Capítulo 63

En el verano del vigésimo sexto año de Yuantai, los invasores capturaron la capital.

El emperador Yuantai viajó al oeste en pánico. Una parte de los oficiales con sus parientes femeninas y la gente común en la capital fueron al oeste a Shu con el emperador Yuantai. Otra porción, mientras tanto, tomó a sus familias y huyó al área de Jingchu y Huainan.

La Caballería de Beiyan retiró su línea de defensa y rompió las líneas occidentales, teniendo un encuentro directo con las fuerzas de Ningzhou en el camino. Con sus vientres llenos de rabia, derrotaron a la fuerza rebelde de Ningzhou. Fu Shen personalmente tensó un arco y mató al líder de la fuerza rebelde con una sola flecha. En una noche sin luna y ventosa, dos soldados de Beiyan escalaron la muralla de la ciudad de Ningzhou y colgaron esa cabeza de la torre de la puerta de la ciudad.

Esta batalla estableció su poderío. La Caballería de Beiyan era tan despiadada como antes. Dondequiera que pasaban, nadie se atrevía a interponerse en su camino. A principios del séptimo mes, el Ejército de Beiyan se unió a las fuerzas de Ganzhou en Wuwei. Fu Shen reunió a los soldados restantes de todo el noroeste, reformando un ejército, usando Ganzhou como su bastión, abrió tierras e hizo que sus tropas plantaran, recuperándose y esperando para hacer un contraataque.

Con la línea defensiva del norte rota, las tropas tártaras, zhe y parhae no tenían nada que los contuviera. Se adentraron directamente en el corazón de las Llanuras Centrales. La mitad del territorio de la nación cayó en manos de enemigos extranjeros; la corte ya no existía. Bajo estas circunstancias, el comisionado militar de Huainan, Yue Chanfeng, fue el primero en levantar un ejército para resistir al enemigo, repeliendo a las tropas de Parhae en el norte del río Huai, obstruyendo el avance de los bárbaros hacia el sur. Poco después, el Príncipe Comandante Xiping, Duan Guihong, afirmó que “el suroeste se estaba protegiendo primero” y que solo aceptaría refugiados del norte; no enviaría tropas al rescate. Con estos dos ejemplos ante ellos, los otros comisionados militares siguieron uno tras otro, volviéndose independientes dentro de los límites de su propia jurisdicción, gestionando sus propios asuntos estatales. Con la excepción de resistir a los enemigos extranjeros, se organizaron para no molestarse mutuamente.

La Gran Zhou estaba a punto de fragmentarse y las fortunas de la nación se estaban agotando. En el otoño del mismo año, el Príncipe Qi Sun Yunduan se estableció como emperador en Jinling y el distante emperador Yuantai como Emperador Retirado. Su dinastía fue llamada “Zhou”, el nombre del reinado fue cambiado a “Changzhi”, larga regla, y la capital fijada en Jinling. Esto fue anunciado en todas partes.

El día que ascendió, los comisionados militares de Jiangnan, Jingchu, Lingnan y Fujian, así como la armada del Mar del Este, vinieron juntos a entregar sus felicitaciones y apoyar al nuevo emperador. La nueva corte estaba compuesta por los viejos funcionarios que habían huido del norte y los renombrados personajes dignos de Jiangnan. El emperador Changzhi no estableció un primer ministro, sino que imitó las viejas prácticas de la corte de Yuantai, abriendo un Salón Yanning para resolver los asuntos de estado junto con ministros clave.

Yan Xiaohan había seguido al Príncipe Qi desde Jingchu hasta Jiangnan. Primero había evitado que él regresara a la capital y luego había mediado con los diversos comisionados militares. Derramó todo su ingenio en construir el marco de la nueva corte, empujando con una sola mano al Príncipe Qi a ascender al trono y proclamarse Emperador. En términos de mérito, esto era suficiente para haberlo convertido en Marqués o Primer Ministro, pero citando como razón el castigo que su comportamiento pasado había incurrido, prefirió esconderse en el fondo como un ministro que realizaba un servicio meritorio. Por esta razón, el emperador Changzhi le ordenó dirigir la guardia imperial y le permitió unirse a la Asamblea del Salón Yanning por dispensa especial. Lo veía como su mano derecha, dependiendo en gran medida de él.

Llámalo ser empujado más allá de sus límites o llámalo sacar lo mejor de una mala situación, Yan Xiaohan fue forzado a su máximo logro. Ejerció una fuerza latente ilimitada y, por fin, sobre un camino lleno de baches, logró la magnífica hazaña de salvar una situación desesperada a través de enormes esfuerzos.

Los ministros de Jiangnan podían aceptar esto y los viejos ministros que maldecían a Yan Xiaohan abiertamente y en secreto abrieron los ojos. Yan Xiaohan se había mantenido firme sin caer a través de dos reinados y había cambiado de la noche a la mañana de un ministro adulador y hambriento de poder a un ministro de mérito sobresaliente, imperturbable ante el peligro, asistiendo a su nuevo amo. Este perro no solo tenía esquemas y medios extraordinarios, sino que también tenía una suerte bastante extraordinaria.

Independientemente de lo que los forasteros conjeturaran, habiendo sido perfeccionado durante esta perturbación, la apariencia de Yan Xiaohan se había acercado cada vez más a un “ministro calculador y hambriento de poder”. Antes, ya fuera hipocresía sincera o al menos siempre habría una sonrisa en su rostro. Incluso si tenía que fingir, todavía completaría una apariencia; ahora parecía haber abandonado por completo a su antiguo yo y haberse vuelto más dignificado, imponente e introvertido, con su estado de ánimo ilegible.

Los ministros de la vieja corte sentían un rencor contra él, los nuevos funcionarios no estaban familiarizados con él. De esta manera, Yan Xiaohan parecía haber regresado a la corte de Yuantai, una vez más siendo aislado por todos.

Lord Yan, disfrutando de una profunda confianza y favor, no tenía absolutamente ninguna percepción de la censura y las miradas de reojo de sus colegas; estaba acostumbrado. Su chismorreo era como una brisa que soplaba por sus oídos. Él, devanándose los sesos en planes y preparativos para el emperador Changzhi, sin escatimar esfuerzos para facilitar el nuevo reinado, no era por el bien de los logros de la lucha, sino por la situación actual y las circunstancias que lo obligaban a actuar. Si el emperador Changzhi nunca encontraba un lugar donde establecerse, un príncipe vagando desamparado por el mundo, después sería llevado para un emperador títere o simplemente asesinado. Y a sus asistentes, que no eran nada en sí mismos, no les importaba su vida o muerte; no llegaría naturalmente a un buen final.

Yan Xiaohan no quería estar bajo el control de otros y ciertamente no quería morir en Jiangnan.

Durante sus días en Jiangnan, a veces se despertaba en medio de la noche por una almohada fría y solitaria; la fría lluvia de otoño caía sobre la ventana. Su mano caía sobre la cama vacía a su lado pero no encontraba nada que agarrar, cerrando fútilmente sobre un puñado de aire húmedo y frío. Cada vez que esto sucedía, sentía como si su antojo de drogas estuviera actuando de nuevo, su corazón lleno de un sentimiento inefable, como si una lombriz estuviera mordisqueando poco a poco hasta que no quedara casi nada, dejando solo una cáscara vacía de un cadáver andante.

Querer lo que no podías tener era aún más aterrador que el simple dolor. Yan Xiaohan soñaba con que le brotaran alas y volaba por la noche.

Pero, ¿dónde estaba Fu Shen?

Sabía que la capital había caído, sabía que el emperador Yuantai se había ido al oeste y también sabía que la Caballería de Beiyan había logrado salir del cerco, pero no sabía a dónde había ido. ¿Se había quedado en el suroeste? ¿O había regresado a Beiyan, y luego se había ido a otro lugar con la Caballería de Beiyan?

No tenían noticias el uno del otro. Desde que se separaron en Jingchu, habían perdido por completo el contacto.

Yan Xiaohan había preguntado a muchos funcionarios y soldados que venían del sur sobre él. Incluso había intentado obtener información del suroeste gastando una gran suma de dinero para enviar a esta gente a Shu, queriendo encontrar rastros de Fu Shen; pero hasta este día no había recibido noticias.

Separarlos eran las Llanuras Centrales, caídas al enemigo, pero parecía como si un mundo entero los separara.

El trabajo exigente y las emociones frustradas lo dejaron durmiendo mal. Yan Xiaohan a menudo se despertaba en medio de la noche y no podía volver a dormir. Por lo general, mantenía los ojos abiertos hasta el amanecer, luego se obligaba a levantarse para asistir a la corte de la mañana. Afortunadamente, todavía era joven y su cuerpo podía soportar este agotamiento. Cuando estaba realmente tan triste que no podía soportarlo, iba a la caja de dulces siempre preparada en su escritorio y encontraba un caramelo de osmanto para comer.

De hecho, esto era inútil. Incluso el confort psicológico era minúsculo, porque esa bolsa de dulces original se había acabado hacía mucho tiempo y aunque el dulce recién comprado era exquisito y dulce, su aroma a osmanto fuerte, el sabor todavía era diferente de la bolsa original.

Ese día fuera de la posada, Fu Shen le había dado apresuradamente una cartera de caramelos de osmanto y desde entonces, no había podido encontrar caramelos tan dulces como esos.

Fuera de la ciudad de Ganzhou.

En el noroeste, el otoño era brillante y enérgico, el cielo alto y vasto y debajo del cielo azul había campos ilimitados de cordero. Fu Shen y Yu Qiaoting, cada uno sosteniendo un tazón humeante de sopa de cordero, estaban en cuclillas muy indecorosamente en un terraplén entre los campos, observando a la gente cosechar trigo. Vistos desde atrás, parecían dos pastores.

Yu Qiaoting, tartamudeando, dijo: “Lord Marqués, dos generales tan importantes como nosotros, ¿no se ve muy bien que estemos en cuclillas aquí, verdad?”

Fu Shen se burló. “Cuando entres en un pueblo, sigue sus costumbres. Estás demasiado apegado a tu dignidad”.

Yu Qiaoting dijo: “Has ido un poco demasiado lejos siguiéndolas…”

Fu Shen levantó los párpados y lo miró de reojo. “¿La sopa de cordero no está buena?”

“Está buena”, dijo Yu Qiaoting.

“¿Pero no lo suficiente como para detener tu boca?”, dijo Fu Shen. “Deja de parlotear, me estás molestando”.

Yu Qiaoting entendió al instante y, con una sonrisa maliciosa, preguntó: “¿Estás echando de menos a tu pareja en casa? Nos llegaron noticias del sur, ¿no es así, que el nuevo emperador ha ascendido al trono y es un ministro de mérito, sirviendo como jefe de la guardia imperial en la cálida y tierna Jiangnan. ¿Qué más tienes que preocuparte?”

Fu Shen tenía la intención de fastidiar a ese sinvergüenza de Yu Qiaoting y su placer por las desgracias ajenas en el terraplén, pero realmente no había nadie más con quien pudiera discutir su vida amorosa, así que solo tuvo que aguantarse la nariz y soportarlo. “Uno en el sur, uno en el norte, sin saber cuándo podremos volver a vernos, ¿no crees que vale la pena preocuparse?”

Sonriendo, Yu Qiaoting dijo: “Eso es fácil, estás planeando enviar las tropas la próxima primavera. Cuando luches en tu camino a Jinling, ¿no lo verás entonces?”

“Lo dices como si pudiéramos llegar a Jinling”, dijo Fu Shen débilmente. “Los bárbaros han ocupado las Llanuras Centrales al norte del río Huai, a dieciocho mil li de Jinling. ¿Por qué no luchas en tu camino allí?”

Yu Qiaoting dijo: “Tal como yo lo veo, el nuevo emperador ha reunido un poco de corte en Jiangnan y lo ha montado bastante bien. Solo me temo que cuando estemos luchando por nuestras vidas en el norte, no estarán ni un poco preocupados en el sur”.

Al oír esto, Fu Shen se sintió aún más inquieto. En Wuwei, una vez había reunido a las fuerzas de Ganzhou y a los soldados dispersos de lugares de todo el noroeste en la Caballería de Beiyan. Tenía poder militar en su mano, no menos que los soldados de la Gran Zhou en Jiangnan. Pero Fu Shen no podía usar a sus soldados para establecerse como un poder independiente. La Caballería de Beiyan había jurado lealtad y devoción a la nación durante muchos años; naturalmente, veían la reconquista de las Llanuras Centrales como una cuestión de rutina.

Pero ese pensamiento no significaba que los diversos comisionados militares independientes y la corte de Jiangnan también lo pensarían así.

La capital había poseído tres líneas de defensa: la Caballería de Beiyan, los cuarteles de la capital y los guardias imperiales y aún así había sido derrocada por los extranjeros. Confiando únicamente en la fuerza del Ejército de Beiyan, ¿cuántos años tardaría en arrebatar las Llanuras Centrales de las manos del enemigo? E incluso si las recuperaran, ¿cómo se combinarían de nuevo el norte y el sur en uno? ¿Quién tendría legitimidad? ¿Y qué posición encontraría entonces el Ejército de Beiyan?

Las consideraciones a largo plazo y las preocupaciones presentes pesaban en su corazón capa sobre capa. Durante mucho tiempo, se sintió tan agobiado que no podía respirar. Dio un largo suspiro y levantó la cabeza para mirar al cielo. Por casualidad, vio una formación de gansos salvajes volando en formación.

Fu Shen entrecerró los ojos, calculó la distancia y le pasó su tazón vacío a Yu Qiaoting mientras él mismo se levantaba y cogía el arco largo que tenía a su espalda. Retrocedió unos pasos, contuvo el aliento para tomar un tiro y luego tensó el arco y apuntó.

La flecha voló con un silbido. Unos pocos respiros después, un lamento vino desde el aire. Un ganso salvaje al final de la formación cayó directamente del cielo y aterrizó no lejos de ellos.

Antes de que Fu Shen pudiera ir a recogerlo él mismo, un granjero ya lo había traído para él. El ganso salvaje herido todavía estaba vivo, una de sus alas atravesada por sus plumas. Aleteaba constantemente en las manos de Fu Shen. Yu Qiaoting levantó la vista y lo elogió: “No está mal. Muy gordo”.

“No lo derribé para que te lo comieras”. Fu Shen sostuvo su arco con una mano y el ganso con la otra. Se dio la vuelta y se alejó. “Haz que Du Leng venga y traiga ungüento para tratar las heridas”.

“¿Eh?”, Yu Qiaoting estaba completamente perdido. “¿Para qué?”

Sin siquiera mirar atrás, Fu Shen dijo: “Así Du Leng puede tratar su herida. ¿No va a ir al sur de todos modos? ¿No puede ayudarme mientras está en ello?”

“¿Qué?”, dijo Yu Qiaoting.

“¿No has oído las leyendas de los peces y los gansos salvajes actuando como mensajeros? Desafortunadamente, carezco de la extrema belleza para hacer que los peces se hundan y las aves se posen. Todo lo que puedo usar son mis habilidades marciales”. Habiendo dicho esto, Fu Shen ponderó y pensó que era un poco inexcusable que, teniendo algo que pedirle al ganso, lo hubiera herido, así que levantó el ganso que sostenía y dijo seria y honestamente: “Hermano Ganso, lo siento mucho”.

El ganso salvaje se quedó sin palabras.

Yu Qiaoting, dejado atrás todavía sosteniendo dos tazones, también se quedó sin palabras.

¿Había el Marqués de Jingning finalmente caído presa de su obsesión y finalmente se había vuelto loco?

Solsticio de Invierno, Jinling.

Después de salir del trabajo tarde, Yan Xiaohan salió del palacio al anochecer. Hoy era el Solsticio de Invierno. Después de que se celebró la Asamblea del Salón Yanning, Su Majestad, según la costumbre de la capital, había dado instrucciones particulares a la cocina imperial para que hiciera sopa de dumplings de cordero y se la sirviera a todos los ministros. Algunos viejos ministros del norte se echaron a llorar en el acto mientras sostenían sus cuencos. El emperador Changzhi, rememorando viejos recuerdos, tampoco pudo resistirse a llorar. Con el soberano y los súbditos tomados de la mano y llorando, los cuatro funcionarios de Jiangnan entregaron algunas palabras hipócritas de consuelo desde el margen. Solo cuando el emperador Changzhi había dispersado sus lágrimas, todos los demás se dispersaron.

Yan Xiaohan sintió como si sus pulmones se hubieran quemado por una bocanada de sopa caliente. Caminando por la calle fría y húmeda, sintió que le dolía y tenía frío. No quería ir a casa y paseó ociosamente por las calles. Después de un largo rato de caminar desconcertado, de alguna manera terminó en un mercado que aún no había sido desmontado. Alguien pasó corriendo a su lado, gritando en voz alta: “¡Quiero ver! ¡Déjenme ver!”

Un grupo de personas se había reunido no muy lejos, alrededor de un puesto del mercado y observando algo. Los oídos de Yan Xiaohan eran agudos. Oyó al hombre con la voz más fuerte en la multitud decir con rudeza: “… Traje este ganso salvaje de las afueras de la ciudad, nunca esperé que hubiera una tira de seda con escritura atada a su pata. Es como el viejo dicho, el pez y el ganso actúan como mensajeros”.

Una cuerda fue pulsada en la mente de Yan Xiaohan. Se sintió un poco curioso y no pudo evitar acercarse para ver más de cerca. Era alto e incluso desde fuera de la multitud podía ver un ganso salvaje muerto sobre la tabla de cortar. El hombre sostenía una tira de seda doblada en cuartos y la mostraba a todos. “Todo el mundo sabe que un ganso del norte vuela hacia el sur. Ahora que las comunicaciones se han roto entre el norte y el sur, tal vez alguien en el norte la ha usado para enviar un mensaje”.

Alguien se burló: “¿Qué dice? ¡Ábrela y que todos echen un vistazo!”

El hombre dijo: “¡No! ¡No! ¡Esto es un objeto raro…!”

“¿Cuánto por ese ganso?”, dijo Yan Xiaohan de repente. “Incluyendo esa tira de seda. Los compraré juntos”.

La multitud que observaba la diversión inmediatamente se hizo a un lado. El hombre, al ver que estaba lujosamente vestido y tenía un porte poco común, supo que se había encontrado con un tonto rico. Dijo: “¡Cinco taels de plata!”

Yan Xiaohan sacó casualmente su cartera y, sin siquiera mirarla, se la arrojó directamente a él. El hombre la sopesó en la mano y descubrió que era bastante pesada. Estaba tan contento que estalló en sonrisas y repitió sus agradecimientos, ofreciendo respetuosamente la tira de seda con ambas manos. Yan Xiaohan la tomó, pero no la abrió para leerla. En cambio, se la metió en la manga. Los espectadores vieron que no tenía intención de mostrarla y estaban muy decepcionados. Chasqueando los labios, se dispersaron. Yan Xiaohan se dio la vuelta y salió del puesto. Detrás de él, su asistente se adelantó para llevarse el ganso.

Con un aliento contenido en el pecho, Yan Xiaohan llegó a un lugar sin gente, luego sacó la tira de seda y la dejó ir. Su palma estaba llena de sudor frío. Se advirtió a sí mismo una y otra vez que no tuviera delirios. Era solo una coincidencia que “ganso del norte” resultara ser homófono con “Beiyan” y las cartas entregadas por gansos eran una vieja historia que se había vuelto trillada con el uso por completo, una cosa sin sentido como esta.

Pero estaba demasiado necesitado de algo viejo de lugares anteriores para sostener su anhelo, incluso si solo era una falsa imagen.

Después de calmar su respiración durante mucho tiempo, su corazón latiendo gradualmente se ralentizó. Yan Xiaohan vaciló una y otra vez. Optando por sacar lo mejor de su error, apretó los dientes y cerró los ojos y, finalmente, con manos temblorosas, sacó el trozo de seda blanca de su manga y lo desdobló con sumo cuidado.

Aquel ganso salvaje había recorrido un largo camino desde el norte hasta el sur. La seda blanca atada a su pata estaba sucia; la caligrafía se había mojado, manchando la tela con borrones de tinta ya secos.

Aunque la tinta estaba borrosa, aún podía distinguir con claridad la caligrafía poco pulcra, pues la nota contenía solo cuatro palabras:

«¿Está bien mi esposa?»