Capítulo 56 | Hilos óseos (I)

La familia Fang de hoy estaba compuesta por once o doce miembros:

El laoye y la lao-furen habían fallecido recientemente, por lo que ahora los jefes de la familia eran Fang Cheng y su esposa Jiang Shijing.

Chen-shu era el mayordomo, mientras que Chen-sao era tanto el ama de llaves como la cocinera. Los dos tenían dos hijos gemelos que se encargaban de atender a los clientes y llevar las cuentas detrás del mostrador de la farmacia, aunque todas las noches era Fang Cheng quien revisaba los números.

Xingzi era una huérfana que había sido acogida por el difunto laoye. Desde que Jiang Shijing se casó con él, Xingzi había sido su doncella personal, aunque, con el paso de los años, había aprendido mucho sobre medicina de su señora y ahora se la podía considerar más bien una asistente.

El resto de los sirvientes ayudaban en tareas diversas, así como en el cultivo y la preparación de hierbas medicinales. También había algunos jóvenes que eran aprendices de familias locales.

Pero los sirvientes no siempre estaban allí, ya que a veces tenían que viajar durante varios días para encontrar ciertas hierbas, y los aprendices tampoco venían todos los días, ya que sus familias solían ser pobres y pasaban gran parte del tiempo ayudando a sus propios padres.

Esto significaba que, aunque la farmacia de los Fang siempre estaba muy concurrida, la casa solía estar tranquila.

Probablemente, aquella noche fue la más bulliciosa que había vivido el recinto de los Fang en muchos años. Los mendigos que Fang Cheng y Jiang Shijing habían traído a casa se lavaron y limpiaron alegremente, y se pusieron ropa limpia que Chen-shu y Chen-sao les habían buscado. Aunque no eran nuevas, estaban limpias y, lo más importante, no tenían agujeros.

Había una buena razón por la que las familias Fang y Jiang habían sido tan unidas: no era solo porque coincidieran en la misma profesión, sino porque a los miembros de ambas familias les encantaba cuidar de los demás.

Al ver los nudillos congelados de los mendigos, Chen-sao chasqueó la lengua y sacó una serie de calentadores portátiles, que encendió y puso uno a uno en las manos de los mendigos, diciendo: —Tomen, sostengan esto, miren qué frío tienen… ¡Eh! ¡No se rasquen! Eso es lo que pasa cuando se congela uno: cuando empieza a entrar en calor, pica, pero no hay que rascarse. Quédese aquí al calor y le traeré un medicamento.

Los mendigos no se habían quedado sin hogar por pereza, sino porque el hambre había azotado a sus familias. Al ser discapacitados, eran más vulnerables a las circunstancias que llevaban a la gente a acabar durmiendo en la calle. Aun así, el secuestro era ir demasiado lejos. Si estos mendigos hubieran sido gente corriente, se habría considerado un acto de bondad no presentar cargos. Quién iba a saber que la familia Fang no solo no presentó cargos, sino que incluso acogió al grupo como invitados y accedió a hacer aquello para lo que habían sido secuestrados. Los Fang eran verdaderamente generosos.

Ahora que Chen-sao estaba preocupada por ellos, los mendigos se sentían arrepentidos e incómodos. La rudeza que habían mostrado en las montañas se disipó y se convirtieron en una fila de estúpidos que tartamudeaban: —No, no te preocupes. Estamos acostumbrados al frío, déjanos aquí.

Y ahora que Chen-sao estaba de vuelta en casa, donde se sentía cómoda, se volvió mucho más valiente. Los miró con ira y los regañó: —¿Son ustedes los heridos o soy yo? ¿Son ustedes farmacéuticos o soy yo la farmacéutica? Sostengan los calentadores y no los suelten. Ahora mismo vuelvo.

Los gemelos, que pasaban por allí, oyeron el tono irritado de su madre y de repente recordaron cómo les regañaba cuando eran pequeños. Encogieron el cuello e intentaron escabullirse, pero no pudieron escapar de la mirada de su madre. —¿Dónde van ustedes dos? —les gritó—. ¿Les persigue un fantasma? Vengan aquí.

Xiuping y Xiu-an se dieron la vuelta con torpeza y dijeron al unísono: —Mamá, ¿qué pasa? Acabamos de cerrar la tienda e íbamos a llevarle los libros de cuentas a Fang-shaoye.

—¿Cómo es de grande el libro de cuentas? ¿Necesitan dos personas para llevarlo? —Irritada, Chen-sao señaló a uno de ellos y dijo—: Tráeme un barril de vino, del fuerte, y unos trapos limpios.

—¿Vino fuerte? ¿Para qué necesitas vino fuerte? ¿Te ha enfadado papá? —preguntó el hermano al que ella había señalado, el gemelo menor, Xiu-an. Su honorable hermano mayor ya había huido con los libros de cuentas.

—¿Se atrevería tu padre? —respondió Chen-sao. Señaló al grupo de mendigos que estaban de pie en una de las habitaciones laterales—. Todos los que están aquí tienen congelaciones. Tenemos que calentarlos.

En cuanto oyó la palabra «congelación», Xiu-an se puso verde.

De niño había sido muy travieso y siempre estaba peleándose con su hermano Xiuping. Un día en que nevaba mucho, los hermanos habían salido a jugar en la nieve, pero al poco rato empezaron a pelearse otra vez, llenándose la cara y la ropa de nieve. Entonces, en un arrebato de fuerza bruta, Xiu-an decidió sin miedo enterrar a su hermano en la nieve hasta el cuello. Cuando llegaron a casa, tenía los dedos congelados y enrojecidos, y su madre le dio unos azotes que le hincharon el trasero, lo que hizo que Xiuping se burlara de él durante un mes entero.

Pero un mes después, ocurrió algo más y los hermanos ya no tuvieron nada de qué reírse. Los hermanos habían pasado todo el día jugando en la nieve y, al volver, metieron los dedos congelados en agua caliente. El cambio repentino de frío a calor les provocó congelación en los dedos y los pies, que se hincharon como zanahorias. Les picaba y les dolía, y sufrieron lo suficiente como para toda una vida.

Chen-sao había picado jengibre en trocitos muy pequeños y lo había hervido en un líquido picante, que mezcló con alcohol fuerte para aliviar sus heridas. Xiuping estaba bien, solo tenía los nudillos hinchados, pero las heridas de Xiu-an se habían abierto. El dolor del picante hizo llorar tanto a Xiu-an que le salieron burbujas de mocos, y su hermano se burló de él durante otro mes más.

Aquella experiencia había sido terrible y Xiu-an nunca la olvidaría: solo con mencionar el tratamiento con alcohol, hacía una mueca de compasión.

Mientras Chen-sao estaba de espaldas, Xiu-an saludó a los mendigos y articuló con los labios: Recen por la salvación.

Los mendigos: …

Los inviernos en el condado de Qingping eran extremadamente fríos y no era raro que la gente sufriera congelaciones. Algunos se las curaban ellos mismos en casa, pero otros acudían a la farmacia. Después de muchos años ayudando a los clientes, Chen-sao era experta en tratar las congelaciones. Rápidamente picó un cuenco de jengibre y lo machacó con un mortero hasta que empezó a soltar jugo. A continuación, vertía el vino que le traía Xiu-an en el cuenco, empapaba los trapos en el líquido y los utilizaba para limpiar las heridas de los mendigos.

—Así está bien. Está abierta, así que aunque ahora duele, se curará más rápido —los consolaba Chen-sao mientras los mendigos comenzaban a llorar por el escozor.

Así, Chen-sao consiguió rápidamente que el grupo de mendigos de aspecto rudo se volviera dócil y complaciente. Mientras levantaban las manos empapadas en jengibre, con los ojos llenos de lágrimas, preguntaban dócilmente a Chen-sao si necesitaba ayuda en algo, ya que les parecía indigno quedarse allí sentados sin hacer nada.

Mientras tanto, Fang Cheng y Jiang Shijing tampoco descansaban; de hecho, solo una habitación de todo el recinto permanecía en calma, sin que se oyera ni un solo ruido.

Era la habitación ocupada por Xuanmin y Xue Xian.

Aunque el recinto de los Fang no era pequeño, era bastante limitado: a los mendigos se les habían asignado dos habitaciones y los enfermos de peste habían sido puestos en cuarentena en otra. De las habitaciones restantes, una se había dado a Shitou Zhang y Lu Nianqi, así como a Jiang Shining, que no necesitaba dormir; así que los dos zuzongs tuvieron que compartir la última habitación.

No era como si no hubieran tenido que apañárselas antes, y ninguno de los dos necesitaba realmente dormir, así que no les importó.

Por supuesto… Xue Xian, todavía bajo el hechizo del talismán, había querido quejarse, pero algo dentro de él le había dicho que no lo hiciera.

Quizás todas las veces que Xuanmin lo había restringido realmente habían tenido algún impacto, y se había acostumbrado a ello; era como si Xue Xian pasaba un día sin que alguien le diera órdenes, se sentiría raro…

Después de haber salvado las almas de los padres de Jiang Shining por la noche, Xuanmin había cerrado las puertas de la habitación y se había sentado junto a la cama.

Desde que se habían conocido, Xue Xian nunca había visto a Xuanmin acostarse para dormir: por la noche, si no estaba meditando, se sentaba con las piernas cruzadas, manteniendo constantemente esa actitud indomable y desprendiendo un aura intimidante e inaccesible.

Pero Xue Xian estaba en medio de un proceso de curación gracias al poder de la moneda de cobre que llevaba colgada al cuello, y tampoco quería molestar a Xuanmin. Así que toda la habitación se sumió en un profundo silencio, y nadie de la familia Fang se atrevió a molestarlos.

Cuando llegó la hora de la cena, Jiang Shijing y Fang Cheng fueron a invitarlos, y al no obtener respuesta al llamar, se preocuparon de que les hubiera pasado algo malo. Pero Jiang Shining se transformó en un hombre de papel y asomó la cabeza por una rendija de la puerta para echar un vistazo, luego regresó junto a su hermana y le dijo: —No llamemos por ahora. Si tienen hambre, nos avisarán.

No entendía exactamente qué estaban haciendo Xue Xian y Xuanmin, pero parecía importante y no creía que quisieran que los interrumpieran. Además, los dos zuzongs eran inherentemente diferentes de la gente normal y no les importaba perderse una comida de vez en cuando.

La familia Fang no conocía bien a Xue Xian y Xuanmin, solo sabían que los dos eran maestros de algún tipo y que los maestros siempre tenían ciertas excentricidades. Para no ofender, simplemente habían aceptado lo que Jiang Shining había sugerido.

Normalmente, la familia Fang se acostaba antes de wu shi, pero hoy, con todos los visitantes, no se acostaron hasta hai shi. Una a una, las linternas de cada habitación se apagaron y los susurros se desvanecieron lentamente hasta quedar en silencio, de modo que finalmente una sensación de paz se apoderó del recinto.

Cuando Xue Xian finalmente volvió a abrir los ojos, ya había dado la hora de san geng, y todos en el recinto dormían profundamente, roncando ligeramente. El aceite de la linterna se había consumido a la mitad y la llama no se había renovado en un rato, por lo que la luz se atenuaba lentamente como una puesta de sol.

Pero la razón por la que Xue Xian abrió los ojos no fue por los ronquidos ni por la linterna, sino porque el talismán pegado a su frente había empezado a calentarse.

Como estaba ocupado digiriendo un hueso de dragón, Xue Xian ya se sentía bastante acalorado, pero ahora el talismán de su cabeza estaba aún más caliente que él, hasta el punto de que realmente empezaba a molestarle. Siseó de dolor y frunció el ceño hacia Xuanmin, diciendo suavemente: —¿Burro calvo?

Xuanmin no respondió.

—¿Burro calvo? ¿Puedes quitarme el talismán ya? No voy a hacer nada en mitad de la noche —dijo Xue Xian, apretando los dientes contra el calor abrasador del talismán.

Seguía sin haber respuesta.

—¿Burro calvo? —Ahora Xue Xian sentía que algo no iba bien. Volvió a llamar y luego cambió de táctica: —¡Xuanmin! Deja de fingir que estás muerto. Sé que no estás durmiendo.

A la tenue luz de la linterna, miró fijamente a la persona sentada junto a la cama y esperó, pero Xuanmin seguía sin moverse.

—¿Estás bien. —Antes de que Xue Xian pudiera terminar, sintió que el talismán ardiente en su frente se aflojaba. Flotó suavemente y cayó al suelo.

Ahora que el talismán había caído, Xue Xian podía moverse de nuevo. Inmediatamente acercó su silla de ruedas a la cama y tocó con vacilación la mano de Xuanmin, que descansaba sobre su rodilla.

Pero tan pronto como tocó a Xuanmin, se sobresaltó por una sensación de calor extremo.

Claro, ese talismán era de Xuanmin, así que cualquier comportamiento extraño tenía que ser causado por el propio Xuanmin.

—Oye, ¿Burro calvo? —Xue Xian extendió la mano para tomarle el pulso a Xuanmin y descubrió que era rápido y fuerte, lo que le provocó una sensación de ansiedad.

¿Había algún otro problema con el lunar?

Aunque Xue Xian solo había visto unos pocos episodios de Xuanmin, automáticamente fue a revisar el cuello mientras mantenía la mano en la muñeca de Xuanmin. Pero debido a la penumbra, era difícil ver algo. Xue Xian no tuvo más remedio que acercarse más.

Esta vez no parecía haber ningún vaso sanguíneo que saliera del lunar, pero Xue Xian comenzó a sentirse aún más inquieto—

Porque la temperatura corporal de Xuanmin era tan alta que, a medida que Xue Xian se acercaba, el calor humeante del cuello de Xuanmin se derramaba sobre él. La ola de calor traía consigo una ligera sensación de humedad por el sudor, lo que hacía que Xue Xian, que ya estaba acalorado, sintiera aún más calor. El calor le subió directamente a la cabeza y, de repente, se sintió aturdido.

De alguna manera, mientras luchaba por enfocar la vista, la mirada de Xue Xian se desplazó del lunar del cuello de Xuanmin al lado de su cara.

Quizás era el calor desorientador lo que le hacía sentir letárgico, pero la visión de Xue Xian seguía borrosa, por lo que no estaba seguro de si estaba mirando la frente de Xuanmin, el puente de su nariz o…

Efectivamente, los sumos sacerdotes estaban en otro nivel: a pesar del calor sofocante que emanaba Xuanmin, su rostro no delataba ningún indicio de incomodidad.

Xuanmin tenía exactamente el mismo aspecto que tenía a primera hora de la tarde, cuando cerró los ojos por primera vez. Si Xue Xian no hubiera sentido su pulso acelerado y no hubiera notado el calor abrasador que emanaba de su cuerpo, podría haberse dejado engañar por la serenidad de Xuanmin.

Y ahora, tal vez por el calor que emanaba del cuerpo de Xue Xian, o tal vez por otra cosa, el pulso de Xuanmin se aceleraba y se hacía más fuerte. El calor en la curva de su cuello se hacía cada vez más intenso. Xue Xian observaba distraídamente los párpados cerrados de Xuanmin; por alguna razón, no quería alejarse de él en absoluto.

Justo cuando el cerebro de Xue Xian estaba a punto de nublarse por completo debido al calor insoportable, la mano que había colocado sobre la muñeca de Xuanmin para sentir su pulso se movió accidentalmente.

El pulso inquietantemente violento de Xuanmin se aceleró de repente y, al abrir los párpados, se encontró con la mirada de Xue Xian.

En ese momento, se inclinaron tanto el uno hacia el otro que sus inhalaciones y exhalaciones parecían cruzarse. Daba la impresión errónea de que lo que estaba sucediendo allí era increíblemente íntimo…