—¡Uf!—, Shitou Zhang rompió a toser mientras el hedor inundaba su garganta. Haciendo una mueca, se taponó la nariz con una mano y se abanicó con la otra, quejándose: —¿Qué es ese olor? Huele a medicina, pero mezclado con algo más… como moho.

—Así huele cuando se mezcla pasta medicinal fresca con el residuo mohoso de un medicamento viejo —dijo Jiang Shining. No necesitaba taparse la nariz, estaba acostumbrado a esos olores.

En una habitación al fondo del recinto de los Jiang había habido una hilera de pequeñas estufas, que gorgoteaban todos los días con el sonido de la medicina que se agitaba, llenando todo el recinto con el espeso hedor de las hierbas. Cada año, en medio de las lluvias del cuarto mes, los residuos de la medicina que escondían junto a la puerta por las mañanas comenzaban a emitir un fuerte olor a podrido por la noche. Así que la mezcla de estos dos olores no le era desconocida a Jiang Shining.

Pero, ¿cómo de grande era el recinto de Jiang y cómo de grande era el condado de Qingping? Para que un hedor tan fuerte se desprendiera tan pronto como se abrieran las puertas de la ciudad, tenía que haber al menos una docena de hogares cercanos que fabricaran medicinas frescas y tiraran los residuos viejos.

¿Cómo podía estar enferma tanta gente al mismo tiempo?

El grupo sintió de repente una sensación de aprensión…

El rostro de Jiang Shining se endureció cuando se disponía a entrar en la ciudad. Pero, de repente, los guardias de la ciudad blandieron sus espadas y se reunieron en formación frente a la puerta, bloqueando el paso al grupo.

—Este xian cheng no está abierto al paso en este momento. Por favor, regresen—, dijo un guardia con dureza.

—Si me permiten preguntar, oficiales, ¿por qué no está abierto al paso?—, preguntó Jiang Shining nervioso.

Aún estricto, el guardia ladró: —Eso no es de tu incumbencia. ¡Por favor, regresa!

Pero mientras decía esto, los ojos del guardia no pudieron evitar lanzarse en dirección a Xuanmin. El guardia que estaba a su lado, que tenía la cara cuadrada, apuntó con su espada al bulto que Xuanmin llevaba en brazos y gritó: —¿Por qué traes a un muerto a la ciudad? ¿Intentas traernos mala suerte a todos?

Extendió la mano para empujar a Xuanmin, tratando de alejar al grupo de las puertas.

—Pa…

Justo cuando la mano del guardia de rostro cuadrado estaba a punto de entrar en contacto con Xuanmin, la tela negra del rostro de Xue Xian se movió y una mano blanca salió disparada para agarrar la muñeca del hombre. Xue Xian se volvió hacia él con expresión sombría y dijo: —Solo estamos hablando. ¿Por qué intentas empujarnos?

—¡Ah! —Aturdido, el guardia intentó retirar su mano bruscamente, pero descubrió que no podía.

A este guardia realmente no se le había ocurrido que la persona envuelta bajo ese paño negro pudiera seguir viva, por lo que la aparición de Xue Xian fue un desagradable shock. Con el cuello enrojecido por la vergüenza, el guardia gritó: —¡Cómo te atreves! ¿Qué intenciones tienes tras semejante truco?

Miró los delgados dedos blancos de Xue Xian y pensó que no parecían ser particularmente fuertes. Con brusquedad, intentó arrancarle el brazo de nuevo, pero esos dedos eran como de hierro y se negaban a soltarlo.

—¡Suéltame! —ordenó el guardia, mirando furiosamente a Xue Xian.

—Claro —dijo Xue Xian con indiferencia—. Primero díganos por qué la ciudad está cerrada y si hay margen para saltarse las reglas.

Al ver la situación, los otros guardias comenzaron a avanzar arrastrando los pies, como si estuvieran planeando rodear al grupo. Aún sosteniendo a Xue Xian en sus brazos, Xuanmin cerró ligeramente los ojos y murmuró algo inaudible, luego golpeó el suelo con el pie derecho.

Los guardias sintieron un temblor en el suelo que los hizo tropezar a todos, regresando al lugar donde estaban parados antes.

Desconcertados, los guardias dijeron: —¿Terremoto?

Parecía que el terremoto anterior en la prefectura de Anqing les había dejado huella. Ese ligero temblor había asustado a todos los guardias, que se miraban con inquietud, temerosos de hacer otro movimiento, como si esperaran a que la tierra volviera a temblar.

―¡Suéltame!― El guardia de rostro cuadrado estaba desesperado. Dobló las rodillas e intentó apartar la mano una vez más, gritando: ―No es que no queramos contártelo. Puedes ver por ti mismo que últimamente ha habido problemas en el condado de Qingping. Nuestras casas no paran de temblar y la plaga se está extendiendo. ¡Cuando te pedimos que te vayas, es por tu propio bien!

—¿Peste? —preguntó Xue Xian—. ¿Hay peste en el condado de Qingping?

Al ver que el grupo no se iba a marchar en breve, el guardia de rostro cuadrado suspiró y negó con la cabeza. —Después del terremoto de hace unos días, aparecieron varias grietas en el suelo y salieron unos bichos negros extraños. A los habitantes de la ciudad que fueron picados por los bichos les han salido sarpullidos, pero no pueden rascarse los sarpullidos por mucho que les duela o les pique, porque si el sarpullido se rompe, pronto empezará a pudrirse con gangrena. Es un espectáculo horrible.

—¿Y los médicos? –, no pudo evitar preguntar Jiang Shining. —¿No pudieron tratar la enfermedad a tiempo?

—Al principio, no teníamos ni idea de que tanta gente tuviera la enfermedad. Algunos fueron al médico, pero otros lo vieron como un problema menor y trataron de solucionarlo por sí mismos. Pero luego descubrimos que era contagiosa…—. El guardia bajó la voz, de modo que su tono sonaba ahora ominoso. —La propagación ha sido inusualmente rápida. ¿No huele a medicina por toda la ciudad?

—¡Deja de perder el tiempo con ellos! —Los otros guardias se habían dado cuenta de que no había otro terremoto inminente y se habían enderezado de nuevo, preparándose para ahuyentar al grupo.

Si sigues bloqueándome así, no me eches la culpa de que saque todas mis armas, pensó Xue Xian.

Este zuzong siempre había hecho lo que quería, actuando sin restricciones. Aunque los guardias no estaban siendo ilógicos, Xue Xian realmente necesitaba entrar en la ciudad, y lo haría sin importar lo que pasara, incluso si tenía que volver a convertirse en dragón y llevarlos volando.

Mientras los guardias se acercaban, aparentemente dispuestos a usar la fuerza, un guardia de piel oscura que estaba al final del grupo gritó de repente y señaló el cuello del guardia de cara cuadrada. —Li-ge, ¡tu. . . tu nuca!

—¿Qué pasa? —Al oír el tono de voz de su amigo, el guardia de cara cuadrada se puso nervioso. Se llevó la mano al cuello. Esa mañana, al ponerse el uniforme, notó algo raro en esa parte del cuerpo, pero lo atribuyó a la fricción del cuello: tenía prisa por llegar a su turno y no le dio más importancia.

—¡Tienes una erupción! —Otro guardia acercó una linterna para ver y luego retrocedió. —¡Del tamaño de dos pulgares!

Los demás se habían ido acercando poco a poco para echar un vistazo, pero al oír esto, se dispersaron como si fueran las olas de un mar.

—Oh. —dijo Xue Xian—. Así que esas son las erupciones. Tú también tienes una entre el pulgar y el índice. —Le pellizcó tranquilamente la muñeca al guardia y se la enseñó—. Mira, ahí está.

El guardia de rostro cuadrado estaba estupefacto.

Cuando Xue Xian volvió a echar un vistazo al sarpullido, de repente tuvo una idea.

La idea del zuzong era… muy inusual. Siseó de sorpresa y fijó la mirada en su propia mano, que todavía agarraba la muñeca del guardia. —Es realmente contagioso. Mira, ahora lo tengo yo.

El guardia de rostro cuadrado siguió su mirada hasta sus manos, donde vio que un sarpullido rojo y enojado se extendía por la mano de Xue Xian a una velocidad increíble, desde la punta de su pulgar hasta el dorso de su mano. En un instante, toda la mano de Xue Xian se puso roja e hinchada, un globo sostenido por una muñeca blanca y delgada.

Los guardias que lo rodeaban estaban atónitos por la conmoción, y el guardia de rostro cuadrado había dejado de respirar, su rostro era una imagen congelada de terror. Xue Xian preguntó: —¿Qué más dijiste que hacían las erupciones?

Uno de los guardias murmuró: —Dolor… dolor y picazón, la piel se voltea del revés…

—Oh, claro —respondió Xue Xian.

Entonces los guardias observaron, horrorizados, cómo la piel y la carne de la mano de Xue Xian se desprendían. Movió el dedo y un trozo de carne se desprendió.

Los guardias: …

—¿Cómo de podrida está? —preguntó Xue Xian.

Ninguno de los guardias fue capaz de hablar.

Al ver que no había recibido respuesta, Xue Xian decidió que ya podía ir a por todas.

Ahora, cada vez más trozos de carne sanguinolenta caían de su mano, y el guardia de rostro cuadrado gritó. Intentó apartar la muñeca de la apretada garra de Xue Xian de nuevo con todas sus fuerzas. Pero el guardia debería haberse quedado quieto, porque…

Se oyó un ruido de golpe cuando toda la mano de Xue Xian se desprendió de su brazo y cayó al suelo.

Los guardias: —…………

―Mira, yo también tengo la plaga—, dijo Xue Xian. ―Mi mano ya está podrida. Y estoy medio paralizado, así que no puedo caminar y he estado retrasando a todo mi grupo. Si nos obligas a volver ahora, para cuando podamos llegar al próximo xian cheng y que un médico me trate, probablemente ya habré esparcido mi podredumbre por todo el cuerpo de este. El hueso de Xue Xian era visible por su muñeca rota, y lo usó para señalar a Xuanmin, casi manchando su sangre por toda la cara de Xuanmin.

—…

Xuanmin cerró los ojos antes de tener que ver más de esa muñeca.

Temía que si forzaba sus ojos a mirar ese desastre un segundo más, tiraría al suelo al tedioso niezhang.

Xue Xian lanzó una sonrisa deslumbrante a los guardias. —¿No deberían dejarme entrar ahora para que pueda ver a un médico?—, preguntó dulcemente, y luego puso una voz falsa. —Respondan. Dejen de estar ahí parados. Si siguen ahí parados, también empezarán a pudrirse.

El guardia de rostro cuadrado tembló y se apartó de su camino.

—Muchas gracias—, dijo Xuanmin con suavidad. Empezó a caminar a grandes zancadas hacia la ciudad y, mientras lo hacía, los guardias que tenía delante se dividieron automáticamente en dos filas para hacerle sitio. Al pasar, se apresuraron a apretujarse contra la muralla de la ciudad, como si al acercarse a él, aunque fuera un poco, pudieran acabar como la mano de Xue Xian.

Los guardias vieron cómo el grupo se alejaba y se quedaron allí de pie, atónitos. Finalmente, uno de los guardias bajó la vista y de repente gritó: —¡Miren!

Cuando los demás se volvieron, vieron que el guardia señalaba el lugar del suelo donde había caído la mano de Xue Xian. —La mano de hace un momento… la mano ha desaparecido —dijo el guardia.

En efecto, ya no había rastro de la mano, y en su lugar yacía una ramita abandonada de un ciruelo blanco.

Conmocionados, los guardias dieron media vuelta para perseguir al grupo, pero descubrieron que ellos también habían desaparecido sin dejar rastro.

Pensaron en informar del incidente a su superior, pero notaron que el guardia de rostro cuadrado seguía allí de pie. Le gritaron: —¡Li-ge! ¡Li-ge! ¡Muévete! ¡Ve a buscar un médico! Y si la clínica está llena, ve a la farmacia de Fang para que te dé alguna medicina. ¡Ha habido tanta gente pidiendo medicinas a Fang que seguro que ya se sabe la receta de memoria! Nosotros cubriremos tu turno. Date prisa, ¿vale?

—Mmm —el guardia de rostro cuadrado finalmente logró decir. Apoyó su espada contra la muralla de la ciudad y entró con dificultad en la ciudad, dirigiéndose a la clínica en el oeste.

Al otro lado de la ciudad, en un callejón al este, Xuanmin y los demás se dirigían a la casa de la hermana de Jiang Shining. Shitou Zhang no dejaba de girar la cabeza para mirar detrás de ellos, temiendo que los guardias los alcanzaran pronto.

—Deja de estirar el cuello. No viene nadie—, dijo Xue Xian. Él podría oír si alguien se acercaba. —¿Por qué estás tan paranoico?

¿Cómo puedes decir eso? pensó el resto del grupo.

Cada vez que visitaban una nueva ciudad, el zuzong tenía que hacer alguna locura en público, como si no lo hiciera, no hubieran ido para nada.

Jiang Shining había estado en Anqing antes, solo unas pocas veces, pero lo suficiente como para familiarizarse con la ruta. Muy pronto, llegaron ante un conjunto de puertas.

Las puertas eran muy pequeñas y no parecían ser las puertas principales del recinto, sino más bien las puertas traseras que daban a un estrecho callejón lateral. Esta puerta tenía dos esculturas de piedra redondas a cada lado y un conjunto de escalones de piedra que conducían a ella.

—Las puertas de entrada dan a la farmacia. Como están muy ocupados, los miembros de la familia suelen utilizar la puerta trasera, que da a las habitaciones y al patio trasero—, explicó Jiang Shining.

—Burro calvo, bájame—. Al ver que Jiang Shining había llamado a la puerta, Xue Xian le dijo a Xuanmin que lo pusiera encima de una de las estatuas.

Xue Xian levantó su muñeca gangrenosa y empezó a hacer que le creciera la mano. —Por favor—, le dijo a Xuanmin, —¿podrías hacer un hechizo para limpiar mi ropa? Me manché la manga de sangre antes.

—… —Jiang Shining, Shitou Zhang e incluso Lu Nianqi —que hasta ese momento habían estado ignorándolo todo— apartaron la vista con disgusto.

Xuanmin miró la muñeca de Xue Xian y rápidamente volvió a apartar la mirada; probablemente ese era el límite que podía soportar, dada su aversión a todo lo que no estuviera limpio. Parecía abrumado por el horror ante el comportamiento de este niezhang y no se movió para dibujar un talismán de limpieza para Xue Xian, probablemente dudando de que incluso el talismán pudiera limpiar toda esa sangre y carne muerta. En cambio, todavía con esa expresión gélida, Xuanmin levantó el dedo y lo pasó por la manga de Xue Xian, y luego le dio un tirón.

Como si hubiera sido cortada por un cuchillo, esa parte de la manga se desprendió.

Luego, sosteniendo ese trozo de tela cubierto de sangre, Xuanmin encendió una cerilla y lo quemó todo.

—… —Xue Xian nunca había esperado que alguien se atreviera a rasgar su ropa, ni que la primera persona en hacerlo fuera el burro calvo. Miró conmocionado su antebrazo, donde ahora solo quedaba media manga. Luego, volvió a mirar hacia abajo y agarró la parte inferior de la túnica de Xuanmin, frotando furiosamente su mano recién desarrollada contra ella. Luego le mostró la parte de la túnica de Xuanmin que tenía levantada y dijo: —Quema esto también. Si yo tengo que tener los brazos desnudos, tú tienes que tener las piernas desnudas. Es lo único que calmará la rabia que siento ahora mismo.

Jiang Shining miró con lástima a Xuanmin. Estaba a punto de decir algo cuando la estrecha puerta se abrió finalmente desde el interior y una niña de unos diez años preguntó: —¿Quién es? —mientras asomaba la cabeza.

¡Una cara familiar!

Al ver que conocía a la niña, Jiang Shining sonrió y la saludó. —Oh, es Xing…

Antes de que pudiera continuar, la niña gritó y volvió a cerrar la puerta de golpe.

Traducido por Bezy

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