Los niños del autobús formaron una auténtica montaña rusa de pánico, algunos gritando: “Maestro, conduzca deprisa”, y otros llorando y gritando: “¡Maestra Hu!”. Los ojos del matón armado con un cuchillo se llenaron de sangre y apuñaló a Hu Lingling en el abdomen. La vida de Hu Lingling hasta entonces había sido tranquila y apacible, sin calamidades ni enfermedades; nunca había sabido que existiera este tipo de dolor en el mundo. Sus miembros se volvieron inútiles e instintivamente se enroscó en sí misma. Sólo miraba hacia el autobús aparcado a su lado, esperando ardientemente que durante este tiempo la puerta del autobús se cerrará y pudiera escapar sin peligro.

Las llaves estaban en el contacto, balanceándose sin brisa. El matón parecía haber olvidado quitárselas. La mano del conductor estaba en la palanca de cambios. Sólo tenía que pulsar un botón para cerrar la puerta. Tenía una larga experiencia al volante y era un conductor muy hábil. En un segundo podía poner el autobús en marcha y alejarse por la carretera de montaña.

Pero no lo hizo.

El conductor Han Jiang parecía asustado, pero se limitó a sentarse sin moverse en la cabina del conductor, rugiendo hacia el delincuente: ” ¡Detente!”.

Hu Lingling ya no podía hablar. Estaba tan ansiosa que los bordes de sus ojos estaban enrojecidos. Meneó desesperadamente la cabeza hacia Han Jiang, queriendo decirle que no le hiciera caso; entonces oyó las siguientes palabras de este hombre honesto y de buen corazón: “¿No habíamos quedado en que sólo queríamos dinero? ¿Qué pasará si matas a alguien?”.

Hu Lingling por fin se dio cuenta de algo, y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Nadie se dio cuenta de que una cortina en la esquina se movía. La chica del vestido con estampado floral acababa de aprovechar el caos para escabullirse detrás de la cortina. Bajo su protección, se encaramó a la ventana abierta y se escabulló silenciosamente, como una pequeña gata de extremidades delgadas, saltando al suelo.

El intento de asesinato del denlicuente había sido interrumpido por Han Jiang; bastante insatisfecho, arrojó el cuchillo al conductor, se agachó y agarró a Hu Linging por el pelo. Como si estuviera descargando su ira, empezó a golpearla.

Los ojos de todos fueron atraídos por esta despiadada escena. Los pasos de la chica quedaron cubiertos por el silbido del viento, la lluvia y los gritos de la mujer. La noche negra, sin estrellas ni luna, se convirtió en su amiga; la chica evitó los faros del autobús y se alejó precipitadamente.

La carretera del distrito montañoso era accidentada. No había señales de tráfico, ni luces, ni seres vivos. Los bloques parpadeantes y los árboles de cuello doblado parecían monstruos escondidos en la oscuridad. La niña no distinguía la dirección y no se atrevía a girar la cabeza. El sonido de sus pasos la hizo estremecerse de terror, pensando que el monstruo del cuchillo la perseguía.

Nadie le había enseñado qué hacer cuando se encontraba en campo abierto. Sólo podía correr incesantemente hacia delante.

De pronto, unos faros brillaron frente a ella. El pánico se apoderó de ella; en aquel momento, los humanos y los fantasmas la asustaban por igual. Intentando huir por todos los medios, la muchacha golpeó una roca con el pie y se desplomó, dejando escapar finalmente un grito involuntario.

El sonido de un coche frenando llegó desde un lado. A la chica le retumbaron los oídos y sus músculos se tensaron hasta hacerse un ovillo.

Entonces oyó una voz muy clara y tierna que decía: “Papá, ¿es un animal pequeño? ¿Es una oveja?”.

Esta voz inmadura la despertó de su horrible pesadilla. El corazón de la fugitiva, tan aterrorizado que se estaba entumeciendo, dio un brinco feroz. Oyó pasos agitados, abrió los ojos de par en par y vio llegar ante ella a un hombre con un paraguas en la mano.

Era pulcro y refinado. Desde luego, no parecía un mal tipo.

“¡Tío, ayúdame!”, dijo la chica llorando.

Su vestido, de estampado floral, estaba manchado de barro. Tenía las rodillas raspadas y la piedra le había arrancado la uña de un pie, de la que goteaba sangre fresca. El hombre la examinó y luego la levantó con delicadeza.

El firme sentido de la cautela de la niña se quebró ante la presencia de otro niño. En este estado de terror extremo, confió irracionalmente en este desconocido que aparecía de repente en medio de la naturaleza.

“Un tipo malo ha secuestrado nuestro autobús, tiene un cuchillo y ha apuñalado a nuestro profesor, justo en frente, tío…”.

Los pasos del hombre eran muy suaves, como si temiera molestar a alguien. Levantó el dedo índice de la mano que sujetaba el paraguas.

“Calla”, dijo. “Sé buena. No tengas miedo. Deja que mi hija te haga compañía”.

La chica siguió su línea de visión. La ventanilla entreabierta del coche reveló el rostro de una niña de unos doce o trece años. Llevaba el pelo recogido en dos trenzas, las mejillas regordetas, unos ojos astutos y hermosos, y los labios de un rojo cereza chispeante, como si hubiera utilizado en secreto un pintalabios de adulto.

Su rostro sonriente era como una flor.

En el luminoso club de vehículos todoterreno, una gran multitud de niños ricos estaban con sus teléfonos, empezando a enterarse de los chismes.

“No estoy familiarizado con la zona”. Fei Du se paró frente a un mapa del distrito de la Ladera Oeste y volvió la cabeza hacia el dueño del club de ‘cortejar la muerte’. “Aparte de este lugar, ¿qué pueblos habitados o lugares para actividades hay por aquí?”.

“En aquel entonces había un plan para que la Ladera Oeste fuera el patio trasero de la Ciudad Yan, con todos los principales lugares de ocio a gran escala”, dijo el propietario. “Sólo quedan los proyectos que consiguieron ocupar el espacio. Aparte de nosotros, hay una bodega con un campo de golf cerca y un club ecuestre. Los pueblos naturales originales se mudaron todos a la ciudad del condado para poder ‘subir un escalón’, aunque con el tiempo que hace hoy, puede que no haya gente en ninguno de esos lugares.”

“Oh.” Fei Du asintió. “Si la policía llama dentro de un rato, deja que yo me encargue”.

La frente del dueño del club se llenó de signos de interrogación. “¿Llamar? ¿Por qué iba a llamar la policía…?”

No había terminado de hablar cuando sonó el teléfono de la recepción. Una joven que tocaba el piano al lado liberó una mano, cogió el teléfono y se lo acercó perezosamente a la oreja. “Hola, Club de Campo a Través de las Montañas Occidentales… ¡Jefe, esta persona dice que es de la policía!”.

La policía se movió muy deprisa; en ese momento ya se habían acercado al lugar donde se encontraba el secuestrador.

Visto desde una posición de satélite, el lugar que había elegido el secuestrador era muy acertado. Alrededor había terreno vacío; si el equipo especial de la policía se acercaba, sería descubierto rápidamente. Mientras tanto, el autobús tenía cortinas en todas sus ventanas y el secuestrador tenía en sus manos a una multitud de niños. Estaba atrincherado en el autobús. Sólo tenía que cerrar las cortinas y un francotirador no podría hacer nada.

El tiempo pasaba minuto a minuto y segundo a segundo. La policía intentó marcar el número de antes, pero el teléfono estaba apagado. El secuestrador tenía un fuerte deseo de control; necesitaban que tomara la iniciativa y se pusiera en contacto con ellos.

Pasadas las diez de la noche, la tormenta por fin bajó los brazos y se calmó. Tao Ran y los demás se habían apresurado a través de la noche hasta la residencia de uno de los sospechosos, el conductor Han Jiang; habían puesto su vida patas arriba investigando.

“Han Jiang era camionero, pero contrajo el hábito de jugar al mahjong y perdió varios miles de yuanes en un año. Como perdía el tiempo en el trabajo, fue despedido por el equipo de camioneros, y al final su mujer y su hijo le abandonaron. Más tarde se recompuso durante un tiempo y encontró trabajo en una empresa de alquiler de coches. Se comportó bien durante varios años y, por alguna razón, volvió a jugar al mahjong. Una banda de estafadores le echó el ojo. Perdió tanto que no sólo se arruinó, sino que contrajo una deuda con un prestamista de más de un millón de yuanes”.

“No me extraña que hiciera algo tan desesperado”. Lang Qiao sujetó su auricular. “¿Qué hay del otro, alguna pista? Aparte de ser un adicto al juego, Han Jiang ni siquiera parece haber tenido una estancia en el ‘pequeño cuarto oscuro’. Aunque hubiera querido recurrir a medios deshonestos, no se habría atrevido a hacer algo tan escalofriante desde el principio. El cerebro que tramó esto debe tener antecedentes”.

“Hay uno”, dijo Tao Ran. “Ya te he enviado la fotografía. Esta persona se llama Han Chengzheng, varón, veintinueve años, pariente lejano de Han Jiang. Fue a la cárcel dos veces por robo a mano armada y lesiones corporales premeditadas. Salió hace poco y vino a Ciudad Yan a buscar trabajo. Frecuentemente acude a casa de Han Jiang para conseguir comida y bebida. Decía que buscaba trabajo, pero en realidad después de llegar se dedicó a holgazanear, se metió en algunas peleas y con frecuencia iba por ahí blandiendo un cuchillo. Todos los vecinos le temen. 𑁋Ayer por la tarde, Han Chengzheng fue a alquilar un sedán que se estaba cayendo a pedazos. Salió a primera hora de la mañana. No saben a dónde se dirigía. Con toda probabilidad, él es el secuestrador.”

“Esto no parece ningún tipo de almas afines o pájaros de un maldito mismo plumaje.” La voz de Luo Wenzhou llegó a través de los auriculares. “¿Han Jiang estaba casado? ¿Tuvo un hijo? ¿Qué edad tiene el chico, niño o niña?”

“Un niño, de nueve años. Se fue de la ciudad con su ahora ex-esposa. Debido a la adicción al juego de Han Jiang, la ex-esposa no deja que el niño contacte con él. La empresa de alquiler de coches tiene un acuerdo a largo plazo con la 16ª Escuela Secundaria, él va cada vez que tienen alguna actividad. Está muy familiarizado con los profesores que organizan eventos con regularidad, y todos los profesores lo toman como un empleado a medias. Normalmente es honesto y de buen corazón, su disposición es amable y le gustan los niños. Nadie esperaba que hiciera algo así”.

“Entendido, el grupo de negociación tome nota.” Después de una pausa, Luo Wenzhou rápidamente ordenó sus arreglos. “Cuando recibimos la primera llamada del secuestrador, a juzgar por las reacciones de la profesora acompañante, no debía saber que Han Jiang estaba confabulado con el secuestrador. Hay un cierto nivel de confianza entre ella y el conductor. Por lo tanto, excepto bajo ciertas condiciones, Han Jiang tal vez no quiere revelarse. Probablemente fue forzado por su préstamo para hacer esto, y debe tener cierta simpatía por los niños. Pero el otro secuestrador debe ser el principal planificador detrás de este secuestro y extorsión. Tiene antecedentes, es un delincuente habitual incorregible. No hay nada que no haría. Sus intereses están actualmente alineados, pero su relación no puede ser muy sólida. Podemos separarlos…”

“Jefe”, le interrumpió de repente Lang Qiao, “¡una llamada! ¡El secuestrador está llamando!”

“Todos los departamentos estén atentos”, dijo Luo Wenzhou.

Al oír sus palabras, todo el mundo se puso en posición de alerta. El grupo de negociación ya estaba en posición.

La segunda llamada llegó una hora después de la primera. Pero cuando el negociador contestó al teléfono, la persona que hablaba no era la profesora de antes; era una voz masculina muy despiadada. “¿Está listo el dinero?”

Los corazones de todos se hundieron.

El negociador hizo una pausa. “¿Dónde está la profesora de antes?”

La respiración agitada del hombre se oyó a través del teléfono. El negociador añadió: “Algunos padres ya hemos reunido más de tres millones de yuanes en efectivo. Mi mujer acaba de traer el dinero. Reuniremos el resto lo antes posible. Si no lo tenemos, lo pediremos prestado. Pero no puedes faltar a tu palabra y perjudicar a alguien”.

El hombre del teléfono se rió. “Oh, ¿has reunido el dinero obedientemente? ¿No llamaste a la policía?”

El oficial del grupo de negociación levantó la vista, usando silenciosamente sus ojos para pedir instrucciones. A su lado, Lang Qiao bajó el auricular y transmitió rápidamente las órdenes de Luo Wenzhou en un bloc de notas: “Delincuente habitual; di la verdad”.

“Nosotros… les llamamos”, dijo el oficial negociador con voz algo asustada. “Ya les habíamos llamado antes de que se pusieran en contacto con nosotros… Ustedes… no dijeron que no pudiéramos…”.

“Oh, ¿entonces dónde está la policía?”

“La Oficina de Seguridad Pública de la Ciudad de la Ladera Oeste dijo que tenían que pedir instrucciones a la Oficina de la Ciudad, y la Oficina de la Ciudad dijo que no pueden llegar hasta allí en menos de una hora. Realmente no podemos esperar, recaudamos el dinero para prepararnos en ambos frentes, tú… no debes lastimar a los niños”.

Al escuchar esto, el matón del teléfono se mostró bastante complaciente. “Ya te lo dije antes, no te servirán de nada esos inútiles”.

Presumiblemente porque había oído que el dinero estaba rápidamente en camino, el secuestrador pensó un momento y su tono se relajó. “Muy bien, dejaré que le digas unas palabras a tu pequeño cachorro. ¿Cómo se llama?”

Alguien le pasó una tira de papel, la cual el negociador escaneó rápidamente. “Chen Hao, soy el padre de Chen Hao, te lo ruego, déjame hablar con él”.

Hubo una mueca de disgusto en el teléfono, y después de un momento, llegó la voz de un niño con una nota sollozante. “¡Papá, papá!”

Los policías del equipo negociador intercambiaron gestos con las manos: el niño estaba muerto de miedo, pero parecía que de momento no había sufrido ningún daño físico.

“Haohao, no tengas miedo. ¿Estás con los otros niños?” El negociador en la línea estaba tratando de determinar la seguridad de los otros rehenes. “Tienes que ser valiente, ser un ejemplo para los otros niños, ¿verdad?”

El chico hizo un ruido confuso de aprobación, pero antes de que pudiera responder, el secuestrador le arrebató el teléfono. “No digas tonterías. Ya le has oído, no hagas nada innecesario, joder. No necesitamos comida ni agua. No esperes que la policía aproveche para venir aquí. Date prisa y reúne el dinero. Si tienes el dinero, tendrás la vida de tu hijo”.

El negociador frunció el ceño y sacudió la cabeza mirando a sus colegas a su alrededor. Lang Qiao descartó el Plan 1, “piensa en una forma de enviar gente allí”, e hizo un gesto con el “Plan 2”.

“Más despacio, ¿puedes… puedes dejarme hablar con un profesor en el autobús? El niño está demasiado asustado. ¡Cualquier profesor servirá!”.

Al oír las palabras “cualquier profesor servirá”, la persona al teléfono soltó una extraña risa fría.

Entonces se oyó una voz masculina grave y algo temblorosa. “Hola”.

¡Era Han Jiang!

“Maestro, yo… soy el padre de Chen Hao”. El negociador bajó la voz, haciendo que sus palabras sonaran como una súplica excavada desde el fondo de su corazón. “Maestro, sé que es muy egoísta por mi parte, pero… ¿tiene un hijo propio? ¿Puede entenderlo?”

El otro extremo permaneció en silencio durante un rato. “…lo entiendo.”

“Profesor, por favor, pase lo que pase, cuide bien de los niños. Haremos todo lo posible por el dinero, aunque signifique la ruina económica de nuestras familias, siempre y cuando los niños estén bien. Todos somos padres, debes saber cuáles son nuestros sentimientos, siendo cabezas de familia. Sé que tu posición también es muy difícil… ¿Supongo que tu hijo tiene más o menos la misma edad que Haohao? Piensa en él. No podemos estar en la escena, sólo podemos rogarle que cuides de ellos en nuestro lugar. Está bien si están un poco asustados, pero no deben salir lastimados. Te lo ruego”.

Esta vez, Han Jiang permaneció en silencio durante más tiempo, y de repente su habla se volvió vacilante. “Yo… haré lo que pueda…”

Acababa de hablar cuando desde la mitad de una lejana ladera llegó un enorme sonido de trueno. Como una explosión, la música heavy metal se extendió sin control por la tranquila noche. Se encendieron luces deslumbrantes, seguidas de cerca por sonidos de silbidos y gritos.

El secuestrador se sobresaltó de inmediato. Levantando su cuchillo, arrebató el teléfono. “¿Quién es, es la policía? ¡Tramposos! ¿No quieren la vida de los pequeños cachorros?”.

La persona al teléfono explicó asustado: “No, no queríamos…”.

Al mismo tiempo, una voz femenina enfermizamente dulce sonó a través de un megáfono. “Queridos, no tengan miedo, ¡suban! Acabamos de completar el ‘Camino de la Muerte’, ¿qué otra cosa podría pasarles, guapos?”.

El sonido de un silbato pasó a través del megáfono, casi despertando el suelo en diez kilómetros a la redonda. Unos láseres de colores iluminaron toda la montaña. Entre las luces, varios coches deportivos de diseño agresivo aparecieron en la montaña. Las enormes sombras de las puertas de los coches, que parecían a punto de emprender el vuelo, se proyectaban hábilmente sobre la ladera cercana.

Han Jiang agarró la mano del secuestrador que sostenía el cuchillo. “Hay un club de campo por aquí cerca, ¿no lo comprobamos antes de venir? Cálmate!”

El secuestrador estaba furioso. “¡Suéltame! ¿Cómo es posible que hayan aparecido aquí por casualidad?”.

El negociador al teléfono dijo en voz alta: “Realmente no lo sabemos. Pueden cambiar de lugar, el dinero llegará pronto. ¡No haga daño a los niños, maestro! ¡Maestro! Maestro!”

Los tres gritos sucesivos de “maestro” fueron como una aguja afilada, pinchando los nervios de Han Jiang.

Los niños de la escuela a veces no podían distinguir claramente entre el personal de la escuela y los trabajadores contratados, especialmente los más pequeños. Si se encontraban con un adulto en la escuela, le decían “maestro”. Estos niños también solían llamarle así.

Han Jiang sujetó a su cómplice con ambas manos, hablándole rápidamente al oído. “¿Has oído eso? El dinero llegará pronto, sólo queda un paso, ¿tienes que ir complicando las cosas ahora? Mira arriba, ¿parecen coches de policía? Están corriendo por la carretera de la montaña, no piensan venir aquí para nada. Unas sombras y de repente te estás orinando. ¡Qué pueden hacer!”

El secuestrador siguió su mirada y se asomó. Parecía convencido; la mano que sostenía el cuchillo se relajó ligeramente.

Han Jiang dijo: “Un pequeño cachorro acaba de escaparse, ya no es seguro aquí. Yo conduciré, cambiemos de lugar”.

Las voces endemoniadas de los niños ricos de las carreras tenían una fuerte presencia, les seguían como una sombra. Los enormes motores de los aullantes deportivos rugían sin cesar mientras recorrían la carretera de montaña. Aunque la distancia era grande y no se acercaban, aún así parecían tener el autobús casi rodeado. El ritmo de la música de baile golpeaba, compás a compás, el pecho de los dos secuestradores. No tuvieron más remedio que alejarse de su lugar inicialmente vacío, conduciendo en la única dirección que les alejaba del ruido.

La voz de Luo Wenzhou llegó a través del auricular de Lang Qiao. “El autobús del objetivo ha sido forzado a entrar en el alcance de los francotiradores. Piensa en una forma de hacer que se detengan”.

En el autobús, el teléfono en la mano del secuestrador, que no había tenido tiempo de apagar, sonó de repente. El padre de antes balbuceaba por el teléfono: “El dinero está aquí, en efectivo, pero sólo son más de tres millones, aún estamos pensando en la forma de reunir el resto…”

La música se alejaba cada vez más, pero el tempo se aceleraba, crispando los nervios poco a poco, haciendo que los oyentes sintieran cada vez más pánico.

El secuestrador que empuñaba el cuchillo gritó: “¡No, no puede faltar ni un poco!”.

Han Jiang pisó a fondo el freno. “Está lo bastante cerca. Lo dividimos al cincuenta por ciento y cada uno de nosotros se lleva más de un millón, es suficiente. ¡No te demores más hasta que venga la policía!”

“¡Quiero cinco millones!”

El negociador al teléfono dijo: “Realmente hemos hecho todo lo posible. Maestro, piense en su propio hijo. Todos son niños, maestro, ¡se lo ruego!”

Las venas en las esquinas de la frente de Han Jiang se destacaron.

“Si no tengo cinco millones, mataré a todos estos pequeños cachorros. De todas maneras, ya he estado en la cárcel, ¿cuál es el problema si doy otra vuelta?”

Han Jiang cogió el cuchillo que su cómplice le había lanzado antes. “¡No voy a ir a la cárcel!”

Los dos hombres respiraban agitadamente, como toros bravos. El secuestrador miró con frialdad a Han Jiang. “Tío, ¿te estás arrepintiendo?”.

Han Jiang endureció el rostro y no contestó; realmente se estaba arrepintiendo.

De repente, el secuestrador soltó una carcajada siniestra y le pasó el teléfono. “Bien, lo que tú digas. Si vemos el dinero, lo aceptaremos”.

Han Jiang dudó un momento y luego agarró inexpresivamente el teléfono. “Es así. Encuentra a alguien que venga. Tiene que ser una persona, es mejor si es una mujer. El lugar es…”

No había terminado cuando una luz fría brilló de repente ante sus ojos y los chillidos de los niños estallaron junto a sus oídos. Han Jiang se apartó inconscientemente, pero no pudo esquivarlo del todo. El cuchillo de su cómplice ya estaba clavado en su abdomen.

Han Jiang gruñó, resistiendo instintivamente bajo la influencia del feroz dolor. Rápidamente saltó sobre el otro, y el secuestrador retrocedió un paso, con la espalda golpeando la puerta del autobús. Luchó por agarrar el mango del cuchillo. En ese instante, quedó expuesto en la puerta de cristal sin cortina, firmemente presionado contra ella por el cuerpo de Han Jiang.

Una bala atravesó la ventanilla y entró por la nuca del secuestrador.

Las sirenas ocultas de la policía y de las ambulancias reverberaron durante toda la noche.

Media hora después, Luo Wenzhou había limpiado la escena y se acercó a la ladera que acababa de sacudir el cielo con la música. Desde lejos, vio a Fei Du apoyado en un coche. Llevaba la camisa desabrochada desde el pecho hasta el bajo vientre, y el tatuaje negro contrastaba fuertemente con su piel blanca. Las puntas de su pelo aún goteaban detrás de él.

Sin necesidad de accesorios ni decorados; allí de pie, solo, traía consigo una sensación injustificada de lagos de vino y bosques de carne.

La razón original de Luo Wenzhou para venir había sido abierta y sincera. Ahora, con su mirada recorriendo el pecho semidesnudo de Fei Du, se sintió de repente incómodo de la nada. Le picó un poco la garganta y tosió con sequedad. “Gracias a todos por lo de hoy”.

Fei Du aceptó media copa de champán de la mano de una chica que estaba a su lado y levantó la copa hacia Luo Wenzhou. “No hace falta que me des las gracias, estábamos destacando nuestras cualidades naturales”.

Luo Wenzhou: “…”

De alguna manera volvió a resultar desagradable a la vista.

“Capitán Luo.” Justo entonces, llegó la llamada de Lang Qiao, interrumpiendo la peculiar atmósfera. Ella dijo sin aliento: “¡Hay un niño desaparecido!”

Traducido por Bezy

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