Capítulo 4 | La luz sagrada emerge

La noche era muy oscura, como boca de lobo; un mes después, la lluvia caía a cántaros sobre una llanura, acompañada por ensordecedores estruendos de truenos. Los relámpagos surcaban el cielo, iluminando la tierra oscura debajo.

—¿A dónde se fue? —Hongjun se limpió el agua de lluvia de la cara mientras escudriñaba su entorno. Parecía haber innumerables peligros acechando en la oscuridad; podía sentir una energía yao extendiéndose en todas direcciones.

—¡Deja de perseguirlo! —gritó el carpa yao mientras corría tras él—. ¡Ya casi llegamos a Chang’an!

—¡Un monstruo es un monstruo! —gritó Hongjun de vuelta—. ¡Cada yaoguai que matamos cuenta para algo!

Hongjun se detuvo en medio del camino, empapado en lluvia y con el pelo pegado a la frente e intentó recuperar el aliento. Su ropa se había hecho jirones durante su viaje de un mes desde las montañas Taihang hasta la región de Guan-Long y estaba completamente cubierto de sangre. El aguacero diluía las manchas rojas, que corrían por su cuerpo para empapar el suelo fangoso.

En su mente, vio las escenas devastadoras de cabañas ardiendo en la llanura de Guanzhong y niños con las cabezas arrancadas de un mordisco.

Inspeccionó el área a su alrededor. El golpeteo de la lluvia incesante ahogaba el susurro del yaoguai mientras se abría paso por los campos. Cada destello de relámpago no dejaba nada a su paso salvo la oscuridad que se aferraba al suave resplandor que emitía el colgante alrededor de su cuello.

Se escuchó un profundo estruendo como el de una criatura gigante, de más de veinte pies de largo, que saltó desde los campos de trigo a su lado. El resbaladizo yaoguai negro tenía cinco ojos inyectados en sangre en su enorme cabeza, sus fauces sangrientas llenas de dientes brutalmente afilados. Parecía un pez gato del tamaño de una casa pequeña, si los peces gato tuvieran cuatro extremidades con garras y mucilaginosas que brotaban de sus cuerpos. La criatura se abalanzó sobre Hongjun, con los dientes al descubierto.

—¡Es un pez ao!

Hongjun levantó las manos y una barrera nebulosa de luz se desplegó en las yemas de sus dedos. El pez ao se estrelló directamente contra ella y salió despedido hacia atrás, aullando de dolor.

En un instante, Hongjun hizo girar un cuchillo arrojadizo entre sus dedos y lo lanzó al ojo principal en el vértice de la cabeza del pez ao.

Los cuchillos para matar inmortales eran un tesoro dejado por el cultivador Lu Ya: cuatro cuchillos mortales, cada uno imbuido de una afinidad elemental por el viento, el fuego o el rayo. Cuando la primera hoja de Hongjun dio en el blanco, un rayo de luz cayó del cielo, surgiendo como una cascada sobre el horizonte.

El pez ao se apartó bruscamente para esquivar el golpe, solo para ser cegado por el cuchillo que se clavó directamente en uno de sus ojos laterales. Aullando de dolor, se estrelló contra el suelo antes de excavar en el barro y desaparecer de la vista, llevándose el cuchillo consigo.

El agua sucia salpicó el camino oficial cuando el suelo se abrió como una ola rompiente ante el monstruo. El monstruo se lanzó a la distancia; Hongjun agarró al carpa yao y lo metió en su bolsa antes de saltar sobre su caballo y darle caza.

La tormenta envolvía Chang’an en un velo de oscuridad. En lo alto de la muralla de la ciudad, los centinelas con sombreros cónicos de bambú dormitaban al abrigo de los aleros de la torre de una puerta.

Un rugido monstruoso resonó desde algún lugar fuera de la ciudad.

—¿¡Qué está pasando ahí fuera!?

Sobresaltados, los centinelas se reunieron en las murallas. Un relámpago surcó el horizonte, revelando una escena escalofriante al final del camino oficial, en las afueras de la ciudad. Lodo brotaba del aire mientras el suelo se abría, una luz intermitente desde debajo del suelo fangoso como si un carro de guerra invisible se precipitara hacia las puertas exteriores de Chang’an.

Persiguiendo a este carro invisible, otra figura en la distancia gritaba: —¡Vuelve aquí!

—¡Arqueros, fuego!

—Chang’an está bajo toque de queda, ¡la entrada está prohibida!

Pero las advertencias llegaron demasiado tarde, o más bien, todo sucedió demasiado rápido. El comandante de la guarnición apenas había terminado de hablar cuando el behemot, invisible excepto por el crepitar del relámpago, salpicó el foso de la ciudad.

Con un rugido salvaje, una enorme criatura negra saltó del agua en el foso. Los centinelas en la muralla de la ciudad se quedaron boquiabiertos mientras el pez ao de cuatro patas navegaba cientos de pies por el aire sobre sus cabezas con un movimiento de su cola, su cabeza destellando con electricidad. Chorreando barro y algas del foso, la criatura se estrelló en la ciudad, dejando un rastro de tejas de techo aplastadas a su paso.

El comandante de la guarnición miró en atónito silencio.

El pavimento de ladrillo de piedra se hizo añicos cuando el pez ao llegó a las carreteras interiores, donde instantáneamente se hundió de nuevo en la tierra, acompañado de chispas de electricidad mientras se precipitaba por una de las calles principales de la ciudad. Solo cuando desapareció, varios centinelas en lo alto de la muralla de la ciudad recuperaron el juicio, gritando alarmados.

Una voz resonó en la oscuridad más allá del muro. 

—¡Deja de perseguirlo!

—¡Mi cuchillo arrojadizo todavía está en su ojo! —gritó otra voz de vuelta.

—¡Entonces recupéralo! ¿¡Eres estúpido!?

—¡No puedo! ¡El cuchillo es lo único que lo mantiene cerca de la superficie. En el momento en que lo recupere, se enterrará en el suelo y desaparecerá!

Un gancho de agarre salió disparado con un silbido y se enganchó en los aleros de la torre de la puerta. Segundos después, una figura ágil se balanceó hacia los guardias como una deidad celestial, iluminada por los haces blancos de sus reflectores.

Los centinelas de Chang’an volvieron a mirar impotentes cómo Hongjun aterrizaba en una cueva que sobresalía y se lanzaba de nuevo al aire, entrando en la ciudad con los brazos extendidos como alas.

—¡N-n-n-notifiquen a la Guardia Yulin! ¡Rápido! —gritó el comandante de la guarnición en lo alto de la torre, presa del pánico.

Dentro de Chang’an, Hongjun volvió a lanzar su gancho de agarre, enganchándolo en el techo de una vivienda junto a la carretera para frenar su descenso antes de aterrizar suavemente con un giro.

—¿A dónde se fue? —se preguntó en voz alta.

—Te dije que no lo persiguieras… —el carpa yao asomó su cabeza de pez desde donde estaba guardado en la mochila de viaje de Hongjun, abriendo y cerrando la boca mientras bebía el agua de lluvia.

—Bueno, ¡lo hecho, hecho está! —dijo Hongjun—. ¿Puedes ser más quejica?

—¡Está detrás de ti! ¡Detrás de ti! —gritó el carpa yao al ver un rayo de luz serpentear hacia un callejón.

—¿¡Quién se atreve a cometer crímenes al amparo de la oscuridad!?

—¡Ese hombre brillante de allí! ¡Atrápenlo!

El sonido de cascos resonó mientras la guardia de la ciudad se acercaba rápidamente, seguido por una lluvia de flechas.

Gritando alarmado, el carpa yao le gritó a Hongjun que se retirara, solo para que el joven esquivara las flechas mientras perseguía al yaoguai hacia un estrecho callejón. El suelo estaba cubierto de ladrillos rotos y piedra destrozada, pero el pez ao no se veía por ninguna parte, su rugido fue reemplazado por los gritos de la gente común que había sido despertada por la conmoción.

Recuperando la compostura, Hongjun miró hacia arriba, buscando un lugar para lanzar su gancho de agarre para poder impulsarse sobre el muro que tenía delante. El callejón por el que había corrido estaba descubierto por todos lados, sin cuevas útiles ni salientes que pudiera explotar. 

—¿Dónde estamos?

—Alguien viene —dijo el carpa yao detrás de él.

Hongjun se giró justo a tiempo para ver que la guardia de la ciudad lo había alcanzado. —¡Lo hemos encontrado! —gritó su líder—. ¡Está aquí!

Hongjun retrocedió impotente. No podía matar a humanos ordinarios de la misma manera que lo hacía con los yaoguai, pero los guardias no mostraron piedad, desatando una lluvia de flechas con un coro de cuerdas de arco vibrantes.

Hongjun invocó su luz sagrada, que zumbó al tomar forma como un escudo protector, bloqueando los proyectiles. Las flechas volaron en todas direcciones, provocando gritos espeluznantes mientras derribaban a los arqueros de sus caballos.

—¿¡Están todos bien!? —gritó Hongjun, temiendo haber matado a alguien por accidente.

—¡Yaoguai! —resonó una voz clara y resonante—. ¡Ríndete de una vez! —el guardia principal chapoteó bajo la lluvia y cargó directamente contra Hongjun.

—¡Deja de pelear y corre! —gritó el carpa yao.

—¡¿Correr a dónde?! —Hongjun se hizo a un lado para evitar el golpe del hombre; no se atrevía a usar sus cuchillos arrojadizos por miedo a herir a su oponente. —¡No soy un yaoguai! —gritó.

—Sí lo eres —corrigió el carpa yao desde atrás—. ¡Tu padre es un gran yaoguai, con poderosa sangre yao corriendo por tus venas! ¿¡Cómo no vas a ser un yaoguai!?

Hongjun se quedó sin palabras.

El guardia no tenía poder espiritual, pero su destreza marcial era innegable. Hongjun intentó una y otra vez escapar del estrecho callejón, solo para que su camino fuera bloqueado por la espada del hombre. No tuvo más opción que desplegar su luz sagrada una vez más para protegerse.

La tormenta se tragó la tierra y el cielo mientras los truenos retumbaban sobre sus cabezas.

—¡No quiero pelear contigo! —gritó Hongjun mientras corría por una de las paredes del estrecho callejón. Impulsándose desde la superficie, saltó sobre la cabeza del guardia, intentando huir.

Para su sorpresa, el guardia se giró y se lanzó hacia adelante con un grito. Se arrojó sobre Hongjun, su espada resonando al chocar con la luz sagrada y romper la barrera de Hongjun.

Hongjun nunca había imaginado que existiera un arma en el mundo con el poder de perforar su escudo de luz sagrada. Se retorció en el aire, doblando su brazo izquierdo detrás de él mientras se inclinaba hacia atrás y levantaba su mano derecha para detener la hoja.

La lluvia torrencial pareció congelarse en su lugar, cada gota un reflejo de la fantástica escena que se desarrollaba en el estrecho callejón. En un millar de gotas de resplandor líquido, Hongjun se encontró con los feroces ojos del guardia mientras el hombre lanzaba su espada hacia su garganta. Hongjun retrocedió para evadir el golpe y el colgante alrededor de su cuello se balanceó en su cadena para encontrarse con la hoja. El pensamiento golpeó a Hongjun como un rayo: ¡Esa no es un arma ordinaria! Pero ya era demasiado tarde. La espada atravesó la cadena; con un crujido, el colgante de cristal se hizo añicos.

Un destello cegador estalló en el callejón. Debajo de la tempestad arremolinada de arriba, Chang’an fue engullida por un ciclón de luz que iluminó la magnífica capital del Gran Tang tan brillante como el día…

Tan rápido como llegó, la intensa luz se desvaneció con una poderosa explosión de aire que lanzó a Hongjun y al guardia por los aires. La onda de choque arrojó a Hongjun hacia atrás, estrellándolo contra el suelo.

El único sonido era el fuerte golpeteo de la lluvia mientras un silencio descendía una vez más sobre la ciudad.

Hongjun gimió y se puso de pie con dificultad, limpiándose la lluvia de los ojos. Su mano se dirigió instintivamente a su cuello mientras un millar de rayos lo atravesaban.

El colgante… no está aquí. Se… ¿rompió? ¿¡Se rompió!? ¡Se rompió! ¡Mierda!

El rostro de Hongjun se contrajo. Miró a los soldados quejumbrosos esparcidos por el suelo antes de volverse hacia el guardia que yacía inmóvil ante él, aparentemente inconsciente.

—¿¡Estás bien!? —Hongjun preguntó ansiosamente mientras palmeaba la mejilla del hombre bajo su casco negro—. ¡Despierta, despierta! ¿¡A dónde fue mi lámpara del corazón!?

Cuando el colgante se hizo añicos, la explosión había lanzado al hombre a los confines más profundos del callejón. Mientras el cielo comenzaba a iluminarse con la promesa del amanecer, pudo escuchar gritos de enojo y agudos chillidos por todo el callejón…

Oh no. El colgante se había ido, ¿qué iba a hacer? No, tenía que mantener la calma. Mil pensamientos e ideas corrían por su mente, todos convergiendo en el hombre que tenía delante.

Hongjun puso toda su fuerza en levantar al guardia. Pero no sirvió de nada; combinado con su armadura de hierro, el hombre pesaba más de doscientas libras, demasiado para que Hongjun lo levantara. Se apresuró a quitarle la armadura, arrojándola al suelo con una serie de estrépitos antes de reunir toda su fuerza para tirar del hombre sobre su propia espalda.

Hongjun se asomó más adentro del callejón. Al final del pasaje se alzaba un muro de casi tres metros de altura. Solo podía adivinar lo que había más allá, pero se estaba quedando sin opciones. Hongjun arrastró al guardia inconsciente —tan alto que sus pies se arrastraban por el suelo— hasta la base del muro, donde sujetó su gancho de agarre alrededor de la cintura del tipo y lo izó lentamente en el aire.

Al otro lado del muro había un jardín lleno de macetas volcadas. Hongjun podía oír a más perseguidores acercándose; agarró al guardia por los brazos y lo sacó del patio, jadeando por el esfuerzo mientras avanzaba.

A medida que los primeros destellos del amanecer se extendían desde el horizonte, la tormenta amainó hasta convertirse en una fina llovizna. La mayoría de los ciudadanos de Chang’an aún no se habían despertado. Al salir de la residencia del patio, Hongjun se encontró en un laberinto de calles y callejones, cada camino conducía a más caminos. Estaba completamente perdido.

El Gran Tang había sido diseñado personalmente por el maestro arquitecto Yuwen Kai en persona y contaba con cien barrios encerrados dentro de una gruesa muralla exterior con doce puertas. Hongjun había pasado por varias aldeas rurales en su camino hacia aquí, pero nunca había visto una metrópolis tan grandiosa. No tenía ni idea de a dónde debía ir.

—¡Oye, Zhao Zilong! ¡Zhao Zilong! —Hongjun miró hacia el carpa de tres libras metida en su mochila de viaje. El carpa yao yacía inmóvil, con los ojos saltones y la boca abierta, inconsciente desde que Hongjun se había estrellado contra el suelo.

—¡Despierta! —Hongjun no sabía qué hacer. No podía dejar al guardia y escapar por su cuenta, pero no tenía ni idea de a dónde ir a continuación.

Otro grupo de soldados pasó marchando en la distancia. Hongjun no se atrevió a causar más problemas. Tenía que encontrar un lugar para esconderse y rápido.

Buscando a su alrededor, su ojo se fijó en una puerta abierta en el callejón más adelante. Una mujer reía mientras acompañaba a un hombre corpulento a la calle. Después de unas pocas palabras de broma, ella sacó un caballo y se quedó a un lado mientras el hombre montaba su corcel y se alejaba.

Arrastrando al guardia consigo, Hongjun se escondió en la oscuridad y observó el intercambio. El sonido de los cascos resonaba cada vez más fuerte detrás de él: los soldados se estaban acercando. Armándose de valor, Hongjun agarró al guardia una vez más y se lanzó hacia la puerta abierta.