Como si le hubieran dado una bofetada en la cara, los oídos de Fu Shen se aguzaron y su corazón latía desbocado. Esta flecha parecía llevarlo a aquellos recuerdos de pesadilla, a la roca que caía desde lo alto. Sus piernas lisiadas parecieron recuperar la sensibilidad, y el dolor de un hueso roto fue lo bastante fuerte como para dejar inconsciente a una persona.

Se inclinó bruscamente, arqueando la espalda. Era un gesto automático de autoprotección. De sus sienes goteaban gotas de sudor del tamaño de judías, que se deslizaban por sus mejillas hasta el cuello. Bajo la pálida piel, sobresalían las venas, como si allí estuviera enterrada una bestia feroz a punto de abrirse paso.

Se oyó un crujido. La caja de madera dura no había resistido su fuerza. Se había partido en dos al ser estrujada. Astillas de madera rota sobresalieron, pinchando firmemente las palmas de Fu Shen. Pero este dolor fino y agudo era como una aguja de acupuntura, que atravesaba instantáneamente el cerebro y los huesos, fijando su alma vacilante en su sitio. La pesada ciénaga fue perforada por la luz del día; la pesadilla que sacudía la tierra se dispersó rápidamente.

Fu Shen, con sudor frío, levantó la cabeza. No había llorado, pero tenía los ojos enrojecidos. Estaban inyectados en sangre. Sus espesas pestañas negras colgaban bajas, como plumas, revelando una mirada sombría aparentemente manchada de sangre, como la de una bestia atrapada.

Su mirada se dirigió suavemente a la caja de madera que había sobre la mesa. De repente se dio cuenta de que un rastro de un borde blanco se dejaba ver en la grieta, y resultó que también había una nota atrapada entre las capas interior y exterior de la caja.

Alrededor de una hora más tarde, Xiao Xun, que vigilaba frente a la puerta, oyó que Fu Shen llamaba a alguien desde dentro. Abrió la puerta y se acercó, luego frunció el ceño. Tuvo la sensación de que, además del olor a carbón quemado de la habitación, también había un ligero olor a sangre.

“Señor Marqués”.

Fu Shen estaba sentado ante el escritorio, con expresión tranquila e imperturbable, quizá un poco más fría de lo habitual. Jugueteaba con una larga caja de madera. La sangre fresca le había teñido de rojo las palmas de las manos. Incluso la caja estaba salpicada de manchas de sangre. Pero como si no sintiera dolor. Con su porte de siempre, dijo: “¿Quién ha entrado en el estudio en los últimos tres días? Que vengan todos”.

Xiao Xun se sobresaltó al ver sus manos cubiertas de sangre y quiso que él curara primero las heridas, pero Fu ni siquiera levantó la vista. Xiao Xun no se atrevió a molestarlo. Rápidamente agachó la cabeza y accedió. Cuando estaba a punto de salir, Fu Shen le llamó de repente.

“Espera.”

“¿Sí, señor?” Xiao Xun dijo.

Guardó un breve silencio y luego dijo: “Trae también a los guardaespaldas”. Después de la desventura en Qingsha, la primera cosa que Fu Shen había hecho después de despertar fue enviar a la gente a buscar el perno de ballesta que se había clavado en la piedra. Era de esperar que no encontraran nada. Pensó que la ballesta había sido enterrada bajo las piedras, sin esperar que alguien se le hubiera adelantado para quitarle esa prueba crucial.

Pero, ¿quién era capaz de esto? Capaz de moverse más rápido que su gente, capaz de entregar las pruebas delante de sus narices, y capaz de encontrar la verdad tan rápidamente?-¿Y cuál era la intención de exponer esa verdad?

Poco después, sirvientes de todas las estaturas y edades se habían agolpado frente a él, con las cabezas gachas y los hombros contraídos, con miradas aterrorizadas en los ojos, todos y cada uno deseando hundirse en la tierra. Mientras tanto, fuera de la sala había un grupo de feroces soldados de caballería de Beiyan, que por su expresión parecían dispuestos a levantar sus espadas y entrar a degollar a la gente.

La voz de Fu Shen era ligeramente ronca. Tenía una peculiar sensación de agotamiento. Despreocupadamente, arrojó la caja sobre el gran escritorio de sándalo rojo. Yendo directamente al grano, preguntó: “Esta caja, ¿quién la vio? ¿Cuándo apareció en la biblioteca? ¿Quién la puso aquí?”

Según la cronología, las primeras personas que entraron en el estudio se presentaron para identificarse; negaron con la cabeza y dijeron que no lo sabían, hasta que llegó a los criados que habían barrido el estudio por la habitación y tenían una vaga impresión de él. Dijeron que al entrar, habían visto una caja sobre el escritorio. Habían pensado que era una vieja posesión de Fu Shen y no se habían atrevido a moverla sin pensar.

Los ojos de todos se posaron en el joven paje que el día anterior había entrado en el estudio para traer un jarrón.

Se trataba de un niño de trece o catorce años, que vestía una sosa túnica corta y pantalones. Sus padres habían fallecido hacía tiempo, y trabajaba en la mansión del Marqués junto con su abuelo.

Normalmente se escondía en la cocina trasera, sin salir. Nunca había visto un espectáculo semejante. Cuando la mirada de Fu Shen le recorrió como la escarcha, le entró el pánico de inmediato. Cayó de rodillas. Llorando, se inclinó mientras gritaba “Perdóname, maestro”.

Fu Shen se frotó el centro de la frente. El llanto le estaba dando dolor de cabeza. Fríamente dijo: “Cállate”.

Su voz era muy suave, pero tal vez porque estaba acostumbrado a dar órdenes, cada palabra era muy pesada, como si cada una pudiera hacer un agujero en el suelo al caer. Al instante, el niño se quedó en silencio, sólo temblando más ferozmente. Fu Shen preguntó: “¿Fuiste tú quien trajo esta caja?”.

“N-n-no, no lo fui. . .”

“¿Entonces quién fue?”

“Este no lo sabe. ..”

Fu Shen dijo sombríamente: “No tengo paciencia para ver cómo te sientas ahí y tiemblas. Cuanto antes lo hagas, antes acabará todo. Te daré otra oportunidad. Piensa antes de hablar”.

El joven paje se mordió el labio inferior, sus manos retorcían constantemente el dobladillo de su camisa. Al final, no pudo aguantar bajo el poderío de Fu Shen. En voz baja dijo la verdad: “Este no está seguro, podría ser Wang… Wang Gou’er…”

Fu Shen se quedó perplejo. “¿Quién es Wang Gou’er?”

“Él-él es el hijo menor de la familia Wang del Canal del Álamo de la ciudad del este, a menudo viene con su padre a entregar comida a la Mansión del Marqués. . . Anoche el abuelo Fu me dijo que llevara un jarrón al estudio, y Wang Gou’er dijo que quería venir a ver también, ver cómo era el estudio de una persona importante, y pensé, el Marqués no va a entrar de todos modos, así que… así que lo llevé dentro. . .”

“Xiao Xun,” dijo Fu Shen.

“Entendido”, dijo Xiao Xun.

Un forastero había estado en el estudio de la mansión del marqués. Aunque no había nada importante en el estudio, aún así fue un enorme desliz para los guardaespaldas. Xiao Xun tomó inmediatamente a dos guardaespaldas para investigar a este “Wang Gou’er”. Fu Shen escudriñó lentamente el anillo de sirvientes de pie bajo él y de repente dio una risa fría extremadamente suave.

“Parece que realmente he sido descuidado en los últimos años. Pensaba que este ‘patio trasero’ era mejor que nada, sin ningún valor que pudiera atraer el fuego. Pero resulta que, aunque puedo tomar precauciones día y noche, es difícil protegerse de los ladrones dentro de la casa, y hay más agujeros que en un colador. Hoy en día el asunto puede servir de lección para todos ustedes, y para mí. Tío Fu…”

El viejo criado se tambaleó hacia delante. “Por favor, instrúyame, Señor Marqués.”

“Te doy tres días para disolver a todos los sirvientes de la mansión, envíalos de vuelta al lugar de donde vinieron para que encuentren su propio camino. A partir de ese día, la mansión del Marqués será administrada por el ejército de Beiyan. No se permitirán intrusos aquí. Eso es todo, adelante.”

Desde abajo llegaban los sonidos de una multitud arrodillada; los gritos de piedad caían incesantemente sobre el oído. “¡Señor Marqués! Por favor, sea benevolente, Señor Marqués. .. ¡Déjenos un medio para ganarnos la vida!”

“No me hagas repetirlo”, dijo Fu Shen con impaciencia. “Xiao- Ding, ve a supervisar”.

En respuesta, un guardaespaldas bajo de rango, cogió al viejo criado por detrás del cuello y se lo llevó. Una vez zanjado el asunto, el resto de los criados, como codornices ensartadas en una cuerda, les siguieron con los hombros encorvados, abandonando sucesivamente el estudio.

Fu Shen se había ocupado rápida y resueltamente de un montón de trivialidades, pero la pesadumbre que le bloqueaba el pecho no se había aliviado en su totalidad. Estaba mental y físicamente agotado, tan fastidiado que le habría encantado cerrar los ojos y simplemente ponerse panza arriba. Antes de que este pensamiento pudiera tomar forma concreta, unos golpes urgentes llegaron de repente del exterior. “Señor marqués, hay un jefe de la guardia imperial fuera que dice que alguien le ha dado un mensaje para que se lo transmita”.

Fu Shen estaba inmerso en la inquietud provocada por la caja de madera. Era inusualmente sensible a las palabras “guardia imperial”.

Inmediatamente dijo: “Hazle pasar”.

Wei Xuzhou fue recibido con miradas durante todo el camino. Cada uno de los guardaespaldas de la mansión era un soldado recién llegado del campo de batalla; sus miradas eran casi más de lo que este general de la guardia imperial de vida fácil podía soportar. En el momento en que vio a Fu Shen sentado en su silla de ruedas, el general Wei prácticamente sintió afecto por él.

Rápidamente se adelantó para saludarle. “Soy Wei Xuzhou, comandante del Cuerpo Izquierdo Shenshu. Mis respetos al Señor Marqués.”

Ahora mismo, Fu Shen sospechaba de todos los que veía, pero La Guardia Imperial del Norte de Yamen estaba bajo el mando de Yan Xiaohan y no podía levantar demasiadas sospechas en él. Es extraño decir que, aunque los códigos de conducta de Fu Shen y Yan Xiaohan eran polos opuestos, existía una profunda franqueza entre ellos.

Tenía una fe delicada en este matón que era notorio entre la corte, por lo que parecía mucho más suave frente a Wei Xuzhou. “No hace falta tanta cortesía. Por favor, siéntese, General Wei. Sirva un poco de té.”

Wei Xuzhou no se atrevió a mostrarse demasiado amistoso con él para que los observadores no sospecharan y se pusieran celosos, así que fue directo al grano. “No es necesario que el Señor Marqués se tome la molestia, me marcharé cuando haya dicho lo que tenía que decir. Nuestro Señor Investigador Imperial acaba de ser convocado a una entrevista por Su Majestad. Antes de partir, me encargó que transmitiera este mensaje al Señor Marqués: últimamente, un rumor ha corrido secretamente por todas las casas nobles de capital, diciendo que usted, er. .. tiene la proclividad Longyang. Debes ser prudente en este asunto. Lo que el Señor Investigador Imperial quiere decir es que el Señor Marqués debe ser especialmente cuidadoso y ocuparse de esto lo antes posible.”

Esta noticia fue como un rayo caído del cielo. Fu Shen se quedó atónito, el golpe fue tan fuerte que se le entumeció desde la parte superior del cráneo hasta los talones. “¿Qué has dicho?”

Wei Xuzhou dijo: “Su Señoría también dijo que, pase lo que pase, le pide al Señor Marqués que tenga paciencia por el momento y que bajo ningún concepto actúe precipitadamente.”

La expresión de Fu Shen cambió bruscamente. “¿Qué significa eso?”

Wei Xuzhou no entendió nada. Le devolvió la mirada inocentemente.

Había demasiadas cosas, una tras otra, cada una sólida como una roca, ahogándolo de tal manera que apenas podía recuperar el aliento. Innumerables pensamientos y sospechas crecían rápidamente, como obsesiones desconcertantes, apoderándose al instante de toda su mente…

Pasara lo que pasara, no podía actuar precipitadamente.

El perno de hierro en la caja, la nota entre las capas de la caja, el “Wang Gou’er” que se había colado en el estudio… ¿Quería decir Yan Xiaohan alguna de estas cosas, o había más tramas que aún no había descubierto, ocultas en la oscuridad? ¿Era conocimiento oracular o premeditación?  

“¡Señor Marqués! ¡Señor Marqués!”

Mientras su mente divagaba, el viejo criado irrumpió jadeante en el estudio, interrumpiendo los frenéticos pensamientos de Fu Shen, que estaban a punto de sacarle de sus casillas. Liberó sus pies de aquellas arraigadas preocupaciones, dándose cuenta bruscamente con un sobresalto de que se había dejado atrapar corriendo contra un problema insoluble; había ido demasiado lejos.

“¿Qué?”

Tío Fu dijo emocionado, “¡Un decreto imperial, hemos recibido un decreto imperial! ¡Un eunuco ha venido a invitarlo a ir a recibir un edicto imperial!”

Wei Xuzhou tenía mucho tacto. Al oír esto, se levantó inmediatamente. “Ya que está ocupado, Señor Marqués, me despido ahora.”

Fu Shen le miró y asintió comprensivamente. “Tío Fu, por favor lleva a este caballero fuera por una puerta lateral. Cuando me haya puesto el traje de la corte, iré a ver al enviado imperial”.

Dentro del Palacio Yangxin.

“Menggui.”

Después de que el príncipe heredero se marchara, el emperador Yuantai cambió repentinamente su forma de dirigirse a él. Yan Xiaohan se congeló momentáneamente, luego respondió respetuosamente: “Su Majestad”.

“Últimamente Nos hemos despertado muchas veces de repente en medio de la noche”, dijo el Emperador Yuantai. Muchas veces estamos claramente solos en Nuestros dormitorios, pero siempre parece haber alguien profundamente dormido al otro lado de la cama. ¿Qué crees que significa esto?”

Aunque Yan Xiaohan era un oficial militar en cualquier caso había leído algunos libros. Cuando escuchó esto, inmediatamente se bañó en sudor frío.

Sus pensamientos iban a la velocidad del rayo. Sus reacciones eran excepcionalmente rápidas. Sin más preámbulos, inmediatamente se arrodilló con un ruido sordo para pedir perdón. “Respondiendo a Su Majestad, Su Majestad es el verdadero Hijo del Cielo, protegido por la Estrella Púrpura, impermeable a las fuerzas del mal. Debe ser que canallas y villanos están fingiendo un acecho en las sombras, urdiendo algún complot. Vigilar los aposentos imperiales por la noche es responsabilidad de este sujeto. He sido ineficaz, causando disturbios en los aposentos de palacio e incomodando a Su Majestad. ¡Este crimen no puede ser expiado!”

Su admisión de error fue muy hábil. Esta no había sido la intención del Emperador Yuantai en absoluto. No podía saber si Yan Xiaohan era realmente tonto o sólo se hacía el tonto, así que simplemente planteó el tema de forma más obvia. “No es un asunto sobrenatural, es nuestra mente la que está inquieta. En la capital están la Guardia Imperial del Norte y la del Sur, las tropas de la ciudad imperial, los cinco grandes cuarteles de la capital, casi trescientos mil soldados. Sin embargo, a menudo miramos a nuestro alrededor y nos sentimos rodeados de tigres y lobos. A veces incluso nos preguntamos si el imperio de Gran Zhou, el imperio de la familia Sun, está realmente en Nuestras manos, o si se permite a los forasteros controlarlo”.

Con esto mencionado, la espada había sido desenvainada y la flecha doblada; su intención había quedado clara. Yan Xiaohan realmente no podía seguir haciéndose el tonto. Todo lo que pudo hacer fue inclinarse y decir: “Por favor, hable abiertamente, Su Majestad”.

El emperador Yuantai preguntó: “Menggui, ¿te acuerdas todavía de cuando hice una excepción para ascenderte a la posición de Investigador Imperial de la Guardia Feilong, lo que dije en ese momento? “

En su forma anterior, la Guardia Feilong había sido los Establos Imperiales Feilong, el lugar donde el palacio había criado caballos, supervisados por un eunuco. Durante el reinado del emperador Chunhua, tercer emperador de la Gran Zhou, los oficiales de la corte anterior habían crecido en poder y se habían hecho con el control de la guardia imperial durante un tiempo. El emperador había sido como una marioneta, su trono en peligro inminente. Para abrirse paso, el emperador Chunhua había cambiado los Establos Imperiales de Feilong por Guardia de Feilong, pasando por un eunuco para recuperar el control sobre la Guardia Imperial de Yamen del Norte. La Guardia se había convertido de un solo salto en subordinados de confianza del emperador, con un enorme poder. No se involucrarían sin la palabra personal del emperador. Después de esto, la Guardia Imperial de Yamen del Norte había sido controlada por eunucos, hasta el vigésimo año de Yuantai, cuando el anterior Investigador Imperial de la Guardia Feilong, Duan Linglong, falleció, y el Emperador Yuantai inesperadamente hizo una excepción, rompiendo con la tradición para promover al entonces general de la Guardia Shenwu Izquierda, Yan Xiaohan, a ser el nuevo Investigador Imperial.

Seguía siendo un misterio hasta el día de hoy, lo que Yan Xiaohan había dicho. Pero no se podía negar que el Emperador Yuantai dependía mucho de él. Y Yan Xiaohan lo había hecho muy bien como funcionario independiente, convirtiendo a la Guardia Feilong en el cuchillo más afilado en la mano del emperador.

Hasta el día de hoy recordaba cuáles habían sido las últimas palabras de aquel edicto imperial.

“Se te ordena, pues, que asumas el cargo de Investigador Imperial de la Guardia Feilong, que nos representes patrullando todos los puntos y supervisando a los oficiales. Todos tus ojos ven, todos tus oídos oyen, dondequiera que vayas, dondequiera que apunte tu espada, todo será como si nosotros estuviéramos allí en persona.”

Yan Xiaohan dijo: “Las sinceras expectativas de Su Majestad están… grabadas en mi corazón. No me atrevería a olvidarlas hasta que muera”. 

“No es en vano que hayamos apostado por ti todos estos años”. El Emperador Yuantai se enderezó y dijo gravemente: “Deseamos que realices cierta tarea. Esta tarea puede llevar dos o tres años, o tal vez más. Pero si tienes éxito, podremos dormir tranquilos.”

“Vamos a conferir un matrimonio entre tú y Fu Shen.”

Traducido por Bezy

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