bronce, murmurando para sí misma. Un largo momento después, hizo un gesto con la mano y dijo: “No hace falta. Ninguno de ellos vale la pena. Aunque Su Alteza les muestre su favor, todo se echará a perder”.

En la noche, dentro del Pabellón Chunfang del Palacio Oriental.

Por una vez, el príncipe heredero Sun Yunliang se quedaba a pasar la noche. La Primera Consorte Fu se acercó para ayudarle a quitarle la túnica exterior y atender al príncipe heredero mientras se aseaba. Aunque se mostraba tan solícita como de costumbre, había una persistente melancolía entre sus cejas.

A los ojos de Sun Yunliang, la apenada belleza de cejas ligeramente fruncidas tenía un particular aire romántico. No pudo evitar acercarse para abrazarla y brindarle sus atenciones. Cuando las nubes se despejaron y dejó de llover, preguntó lánguidamente: “¿Qué ocurre? ¿Qué problemático asunto te tiene tan preocupada?”.

Fu Ting se levantó rápidamente y se arrodilló junto a la cama para pedir perdón. “Hoy mi madre envió a un criado para hablarme de cierto asunto. Me he llevado un susto de muerte. Debido a esto, he estado un poco distraída. Pido perdón a Su Alteza”.

El príncipe heredero volvió a estrecharla entre sus brazos. “Te perdono. ¿De qué se trata? Cuéntamelo”.

El ceño de Fu Ting se despejó al instante. Era como si hubiera visto a un salvador. Sus ojos estaban llenos de reverencia y confianza, haciendo que el príncipe heredero se sintiera aún más complacido. Se acercó al oído del príncipe heredero, con un aliento delicado como el aroma de una orquídea. “No se lo ocultaré, Alteza. Este asunto concierne a mi hermano mayor, el marqués de Jingning, Fu Shen. ..”

Traducido por Bezy

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