Capitulo 5

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☆ Capítulo: Cocina de postres imperiales

A la mañana siguiente, la madre Lin se levantó muy temprano. El Palacio Xili quedaba bastante lejos, así que debía darse prisa.

—¡Madre Lin, hoy ha madrugado mucho! —la saludó Yu Shuang, que también se había levantado temprano y se acercó a saludarla con una reverencia.

—Sí, hoy reparten a los nuevos sirvientes en el palacio, debo ir a recoger a uno. Como camino despacio, prefiero salir antes —respondió la madre Lin. Había recibido una gran suma de plata el día anterior, y si algo salía mal, no sabría cómo explicarlo a quien se la había dado.

—¿Nuevos sirvientes? Pero usted había dicho que este año no pensaba admitir más personal, ¿no? —preguntó Yu Shuang con curiosidad.

La madre Lin pensó un momento y decidió contarle:
—Tú misma lo viste ayer, el eunuco Yuan Fu vino a buscarme. En realidad me pidió que cuidara de un pariente lejano suyo y que lo aceptara aquí. Yuan Fu es una persona cercana al príncipe heredero, así que no puedo rechazarlo. Tú solo guárdalo para ti y ayúdame a cuidarlo cuando llegue.

—Entendido, madre Lin, no diré nada —respondió Yu Shuang con seriedad—. ¿Ha desayunado?

—No tengo tiempo, comeré cuando regrese. Yu Shuang, ayúdame a preparar la habitación que está junto a la mía; cambia toda la ropa de cama por una nueva. El que viene es un sirviente shuang’er, así que no conviene que duerma con ustedes tres.

Yu Shuang, Yu Long y Yu Ling compartían una habitación, y aunque aún quedaba una cama libre, no era apropiado que durmieran juntos.

—De acuerdo, madre Lin, la dejaré lista. Váyase tranquila.

Cuando la madre Lin llegó al Palacio Xili, apenas acababa de pasar la hora del dragón. Había caminado sin detenerse.

—¡Madre Lin, qué sorpresa! —la recibió la madre Xi, ayudándola a sostenerse. Se conocían desde hacía tiempo.

—Vine porque sé que usted está a cargo de entrenar a los nuevos. Estoy buscando a alguien para que trabaje conmigo; últimamente estoy muy ocupada. Los que usted enseña siempre son buenos —dijo la madre Lin, elogiándola con una sonrisa.

—¿Qué dice? ¡Si todos saben quién es usted, madre Lin! Podría haber mandado un recado y yo misma le habría enviado a alguien, no hacía falta que viniera —respondió la madre Xi con amabilidad—. Todavía no he empezado a repartirlos; elija usted primero.

—No debería, pero… —rió la madre Lin, mientras observaba las tres filas de jóvenes frente a ella.

El pequeño Lin Jiabao, por su baja estatura, estaba en la primera fila. Sus grandes ojos brillaban con timidez y las pequeñas fosas de sus mejillas eran inconfundibles.

La madre Xi notó la mirada de la madre Lin.
—El lugar donde trabaja la madre Lin es excelente, ¡qué afortunado el que sea elegido!

La madre Lin señaló la fila donde estaba Jiabao.
—A ver, muchachos, digan su nombre y su edad.

—Empieza tú, An Ping —ordenó la madre Xi al primero.

Cuando llegó el turno de Jiabao, habló con voz clara:
—El sirviente Lin Anzhu, doce años.

A Jiabao le habían cambiado el nombre a Lin Anzhu, siguiendo la convención de esa generación del palacio, todos con el carácter An.

—¿También te apellidas Lin? ¡Qué coincidencia! ¿Sabes cocinar? —preguntó la madre Lin.

—Un poco, madre —respondió el niño con respeto.

—Entonces me quedo con este. —La madre Lin sonrió satisfecha—. No tomaré más de su tiempo, madre Xi, gracias por su ayuda.

—¿No quiere elegir otro? —ofreció amablemente la madre Xi.

—No, tengo cosas que hacer. Hasta luego.

—Vaya con cuidado, madre Lin —se despidió la madre Xi, anotando el destino del nuevo sirviente.

Los demás jóvenes los miraron marcharse con envidia y celos.

A la salida del Palacio Xili, la madre Lin observó al niño que la seguía.
—Anzhu, ¿cuál es tu verdadero nombre? ¿De dónde vienes?

—Mi nombre real es Lin Jiabao, soy del condado de Pei, del pueblo Lin, cerca de allí —contestó el muchacho. Aunque le habían cambiado el nombre, prefería el que le habían dado sus padres, aunque la madre Xi había dicho que Anzhu sonaba más elegante.

—Jiabao es un buen nombre, pero aquí en el palacio hay reglas, así que solo podrás usar Anzhu —confirmó la madre Lin, revisando los datos para asegurarse de que no había error.

—Anzhu lo entiende —asintió el niño obedientemente.

—Buen chico. Ya no temas, tenemos el mismo apellido, así que el destino nos une. Iremos al Yudianfang, la cocina de postres del Palacio Yongshou, donde preparamos dulces para la emperatriz. No hay tanto trabajo y las chicas son muy agradables.

—Madre Lin, aprenderé bien y trabajaré con esmero —dijo Jiabao levantando su rostro lleno de determinación.

—Buen niño —le acarició el cabello con cariño.

Tras atravesar los largos corredores del palacio, llegaron a la cocina de postres.

—¡Madre Lin, ha vuelto! —la saludó Yu Long, mirando con curiosidad al niño detrás de ella.

—Madre Lin, ¿ese es el nuevo? —preguntó Yu Ling, también intrigada.

—Sí, es nuestro nuevo ayudante, Lin Anzhu. —Luego lo presentó—. Estas son Yu Shuang, Yu Long y Yu Ling.

—¡Mucho gusto, hermanas Yu! —saludó él, inclinando la cabeza uno a uno.

—¡Por fin ya no soy la más joven! —rió Yu Ling—. ¿Cuántos años tienes, Anzhu?

—Doce —respondió el niño, mirándola con sus grandes ojos.

—¡Doce! Eres tan pequeño y adorable… ¡Y tienes hoyuelos! —exclamó Yu Ling, pellizcándole las mejillas.

—Ya basta, no molestes al nuevo —la reprendió la madre Lin—. Ve a trabajar. Yu Shuang, acompáñalo a su habitación y ayúdalo a instalarse.

—Entendido —respondió Yu Shuang.

Llevó a Jiabao a una pequeña habitación individual detrás de la cocina.
—Este será tu cuarto. Coloca tus cosas y dime si te falta algo.

La habitación era sencilla pero limpia: una pequeña cama, un armario, una mesa y una silla junto a la ventana. Todo estaba bien cuidado y la ropa de cama era nueva.

—Está perfecta, no me falta nada —dijo el niño sonriendo.

—Entonces deja tus cosas y luego te enseñaré el lugar —añadió Yu Shuang, encariñada con su amabilidad.

Durante el almuerzo, Jiabao comió con todos. Era una comida sencilla pero deliciosa, con un plato de carne y tres de verduras.

—Aquí cocinamos nosotros mismos con los ingredientes del almacén, no como en otros palacios, donde la comida llega fría —presumió Yu Ling.

—Come más, Anzhu —le dijo Yu Shuang, sirviéndole carne.

—Sí… gracias, hermana Yu Shuang —respondió con la boca llena.

Todos rieron al verlo tan tierno.

Por la tarde, Jiabao entró al Yudianfang para observar a la madre Lin preparar los dulces. Ella no lo dejó intervenir todavía, solo mirar mientras le explicaba el proceso.

Yu Long, desde un rincón, murmuró a Yu Shuang:
—Míralo, lleva un solo día y ya te ha superado.

Siempre había sentido celos de Yu Shuang, pues la madre Lin le enseñaba personalmente, pero debía admitir que tenía talento. Sin embargo, ver al nuevo shuang’er ganándose tanto aprecio tan rápido le resultaba insoportable.

Yu Shuang, conocedora del carácter competitivo de Yu Long, la ignoró y continuó con su trabajo.

Yu Long bufó con desdén, apartando la vista.

La madama Lin estaba preparando pastel de leche, mientras Yu Ling la asistía. Lin Jiabao observaba atentamente, memorizando con cuidado cada paso del proceso.

Primero separó las yemas de las claras de los huevos. Luego vertió azúcar en las yemas y las batió hasta que adquirieron un color amarillo claro y no se sintieran los granos de azúcar. Después añadió la leche y la mezcló bien.
A las claras les puso una pizca de sal y las batió, añadiendo el azúcar en dos tandas hasta que espumaron.
Después incorporó las claras en dos veces a las yemas, mezclando con rapidez sin hacer círculos.
Untó un molde con forma de flor con mantequilla, espolvoreó una capa de azúcar alrededor y vertió la mezcla hasta llenarlo a ocho décimos. Luego, con el pulgar, pasó suavemente por el borde interior del molde para alisar la superficie.
Se cocinó al vapor durante un cuarto de hora, y el delicioso pastel de leche estuvo listo.

—¿Lo entendiste? No es difícil, ¿verdad? Con practicar un poco más lo dominarás. Este es uno de los postres favoritos de Su Majestad la Emperatriz; lo hacemos a menudo —preguntó la madama Lin a Anzhu.

—Sí, lo he memorizado todo —respondió Lin Jiabao asintiendo.

El aire de la cocina se impregnó con el aroma dulce y cremoso del pastel. Al poco rato, Yu Ling lo sacó y lo dejó enfriar sobre la mesa antes de desmoldarlo con cuidado.

—Al desmoldar hay que tener cuidado, no se puede romper. Si le falta un pétalo, no se puede presentar ante la emperatriz; deben verse perfectos y completos —explicó Yu Ling, mostrándole uno que había salido defectuoso—. Este no se puede servir, así que nos lo comeremos nosotras. ¡Somos afortunadas! —dijo riendo y metiéndoselo en la boca de Anzhu.

—No le hagas caso a Yu Ling —rió la madama Lin—. Los ingredientes tienen una cantidad exacta asignada. Si se echa a perder demasiado, podría haber problemas.

—¡Qué rico! Tan suave y con tanto aroma a leche —dijo Lin Jiabao con los ojos entrecerrados de gusto.

Pensó que, cuando aprendiera bien, haría ese postre para su familia al salir del palacio. Seguro que a todos les encantaría.

Así, Lin Jiabao fue adaptándose poco a poco a la vida en palacio. Se sentía afortunado de trabajar en la cocina de los postres imperiales: la madama Lin era amable, y las demás doncellas lo cuidaban mucho.

Sin darse cuenta, ya llevaba más de medio año allí. En ese tiempo había aprendido a preparar varios tipos de dulces.

A menudo, la madama Lin lo llevaba con ella a entregar los postres a la emperatriz, y en varias ocasiones incluso recibieron recompensas.
A veces también veían al príncipe heredero y al segundo príncipe. El príncipe heredero, que adoraba los dulces, siempre los elogiaba y era muy generoso con las recompensas.

Lin Jiabao guardaba todo cuidadosamente en la bolsita bordada que le había hecho su segunda hermana. Además, recibía un tael de plata cada mes. Calculaba que, cuando saliera del palacio, habría ahorrado lo suficiente para construir una casa grande donde su familia pudiera vivir junta. Solo de pensarlo se sentía feliz.

—Anzhu, ¿ya lo tienes listo? Vámonos —preguntó la madama Lin.

Ella estaba muy satisfecha con la conducta obediente de Anzhu en esos seis meses. Desde la recomendación de cierta persona, lo llevaba con ella cada vez que entregaban los postres.

—Sí, madama —respondió Lin Jiabao, tomando la caja con los dulces.

—Bien, Yushuang vendrá conmigo. Yulong y Yuling se quedarán aquí —ordenó la madama Lin antes de partir.

—La madama cada vez es más parcial, siempre lleva a Anzhu con ella a ver a la emperatriz —dijo Yulong con celos, sabiendo que allí podían ver al príncipe heredero y al segundo príncipe.

—Mientras compartan las recompensas, está bien —respondió Yuling sin preocupación. Ir ante la emperatriz era algo bueno, pero siempre la ponía nerviosa; prefería quedarse en la cocina.

Yulong la miró con desdén y decidió no seguir hablando.

En el salón principal del Palacio Yongshou, la emperatriz charlaba con sus dos hijos.
Mirándolos, se sentía orgullosa:

El príncipe heredero, Xuanyuan Hancheng, era prudente y maduro, muy elogiado por el emperador.
El segundo príncipe, Xuanyuan Hanqi, era valiente y decidido, también muy querido por su padre.
Gracias a ellos, su posición en el palacio era firme e inquebrantable.

Los dos hermanos se llevaban muy bien, y el menor admiraba profundamente al mayor.

—Hoy sí que estoy cansado. ¡Qué hambre tenía! Los dulces del palacio de madre son los mejores —dijo Xuanyuan Hanqi mientras comía grandes bocados.

—Mira cómo comes, despacio. Hay más, mandaré traer otros —dijo la emperatriz sonriendo con ternura.

—Segundo hermano, no puedes seguir siendo tan imprudente. El general Li ha estado en el campo de batalla; hay mucha diferencia entre ustedes. Debes fortalecer tus fundamentos antes de intentar competir con él —le advirtió el príncipe heredero.

—Solo quería practicar con él un poco; de todos modos, me dejaría ganar —respondió Hanqi con despreocupación.

—¿Y qué sentido tiene que te deje ganar? En el campo de batalla, el enemigo no tendrá piedad. No vuelvas a hacer tonterías —dijo Hancheng con seriedad.

—Quiero ir contigo al frente. Ya tengo quince, a tu edad tú ya habías ido —suplicó Hanqi.

—No —respondió Hancheng tajante—. Ya tendrás oportunidades para hacer méritos. Esta vez debes quedarte en palacio con padre y madre. Además, el emperador ha decidido que desde el mes próximo asistas a la corte. Aprenderás a ayudar en los asuntos del Estado; el año que viene podrás abrir tu propia residencia y casarte.

Según los informes de los espías de la frontera, los bárbaros se estaban preparando para atacar. El príncipe heredero se encontraba organizando la campaña, pero no pensaba, bajo ningún concepto, llevar consigo al segundo príncipe. En su vida anterior, Hanqi había muerto joven en el campo de batalla, lo que había destrozado a toda la familia imperial. Esta vez no permitiría que ocurriera de nuevo.

—Tu hermano tiene razón. El campo de batalla no es un buen lugar. Ya eres mayor, deberías empezar a compartir las responsabilidades de tu padre —apoyó la emperatriz.

—Está bien, está bien. ¿Quedan más dulces? ¡Están tan buenos! —Hanqi cambió de tema con rapidez.

—Cuando el segundo príncipe tenga prometida, seguro que se tranquiliza —dijo Hancheng con una sonrisa hacia su madre. En su vida anterior, su hermano había muerto sin dejar descendencia; deseaba que ahora pudiera casarse pronto y tener hijos, cambiando su destino.

—Aún es temprano. Estoy considerando algunas familias; esperaré la decisión de tu padre —respondió la emperatriz, aunque en el fondo quería retrasar ese matrimonio. El príncipe heredero aún estaba recuperándose de un veneno, y no deseaba que el segundo hijo tuviera antes un heredero, lo que podría causar tensiones entre ellos.

En ese momento, la madama Zhou entró junto con la madama Lin, Lin Jiabao y Yu Shuang, llevando los dulces.

Desde que Lin Jiabao entró, Xuanyuan Hancheng no apartó la vista de él; lo miraba con tanta intensidad que parecía querer grabar su imagen. Lin Jiabao, en cambio, mantenía la cabeza baja, sin notar su mirada.

Para disimular, el príncipe heredero tomó un pastel del plato que él llevaba y lo probó.
—Los dulces de la madama Lin son realmente insuperables. Si paso unos días sin comerlos, ya los echo de menos.

—Si tanto te gustan, puedes venir a verme cuando quieras. O enviar a Yuan Fu por ellos —dijo la emperatriz, satisfecha con la madama Lin—. Luego pasa por la madama Zhou a recoger tu recompensa.

—Si madre ha recompensado, yo no puedo quedarme atrás. Yuan Fu… —El eunuco comprendió y se adelantó para otorgar otra recompensa.

La madama Lin, junto a Lin Jiabao y Yu Shuang, agradecieron los premios y regresaron al taller de postres.

—Hoy también hubo recompensas. ¡La emperatriz y el príncipe heredero fueron muy generosos! —dijo Lin Jiabao con alegría.

—¿En serio? ¡Qué felicidad! Anzhu, cada vez que vas con la madama Lin, vuelves con premios. ¡Qué suerte tienes! —rió Yu Ling.

—No es para tanto, todo es gracias a la madama Lin. Hoy incluso el príncipe heredero la elogió —respondió Lin Jiabao, algo avergonzado.

La madama Lin repartió las recompensas: la emperatriz había dado monedas de plata, dos para cada uno; el príncipe heredero, pequeñas pepitas de oro, una por persona.

Las diminutas pepitas, talladas con gran detalle, brillaban en la palma de Lin Jiabao, que no podía dejar de mirarlas. Era la tercera que recibía. Pensó que debía pedirle a Yu Shuang que le bordara otra bolsita, porque su pequeña cartera ya no podía contener tantas riquezas acumuladas durante ese medio año.

Glosario:

• 轩辕瀚承 (Xuanyuan Hancheng): Príncipe heredero. Inteligente y autoritario, pero con un lado afectuoso reservado para Lin Jiabao.

• 元福 (Yuan Fu): Eunuco principal que sirve al príncipe heredero. Leal y muy atento a los detalles.

• 碧珠 (Bizhu): Sirvienta de confianza de Xu Zhuzi, enviada con un mensaje y sopa al príncipe heredero.

• 徐主子 (Xu Zhuzi): Concubina o sirviente de alto rango cercana al príncipe heredero. Su posición le otorga cierto poder en el palacio.

• 宣纸 (Xuan zhi): Papel de alta calidad usado para caligrafía y documentos oficiales; al quemarlo, se destruye cualquier rastro del contenido escrito.

• 香炉 (Xianglu): Incensario usado en los palacios y templos, asociado con la pureza y la meditación.

• 汤盅 (Tangzhong): Recipiente de porcelana o cerámica para servir sopa, símbolo de respeto o cuidado hacia quien se ofrece.

• 太子殿下 (Príncipe heredero): Título formal para dirigirse a Xuan Yuan Han Cheng.

• 书房 (Shufang): Estudio privado donde el príncipe trabaja, escribe o recibe informes.

• 宫中 (Palacio imperial): Lugar donde habitan los miembros de la familia real y sus sirvientes; lleno de jerarquía y protocolo.

• 御用 (Yuyong): Literalmente, “uso imperial”, término que indica objetos o alimentos exclusivos para el emperador o príncipe.

• 主子 (Zhuzi): Título de respeto para una persona de rango superior dentro del palacio, ya sea noble o sirviente de alto estatus.

• 奴婢 (Nubi): Sirviente o esclavo dentro del palacio, sin derechos propios.

• 火折子 (Huozhezi): Encendedor portátil de la antigüedad, usado para encender velas o incienso.

• 香灰 (Xianghui): Ceniza del incienso o papel quemado, usada simbólicamente para sellar un secreto o dejar ir un pensamiento.

• 传话 (Chuanhua): Acción de transmitir un mensaje verbal dentro del protocolo palaciego.

• 宫女 (Gongnü): Sirvienta femenina del palacio, encargada de tareas como limpiar, servir comida o acompañar a las concubinas.

• 主仆关系 (Relación amo–sirviente): Vínculo jerárquico en el que la lealtad y el deber son fundamentales; romperlo se consideraba una falta grave.