Capítulo 7

Haibei sostenía el cuenco con una mano y llamaba a la puerta con la otra. —Abuelo, Abuela.

La Tía Yuan abrió la puerta y, al ver el cuenco con la salsa verde aromática que el niño tenía en la mano, preguntó con curiosidad: —Haibei, ¿qué es eso que traes ahí?

Haibei respondió con total honestidad: —Abuela, esta es la salsa agripicante que hizo mi tío. Tienen que cocer al vapor las cosas del mar y luego mojarlas en esto para comer.

La Tía Yuan tomó el cuenco y lo olió con expresión de asombro. Casi de inmediato, se sintió atraída por ese olor fragante y picante.

—¿Así que esta es la salsa hecha con ese bloque grande de azúcar?

La Tía Yuan todavía recordaba el gran bloque de azúcar que Lin Yan había comprado.

Haibei asintió. —El tío le puso mucho azúcar.

En realidad, a Lin Yan aún le quedaba bastante azúcar, pero para Haibei, la cantidad que su tío había añadido era muchísima, sobre todo porque su abuelo y su padre parecían muy dolidos al verlo.

La expresión de la Tía Yuan cambió al instante. Sostuvo el pequeño cuenco de salsa con ambas manos, con sumo cuidado, como si fuera un tesoro de valor incalculable.

Haibei sacó cinco monedas de cobre de su bolsillo. —Abuela, el tío dice que esto es el dinero del alquiler de la carreta de hoy.

Habiendo recibido una salsa tan valiosa, la Tía Yuan no podía aceptar su dinero. Además, el erudito ya les había dado quince wen antes.

—Llévatelo rápido, la tía no puede aceptar tu dinero. Dile a tu tío que si necesita algo en el futuro, solo tiene que venir a buscar al Tío y a la Tía Yuan, que no se corte.

Haibei, siendo un niño pequeño, no pudo insistir ante la negativa, así que se guardó el dinero, cogió su cesta y se dirigió a casa de Zhang Moyuan.

Zhang Moyuan no se negó; aceptó el dinero directamente. Sin embargo, luego puso un bloque de azúcar en la pequeña cesta de Haibei, de un tamaño similar al que había comprado Lin Yan.

Haibei se puso nervioso al verlo, pero Zhang Moyuan no era como la Tía Yuan; ante él, el niño estaba tan tenso que no sabía qué decir.

Zhang Moyuan sonrió y le acarició la cabeza. —Llévatelo, a tu tío le servirá.

Haibei no supo qué pasó, pero en cuanto el erudito dijo eso, su cuerpo se dio la vuelta automáticamente para volver a casa.

En el camino de regreso, cuanto más lo pensaba, más sentía que algo no estaba bien. Su A-die le había enseñado desde pequeño que no debía aceptar cosas de los demás sin motivo, pero ahora llevaba un bloque de azúcar enorme.

Seguro que lo regañarían al llegar a casa.

Pero al recordar la leve sonrisa de Zhang Moyuan, Haibei se sentía nervioso sin razón aparente. Sentía que él era diferente a los demás habitantes del pueblo.

A sus cinco años, Haibei aún no entendía el concepto de “aura” o “presencia”, pero instintivamente sentía un respeto temeroso hacia Zhang Moyuan.

Cuando por fin llegó a casa a paso lento, la cuñada mayor ya estaba preocupada esperándolo en la puerta. Al verlo, se acercó rápidamente y preguntó: —Haibei, ¿entregaste las cosas? ¿Por qué has tardado tanto?

Haibei bajó la cabeza y llamó a su padre en voz baja.

La cuñada mayor preguntó con dudas: —¿Qué pasa? ¿Alguien te ha intimidado?

Al oír que podrían haber intimidado a Haibei, A-die Lin, el hermano mayor y Lin Yan salieron de inmediato.

Haibei apretó la cesta con fuerza, con una expresión como si fuera a echarse a llorar.

Lin Yan tomó la cesta y, justo cuando iba a hablar, notó algo extraño. ¿Por qué la cesta pesa más que cuando salió?

Al abrirla, vio un gran bloque de azúcar.

La cuñada mayor abrió los ojos de par en par al instante. —Haibei, ¿de dónde ha salido ese azúcar? ¿Acaso tú…?

El hermano mayor detuvo apresuradamente a su esposa y luego metió a Haibei en la casa.

A-die Lin puso una expresión seria. —Haibei, ¿de dónde sacaste este azúcar? 

—Me… me lo dio el erudito —susurró Haibei.

A-die Lin mostró una expresión de desconcierto. Su familia no tenía trato con el erudito habitualmente. Estrictamente hablando, su familia estaba en deuda moral con él, así que, ¿por qué el erudito les daría un bloque de azúcar tan grande?

Instintivamente miró a Lin Yan, y descubrió que las puntas de las orejas de Lin Yan estaban rojas.

—Yan’er, esto…

Lin Yan agarró la cesta. —A-die, voy a salir un momento.

Dicho esto, salió corriendo a toda prisa.

No sabía por qué se sentía así. Es solo un bloque de azúcar, ¿por qué me da vergüenza?

Cuando llegó, Zhang Moyuan estaba practicando tiro con arco en el patio. La punta de la flecha apuntaba a un pájaro en la copa del gran árbol fuera del patio. Los músculos de su espalda y hombros estaban tensos, y al ver esas líneas marcadas, la cara de Lin Yan se puso roja de nuevo.

No esperaba que este erudito, que parecía delgado, tuviera unos músculos tan definidos.

Solo se oyó un “swish”, y antes de que Lin Yan pudiera reaccionar, el pájaro cayó al suelo con un golpe seco.

—Sal de ahí.

Lin Yan tosió y asomó la cabeza por la puerta.

—¿Por qué te escondes ahí? 

—¿Quién se esconde? He venido a devolverte el azúcar —dijo Lin Yan con una expresión poco natural.

Sacó el azúcar de la cesta y se lo tendió a Zhang Moyuan, pero este no lo aceptó. Parecía un poco avergonzado también. —Hoy fui al pueblo y le pregunté al médico de la clínica. Dijo que los huevos en agua con azúcar son buenos para reponer fuerzas en el cuerpo.

Lin Yan se quedó atónito. Sabía lo de los huevos en agua con azúcar; aumentaban la inmunidad y eran buenos para la salud, pero tenía la sensación de que los pensamientos de Zhang Moyuan no eran tan inocentes.

—Aquella noche fue mi primera vez, y te hice sufrir bastante. Tú…

Lin Yan: —…

Lo sabía. ¿Acaso este hombre solo tiene eso en la cabeza?

—¡No digas más! —Lin Yan, con la cara ardiendo, le metió el azúcar en la mano y salió corriendo.

Zhang Moyuan se quedó paralizado un momento, y luego mostró una expresión de remordimiento.

He vuelto a decir algo inapropiado.

*

Toda la familia esperaba a Lin Yan en casa.

Al verlo volver con la cesta vacía, A-die Lin suspiró aliviado. Haibei estaba sentado a un lado, con la cabecita gacha, como si hubiera cometido un error.

Lin Yan se acercó, le acarició la cabeza y explicó: —Acabo de ir a preguntar. El erudito dijo que el azúcar era un regalo de agradecimiento por el cuenco de salsa, y que él obligó a Haibei a aceptarlo. No es culpa de Haibei.

La cuñada mayor se relajó visiblemente.

Lin Yan sabía que ella era muy sensible y temía que la familia se quejara de que no había educado bien al niño, así que no continuó con el tema y cambió de conversación: —Ahora que la salsa está lista, planeo ir al pueblo mañana.

A-die Lin asintió de inmediato. —Mañana iré contigo. Las ollas pesan mucho, no podrás cargarlas tú solo. 

—Sí. Mañana todo el marisco será para la degustación, así que hay que preparar bastante.

El segundo hermano habló, algo raro en él: —¿Qué significa “degustación”? 

—Significa una prueba gratuita. La gente solo comprará nuestra salsa si cree que está rica.

El segundo hermano asintió y siguió escuchando en silencio.

En la Aldea Jiahe había un estanque de lotos natural con grandes hojas de loto. Lin Yan le pidió al hermano mayor que fuera a recoger varias docenas.

Las lavaron y cortaron en triángulos grandes y uniformes; servirían para poner la carne de marisco de la degustación al día siguiente.

Lin Yan también preparó salsa de ajo y chile, y junto con la salsa agripicante de limón, llenó dos grandes frascos.

Haibei corría tras él de un lado a otro; en poco tiempo se había olvidado del incidente anterior.

*

Al día siguiente, Lin Yan volvió a levantarse muy temprano.

A-die Lin y la cuñada mayor ya habían recogido las redes del mar. Los tres limpiaron y seleccionaron el marisco, lo cocieron al vapor y lo guardaron en grandes recipientes de cerámica.

El segundo y el tercer hermano le habían construido ayer un estante de madera sencillo; aparte de sostener cosas, no tenía ninguna otra función.

Dadas las limitaciones actuales, Lin Yan planeaba diseñar un carrito con parrilla incorporada después de vender la primera tanda de salsas.

Como había muchas cosas que llevar, Lin Yan, A-die Lin y la cuñada mayor irían juntos. Haibei quería ir también, pero sabía que hoy no era adecuado llevar a Haike, así que solo miraba a Lin Yan con ojos suplicantes.

Haike fue mucho más directo: se abrazó a la pierna de Lin Yan con sus bracitos y gritó con voz tierna: —¡Tío, tío!

Lin Yan lo cogió en brazos y lo consoló un rato, prometiéndole que les traería frutas deliciosas al volver, hasta que logró calmarlo.

Antes de salir, le preguntó a Haibei qué quería comer. Haibei negó con la cabeza sin pensarlo, pero ante la mirada sonriente de Lin Yan, bajó la cabeza y susurró: “Fideos con carne de res”.

—Está bien, el tío volverá y te traerá fideos con carne.

Los recipientes de cerámica pesaban demasiado, así que A-die Lin, acostumbrado a ahorrar, no tuvo más remedio que aceptar alquilar una carreta de bueyes.

La carreta de ayer era la del Tío Yuan, y como Lin Yan ya lo tenía todo hablado, fue directamente a su casa.

Antes de que pudiera siquiera hablar tras llamar a la puerta, el Tío Yuan agarró a Lin Yan y le preguntó con ansia: —Joven Yan, esa salsa que enviaste ayer… ¿de qué está hecha? ¿Cómo puede oler tan bien?

Ayer, después de que la Tía Yuan llevara el cuenco de salsa a casa, la pareja lo estudió durante un buen rato. Olía de maravilla y sabían que llevaba mucho azúcar, pero…

El Tío Yuan se frotó las manos, sin atreverse a probarla. —¿No decías que el joven Yan nunca toca el fogón? ¿Será comestible lo que ha hecho?

La Tía Yuan tenía una expresión incómoda. Habitualmente, las esposas y los ge’er del pueblo cotilleaban cuando se encontraban. Y como Lin Yan era el más guapo y tenía un padre tan impresentable como el padre Lin, siempre era un tema de conversación frecuente.

Lo de que Lin Yan no tocaba el fogón y no sabía hacer nada, la Tía Yuan lo había oído de otros.

—¡Qué importa su habilidad! Después de todo, lleva mucho azúcar, habrá que probarlo.

En realidad, la Tía Yuan tampoco se atrevía mucho a comerlo, pero al pensar en el enorme bloque de azúcar que Lin Yan había comprado, le picaba la curiosidad.

Da igual, sería una pena tirarlo. Probaremos un bocado, y si está malo… pues ya veremos.

Así que la Tía Yuan sacó con cuidado una cucharadita de salsa y la puso sobre la carne de camarón en su cuenco. Estos días habían pescado tantos camarones que ya estaba harta de ellos; sentía náuseas solo de verlos.

Bajo la mirada apremiante del Tío Yuan, la Tía Yuan cerró los ojos y se metió el camarón en la boca.

Y entonces se quedó paralizada. Ácido, dulce y con un toque picante; un sabor indescriptiblemente maravilloso llenó su boca al instante.

—¿Qué tal, vieja? ¿Se puede comer?

La Tía Yuan no le hizo ni caso y se sirvió varias cucharadas más en su propio cuenco, haciendo que la salsa disminuyera visiblemente.

Al ver la urgencia de su esposa, el Tío Yuan entendió todo. Rápidamente vertió el resto de la salsa en su cuenco y también la probó.

Se arrepintió. No debería haber dudado antes.

El Tío Yuan solo pudo probar un poco y se quedó con ganas de más. Su apetito había estado despierto toda la noche. Nada más levantarse por la mañana, corrió hacia la casa de los Lin, pero al abrir la puerta vio a Lin Yan fuera.

Lin Yan sonrió. —Tío Yuan, venimos a alquilar tu carreta de bueyes. Cuando haga más salsa nueva, te traeré un poco.

El Tío Yuan sacó la carreta sin decir una palabra más, y se negó rotundamente a aceptar el dinero de Lin Yan.

Primero, porque el erudito había pagado de más el día anterior, cubriendo de sobra el viaje de hoy; y segundo, porque un cuenco de esa salsa agripicante también valía bastante dinero.

A-die Lin condujo la carreta, y los tres se subieron, dirigiéndose hacia el pueblo.