Capítulo 43: La verdad

El plazo de tres días estaba a punto de cumplirse. Mu Hanzhang parecía no estar preocupado en lo más mínimo. Simplemente pasaba los días revisando los libros de cuentas en la tienda del príncipe, y ocasionalmente daba un paseo por el campamento.

—¿Qué te preguntó hoy el asesor militar? —El general de la guardia derecha detuvo a un soldado que regresaba a comer. Realmente sentía curiosidad por cómo planeaba el señor Jun encontrar al culpable en solo tres días.

—El asesor militar me preguntó cuándo nos entregaron este uniforme militar y con qué frecuencia comemos carne. —El soldado respondió honestamente.

—¿Uniforme militar? ¿Carne?—El general de la guardia derecha estaba desconcertado. ¿Qué tenía que ver eso con las hierbas venenosas? Dejó ir a ese soldado y detuvo a otro para preguntar.

—El asesor militar me preguntó con qué frecuencia le escribo a mi familia y quién escribe las cartas por mí. —El soldado alto y robusto sonrió tímidamente. —El asesor militar también dijo que, como respondí bien, en el futuro podría buscarlo para que escribiera por mí. —¡Era el asesor militar del príncipe! Sin duda, su caligrafía sería mejor que la del erudito del pueblo. Su anciana madre podría presumirla ante los vecinos.

El general de la guardia derecha estaba aún más confundido. ¿Qué tenía que ver una cosa con la otra? Persistente, detuvo a varios más para preguntar, pero todos respondieron preguntas desconectadas, trivialidades y chismes familiares, sin ninguna relación aparente.

El general de la guardia izquierda se acercó y dio una palmadita al confundido general de la guardia derecha: —A comer.

—Dime, ¿qué está investigando realmente el asesor militar? —El general de la guardia derecha preguntó con el rostro lleno de aflicción.

El general de la guardia izquierda, impasible, se dio la vuelta para irse: —Yo comeré primero.

—¡Eh, eh, espérame! —El general de la guardia derecha lo siguió rápidamente. Sus raciones de comida eran compartidas; si llegaba tarde, ¡ese tipo se lo comería todo!

El plazo de tres días llegó en un abrir y cerrar de ojos. Zhao Meng salió de la cárcel militar temprano en la mañana y fue a la tienda principal a esperar para ver al llamado “asesor militar” hacer el ridículo. Consciente de que no podía competir en argumentos con un erudito, el general Zhao también invitó a los comandantes de la guardia izquierda y derecha, junto con varios oficiales subalternos.

La tienda principal era el lugar donde los oficiales discutían tácticas y emitían órdenes militares. Era casi tan grande como la tienda del príncipe de Jing Shao, solo que sin camas. Jing Shao estaba sentado en la plataforma elevada, observando al grupo de hombres feroces como lobos y tigres debajo, y miró a Zhao Meng con cierta compasión.

Mu Hanzhang estaba sentado en una silla al lado de Jing Shao, sosteniendo en la mano un abanico de plumas de ganso con plumas negras, como los que solían llevar los asesores militares en los registros históricos. Era un regalo que el general de la guardia derecha le había hecho el día anterior, con la esperanza de obtener información anticipada.

—Asesor militar, el plazo de tres días ha llegado. Este viejo Zhao viene a escuchar la sabia opinión del asesor militar. —Zhao Meng hizo traer a los sospechosos con los que había compartido la celda y, parado en el centro de la tienda, habló con voz ruda.

—El general realmente es impaciente. —Mu Hanzjang abanicó un par de veces con su abanico de plumas de ganso y miró fríamente a la persona desaliñada y con barba en el estrado.

Efectivamente, había pasado tres días en la cárcel militar. Aunque los guardias probablemente lo trataron bien con comida y bebida, el general Zhao, sin asearse en tres días, estaba bastante descuidado. En comparación con Mu Hanzhang, vestido de blanco y aparentemente inmaculado, el contraste era muy marcado.

Al ser escrutado por esa mirada que transmitía un leve desdén, incluso el general Zhao, acostumbrado a ser informal, se sintió incómodo. Se frotó la cara con la mano y gruñó: —No más rodeos. Firmamos una orden militar jurada. Dime rápido, ¿quién es el culpable?

Mu Hanzhang esbozó una leve sonrisa. Lentamente extendió la mano y, con el abanico, señaló a los hombres arrodillados en el estrado: —Ellos… todos lo son, y a la vez ninguno lo es.

—¿Qué significa eso? —Zhao Meng preguntó, desconcertado.

Los oficiales subalternos también parecían confundidos. El oficial de infantería le preguntó en voz baja al general de la guardia derecha qué había averiguado el día anterior, solo para recibir una mueca de aflicción. El día anterior, el asesor militar le había dado vueltas al asunto sin decir nada concreto, y además se había quedado con el abanico de plumas que le había “sobornado”.

—Decir que ninguno lo es se debe a que las hierbas venenosas no fueron colocadas por ellos, porque antes de que el oficial de transporte recibiera este lote de forraje seco, ya estaba mezclado con hierba acónito. —Mu Hanzhang abanicó suavemente un par de veces con el abanico de plumas de ganso, satisfecho al ver cómo las expresiones de todos en el estrado cambiaban instantáneamente. Para lidiar con estos hombres rudos, ser directo no serviría. En cambio, ser misterioso los haría verlo con mayor respeto.

—¡El asesor militar es sabio y perspicaz! —El establero fue el primero en exclamar, feliz, e inclinó la cabeza hacia Mu Hanzhang en señal de gratitud. Desde que el caballo del príncipe enloqueció, había estado al borde del colapso por el miedo. Que el asesor militar dijera eso al menos significaba que su cabeza estaba a salvo.

Los demás también reaccionaron y rápidamente se unieron a los agradecimientos.

—Sin embargo, —Mu Hanzhang hizo una pausa, —las hierbas venenosas fueron transportadas, almacenadas y finalmente dadas de comer a los caballos. En todo este proceso, nadie notó la presencia de hierbas tóxicas en el forraje. Por lo tanto, ellos tampoco pueden eludir el castigo.

Al escuchar estas palabras, los hombres, mientras se enjugaban el sudor frío, también sintieron alivio. Como dice el refrán, la pena de muerte puede evitarse, pero el castigo difícilmente se escapa. Mientras se libraran de la ejecución, cualquier otro castigo era secundario.

—Entonces, ¿fue el vendedor de forraje quien, por error, cortó las hierbas venenosas? —El general de la guardia derecha intervino.

—La hierba acónito de hoja larga crece en las praderas del noroeste. ¿Cómo podrían cortarla en las afueras de la capital? —Zhao Meng recordó lo que el general de la guardia izquierda había dicho sobre la hierba acónito y claramente no creía la explicación de Mu Hanzhang.

Mu Hanzhang negó con la cabeza: —No fue un accidente. Alguien lo hizo intencionalmente, con el propósito de envenenar a los caballos de guerra.

—Ahora el gran ejército aún no ha partido. Si los caballos de guerra mueren, se pueden comprar más. Esto no afecta la batalla en absoluto. ¿Quién, sin nada mejor que hacer, se tomaría la molestia de hacer algo tan malvado? —Zhao Meng pensó que el asesor militar claramente estaba inventando.

—Eso, —Mu Hanzhang tomó la taza de té de la mesa y bebió un sorbo, —habría que preguntárselo a los secretarios contables de este campamento.

—¿Los secretarios contables? —Jing Shao, que había estado escuchando atentamente, no pudo evitar preguntar también. La noche anterior, había insistido durante mucho tiempo, pero Jun Qing no solo no le había revelado la verdad, sino que tampoco le había permitido “disfrutar de la persona”, haciendo que pasara toda la noche ansioso y frustrado.

Los secretarios contables eran los responsables en el campamento de registrar los libros de cuentas, redactar órdenes, gestionar la correspondencia y otras tareas administrativas. En el ejército, todo se simplificaba. En este campamento de cinco mil hombres, había cuatro secretarios contables. Excepto cuando se necesitaba escribir cartas o procesar traslados, nadie prestaba atención a estas personas.

Mu Hanzhang asintió y le dijo a Jing Shao: —Revisé todas las cuentas del ejército. Sin mencionar las anteriores, solo en esta expedición, los fondos para provisiones asignados por el Ministerio de Hacienda muestran en los registros una disminución de casi un treinta por ciento. Además, lo registrado en los libros dista mucho del gasto real.

—¡¿Qué?! —Jing Shao se enderezó bruscamente en su asiento.

Mu Hanzhang sacó las copias parciales de los registros que había hecho en los últimos dos días para mostrárselas a Jing Shao. Los registros indicaban que todos los soldados recibían tres uniformes por temporada, pero en realidad solo recibían dos. El estándar diario de comida, según los registros, debería incluir al menos una comida con carne al día; en realidad, solo comían carne una vez cada siete días, y la mayoría de las veces solo tenían gachas de arroz y pan al vapor.

Al escuchar esto, las expresiones de los oficiales y soldados en el estrado se tornaron graves. El general de la guardia derecha no pudo evitar preguntar: —Si lo que dice el señor Jun es cierto, ¿qué relación tiene la falsificación de cuentas por parte de los secretarios con las hierbas venenosas?

Mu Hanzhang acarició lentamente el mango del abanico de plumas de ganso: —Antes de que el gran ejército parta, el Ministerio de Hacienda enviará a alguien para inspeccionar cuidadosamente las cuentas.

Todo lo demás era manejable, pero el treinta por ciento de discrepancia en las cuentas no era una suma pequeña. Si un gran número de caballos de guerra moría, sería necesario reemplazarlos de inmediato. Tan pronto como Cheng Wang informara a la corte, se asignaría una gran suma de dinero. En ese momento, los que dirigían tal estafa podían rellenar los números de cuenta que no cuadraban. En cuanto al veneno de la hierba acónito, cuando los animales lo ingerían, quedaban paralizados al instante, con fiebre corporal y babeo espumoso, síntomas muy similares a los de una epidemia equina. Una vez diagnosticado como epidemia, los cadáveres de los caballos serían incinerados y enterrados, y nadie los examinaría detenidamente.

Cuando Mu Hanzhang terminó de exponer todo su análisis, toda la tienda principal quedó en silencio.

—Realmente es un plan diabólico… —El general de la guardia izquierda dijo lentamente.

—Pero estos secretarios también fueron asignados por el Ministerio de Hacienda. —El general de la guardia derecha frunció el ceño. ¿Acaso el Ministerio de Hacienda se estaba contradiciendo a sí mismo? Varios secretarios de bajo rango definitivamente no tendrían el valor de hacer algo tan audaz; sin duda, había funcionarios superiores protegiéndolos. Pero, visto así, parecía que el Ministerio de Hacienda estaba robando sus propios fondos.

—Dentro del Ministerio de Hacienda, no todos están necesariamente en el mismo bando. —Mu Hanzhang suspiró. Esta vez, no se sabía a quién enviarían para auditar las cuentas, pero al menos no sería alguien afín a quienes se habían apropiado indebidamente de los fondos anteriormente. Fue esta presión lo que los llevó a actuar con desesperación, recurriendo a este último recurso.

Jing Shao apretó lentamente el puño. La vida austera en el ejército era algo conocido por todos. En su campaña anterior contra los Xiongnu, la comida era similar, por lo que nunca había notado nada extraño. Finalmente comprendió el origen de la acusación del Ministro de Hacienda en su vida anterior, de que él retenía ilegalmente la paga militar. ¡No era que él hubiera retenido el dinero, sino que el Ministerio de Hacienda le había asignado fondos adicionales, y luego ese dinero había desaparecido sin que él lo supiera!

—¡Traigan aquí a todos esos secretarios contables! —Zhao Meng, furioso, resoplaba haciendo temblar su barba. En poco tiempo, cuatro secretarios contables delgados y enclenques fueron traídos y, temblando de miedo, se arrodillaron en el suelo. Ante una acusación tan grave, los cuatro naturalmente se negaron a admitirla. Apoyándose en sus posiciones oficiales, y sabiendo que en el ejército no podían ser torturados, se defendían con excusas sin cesar.

A Zhao Meng no le importaba nada de eso. Dio una patada a la persona más cercana: —¡Así que todos los días como mal porque el dinero fue a parar a los bolsillos de bastardos como ustedes! —Su patada no fue suave; la persona golpeada cayó al suelo al instante, vomitando jugos gástricos.

Jing Shao arrojó con fuerza los libros de cuentas a sus rostros y dijo con frialdad: —¡No son más que insignificantes secretarios, ¡y ya se creen funcionarios designados por la corte! ¡Hoy mismo, este príncipe podría despedazarlos, y nadie en la corte podría culparme!

Aunque estas palabras no eran del todo correctas, la notoria ferocidad de Cheng Wang era bien conocida. El general de la guardia derecha añadió con una sonrisa fría que, estando en el ejército, todo debía manejarse según la ley militar.

Ya habían estado varios días con el corazón en un puño. Ante esta situación, parecía que no había salvación posible. El hombre al que Zhao Meng había pateado se levantó con dificultad y fue el primero en confesar. Los otros tres no tuvieron más remedio que seguir su ejemplo y admitir su culpa. Ellos solo eran peones menores; solo sabían que su superior directo era un funcionario subalterno del Ministerio de Hacienda, pero no conocían a los niveles superiores.

—¡Esto es demasiado! —Jing Shao se puso de pie, decidido a llevar a los cuatro de regreso a la capital.

Mu Hanzhang rápidamente lo detuvo, dándole una mirada que decía “mantén la calma”: —Este asunto es de gran importancia. No debe discutirse a la ligera.

Jing Shao respiró hondo y dijo, —Encierren a estos cuatro hombres por ahora. Retírense todos. Este príncipe discutirá con el asesor militar antes de tomar una decisión.

El general de la guardia izquierda personalmente escoltó a los cuatro a la cárcel militar. Zhao Meng parecía querer decir algo más, pero el general de la guardia derecha se lo llevó.

—Jun Qing, ¿Qué querías decir? —Jing Shao bebió un sorbo de té. Estaba decidido a no dejar pasar este asunto. Incluso si la campaña se retrasara, ¡sacaría a la luz a todos los implicados ocultos!

Mu Hanzhang, al verlo tan enfadado, suspiró levemente: —Si hoy los llevas al palacio, solo alertarás a la serpiente en la hierba. Para calmarte y asegurar tu pronta partida, el Emperador probablemente cerraría el caso de manera apresurada.

Cada palabra era cierta, pero el incidente de hoy había tocado un punto muy sensible para Jing Shao. En lugar de calmarlo, avivó su furia. Con un sonido estrepitoso, barrió las tazas y platillos de la mesa al suelo. Con ojos llenos de ira, miró a Mu Hanzhang: —¡Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Acaso tragarme este agravio?!

Al verlo en este estado, Mu Hanzhang apretó los labios y guardó silencio, sin pronunciar palabra. Aunque sabía que Jing Shao no estaba enfadado con él, la expresión en esos ojos aún le causó dolor. La noche de bodas, esos mismos ojos lo habían mirado así…