Capítulo 55

La pequeña panadería en las afueras fue ganando clientes día tras día. Los precios eran algo elevados, pero el sabor era lo suficientemente bueno como para compensarlo. Al principio la gente acudía por curiosidad, pero con el tiempo regresaban por gusto.

—¿Cómo lo habrá hecho para que esté tan crujiente y fragante?

—Es verdad. Este pan se desgarra siguiendo la línea. Se siente como desmenuzar pechuga de pollo, pero cuando lo metes en la boca se derrite suavemente.

—Ojalá pudiera vivir comiendo solo esto todos los días.

Los elogios no dejaban de salir. Por el repentino auge de la pequeña tienda y los rumores sobre su delicioso sabor, los panaderos lo miraron con recelo, pero eso no duró mucho.

Al enterarse de que tenía el respaldo de una gran compañía comercial, renunciaron abiertamente a interferir. En su lugar, hubo quienes intentaron provocarlo de manera sutil, pero siempre eran apartados por el hombre corpulento que acompañaba al panadero a todas partes.

Ban observaba desde atrás a Richt, que amasaba la masa. Al principio hacía solo un poco de pan, pero la cantidad que producía iba aumentando cada vez más. Quizá por eso, Richt había adelgazado. Ya era hora de que bajara el ritmo.

—Señor Richt.

—¿Hm?

Richt, que estaba amasando, se dio la vuelta. Al parecer se había tocado la cara con las manos cubiertas de harina. Tenía las mejillas llenas de polvo blanco. Ban se acercó y lo limpió con el pulgar; Richt sonrió levantando la comisura de los labios. Esa sonrisa era distinta a antes, más pura y clara.

No era una persona que sonriera así originalmente, pero al vivir aquí parecía que el veneno que llevaba dentro se estaba disipando. O quizá había otra razón.

Ban pensó en otra posibilidad más. Un pensamiento que había tenido desde hace tiempo, pero que había mantenido reprimido a pesar de las dudas.

«¿Será realmente el señor Richt?».

Aunque le era leal a Richt como un perro, no era un tonto.

El Richt original tenía un carácter sensible y cruel. Siempre quería matar a Ban y lo maltrataba. Además, consideraba despreciable el simple hecho de crear algo con las manos.

Sin embargo, el Richt que había cambiado en algún momento no era así. No torturaba ni se burlaba. Le gustaba y disfrutaba de hacer pan. Podía hornear varios tipos de pan, algunos de los cuales Ban nunca había visto antes.

«Y sobre todo…»

Al principio se confundía porque sus comportamientos eran similares, pero ahora lo sabía. Esta persona no le haría daño.

Ban parpadeó lentamente. El anterior duque le había pedido que protegiera a sus hijos, y juró que lo haría. Era para devolverle el favor a quien lo había salvado cuando no servía para nada. Pensaba que podía hacer cualquier cosa por él.

Pero ahora, no lo sabía.

—¿Qué pasa, Ban?

Aunque esta persona no fuera el Richt original, ¿intentaría recuperar al Richt de antes?

«No».

No lo haría. Se engañaría a sí mismo y lo ocultaría. Porque no quería que el Richt actual desapareciera. En este mundo, ¿era posible que las almas se intercambiaran? … algo así no podía pasar. Así que esta persona era Richt de la familia Devine. El único señor al que había servido.

—No es nada. ¿Qué piensa hacer hoy?

—Como los pasteles tienen mucha demanda, voy a hacer más.

Ban bajó la mirada.

—Es solo mi opinión, pero creo que no es necesario hacer más.

—¿Por qué?

—Porque ya se está vendiendo suficiente pan.

A diferencia de antes, ahora daba su opinión.

—Sí, se vende bien. Por eso hago más.

—Mire —Ban llevó la mano a la cintura de Richt. Lo había intentado varias veces y había descubierto que él era más tolerante al contacto de lo que parecía—. Está demasiado delgado.

—¿Yo?

—Sí.

—Pero como más que antes.

—También se mueve mucho. Se ve muy cansado.

—¿Tanto así?

Ban asintió y, con suavidad, apartó a Richt de la mesa de amasado.

—¿Qué le parece si mañana cerramos la tienda?

—Pero no es un día programado para cerrar.

—Originalmente, ¿no es el dueño quien abre la tienda cuando quiere?

—Eso es cierto, pero…

—Señor Richt, necesita descansar—. Ban lo miró con una expresión suplicante. Richt era débil ante esa mirada.

—Está bien, ¡Tomemos un descanso! —La decisión se tomó de inmediato—, ¿y qué hacemos entonces?

Parecía que, por haberse dedicado últimamente solo a hacer pan, no sabía qué hacer.

—Últimamente el sol está agradable. ¿Qué le parece dormir con la ventana abierta?

Entonces Richt miró a Ban y entornó los ojos.

—¿Tú también?

—Sí.

—Bien, hagámoslo.

Mientras le devolvía la sonrisa a Richt, Ban pensó en el menú de la cena.

«¿Qué debería darle para que ese cuerpo delgado ganara algo de peso?».

La carne de res que había comprado en el mercado por la mañana era buena; quizá podría asarla. Como acompañamiento, una ensalada de papas y verduras asadas estarían bien. Justo los pepinillos que había preparado la vez pasada ya estaban listos. Para la sopa, podía usar champiñones y cebolla.

Ban, que originalmente solo sabía cocinar cosas a la parrilla, iba mejorando poco a poco.

—Podrías ser cocinero —dijo Richt.

Ban inclinó ligeramente la cabeza y besó el cabello de Richt. Él era tan torpe que ni siquiera notaría algo así.

Era una acción audaz que jamás habría imaginado cuando se llamaba a sí mismo un perro y se humillaba. Ban también estaba cambiando junto a Richt.

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Teodoro, que revisaba documentos con diligencia, soltó un suspiro y dejó la pluma.

El día estaba bonito, pero su corazón estaba inquieto. El día que esperaba se alargaba cada vez más. Hacía tiempo que había superado los dos dígitos.

Quería levantarse de su asiento y salir a buscar a Richt, pero el deber lo retenía. Teodoro llamó a su ayudante.

—¿Qué está haciendo el gran duque Graham? —preguntó.

El joven de cabello castaño y apariencia común, cuyo padre era el canciller, era alguien que Teodoro había incorporado después de expulsar a Alione.

El joven, Altain, hizo rodar los ojos disimuladamente y respondió:

—Lo mismo de siempre.

—¿Y eso quiere decir…?

—Bebe licor fuerte y, cuando le apetece, sale a blandir la espada.

Por lo general, su oponente era la orden de caballeros del palacio imperial. Como la mayoría de los Caballeros de Redford habían regresado a su lugar original, solo quedaban algunos. Incluso en esta situación, Abel no olvidaba su deber. Gracias a eso, el comandante Sir Alex estaba sufriendo.

—Así no se puede seguir. El gran duque Graham blande la espada contra los caballeros todos los días; ya quedan pocos ilesos—. Alex, que no pudo aguantar más, vino a quejarse.

—Hablaré con él.

—Gracias, Su Alteza. —Alex se retiró con una expresión conmovida.

Después, Teodoro se levantó y fue personalmente a buscar a Abel. Su residencia actual era un pequeño palacio separado, cerca del palacio de Teodoro. Originalmente era el lugar donde se alojaba su maestro, pero ahora Abel se quedaba allí.

Cuando apareció Teodoro, Loren lo recibió.

—Bienvenido, Su Alteza.

—¿Puedo ver al gran duque Graham?

—Puede verlo, pero no se encuentra en buen estado. —Loren sonrió con incomodidad.

—No importa.

—Entonces lo guiaré.

Teodoro se dirigió a la habitación de Abel. Loren llamó suavemente antes de abrir la puerta. Era la habitación más soleada del palacio, pero todas las cortinas estaban corridas, dejando el cuarto en la penumbra.

Abel, con el atuendo desaliñado, estaba bebiendo alcohol. Ni siquiera parecía estar usado un vaso.

—Vaya, Su Alteza ha venido.

—Gran duque Graham. Como mi tutor, ¿no cree que debería dar un mejor ejemplo? —Teodoro dejó escapar un suspiro—. Usted no era así originalmente.

¿Dónde había quedado toda la dignidad de la realeza? Teodoro entró y se sentó en el sofá frente a Abel.

Él también extrañaba a Richt, pensaba que sería bueno que estuviera a su lado. Al no tener cerca a la persona en la que pensaba, sentía que todo comenzaba a derrumbarse poco a poco. El afecto que había probado una vez había dejado a Teodoro sediento. Por eso, no era que no entendiera los sentimientos de Abel.

—No hay noticias de Richt, ¿verdad?

—No las hay.

Incluso habían aumentado la recompensa a mitad del proceso, pero no había ninguna noticia. A ese nivel, había que asumir que algo pasaba.

«Después de todo, el oponente es Devine».

Su madre, incluso cuando era Emperatriz se sentía orgullosa de su familia. Y esa era la razón por la que los vigilaba y contenía aún más.

Teodoro recordó las palabras de su madre: “Cuando Devine se mueve, no hay nada que no pueda lograr”.

—Entonces, ¿realmente es Devine quien se está moviendo? —preguntó Teodoro.

Abel, en lugar de responder, dio otro sorbo de alcohol.

Teodoro tenía razón. Devine estaba interfiriendo abiertamente en la búsqueda de Richt. Cuando un monstruo gigantesco se interponía, los animales pequeños que estaban por debajo no se atrevían a moverse por miedo a represalias.

Al menos los mercenarios sin respaldo se movieron bastante, pero solo por un tiempo.

«Quién sabe cómo habrán presionado al rey de los mercenarios».

Cuando el rey de los mercenarios declaró que no se involucraría en asuntos del reino, en la práctica la mayoría abandonó el caso. Teodoro también lo sabía.

—Fuiste tú quien dijo que esto debía verse como una guerra larga. Abre un poco las cortinas y muévete más. Y deja de desquitarte con mis caballeros. Justamente hay algo adecuado.

—¿Qué cosa?

—Mi cumpleaños se acerca, y en consecuencia los distintos países enviarán emisarios. Me gustaría que los atendieras.

—Qué fastidio.

—¿Sabes que a veces tu forma de hablar se vuelve excesivamente descortés?

—Entendido. Me moveré.

Quienes vinieran a tantear al joven príncipe heredero serían bloqueados por Abel. Y lamentarán haber intentado explotar las debilidades del imperio.

Abel dejó la botella y se levantó de su asiento.