El grupo se volvió para ver la silueta de una caravana de carruajes que salía traqueteando de la niebla y se dirigía hacia la aldea de Wen. Tres caballos iban en cabeza y una mula tiraba del último carruaje, con un cochero solo en el primero. El hombre que conducía la caravana era alto y fuerte, con tres largas cicatrices en la cara, lo que le daba un aspecto violento y nada amable.

Pero Jiang Shining y los demás sabían que este hombre solo parecía desagradable. En realidad, era profundamente amable… Si aún estuviera vivo, se le podría llamar una buena persona.

El grupo no era otro que las personas de buen corazón que habían recogido al grupo de Xue Xian aquel día nevado en el puerto de Guanyin.

—¿Todavía están aquí? —murmuró Jiang Shining.

Como un respetable fantasma pícaro, Jiang Shining sabía exactamente cuánto temían los fantasmas entrar en contacto con los vivos y la energía yang. No muchos fantasmas y espíritus elegirían salir a la luz del día, con la excepción de aquellos que estaban anclados a algo tangible, como Jiang Shining y su cuerpo de papel, y que además tenían a alguien que los cuidaba, tal y como Xue Xian y Xuanmin habían acogido a Jiang Shining bajo su protección. Incluso así, los fantasmas solo se atrevían a actuar en días nublados o a primera hora de la mañana. Pero esta compañía, muerta hacía mucho tiempo, viajaba sin ningún tipo de nerviosismo.

Era porque no sabían que estaban muertos. No tenían sentido del peligro ni conciencia de sí mismos. Pero ¿cuántas calles abarrotadas de gente viva había atravesado la compañía? Cualquier otro fantasma se habría disuelto hace tiempo por la fuerte energía yang que los rodeaba, pero esta compañía había logrado llegar hasta aquí sin ningún problema.

—¿Crees que pertenecen a la misma categoría que tú? —preguntó Xue Xian, mirando al ratón de biblioteca—. Solo he dicho que ya están… Pero nunca he dicho que sean de la misma clase que tú.

Confuso, Jiang Shining dijo: —¿No lo son?

—Si te digo ochocientas veces que estás muerto, ¿desaparecerás? —espetó Xue Xian.

—… Todavía no lo has dicho ochocientas veces. Más bien ochenta —respondió Jiang Shining.

—¿Y qué? ¿No sigues aquí tan feliz?

Jiang Shining seguía sin entenderlo. —Si no son fantasmas, ¿qué son?

—Espíritus del deber—dijo Xuanmin.

—¿Qué son los espíritus del deber? —Jiang Shining nunca había oído hablar de tal cosa.

Los espíritus del deber no eran ni fantasmas ni espíritus resentidos. Los espíritus del deber existían porque habían hecho una promesa en vida que no podían olvidar. La fuerza y la sinceridad de su compromiso con ese deber envolvía todas sus preocupaciones en el momento de su muerte, hasta el punto de que ni siquiera eran conscientes de que habían muerto; lo único que sabían era que tenían una promesa que aún no habían cumplido, lo que les impulsaba a seguir adelante.

—Es como si tuvieras una deuda enorme, pero murieras antes de poder pagarla —explicó Xue Xian con pereza—. Y lo único en lo que puedes pensar mientras mueres es: ‘¿Cómo puedo morir? ¿Por qué tiene que ser ahora? Al menos espera a que la deuda esté pagada, y entonces podré morir’. Así que encuentras otra forma de quedarte. ¿Entiendes?

—¿Qué pasa cuando cumples tu deber?

—Entonces puedes partir —respondió Xue Xian.

Pero, fueran espíritus del deber o fantasmas, el grupo se encontraba ahora en una situación muy incómoda, atrapado entre la espada y la pared.

–Ambos caminos están bloqueados. ¿Qué vamos a hacer con mi hermana? —preguntó Jiang Shining con ansiedad—. ¿Cómo salimos de aquí?

Xue Xian lo miró con ira. —¿Quién ha dicho que íbamos a salir de aquí?

—¿No? —exclamaron Chen-shu y Chen-sao. La multitud de aldeanos se acercaba al recinto de los Xu y, a su vez, estos dos temblaban aún más.

Si no nos vamos, ¿nos quedaremos aquí para servir de alimento a los espíritus?

—Hay invitaciones que no se pueden rechazar —dijo Xue Xian, moviendo el dedo—. Todos los espíritus que vagan por este pueblo tienen limitaciones. Mientras permanezcan dentro de su círculo, todo es normal. Pero si salen del círculo, entonces las cosas se vuelven inciertas. Piénsenlo. Si una persona amable insiste en que vayan a su casa a tomar algo y ustedes se niegan, ¿qué pasaría?

Probablemente discutirías un poco, cada uno insistiendo en lo contrario. Por supuesto, cuando los vivos discuten por algo tan insignificante, al final uno de ellos cede y todo queda en agua de borrajas. Pero era diferente cuando se trataba de personas que ya habían muerto. ¿Y si enfadabas al espíritu? ¿O si accidentalmente lo sacabas de su bucle?

Era demasiado peligroso…

Pero la razón por la que Xue Xian no había decidido marcharse inmediatamente no era porque le importara el peligro; si realmente no quería retrasar el viaje, ni siquiera el Emperador de Jade habría podido detenerlo. A Xue Xian no le importaba quedarse un poco más porque había detectado algo extraño en el lugar y sospechaba que podría encontrar más fragmentos de los huesos de su dragón en las cercanías.

Mientras el grupo hablaba junto a la puerta, el hombre con cicatrices ya había tirado de las riendas y detenido los carruajes. Saltó de su asiento y se detuvo sorprendido al ver a Xue Xian y los demás, pero rápidamente saludó y se acercó. Frunciendo el ceño, dijo: —¿Por qué han venido aquí?

Cuando la gente normal se encuentra con conocidos durante un viaje, lo considera una feliz coincidencia. Sus comentarios sorprendidos irían acompañados de una sonrisa, y no se sentirían molestos por el encuentro, incluso intentarían quedarse y charlar un rato. Pero este hombre con cicatrices nunca había sido una persona corriente, y al enfrentarse al grupo de Xue Xian, su mirada delataba un sentimiento de… ¿reproche?

No les saludó cortésmente y parecía francamente descontento, todo lo contrario al calor con el que les había ayudado anteriormente.

Ahora, un grupo de hombres y mujeres de todas las edades salían en tropel de los tres carruajes. Algunos se dirigían al carruaje tirado por mulas para deshacer las maletas, y otros se unían al hombre con cicatrices.

Una de las ancianas miró el recinto de los Xu y dijo al grupo de Xue Xian: —¿Qué hacen aquí en un día tan frío de invierno? Deberían volver al xian cheng.

La anciana les resultaba familiar: el calentador portátil que a Shitou Zhang le encantaba llevar consigo había sido un regalo suyo. Ella también había sido una persona bondadosa y cálida, así que ¿por qué ahora era tan grosera como el hombre con cicatrices, y estaba tan ansiosa por echarlos?

Era la primera vez que a Jiang Shining le pedían que se marchara de una forma tan velada. Se quedó clavado en el sitio, avergonzado y sin saber qué hacer.

—Ah, Renliang, son todos mis invitados hoy. Ven, ven, ata los caballos en el establo y bebe un poco de vino caliente para calentarte la garganta! —intervino Xu-da-shanren. Hizo un gesto a la comitiva que estaba junto a los carruajes y gritó: —Entren todos.

Luego extendió una mano para tirar de Xue Xian hacia dentro.

—Ay, llevo tanto tiempo sentado que me duele la espalda —dijo Xue Xian, agarrándose a Xuanmin, que estaba a su lado, y apoyándose en él para estirar la espalda, evitando así que Xu-da-shanren lo tocara.

El gesto de Xue Xian parecía completamente natural e inofensivo, sin rastro de engaño. Así que Xu-da-shanren no se molestó, sino que cambió de objetivo y tiró de la persona que tenía al lado, que era Jiang Shining.

Jiang Shining: —…

Qué mala suerte… Era la primera vez que Jiang Shining era agarrado por un fantasma. Al igual que Jiang Shining, los dedos de Xu-da-shanren estaban helados por la energía yin que los recorría. Si hubiera estado agarrando a una persona viva, la muñeca de esa persona se habría entumecido por el frío, pero a Jiang Shining no le afectaba.

—Xiao-xiongdi, ¿cómo te llamas? Debería haber preparado unos calentadores. Se me han enfriado mucho las manos, ¿te molesta? —dijo Xu-da-shanren cortésmente.

Jiang Shining se rió con ironía. —Estamos igual.

Probablemente él tenía aún más frío.

Impotente, Jiang Shining se dejó arrastrar al salón principal del complejo Xu. Al entrar, miró a su alrededor y dijo: —Xu-laoye, no dude en ir a atender a sus otros invitados. Yo puedo arreglármelas solo. —Mientras hablaba, inspeccionó la habitación oriental con el rabillo del ojo.

—Me temo que he sido un mal anfitrión —respondió Xu-da-shanren cortésmente—. Tengo demasiados invitados. Si se me ha pasado algo, espero que xiao-xiongdi me perdone. Su humilde servidor Xu va a saludar a sus amigos de su ciudad natal. Xiao-xiongdi, puede pasear por donde desee.

Mientras hablaba, Xuanmin y los demás entraron también en la sala principal. Xu-da-shanren vio a Xue Xian y se detuvo. Preguntó: —Este xiao-xiongdi está… ¿incapacitado?

Xue Xian se dio unas palmaditas en las piernas. —Tengo las piernas paralizadas. No puedo caminar.

Xu-da-shanren se dio una palmada en la frente y dijo: —Has venido al lugar adecuado. Tu humilde servidor Xu tiene una silla de ruedas. Mi difunta madre tenía las piernas discapacitadas y no podía caminar, así que contraté a un carpintero para que le hiciera unas. Últimamente están acumulando polvo en un rincón y no las uso. Xiao-xiongdi, ¿por qué no te lo llevas? Parece muy cansado para tus amigos llevarte todo el tiempo.

Xue Xian se rió educadamente y dijo: —No es nada cansado, no te preocupes.

Xuanmin, el que realmente se estaba cansando: —…

Xu-da-shanren no era solo un conversador cortés, era un hombre de acción. Inmediatamente ordenó a los sirvientes que sacaran al salón principal lo que tenía en una habitación lateral: un carruaje de dos ruedas. Fue entonces cuando Xue Xian se dio cuenta de que ninguna de las habitaciones de la mansión Xu tenía umbrales; al parecer, cuando Xu-da-shanren mandó construir la mansión, había eliminado los umbrales para que su madre pudiera moverse con facilidad.

Solo por este pequeño detalle, Xue Xian sintió que el apodo de Xu-da-shanren era acertado: realmente era un santo.

La silla de ruedas se llamaba «carruaje», pero en realidad era solo una silla con dos ruedas de madera a cada lado. Detrás de la silla había dos pequeñas asas de madera que permitían a los sirvientes de la familia empujarla. Xu-da-shanren ordenó a sus sirvientes que limpiaran la silla y luego les pidió que buscaran un cojín para colocar en el asiento.

Xue Xian le dio las gracias efusivamente y le dijo: —Por favor, no se preocupe por eso. No soy muy exigente.

—No hay ningún problema. Tenemos muchos cojines reservados para este fin. La silla es demasiado dura y se vuelve incómoda al cabo de un rato. Además, hace mucho frío y no sería bueno que se resfriara. —Xu-da-shanren estaba a punto de continuar, pero Xue Xian ya se había acomodado en la silla y le pedía a Xuanmin que lo empujara.

—Está bien, está bien. Xiao-xiongdi, eres una persona interesante —Xu-da-shanren cedió con una sonrisa.

Saludó a los invitados y se marchó en busca de sus amigos de la ciudad natal.

Xue Xian lo observó mientras se alejaba, asegurándose de que doblara la esquina antes de empujar bruscamente la puerta de la habitación oriental.

Dentro, el grupo de mendigos se había agrupado en torno a la sopa, que casi se había evaporado. Antes, cuando habían oído las risas y la conversación en el exterior, habían temido que se tratara de una especie de fiesta de fantasmas y monstruos, y estaban tan aterrorizados que apenas se atrevían a respirar. Así que cuando Xue Xian abrió la puerta de golpe, los mendigos pensaron que se iban a mear encima.

Dos de los más cobardes se desmayaron y cayeron al suelo con dos golpes sordos.

Xue Xian no se ofendió en absoluto, sino que se rió y comentó: —Bueno, ese saludo es demasiado educado.

Quizás temiendo que el niezhang hiciera desmayar a más mortales con sus chistes sin gracia, tan pronto como Xuanmin empujó a Xue Xian hacia la puerta, lo llevó inmediatamente a un rincón de la habitación y dibujó un círculo alrededor de la silla de ruedas. Xuanmin sacó un talismán y lo pegó ligeramente en la frente de Xue Xian.

Xue Xian: ¿Qué se supone que soy, un cadáver devorador de cerebros?

—Burro calvo, ¿por qué tienes que ser así? ¡Regateando cada centavo! ¡Solo te he tocado la cabeza! No me estaba burlando de ti. ¿Qué demonios? —gritó Xue Xian a la pared, a la que le habían obligado a mirar. El talismán había congelado todos sus movimientos y no podía hacer nada. Puso los ojos en blanco y estaba a punto de lanzarse a otra diatriba cuando de repente sintió algo frío en la mano.

Xue Xian bajó la mirada y vio que Xuanmin le estaba devolviendo el colgante de cobre y cerrándole el puño alrededor. Xuanmin dijo: —Esta es la parte del pueblo con el poder espiritual más fuerte. Aprovecha para curar tu cuerpo.

Xuanmin le dio una palmadita en la cabeza a Xue Xian y se alejó.

—….—Xue Xian se detuvo para mirar el colgante que tenía en la mano y luego preguntó—: ¿A dónde vas?

Quería volverse para ver qué hacía Xuanmin, pero con el talismán pegado a la frente, ni siquiera podía mover el cuello.

El grupo de mendigos observó todo esto con total desconcierto. Incluso Jiang Shijing y Fang Cheng se quedaron boquiabiertos, confundidos. Pero entonces, interrumpiendo su aturdimiento, Chen-shu y Chen-sao irrumpieron en la habitación oriental con Xingzi pisándoles los talones. Al ver a Jiang Shijing, todos corrieron hacia ella. —¡Shao-furen!

—¡Shaoye, shao-furen, han asustado a este Lao-Chen! —dijo Chen-shu. Pero al ver que la pareja estaba prácticamente ilesa, dio un profundo suspiro de alivio. Entonces se fijó en el grupo de mendigos y se apresuró a interponerse entre ellos y la pareja. —Yu’e y Xingzi han llorado mucho —les dijo a la pareja.

Mientras Jiang Shijing consolaba suavemente a Chen-shu, Xingzi se apresuró a desatarlos. Y, efectivamente, los mendigos no habían querido hacer daño a los médicos, ya que incluso ahora estaban tan aterrorizados que parecían una fila de gansos. Naturalmente, ninguno de los mendigos hizo ningún movimiento para impedir que los médicos fueran liberados.

Xingzi tiró la cuerda y dijo: —¡Qué bien que estén bien! Chen-sao y yo, e incluso Jiang-xiao-shaoye, estábamos llorando hace un momento. ¡Estábamos muy preocupados!

—Jiang. ¿Jiang-xiao-shaoye? —Jiang Shijing se quedó paralizado y agarró a Xingzi por la manga—. ¿De quién estás hablando? ¿Jiang-xiao-shaoye? ¿Qué Jiang-xiao-shaoye?

Antes de que Xingzi pudiera responder, una voz cálida y nasal dijo: —Jie, soy yo…

Traducido por Bezy

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