Capítulo 54

Después de que el enfermo fue llevado al salón conmemorativo, la tranquilidad regresó al Pueblo Xishan. Corriendo el riesgo de ser descubierto y mordido por los perros del pueblo, Yan Xiaohan y Fu Shen se colaron en un patio y pasaron años espiando, juntando una secuencia aproximada de causa y efecto. Se decía que el enfermo había sido infectado con una enfermedad inmunda que no podía ser tratada. Todos en el pueblo pensaban que esto era un presagio infausto y tenían que celebrar una ceremonia sacrificial junto al río mañana para ahuyentar el mal.

La cintura de Fu Shen estaba adolorida y su espalda le dolía. Estaba cansado y somnoliento. Casi no aguantó más. Se tambaleó hacia adelante; Yan Xiaohan abrió los brazos, lo atrapó y simplemente no se molestó en dejarlo caminar por sí mismo de nuevo. Lo cargó directamente lejos de las casas. Los dos espolearon a su caballo y regresaron al pueblo y pidieron a un camarero en la posada agua caliente y comida. Cuando se habían lavado y comido hasta saciarse, el General Fu se acostó en la cama descansando su cintura, mientras que Lord Yan se sentó muy obediente y concienzudamente al lado de la cama y le puso las piernas sobre sus propias rodillas para masajearlas y relajarlas.

“¿Qué tipo de ‘enfermedad inmunda’ crees que es?”, preguntó Fu Shen. “Si realmente hay una plaga, este pueblo está siendo realmente demasiado audaz. Una vez que el alcance de la enfermedad se expanda, que muera un pueblo entero será lo de menos”.

“Ocultarlo y no informar es solo natural”. Yan Xiaohan rodó las perneras del pantalón de Fu Shen y presionó los puntos de acupuntura en sus pantorrillas. “Piénsalo. El funcionario local ni siquiera informará a la corte que el rocío blanco se está extendiendo sin control en su jurisdicción. Si descubriera que una extraña enfermedad sospechosa de ser una plaga había aparecido una y otra vez en el Pueblo Xishan, ¿qué haría?”

Fu Shen enarcó las cejas. Yan Xiaohan dijo: “Mejor matar por error que dejar escapar algo, independientemente de si es o no una plaga, solo aniquilando todo se pueden eliminar problemas futuros para siempre. Los aldeanos, todos saben que si esto se conoce, todo el pueblo podría no salir con vida. Por eso lo están cubriendo desesperadamente, sin atreverse a informar a las autoridades”.

Fu Shen golpeó la cama. “¿Qué clase de funcionario corrupto es este? ¡Es una desgracia!”

Yan Xiaohan sonrió sin hablar.

Fu Shen le lanzó una mirada de reojo. “Oye, qué extraño. ¿Dónde están tus malos humores y tu genio infantil de hoy?”

Para que Yan Xiaohan adivinara la línea de pensamiento del funcionario local de una vez, él mismo no podía ser particularmente recto. Si Fu Shen hubiera dicho algo como esto antes, no podría haberse ayudado a sí mismo sintiéndose ligeramente picado. Ahora, era como si realmente se hubiera asentado en muchos años de mala salud, se hubiera vuelto abierto y cándido, con una actitud de ser indiferente al favor o la humillación.

Sonriendo, dijo: “Si me pongo de mal humor, ¿serás capaz de soportarlo?”

Fue como si Fu Shen hubiera construido un muro incomparablemente firme en su corazón. Sabía que poseía todo el amor y la tolerancia de este hombre, lo suficiente como para mirar hacia abajo a toda la creación en su vecindad. Una vez que una persona tenía confianza, naturalmente podía enderezar la espalda y levantar la cabeza, ya no constreñido por ganancias y pérdidas.

“Asombroso…”, los músculos de las piernas de Fu Shen se tensaron al instante. “Oye, ¿hacia dónde va esa mano?”

“Relájate”, dijo Yan Xiaohan con buen humor. “¿Por qué aprietas tanto las piernas? Ábrelas un poco… No estoy haciendo nada. ¿No te duelen las piernas? Te estoy dando un masaje”.

Fu Shen se quedó sin palabras por su coqueteo. Simplemente lo apartó de su vista, cerrando los ojos y dejándolo seguir. En su mente, organizó los eventos de los últimos días. Primero estaba la rápida serie de homicidios en Jingchu, luego la caída de los ingresos por impuestos sobre los granos, la desenfrenada propagación del rocío blanco en el Condado de Kuangfeng… El quid de todos estos eventos yacía en el previamente desconocido “rocío blanco”.

Las preguntas que necesitaban responder ahora eran: Primero, ¿qué secreto escondía el Pueblo Xishan? Segundo, ¿estaba la escasez de ingresos fiscales en Jingchu conectada con la catastrófica propagación del rocío blanco? Tercero, ¿por qué canal había entrado el rocío blanco en Jingchu y había sido introducido o cultivado deliberadamente de forma natural? ¿Estaba el rocío blanco floreciendo por todas partes en una situación limitada al área de Jingchu o en otros lugares?

Al principio, Fu Shen solo había tenido un arrebato de emoción y había querido acompañar discretamente a Yan Xiaohan mientras llevaba a cabo su misión. No había esperado encontrarse con un problema tan irritante que le dificultaría quedarse fuera de él aunque quisiera. No podía decir si simplemente había cogido algo de mala suerte o si había estado destinado desde el nacimiento a una vida dura.

Mientras pensaba, la somnolencia surgió gradualmente y sin notarlo, Fu Shen se quedó profundamente dormido. Yan Xiaohan escuchó que su respiración se volvía gradualmente lenta y uniforme, luego le colocó suavemente las piernas de nuevo en la cama y subió la colcha para cubrirlo suavemente. Estaba a punto de enderezarse e ir a lavarse las manos, pero antes de que pudiera enderezarse, Fu Shen se despertó.

No se le podría llamar completamente despierto. Ni siquiera había abierto completamente los ojos. Fu Shen parecía estar aturdido, pero sabía claramente que se iba. Extendió una mano desde debajo de la colcha. “¿A dónde vas?”

Yan Xiaohan le tomó la mano y la volvió a meter bajo la colcha. Quería reír un poco y al mismo tiempo su corazón era imposiblemente suave. Se inclinó para besar el centro de su frente y dijo en voz baja: “Duerme, voy a lavarme las manos”.

Al oír esto, Fu Shen volvió a cerrar los ojos, pero esta vez no estaba dormido. Poco después, la lámpara de la habitación se extinguió y se corrieron las cortinas. En la oscuridad llegó el crujido de la tela, seguido por el lecho a su lado hundiéndose ligeramente. Yan Xiaohan se metió en la cama y muy gentilmente lo atrajo a sus brazos. Fu Shen, con los ojos cerrados, dibujó un dedo a lo largo del dorso de su mano y escuchó a Yan Xiaohan suspirar tranquilamente en su oído y decir: “Estás despierto al más mínimo ruido. Vas a sobrecargar tus nervios así”.

El calor y el aroma corporal eran los mejores soporíferos. La somnolencia de Fu Shen surgió de nuevo. Esta vez, ni siquiera el parloteo de Yan Xiaohan en su oído podría perturbarlo. Se dio la vuelta, puso una mano en la cintura de Yan Xiaohan, lo abofeteó descuidadamente un par de veces, e indistintamente dijo: “Duerme”.

Yan Xiaohan se rio a pesar de sí mismo. Pensó para sí mismo, ¿cómo podía esta persona ser como un niño que comenzaba a buscar a su madre tan pronto como abría los ojos y haría un escándalo si se iba? Tiró de la colcha más arriba, cubriéndose los hombros, y respondió en voz baja: “Sí. Vamos a dormir”.

A la mañana siguiente, los dos subieron de nuevo la montaña detrás del Pueblo Xishan. Hoy había una mujer junto al río limpiándose constantemente las lágrimas. Las mujeres de los alrededores se acercaron una tras otra para consolarla. Presumiblemente esta era la llorosa “señora de Tian Cheng” de anoche. Fu Shen se había recuperado de su energía hoy. Estaba de buen humor y sostenía un garrote negro en las manos. “¿Ves esa vara de bambú junto a la mano de esa mujer? Te apuesto un melón a que lo que sea que esté en esa canasta, se lo dará a los aldeanos que vengan a consolarla”.

“Sí, lo sé”. Yan Xiaohan no estaba de humor para bromear. Lo detuvo. “El sol está alto. No empieces a hacer tonterías”.

Fu Shen lo pensó. “Tienes razón”. Echó el garrote sobre su hombro y lo giró en sus manos. “Vigílala y presta una mano cuando surja la necesidad. Quizás podamos sacar algo de verdad de ella”.

Yan Xiaohan dijo: “Sí, señor”.

El garrote del General Fu casi se le escapa de la mano y se le va volando.

El día pasó rápidamente. El sol se hundió en el oeste y los aldeanos cansados regresaron al trabajo en los campos goteando de vuelta a casa. Yan Xiaohan y Fu Shen se pararon a mitad de camino de la montaña, perfectamente capaces de pasar por alto todo el pueblo.

La escena de la otra noche se repitió. Primero, un número de luces se encendió en dirección al salón conmemorativo. Luego, todos salieron llevando linternas y gradualmente se congregaron en una banda de luz que zigzagueaba hacia adelante por la pequeña calle del pueblo, en dirección al río.

A la luz de la linterna, se podía ver débilmente un carro engalanado entre la multitud. Un hombre vestido de blanco que podía estar vivo o muerto yacía en el carro. Esta escena envió un escalofrío por la columna de Yan Xiaohan mientras recordaba la extraña procesión que había visto en el salón conmemorativo el otro día, que parecía un funeral.

Un calor llegó de repente desde el dorso de su mano. Fu Shen le estaba sosteniendo la mano. Aparentemente distraído, dijo casualmente: “No tengas miedo”.

Esa noche, una persona había cargado sola en las profundidades del pueblo y lo había sacado de la noche, llevándolo a un sueño romántico y gentil.

Yan Xiaohan giró en silencio la mano y entrelazó sus dedos. “Correcto. No tengo miedo”.

Fu Shen siseó como si tuviera dolor de muelas. Los dos habían hecho tantas cosas íntimas, pero esto de tomarse de las manos como niños pequeños lo picaba. Pero por algunas consideraciones desconocidas, no se liberó. Dejó que Yan Xiaohan le sostuviera la mano así, hasta que los aldeanos llegaron a la orilla del río, colocaron el carro engalanado en un espacio vacío en la orilla del río y dispusieron una ofrenda de fruta.

Un anciano de barba gris salió de la multitud. Primero se inclinó solemnemente tres veces en dirección al río rápido. Luego, temblando, sacó un talismán amarillo de su manga, recitó una admonición, luego colocó el talismán amarillo sobre una mesa de incienso y lo encendió. Cuando el talismán se convirtió en una bola de fuego, tocó una campana y comenzó a rezar en voz alta. Fu Shen lo escuchó vagamente. La oración parecía estar pidiendo a alguna deidad que fuera generosa, que enviara al pecador más allá, que bendijera al pueblo con un clima favorable y evitara que se formara una plaga.

Fu Shen dijo asombrado: “La dinastía actual abolió los sacrificios vivos al Dios del Río hace mucho tiempo e instituyó sacrificios al Oficial del Agua y al Rey Dragón. ¿Cómo pueden estos ignorantes atreverse todavía a sacrificar gente al río?”

Estaba hablando de la costumbre de la dinastía anterior. Hace tiempo, cuando había lluvias e inundaciones, la gente común pensaba que el Dios del Río estaba enojado y solo podía calmarse con un sacrificio. Una buena parte de ellos usaba cerdos, ovejas y otros animales domésticos. Además, estaban aquellos que usaban niños y niñas vírgenes o incluso hermosas mujeres jóvenes como sacrificios. Innumerables niños inocentes y mujeres habían encontrado su fin de esta manera. Cuando se estableció la dinastía actual, su primer emperador había ordenado la abolición de la vieja costumbre. Todos los Templos del Dios del Río fueron derribados y los sacrificios vivos fueron absolutamente prohibidos. Las prácticas comunes habían sido completamente remediadas.

¿Quién podría haber pensado que hoy, cientos de años después, en este lugar remoto, la pesadilla reaparecería, que los eventos pasados se representarían de nuevo?

Yan Xiaohan lo detuvo. “Espera, no te precipites. El Dios del Río solo se preocupa por el clima favorable. Por otro lado, nunca he oído que también se ocupe de la plaga. Además, dicen que las viejas prácticas de sacrificio usaban niños y niñas vírgenes para los objetos de sacrificio. La persona en el carro parece ser un hombre. Esto no es necesariamente un sacrificio al Dios del Río. Por ahora, veamos y observemos qué van a hacer a continuación”.

Cuando el anciano terminó de recitar la oración, dos hombres cubiertos de tela levantaron a la persona vestida de blanco del carro. Sacaron varias hebras de cuerda y le ataron las manos y los pies. Al instante, una mujer entre la multitud dio un lamento lastimero, desgarrador. Ignorando a la multitud que la sujetaba, se arrojó hacia adelante para desgarrar a los dos hombres. “¡Déjenme morir en su lugar!”

El jefe del pueblo indicó a varias mujeres que se adelantaran y la apartaran. La mujer se derrumbó por completo y se postró en el suelo, sollozando y maldiciendo, pero todos los aldeanos parecieron hacer oídos sordos. Los dos hombres levantaron a la persona vestida de blanco y la arrojaron al río caudaloso. Siguiendo a un anciano y ronco “un regalo al verdadero inmortal”, todos se arrodillaron al unísono y se inclinaron devotamente tres veces en dirección al río.

La expresión de Fu Shen era sombría. Con su vista, pudo incluso ver que cuando ese hombre había sido arrojado al río, sus manos y pies todavía habían estado luchando constantemente. Dijo en voz baja: “Este río desemboca en el pequeño lago junto al templo del inmortal zorro. Vayamos allí y busquémoslo. Puede que todavía esté vivo para salvarlo. Vamos”.

Pero Yan Xiaohan dijo: “Si el marido muere, la esposa podría no vivir toda la noche. Iré a pescar al lago y tú la seguirás. Si es demasiado tarde para salvar a su marido, todavía necesitaremos un testigo vivo”.

Fu Shen murmuró brevemente para sí mismo. Parecía bastante inquieto. Yan Xiaohan sabía lo que le preocupaba y dijo tranquilizadoramente: “No te preocupes, soy un nadador decente y si algo sale mal, me salvaré. No voy a arriesgar mi vida por el bien de un extraño”.

“Debes tener cuidado. No podría soportar un rayo como el de la última vez”. De su manga, Fu Shen sacó el pequeño cuchillo con el que Yan Xiaohan había intentado herirse y se lo arrojó. Dijo: “Llevaré a esa mujer al templo del inmortal zorro”.

Yan Xiaohan cogió el cuchillo y lo hizo girar entre sus dedos como si hiciera un truco. Saltó sobre su caballo y se rio al viento. En la noche oscura, su rostro parecía brillar. “Bien, entonces nos veremos en el templo del inmortal zorro”.