La medicina goteaba de las comisuras de los labios de Shen Zechuan y empapaba la parte delantera de su túnica. El médico estaba tan ansioso que no podía secarse el sudor de la frente con la suficiente rapidez.

—¡Si no puede tragar la medicina, no sobrevivirá!

Ge Qingqing observaba a Shen Zechuan con una mano en su vaina.

—¿No hay nada más que puedas hacer?

Las manos del médico temblaban alrededor del cuenco de la medicina, provocando que la cuchara repiqueteara contra el borde. Se postró y golpeó el suelo con la cabeza.

—¡Es imposible! ¡No sobrevivirá! Mi señor, debe preparar una estera de paja para su entierro de inmediato.

Ge Qingqing frunció el ceño.

—Sigue intentándolo —dijo, y se volvió para salir por la puerta.

Justo afuera, Ji Lei estaba de pie. Ge Qingqing se inclinó.

—Su excelencia, el médico dice que ya no tiene esperanza.

Ji Lei aplastó una cáscara de cacahuete en sus manos y sopló el polvo.

—¿Ha exhalado el último suspiro?

—Todavía sigue respirando —respondió Ge Qingqing.

Ji Lei cruzó las manos a la espalda.

—No lo pierdas de vista. Asegúrate de que firme la confesión escrita antes de que parta.

Ge Qingqing asintió y vio a Ji Lei marcharse. Se quedó un momento en el patio y luego se volvió hacia uno de sus subordinados que tenía al lado.

—Llama al lacayo.

Poco después, un lacayo jorobado envuelto en lino grueso empujaba un carro hacia el patio. Había caído la noche, y la Prisión Imperial estaba bajo estricta seguridad. Ge Qingqing levantó la linterna para escudriñar su rostro antes de indicarle al hombre que lo siguiera.

El médico se había marchado hacía rato. Una única lámpara de aceite proyectaba su resplandor sobre la habitación donde Shen Zechuan yacía en un catre, con el rostro sin color y los miembros fríos como un cadáver. Ge Qingqing se hizo a un lado y le dijo al lacayo:

—Ji-shu… él está aquí.

Lentamente, el hombre se despojó del lino que le envolvía la cabeza para revelar un rostro desfigurado por el fuego. Miró fijamente a Shen Zechuan, dio dos pasos hacia adelante y estiró una mano temblorosa para acariciarle el cabello. Cuando vio lo delgado y ensangrentado que estaba el joven, empezó a llorar, con lágrimas brillando en sus mejillas llenas de cicatrices.

—Chuan-er —susurró Ji Gang con voz ronca—. ¡Shifu está aquí!

Ge Qingqing apagó la lámpara.

—No te preocupes, Ji-shu. Desde que los hombres de la prisión supieron que era tu discípulo, lo han vigilado de cerca. Los interrogatorios parecían duros, pero no le infligieron heridas graves. Por tu bien, nuestros hermanos fueron cuidadosos con él durante la flagelación. Ni siquiera veinte de esos golpes lo habrían dejado lisiado. Pero los eunucos supervisando el castigo tienen ojos agudos; no nos atrevimos a hacerlo evidente. La Tercera Dama Hua llegó justo a tiempo; de lo contrario, Pan-gonggong habría sospechado.

—¡Sin duda devolveré esta amabilidad! —Las lágrimas corrían por el rostro afligido de Ji Gang. Los años habían sido duros con él; su cabello ya estaba medio encanecido.

—¡Ji-shu! ¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Ge Qingqing—. Lo que nuestros hermanos han pagado es la bondad de su guía y la deuda que tenemos con usted por habernos salvado la vida —suspiró de nuevo—. ¿Quién podría haber esperado que un loco irrumpiera de la nada? Ese Segundo Joven Maestro Xiao pretendía asesinar con esa patada. Ji-shu, ¿puede ser salvado?

Ji Gang sintió el pulso de Shen Zechuan y forzó una sonrisa.

—Qué buen muchacho. Ha aprovechado al máximo las técnicas que le enseñó A-Mu. No ha llegado al punto de no retorno. No tengas miedo, hijo mío. Shifu está aquí.

A la tierna edad de siete años, Shen Zechuan se había unido a Ji Mu para aprender artes marciales de Ji Gang. Cada golpe en el Estilo de Lucha Ji era agresivo; tenía que ser complementado con las técnicas de cultivo mental del clan Ji y sólo podía ser practicado por aquellos con una voluntad indomable. Ji Gang había sido un bebedor empedernido la mayor parte de su vida; después de enseñar al hijo mayor, a menudo se olvidaba del menor. Pero Ji Mu se tomaba en serio su condición de mayor: cada postura que aprendía, se la enseñaba a su hermano menor. Shen Zechuan, sorpresivamente, había dominado el estilo con el paso de los años.

Ge Qingqing se inclinó para echar un vistazo.

—Todavía es muy joven. Temo que su cuerpo sufra daños permanentes después de esta prueba. He enviado a alguien a preparar otro cuenco con la receta del médico. A ver si consigue que beba un poco, Ji-shu.

Shen Zechuan tenía la garganta seca por la fiebre.

Le dolía todo el cuerpo, como si estuviera tumbado en la calle principal de Qudu, pisoteado por cada carruaje que pasaba. El dolor era un infierno que consumía su cuerpo. Perdido en la oscuridad, soñó con la nieve revoloteando en el aire; soñó con la sangre de Ji Mu, el sumidero congelado y la brutal patada de Xiao Chiye.

Ji Lei tenía razón; estaba mejor muerto. Había recibido esta vida de su padre, Shen Wei, así que ahora tenía que recibir la sentencia de muerte de su padre. Asumió la culpa en lugar de Shen Wei, el blanco del desprecio de todas las almas leales que habían perecido. Habiendo asumido estos grilletes, estaba obligado a arrastrar su peso para siempre.

Pero no podía quedarse de brazos cruzados.

Alguien le separó los dientes y el calor se apoderó de su garganta; la amargura de la medicina hizo que se le humedecieran los ojos. Oyó una voz familiar y luchó por abrir los párpados.

Ji Gang secó las lágrimas del joven con sus dedos callosos.

—¡Chuan-er, es shifu!

Un sollozo se atascó en la garganta de Shen Zechuan; se tragó la medicina junto con sus lágrimas. Enganchó el dedo en el dobladillo de la túnica de Ji Gang y apretó los dientes, temiendo que fuera un sueño febril.

Ji Gang apartó su rostro lleno de cicatrices de la luz de la lámpara.

—¡Tienes que vivir, Chuan-er! Eres todo lo que me queda en esta innoble vida .

Las lágrimas brotaron de los ojos de Shen Zechuan y corrieron por sus mejillas. Miró al techo negro y murmuró:

—Shifu… —El viento del exterior aullaba. Su mirada se enfocó poco a poco y apareció un destello feroz—. No moriré —dijo con voz ronca—. Shifu, no moriré.

Al día siguiente, el emperador Xiande recompensó a las tropas con un banquete.

Además de proveer a la Caballería Acorazada de Libei y las Tropas de la Guarnición de Qidong acampadas fuera de la capital, el palacio ofreció un banquete formal a los comandantes y generales, con la asistencia de funcionarios de la corte.

Ataviado con su traje de la corte, Xiao Chiye eclipsó a los delicados eruditos que le rodeaban cuando tomó asiento. Él, al igual que las bestias bordadas que arañaban las nubes de su túnica, irradiaba intensidad. Sin embargo, esa personalidad descuidada volvió a asomar la cabeza en cuanto se sentó.

Los funcionarios civiles que disfrutaban del vino no pudieron evitar echarle miradas furtivas a Xiao Chiye. Un tigre no engendraría un perro; ¿cómo era posible que el heredero de Libei se pareciera a su padre, pero el hijo menor resultara así?

Compartiendo un entendimiento tácito, estos oficiales comenzaron a analizar cada movimiento de Xiao Chiye. El aire de salvaje frivolidad que emanaba de él prácticamente les golpeaba en la cara. En contraste, Xiao Jiming, sentado con la espalda recta en el asiento de honor, podría haber venido de otro mundo.

—No creas que esto no te concierne —comentó Lu Guangbai desde su asiento junto a Xiao Chiye—. Ya que su majestad te recompensó, seguro que te llamará más tarde.

Xiao Chiye hizo girar lánguidamente algunas nueces en la palma de su mano.

Lu Guangbai se volvió para mirarle.

—Saliste a beber anoche.

—Sólo me divertía antes de este banquete de Hongmen. —Xiao Chiye se hundió sin firmeza en su asiento—. Ahora ya estoy listo. Si alguien intenta algo durante la danza de la espada, puedo hacer un rescate borracho. ¿No sería genial?

—Muy bien. —Lu Guangbai se sirvió otra copa—. Pero beber es malo para la salud. Si quieres dejar huella como general, será mejor que abandones ese vicio.

Xiao Chiye suspiró y le lanzó una nuez.

—Nací en el momento equivocado. Con los Cuatro Generales ocupando sus puestos por toda la nación, no hay sitio para que yo haga de héroe. Si alguna vez te ves incapaz de seguir, házmelo saber de antemano; entonces no será demasiado tarde para que abandone el hábito.

—En ese caso, me temo que tendrás que esperar —dijo Lu Guangbai, y rieron juntos.

A medida que avanzaba el banquete, la conversación cambió al clan Shen de Zhongbo.

—¿No dijeron anoche que el chico no sobreviviría? —preguntó Lu Guangbai. Estaba escuchando atentamente, con la nuez aún en la mano.

Detrás de ellos, Zhao Hui respondió en voz baja:

—Así es. ¿No dijo Gongzi que la patada era para mandarle a la tumba?

—¿Yo dije eso? —lo negó Xiao Chiye, pero los otros dos le devolvieron la mirada en silencio—. ¿Qué?

—Él no murió —señaló Lu Guangbai.

—Él no murió —repitió Zhao Hui.

Xiao Chiye les sostuvo la mirada.

—Así que es duro. ¿Qué tiene que ver eso conmigo? Ni que el Rey del Infierno fuera mi padre.

—Veamos lo que su majestad tiene reservado para él. El muchacho es en verdad un luchador. —Lu Guangbai miró hacia el frente del salón.

Arrodillado detrás de ellos, Zhao Hui agachó la cabeza y se concentró en su comida.

—Alguien debe estar ayudándole en secreto —dijo con indiferencia.

—Aunque no muera, debe estar destrozado más allá de toda reparación. —Xiao Chiye miró fríamente a las mesas cercanas del clan Hua—. La emperatriz viuda es vieja. Lo más que puede hacer ahora es dedicarse a acicalar a un perro callejero.

—Qué farsa. —Zhao Hui se metió sombríamente una costilla en la boca.

Tras unas cuantas rondas de brindis, cuando el ambiente era relajado y cordial, el Emperador Xiande tomó la palabra:

—Jiming.

Xiao Jiming se puso en pie e hizo una reverencia, esperando el pronunciamiento del emperador.

El emperador se desplomó en su trono como si hubiera bebido de más.

—En cuanto al fracaso de Shen Wei, no hay pruebas concluyentes de que actuara en connivencia con el enemigo. Ese Shen…

—Es Shen Zechuan, su majestad —le susurró Pan Rugui, inclinándose.

El emperador hizo una pausa, pero en lugar de continuar, se volvió hacia la emperatriz viuda y preguntó:

—¿Qué piensa la Madre Imperial?

Un silencio solemne descendió sobre el salón mientras toda la corte de funcionarios civiles y militares bajaba la cabeza para escuchar.

La emperatriz viuda llevaba una ancha banda de fina seda negra alrededor de la cabeza, bordada con dragones que moraban en las nubes y colmada de ristras de perlas. De sus orejas colgaban cordones de perlas en ganchos dorados, adornados con hojas de esmeralda y rematados con perlas tan grandes como castañas. En su alto asiento, era la viva imagen del aplomo, y las mechas de escarcha en su lustrosa cabellera eran el toque final de dignidad. Ni un alma en el salón del banquete se atrevió a levantar la cabeza para mirarla.

—Nuestra moral sufrió un duro golpe durante el ataque a Zhongbo porque Shen Wei perdió los estribos —dijo la emperatriz viuda—. Pero su miedo al juicio lo llevó a autoinmolarse, y todos sus descendientes han muerto en la batalla. Sólo queda este singular vástago de nacimiento plebeyo. Erradicar a todo su clan va en contra de la gracia y la rectitud. ¿Por qué no conservar su vida y enseñarle a ser agradecido?

El salón del banquete se sumió en el silencio.

—Este súbdito lo encuentra inapropiado. —Lu Guangbai levantó repentinamente la voz. Dio tres pasos hacia delante y se arrodilló en medio del salón—. Su majestad es misericordiosa, pero Zhongbo no es como las batallas pasadas. Tal vez no haya pruebas de que Shen Wei se confabulara con el enemigo, pero la sospecha persiste. Ese joven es el último descendiente de Shen Wei. Si se le permite sobrevivir, bien podría vivir para convertirse en una serpiente bajo nuestro propio techo.

La emperatriz viuda estudió a Lu Guangbai.

—Tu padre, el conde de Biansha, ha custodiado el desierto durante décadas. Sin embargo, ni siquiera él ha salido victorioso de todas las batallas.

—Mi padre no es invencible —respondió Lu Guangbai—. No obstante, en las décadas que lleva al mando, ningún enemigo ha penetrado tan profundamente en las fronteras de la Comandancia de Bianjun.

Las perlas que colgaban de las orejas de la emperatriz viuda se balancearon con suavidad.

—Precisamente por eso debemos enseñar al niño etiqueta y virtud, para que comprenda las desastrosas consecuencias de esta guerra. Qué fácil es matar a un hombre. Los Jinetes de Biansha pisotearon los campos de Zhongbo y mataron a decenas de miles de los nuestros. Aún tenemos que pedirles una compensación por la humillación a nuestra nación. ¿Qué culpa podría tener un niño abandonado?

—Este súbdito también lo encuentra inapropiado. —El gran secretario adjunto de la Gran Secretaría, Hai Liangyi, había permanecido callado todo este tiempo. Ahora, se apoyó en la mesa para levantarse y luego se arrodilló ante el trono—. Su majestad es compasiva y misericordiosa, pero este no es un asunto trivial. Incluso si Shen Wei no conspiró con el enemigo, aún merecía una decapitación después de semejante derrota. Además, ese muchacho ha sido juzgado e interrogado tres veces, y sus declaraciones son contradictorias e ilógicas. Insiste en que Shen Wei no tuvo ningún pacto con el enemigo. Pero como hijo de nacimiento plebeyo criado lejos del señorío, ¿cómo podría saber lo que Shen Wei hizo o dejó de hacer? El muchacho es astuto por naturaleza y no es de fiar. El general Lu tiene razón: si mantenemos con vida al último remanente del clan Shen, ¡algún día será un azote bajo nuestro propio techo!

La emperatriz viuda no se inmutó.

—Por favor, levántese, Anciano Hai de la Secretaría.

Pan Rugui ayudó a Hai Liangyi a ponerse en pie, y la emperatriz viuda continuó:

—Es como mis queridos ministros han dicho. Parece que mis opiniones han sido teñidas por mis sentimientos. Dejaré la decisión sobre este asunto a su majestad.

Bajo la atenta mirada de todos en el salón, el emperador Xiande emitió una tos aguda y débil. Aceptó el pañuelo que le pasó Pan Rugui y se tapó la boca; sólo después de un largo silencio habló.

—Lo que dice la Madre Imperial no carece de mérito. El muchacho es inocente. Sin embargo, el hecho es que las tropas de Shen Wei no cumplieron con su deber y abandonaron sus ciudades. Ese niño lleva el peso de la culpa de su familia; como el único miembro vivo de su clan, le daremos una oportunidad de redimirse. Ji Lei.

—Sí, su majestad.

—Confinen al muchacho en el Templo de la Culpa. ¡Sin nuestra orden, no debe cruzar el umbral!

Xiao Chiye tiró los trozos aplastados de nuez en su plato.

—¿Gongzi no se va a comer eso? —preguntó Zhao Hui.

—Roto y deshecho —dijo Xiao Chiye—. ¿Quién lo querría?

—¿No han quedado satisfechas todas las partes? —dijo Zhao Hui en voz baja, sus ojos en el plato de Xiao Chiye—. No conseguimos lo que queríamos, pero ellos tampoco.

—Por lo menos enjaularlo es preferible a dejarlo libre. —Lu Guangbai regresó a su mesa.

—No necesariamente. —Xiao Chiye se señaló a sí mismo—. ¿No estoy enjaulado yo también?

—Y menos mal —dijeron al unísono Lu Guangbai y Zhao Hui.

Traducido por Bezy

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