Capítulo 59 | Hilos óseos (IV)

Pero tan pronto como las palabras salieron de su boca, Shitou Zhang se arrepintió. Vio que Xuanmin fruncía ligeramente el ceño mientras titubeaba.

Shitou Zhang: —… —Solo era una pregunta casual. No tienes que darle tantas vueltas, dashi…

Giró lentamente la cabeza e intercambió miradas con Jiang Shining, que también estaba junto a la estufa. Shitou Zhang articuló con los labios: —¿Qué hago? Estoy enloqueciendo.

Jiang Shining se encogió de hombros. Tú te lo has buscado.

Cuando Shitou Zhang volvió a la estufa, Xuanmin había retirado la mano y fruncía el ceño pensativo, contemplando el pegamento hirviendo en la olla. Las impolutas túnicas blancas de Xuanmin contrastaban dramáticamente con el vapor y la grasa de la estufa de la cocina: incluso la llama de la estufa parecía retroceder tímidamente ante él.

Shitou Zhang no podía entender lo que Xuanmin estaba pensando, pero por su expresión, no parecía ser algo feliz. Así que Shitou Zhang no se atrevió a molestar a Xuanmin pidiéndole amablemente que saliera de la cocina. Todo lo que él y Jiang Shining podían hacer era mirar y esperar.

Afortunadamente, aunque Xuanmin era socialmente inepto, seguía estando muy por encima de gente como Xue Xian, que causaba problemas a propósito. Cuando la cola de la olla comenzó a burbujear, Xuanmin pareció volver en sí. Echó un último vistazo a la olla y dijo: —El fuego está demasiado bajo.

Luego salió de la cocina a zancadas, sin siquiera mirar atrás a Shitou Zhang y Jiang Shining, que estaban dentro.

La túnica blanca como la nieve se deslizó por el marco de la puerta y Xuanmin desapareció sin dejar rastro.

Shitou Zhang soltó el aire que había estado conteniendo. —¡Por fin puedo respirar! Estoy demasiado viejo para sustos como este. Creí que se me iba a salir el corazón del pecho…

Jiang Shining también suspiró. Sin decir nada, comenzó a añadir heno seco al vientre de la estufa.

—Pero Dashi es realmente poderoso. ¿Cómo sabe todo? —añadió Shitou Zhang, desconcertado—. Como esto…

Frunció los labios en dirección a la olla y continuó: —Como esta máscara. Nadie en nuestra zona las hace. Una vez, un cliente me llevó a Liangzhou y así fue como aprendí el proceso. Esa ciudad está cerca de un paso de montaña estratégico y es un lugar peligroso para vivir. Para protegerse, algunas personas aprenden habilidades aquí y allá. Este tipo de cosas parecen sencillas, pero se necesita mucha experiencia. Y, si me permite decirlo… Dashi es muy joven. Aunque es poderoso, a su edad, solo ha visto y visitado un número limitado de cosas. ¿Cuánta experiencia puede tener?

En realidad, incluso Jiang Shining a veces tenía sus dudas: siempre tenía la sensación de que el conocimiento y la estabilidad que demostraba Xuanmin superaban con creces la sabiduría de sus años…

Como hombre de mediana edad, Shitou Zhang tenía pocos pasatiempos, pero cotillear y especular sobre la gente era, sin duda, uno de sus favoritos, y además se le daba muy bien. Se asomó al patio y bajó la voz. —Y mira al zuzong llamado Xue… Cuando está con dashi, a veces parece que él es el secundario. Hoy he tenido la sensación de que estaba siguiendo a dashi. Piénsalo. ¿Un chico de veintitantos años domando a un dragón? ¡Es un dragón de verdad, debe de tener un millón de años!

Esa boca no paraba de hablar: Shitou Zhang era como un gorrión desplumado con ocho bocas más. No pudo evitar añadir: —Ah, claro… ¿Qué edad tiene el zuzong?

Jiang Shining se dio una palmada en sus pobres y gastadas orejas y espetó: —¿Quién demonios lo sabe?

Aunque Shitou Zhang no sabía por qué Xuanmin sabría hacer máscaras yirong, hizo exactamente lo que le habían dicho y avivó el fuego, y luego esperó un poco más.

Finalmente, retiró la cola del fuego y llevó un cuenco humeante al patio, golpeándolo contra la mesa con un estruendo. Pellizcándose la oreja, saltó arriba y abajo y dijo: «Bien, ¿dónde están los demás materiales?».

Fang Cheng reunió los ingredientes que habían recogido y los colocó sobre la mesa. Ya había picado lo que había que picar y exprimido lo que había que exprimir; los platitos con los ingredientes estaban dispuestos de forma impecable sobre la mesa, como si se tratara de un banquete.

Shitou Zhang no se demoró y comenzó a hacer la máscara.

Los demás estaban muy curiosos, pero sabían que era un proceso delicado y no querían molestar a Shitou Zhang, así que se quedaron lo más lejos posible y no se atrevieron a hacer ninguna pregunta. Solo se quedaron allí mirando.

A Xue Xian también le parecía todo muy interesante. Había oído hablar de las llamadas máscaras de piel humana, pero nunca había visto cómo se hacían. Sin embargo, debido a ciertas cosas que tenía en mente y que no deseaba expresar, se sentía incapaz de quedarse quieto…

Cada vez que Xue Xian veía a Xuanmin, giraba su silla de ruedas en la otra dirección y escapaba. A veces iba a hablar con los gemelos en la tienda delantera y otras veces iba a molestar a los mendigos. Mientras Xue Xian se escondía, aterrorizado, de Xuanmin, se quejaba entre dientes: —¡Solo quiero sentarme y ver cómo Shitou Zhang hace la máscara! ¿Es eso pedir mucho?

Debido a todo el ajetreo, Xue Xian no pudo observar todo el proceso de elaboración de la máscara. Cuando terminó de dar vueltas por el recinto y finalmente regresó, Shitou Zhang ya había terminado la mitad; ahora solo le faltaba el molde. La pequeña mendiga seguía tumbada en la cama, con la cara devastada por la erupción, y no era el momento adecuado para intentar tocarla.

Fue en ese momento cuando Shitou Zhang pudo realmente mostrar su habilidad. Entró en la habitación y estudió la mitad buena de la cara de la niña durante un rato, memorizando cada detalle. Luego pasó a la mitad devastada y también la estudió, comparando ambos lados.

Cuando salió, parecía saber exactamente qué hacer: inmediatamente cogió el material para el molde y comenzó a tallar…

Esta era la parte más laboriosa y que más tiempo llevaba del proceso.

Solo después de muchas horas, Shitou Zhang finalmente presentó su producto a los espectadores. Sin embargo, el producto era diferente de lo que Xue Xian había esperado: pensaba que la máscara sería de cara completa, pero en realidad eran dos piezas separadas: una ligeramente más gruesa y cóncava, y la otra tan delgada como el ala de una cigarra.

—¿Por qué son dos piezas?—preguntó Xue Xian sin poder evitarlo mientras su silla de ruedas se detenía bruscamente.

Shitou Zhang explicó: —Cuando se trata de hacer máscaras como estas, el enfoque es añadir, no quitar. Por ejemplo, se pueden engrosar las partes más delgadas y elevar el puente de la nariz… A la niña le faltan trozos de carne en la cara y las dos partes no están equilibradas, hay que equilibrarlas.

La primera pieza gruesa es para rellenar los huecos causados por la erupción, y la pieza fina es para unir la parte gruesa al resto de la cara. La pieza delgada es como una segunda piel sobre la máscara.

Mientras Xue Xian escuchaba a Shitou Zhang, se quedó mirando las dos máscaras. Shitou Zhang había pintado los colores con mucha precisión, de modo que, desde lejos, las máscaras parecían exactamente piel humana real…

Un momento…

Piel humana real…

Xue Xian giró la cabeza e inmediatamente rodó hacia el lado de Xuanmin. Tiró de la manga de Xuanmin, haciendo que este se agachara al nivel de la silla, y dijo: —Burro calvo, mira lo que tiene Shitou Zhang. ¿Se parece a tus recuerdos de la aldea Wen? Dijiste que en tus recuerdos de juventud había dos imágenes en las que sostenías piel humana. ¿Podría ser esto?

Aunque Xue Xian lo había formulado como una pregunta, estaba casi seguro de que tenía razón. De hecho, ¿cómo podría un adolescente, especialmente uno con una personalidad como la de Xuanmin, acabar sosteniendo la piel desollada de alguien en sus manos? Odiaba tocar incluso una gota de sangre, ¿iba a tocar piel humana? Imposible.

Pero podría tocar máscaras de piel humana…

Mientras pensaba esto, Xue Xian se dio cuenta de que Xuanmin aún no le había respondido. Cuando levantó la vista, vio que Xuanmin también lo miraba y no pudo descifrar si su rostro estaba feliz o triste: parecía tranquilo y distante, como de costumbre, pero de alguna manera diferente.

Pero Xue Xian no sabía decir en qué. Solo sabía que, después de estar un rato bajo esa mirada, empezó a sentirse culpable. Deseaba poder alejar su silla de ruedas y escapar de nuevo.

—¿Ya no vas a huir? —dijo finalmente Xuanmin. Su tono era un poco… sarcástico.

Xue Xian: —…

Ahora Xuanmin estaba haciendo que Xue Xian pareciera un cobarde. Xue Xian estaba irritado, pero cuando respondió, fue para volver al tema que les ocupaba: —¿Así que realmente tenías máscaras de piel humana? A esa edad, ¿por qué hacías máscaras yirong en lugar de copiar diligentemente tus sutras?

—No lo recuerdo —respondió Xuanmin.

El hecho de que Xuanmin no negara la primera parte significaba que reconocía la suposición de Xue Xian: él también pensaba ahora que los objetos que guardaba en su memoria eran máscaras, o al menos fragmentos de máscaras. Pero, ¿qué haría un niño de trece o catorce años con eso?

Xue Xian entrecerró los ojos y comenzó a reflexionar; mientras lo hacía, sintió que la manga que sostenía entre los dedos se le resbalaba. A continuación, una mano le pellizcó la barbilla, moviéndola para que Xue Xian mirara a Shitou Zhang, antes de soltarlo.

A su lado, la voz de Xuanmin dijo: —Primero, haz lo que acordaste hacer.

Sorprendido, Xue Xian se tocó distraídamente la barbilla donde Xuanmin le había pellizcado. Cuando se volvió, Xuanmin estaba entrando en la habitación, sin intención de quedarse en el patio. Y Xue Xian no estaba seguro de si era solo su impresión, pero…

El burro calvo parecía… ¿infeliz?

Ahora que Shitou Zhang había creado un objeto de intercambio similar, Xue Xian colocó sin esfuerzo un hechizo en las dos mitades de la máscara. Jiang Shijing obedeció las instrucciones de Xue Xian y probó la máscara en el dorso de su mano. En cuanto la máscara entró en contacto con su piel, se pegó a ella, como si estuviera creciendo de su cuerpo. Los colores y las arrugas eran perfectamente precisos, incluso las pequeñas imperfecciones del rostro de la niña se habían reproducido fielmente.

—Simplemente dásela a la niña cuando se despierte —dijo Xue Xian—. Debes esperar a que se le curen las cicatrices. Si no le importa su aspecto, no la obligues. Pero si quiere cubrir los daños, simplemente pégale la máscara en la cara y funcionará perfectamente. Mientras yo viva, este objeto nunca perderá su efecto.

En ese momento, Xingzi, que había anhelado la atención de Xue Xian durante todo el día, se iluminó y sus grandes ojos no dejaban de mirarlo. Incluso Chen-sao no pudo evitar mirarlo de vez en cuando y bromeó: —Xue-xiao-shaoye, ¿crees que podrías hacerme un cambio de imagen? ¿Qué tal si me haces veinte años más joven?

Chen-shu apartó la mirada y se llevó a Chen-sao para que no hiciera más el ridículo.

Aunque la familia Fang estaba muy animada, todos parecían estar de acuerdo en guardar silencio en ese momento. Habían sido testigos de la extraordinaria hazaña de Xue Xian, pero ninguno se atrevió a preguntarle al respecto; fue un gesto muy educado y considerado por su parte.

Mientras el grupo recogía los platitos de la mesa, Lu Nianqi, que había estado todo el día acurrucado en un rincón, de repente saludó frenéticamente a Xue Xian.

—¿Qué pasa? ¿Has hecho progresos? —preguntó Xue Xian.

Lu Nianqi asintió y dijo: —No soy tan bueno como Shijiu. No puedo adivinarlo con precisión. Pero puedo decir que, al menos durante el periodo comprendido entre anoche y esta mañana, la persona que tocó esta venda negra seguía en el lugar que adiviné. No puedo estar seguro de si seguirá aquí esta noche.

—No te preocupes. Vamos a echar un vistazo primero. Si podemos capturarlo, sería ideal, pero si no, sabremos que no puede estar lejos y que seguramente habrá dejado algún tipo de pista. —Xue Xian señaló con la barbilla a Lu Nianqi y dijo—: Dinos, ¿dónde está?

Lu Nianqi respondió: —Una montaña que parece un recogedor.

—¿Parece un recogedor? —Xue Xian no conocía la zona, así que no tenía ni idea de a qué se refería.

—¡Ah, la montaña Boji! —dijo de repente Xingzi, que los había estado observando en silencio—. Lo sé, lo sé. Miren, si van recto en esa dirección y toman la carretera suroeste al salir del pueblo, está justo detrás del bosque.

Al ver que se acercaba el mediodía, Xue Xian no quiso demorarse. Dio una palmada en el reposabrazos, indicando que quería partir. Por lo que había dicho Xingzi, no parecía que les fuera a llevar mucho tiempo llegar allí.

Al final del camino de montaña suroeste, la caravana de carruajes del Ministerio de Ceremonias se detuvo. Uno de sus líderes, el Taizhu, levantó la cabeza y miró la montaña que tenían delante. —Ya casi hemos llegado —dijo—. Está justo detrás del bosque.