El honorable señor Xue era una reina del drama en el fondo. Incluso cuando huía, tenía que hacerlo de una manera extravagante, asombrosa y tempestuosa, como si fuera un insulto a su dignidad bajar el nivel de su actuación aunque fuera un poco. Pero, debido a su semiparálisis, su cola tenía dificultades para cooperar.

—Gracias al viento que invoqué, pudimos controlar nuestra dirección —dijo Xue Xian perezosamente, dándose una palmadita en la rodilla. Estaba reclinado contra un árbol junto al lago, con todo el cuerpo chorreando agua—. Es como caminar. Obviamente, habrá un poco de turbulencia. No hace falta decirlo.

En realidad, no había habido «un poco» de turbulencia: habían sido turbulencias excesivas, suficientes para sacudirles el cerebro a sus pasajeros.

Durante todo el camino, Shitou Zhang le había pedido fervientemente a la bestia que apretara más sus garras: Si tan solo tuviera ocho extremidades, habría podido envolverme alrededor de las garras de esta como una jibia, había pensado Shitou Zhang. Cada vez que Xue Xian daba la vuelta mientras volaba, o cada vez que volaba más alto, Shitou Zhang se sentía extasiado de estar realmente volando y a la vez tan aterrorizado que no podía dejar de gemir y llorar. Probablemente, la experiencia le había dejado el alma aterrorizada.

Mientras se deslizaban por el cielo, Jiang Shining se había sentido extremadamente afortunado y un clarividente por haber tenido la sensatez, en la posada, de doblarse de nuevo en un hombre de papel y deslizarse en el bolsillo del pecho de Lu Nianqi. Jiang Shining era ligero y el bolsillo era un lugar seguro, por lo que no había temido caerse y, afortunadamente, no había gritado hasta perder toda su dignidad como lo había hecho Shitou Zhang.

Pero incluso Jiang Shining solo había disfrutado de un breve momento de celebración. Xue Xian había volado demasiado rápido y no había podido controlar el viento para suavizar el aterrizaje, sobre todo con la cola paralizada. Al no encontrar una solución adecuada, Xue Xian miró a su alrededor y encontró un lago que parecía lo suficientemente ancho y profundo como para caer en él.

Por supuesto, una bestia enorme que se estrellara de cabeza contra un lago a toda velocidad sin duda haría que la mitad del lago salpicara y sacudiera los cimientos de la muralla de la ciudad cercana.

El zuzong debió de pensar que era extremadamente inteligente. Al ver que frenar era imposible, se transformó de nuevo en un ser humano a mitad de camino. Incluso tuvo tiempo de recuperar su túnica de las manos de Xuanmin.

Entonces se oyeron cuatro pequeños chapoteos cuando el grupo cayó uno a uno al agua.

En cuanto Xue Xian tocó el agua, Xuanmin lo levantó por la cintura.

Podríamos decir que los dos nadaron hacia la orilla, pero todo lo que Xue Xian pudo hacer en su estado fue mover superficialmente los brazos; naturalmente, Xuanmin lo llevó a la orilla.

Shitou Zhang y Lu Nianqi sólo habían recibido una fuerte bofetada del agua, pero Jiang Shining estaba casi empapado; después de todo, su piel estaba hecha de papel, no de metal. Ya había estado en riesgo de disolverse en pedazos varias veces.

Ahora, Xuanmin había puesto a Jiang Shining a secar sobre un poco de hierba seca, y parecía un verdadero superviviente. Todavía no se atrevía a moverse, por miedo a que cualquier cosa pudiera desmembrarlo.

Todavía había algo de pánico persistente en el corazón de Jiang Shining. —Zuzong, ¿en qué estabas pensando? ¿Cómo pudiste tirarnos a todos desde una altura tan grande?

Xue Xian apoyó el codo en una roca cercana y dijo: —Tuve un destello de inspiración.

—… —Todo lo que Jiang Shining pudo hacer fue maldecirlo en silencio.

Apoyado letárgicamente contra un árbol —con su túnica negra en completo desorden, colgando suelta y deforme de su cuerpo—, el zuzong parecía la cúspide de la relajación.

Xuanmin odiaba la sensación de estar mojado, así que dibujó un talismán en la palma de su mano y al instante secó su túnica, volviendo a dejar el cáñamo blanco impoluto. Dio unos pasos por la hierba húmeda y, con su dedo aún cortado, dibujó rápidas líneas de sangre en las frentes de Shitou Zhang y Lu Nianqi. Incluso salpicó el tembloroso y blando cuerpo de papel de Jiang Shining.

Las marcas de sangre desaparecieron rápidamente.

—Siento. . . como si un fogón me estuviera cociendo —dijo Jiang Shining con cuidado.

—Hechizo de limpieza de ropa —explicó Xuanmin. La razón por la que solo había escrito un texto talismánico a medias sobre ellos era porque el hechizo venía con un estallido de calor, y no quería que se angustiaran.

El cuerpo delgado como el papel de Jiang Shining se secó rápidamente y finalmente se sintió un poco menos ansioso, acomodándose en el trozo de hierba con entusiasmo.

Xue Xian tiró de su cuello. Sus túnicas empapadas se le pegaban al cuerpo, pesadas e incómodas.

Justo cuando había decidido dirigir ese calor latente e hirviente dentro de él a la superficie de su piel y calentar la ropa desde el interior, Xue Xian vio que Xuanmin se acercaba a grandes zancadas.

Aunque el atuendo blanco de Xuanmin parecía demasiado poco auspicioso a los ojos de la gente común, Xue Xian tuvo que admitir que era realmente hermoso, como una mancha de niebla blanca en la noche oscura. El dobladillo de la túnica de Xuanmin rozaba ligeramente los tallos de la hierba seca, pero no recogía ni una mota de suciedad.

Xuanmin se detuvo frente a Xue Xian y lo miró. Este se sentó allí, levantando el rostro para mirar a Xuanmin con una expresión neutra.

De vuelta en la posada, cuando había estado esperando a que Xuanmin dijera lo que quería decir, Xue Xian había pensado que iba a morir de estrés. Si tenía que esperar a que Xuanmin volviera a hablar mientras guardaba en su interior ese sentimiento completamente indescriptible, temía que su cerebro se derritiera y se convirtiera en comida para peces.

—No me tapes la vista —dijo Xue Xian.

Xuanmin estaba de pie y él estaba sentado; si Xue Xian miraba al frente en lugar de inclinar el cuello hacia arriba, lo único que podía ver era la mano de Xuanmin.

Justo cuando la mirada de Xue Xian comenzaba a alejarse, esa mano que colgaba junto a su rostro se movió de repente.

Xuanmin se puso firme, mirándolo mientras levantaba suavemente la barbilla de Xue Xian con la curva de su dedo. Levantó el rostro y acercó la yema de su dedo, que aún sangraba, a su frente.

Ese toque en la barbilla había dejado atónito a Xue Xian. Sus ojos se dirigieron al dedo que se acercaba a él; tal vez fuera solo él, pero Xue Xian sintió como si el dedo sangrante de Xuanmin se detuviera un momento frente a su rostro.

En ese breve instante, Xue Xian esperó que el dedo de Xuanmin entrara en contacto con su rostro, pero se detuvo y se quedó quieto, imperceptiblemente, durante un instante, antes de finalmente subir y presionar el centro de la frente de Xue Xian. El toque no fue ni fuerte ni suave, pero arrastró la sangre suavemente, dibujando una línea. Los ojos de Xue Xian se abrieron. Vio el rostro de Xuanmin, tan frío como el hielo, demasiado frío como para derretir la nieve, mientras Xuanmin posaba su mirada tranquila en la frente de Xue Xian. Era como si Xuanmin estuviera haciendo algo que normalmente no haría, algo a lo que no estaba acostumbrado.

Xue Xian no sabía qué aspecto tenía la veta de sangre en su frente, pero podía sentir que las pegajosas y opresivas túnicas que rodeaban su cuerpo ya habían comenzado a secarse a un ritmo alarmante.

Tiró de sus túnicas y se quejó: —¿Morirás si te inclinas un poco?

Las manos de Xuanmin bajaron cuando finalmente miró a los ojos de Xue Xian. —¿Ya no me das la espalda?

Xue Xian: …

Xue Xian quería estrellar la roca contra la que estaba apoyado directamente en la cara del burro calvo. —Hago lo que quiero. Intenta detenerme. ¡Piérdete!

El temperamento de Xuanmin siempre fue tranquilo y nunca había adquirido el hábito de tratar de adivinar lo que sentían los que lo rodeaban. Por otro lado, Xue Xian podía pasar de una emoción a otra más rápido que las páginas de un libro, oscilando entre aferrarse a alguien y desterrarlo. Era como si alguien que nunca había caminado en su vida pudiera de repente caminar sobre el agua: la diferencia era demasiado marcada.

Cuando Xue Xian le gritó a Xuanmin que se fuera, vio que el burro calvo permanecía allí de pie mirándolo durante un rato antes de irse fielmente a perderse. Xue Xian sintió que el desdén se apoderaba de él como la sangre que podía escupir directamente en la cara del burro calvo.

Ahora completamente seco, Jiang Shining se levantó de la hierba y volvió a su forma humana. Tan pronto como volvió la cabeza, vio el rostro sombrío de Xue Xian.

—¿Qué pasa? —preguntó Jiang Shining. Pensó un rato y luego dijo: —¿Tienes hambre otra vez después del viaje?

—Mn —respondió Xue Xian con voz sombría—. Me pican los dientes. Quiero comer carne humana.

—… —Sin palabras, Jiang Shining miró con ansiedad en dirección a Shitou Zhang y Lu Nianqi.

De hecho, Xuanmin no había ido muy lejos. Simplemente se había acercado a Shitou Zhang y Lu Nianqi y había empezado a apilar ramas entre ellos. Xuanmin secó la madera como por arte de magia, sacó una cerilla de su bolsillo y encendió una pequeña hoguera, para que los dos más débiles no se congelaran hasta morir mientras esperaban a que se les secara la ropa.

Tras encender el fuego, Xuanmin volvió y se puso de nuevo delante de Xue Xian.

Xue Xian lo miró con furia. —¿Y ahora qué?

Xuanmin se descolgó el colgante de la moneda de cobre de la cadera y lo frotó con el pulgar. Luego le dijo a Xue Xian: —Tu mano.

Sospechoso, Xue Xian extendió la mano. Xuanmin colocó el colgante en su palma y dijo: —Algunas herramientas espirituales agotan su poder espiritual después de cierto tiempo, pero pueden usarse para otros efectos.

Mientras decía esto, Xuanmin echó un vistazo a las piernas paralizadas de Xue Xian.

Por supuesto, Xue Xian había oído hablar de esta idea antes, pero las «herramientas espirituales» eran instrumentos utilizados por los mortales y no le servían de nada, así que nunca había pensado en ello. Sabía, por ejemplo, que el hecho de que los colgantes de monedas de cobre se cubrieran de una capa de aceite al cabo de un tiempo se debía precisamente a que su poder espiritual se agotaba lentamente con el uso. Estas sensibles herramientas espirituales eran excelentes accesorios: sus funciones iban desde calcular el feng shui hasta controlar los cinco elementos naturales. Siempre que tuvieras la habilidad, podías hacer cualquier cosa.

Podías hacer cualquier cosa, lo que implicaba… que incluso podía ayudar a alguien a que le volviera a crecer el cuerpo.

Después de ver a Xuanmin escanear sus piernas, Xue Xian entendió lo que quería decir Xuanmin. Solo que…

Para la mayoría de los practicantes, esas herramientas espirituales eran tan valiosas como la vida. Incluso que otra persona tocara el objeto sería una gran ofensa, por lo que era completamente inaudito ponerlo voluntariamente en manos de otra persona.

Xue Xian miró el colgante en su propia palma y no pudo pensar en nada que decir, ni siquiera en cómo sentirse.

Finalmente, no pudo evitar decir: —¿Has comido veneno para ratas?

Xuanmin: …

Este zuzong parecía incrédulo. Xue Xian hizo colgar el colgante frente a Xuanmin y lo balanceó, luego lo balanceó de nuevo… dándole a Xuanmin la oportunidad de recuperarlo.

Pero cuando Xue Xian lo balanceó por tercera vez, Xuanmin empujó la garra de Xue Xian hacia atrás y dijo: —Hay un sello en las monedas que aún no se ha deshecho. Todavía debería ser útil. No lo necesito en este momento, así que puedes quedártelo.

—¿Sello?—, repitió Xue Xian, sorprendido, pero rápidamente pareció comprender: por eso las monedas parecían tan monótonas y grises, como si fueran monedas ordinarias sin magia alguna. Pero… —¿Quién las selló? ¿Tú?—

Xuanmin negó con la cabeza. —No lo recuerdo. Cada moneda tiene su propio sello. Recientemente, dos de ellas parecen haberse empezado a soltar. Quizás se deshagan pronto.

Xue Xian se mordió la punta de la lengua y reflexionó sobre ello. Al final, aceptó el colgante; antes, cuando había sido un hombre de papel y luego una canica, había podido aprovechar su pequeño tamaño para residir en la bolsa de Xuanmin y dejar que lo que hubiera en los huesos pélvicos de Xuanmin acelerara su curación. Pero ahora que había vuelto a su cuerpo original, ya fuera en forma humana o en forma de dragón, Xue Xian ya no podía seguir adelante y pegarse a la cadera de Xuanmin.

Imagínate… Solo de pensarlo le dolían los ojos a Xue Xian, y mucho más hacerlo realidad. Debido a este cambio, en los últimos días, el proceso de curación de Xue Xian se había ralentizado significativamente. Todavía podía sentir el proceso ocurriendo dentro de él, pero en comparación con antes era mucho más lento. No quería arrastrar constantemente sus dos piernas paralizadas, esperando que otros lo llevaran a lugares.

Era francamente humillante.

Xue Xian reflexionó sobre todo esto. Luego apretó el colgante con más fuerza y cerró los ojos para concentrarse en curar su columna vertebral.

Como un talismán a medio completar no es tan efectivo como uno completo, tomó algún tiempo para que la ropa de Shitou Zhang y Lu Nianqi, y sus rostros sorprendidos, volvieran a tener algo de normalidad.

Una vez que Lu Nianqi se recuperó, inmediatamente se sintió culpable por ser una carga para el resto del grupo. Le preguntó a Jiang Shining: —¿No tienes prisa?

Jiang Shining, sentado en una roca no muy lejos de él, miró hacia el tenue resplandor de la linterna de la ciudad lejana. —Tenemos que esperar a wu geng. De todos modos, estamos justo en la puerta, así que no hay prisa.

Había toque de queda en la ciudad por la noche, y sus puertas estaban bien cerradas, y no se permitía salir ni entrar a nadie a menos que fuera una emergencia. Incluso si conseguían entrar, no era como si pudieran ir a llamar a la puerta de alguien en medio de la noche. Pero parecía que ya había pasado gran parte de la noche, y las campanas wu geng sonarían pronto.

—La última vez que vi a mi hermana fue hace tres años. Volvió a Ningyang después de recibir la noticia —murmuró Jiang. —No recuerdo mucho de lo que pasó después de mi muerte, solo mejoró después de convertirme en un hombre de papel, pero sí recuerdo cuánto lloró. Incluso puedo oírlo ahora…

Una vez que las campanas wu geng sonaban y las puertas de la ciudad se abrían, los habitantes de la ciudad también comenzaban a despertar lentamente. Jiang Shining podría volver a ver a su hermana, asegurarse de que estaba bien y, finalmente, ayudar a trascender a las almas atrapadas de sus padres.

A lo largo de su corta vida, Jiang Shining nunca había pasado mucho tiempo lejos de su hogar y su familia. No estaba familiarizado con esa extraña y nerviosa sensación que aparece cuando uno está a punto de regresar a su hogar.

Pero ahora, a orillas de ese lago desconocido, contemplando las puertas de una ciudad que se suponía que debía considerar como un segundo hogar, Jiang Shining se dio cuenta de que solo tenía que esperar un poco más antes de que todos sus problemas desaparecieran, dejándolo libre y tranquilo para siempre. Con eso, de repente sintió una sensación de vacilación…

¡Dang!

Después de una larga espera, esa campana wu geng finalmente resonó desde el centro de la ciudad.

El grupo se arregló rápidamente y se dirigió a la muralla de la ciudad. Con un chirrido, los guardias abrieron las antiguas puertas y se les reveló la vista de la ciudad que había dentro, junto con un olor misterioso.

Traducido por Bezy

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