Capitulo 7

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☆ Preludio

Medio mes después, en la explanada del pueblo de la familia Lin, el jefe del pueblo estaba leyendo en voz alta un aviso enviado desde la ciudad del condado: los familiares de los que habían entrado al palacio podían viajar a la capital para reunirse con ellos durante el Festival del Medio Otoño.

Al oír la noticia, los aldeanos comenzaron a comentar animadamente.

—Da Zhuang, hay una carta para tu familia en la estación de correos. Te la traje —dijo el jefe del pueblo, llamando a los de la familia Lin—. Jiawen, ven a ver, es una carta de tu hermano Shuang’er, ¡y hasta mandó un paquete grande!

El jefe del pueblo, que antes trataba con indiferencia a los Lin, ahora se mostraba muy amistoso. Lin Jiawen había aprobado los exámenes y obtenido el rango de xiucai (estudioso), lo que le daba cierto estatus: incluso podía ver al magistrado sin necesidad de arrodillarse.

Lin Jiawen no prestó mucha atención al tono zalamero del jefe del pueblo. Tomó el paquete y respondió con cortesía, pero sin entusiasmo.

Los vecinos, al escuchar que el paquete venía del palacio, se acercaron curiosos.
—Lin xiucai, ¡ábrelo para que todos veamos! —gritó uno—. ¡A ver qué cosas buenas te mandó tu hermano Shuang’er!

De los diez jóvenes que habían sido seleccionados para entrar al palacio, solo Lin Jiaojiao, la hija que vivía al final del pueblo, había enviado cosas a su casa. Su madre no dejaba de presumirlo: decía a todo el mundo que su hija trabajaba para una dama noble, que era muy apreciada y que había mandado mucho dinero.

Ahora, al ver el enorme paquete enviado por Lin Jiabao, todos los aldeanos se quedaron expectantes, imaginando cuánta plata habría dentro.

Ignorando las miradas y los comentarios, Lin Jiawen y su padre regresaron rápidamente a casa.

Zhang Huiniang, su madre, ayudaba a la nuera embarazada de seis meses cuando los vio llegar.
—¿Traen buenas noticias? —preguntó.

—¡Jiabao mandó cosas desde la capital! —respondió Lin Jiawen, emocionado.

Al oírlo, toda la familia se llenó de alegría.
—¡Rápido, ábrelo! —dijeron todos con entusiasmo.

Desde que Lin Jiaojiao había enviado regalos, ellos también habían esperado recibir algo de Jiabao. El muchacho había entrado al palacio hacía casi dos años, y su familia lo extrañaba profundamente. Aunque fuera solo una carta, bastaría para tranquilizarlos.

Cuando abrieron el paquete, encontraron un montón de cartas, una pequeña bolsa bordada y un pañuelo envuelto que, al parecer, contenía plata.

Lin Jiawen abrió la primera carta y comenzó a leer en voz alta.

“Padre, madre, soy Jiabao. Estoy muy bien en el palacio. Ahora trabajo en la cocina de postres del Palacio de la Emperatriz, preparando dulces para ella.

La Madre Lin, que está a cargo, me trata con cariño y me ha enseñado a hacer varios tipos de dulces y pasteles. Son muy ricos; qué lástima que no puedan probarlos. Cuando salga del palacio, se los prepararé todos los días.

Gano un tael de plata al mes, y a veces recibo recompensas. Cuando regrese, abriré una pastelería en la ciudad y ganaré mucho dinero. Comprar una gran casa y vivir juntos será lo mejor.

Padre, madre, hermana, cuñado, hermano, cuñada, hermana menor, hermano pequeño… ¡Los extraño mucho!

La emperatriz ha concedido permiso para que las familias nos visiten en el Festival del Medio Otoño. Tienen que venir a verme, ¿sí? Les envío toda la plata que he ahorrado, junto con las recompensas. También devuelvo la que trajeron para mí cuando entré al palacio, ya que aquí no tengo gastos.

¡Vengan! Jiabao los extraña mucho”.

Cuando terminó de leer, todos se emocionaron. Zhang Huiniang secó sus lágrimas.
—Este niño dibuja tan bien… ¡Esas imágenes de los dulces parecen reales!

—Parece que a Jiabao le va bien en el palacio, ahora sí podemos estar tranquilos —dijo Lin Dazhuang, sonriendo—. Vieja, mañana ve a visitar a nuestros parientes; Jiner también estaba preocupada.

Lin Jin’er, la hermana mayor de Jiabao, se había angustiado tanto al saber que su hermano iba al palacio que casi perdió al bebé. Por suerte, todo salió bien, y dio a luz a mellizos, un niño y una niña. Su suegra, la señora Qin, estaba encantada con los nietos y, convencida de que su nuera tenía un destino próspero, le cedió la administración del hogar.

Cuando Lin Dazhuang abrió el pañuelo, se sorprendió: había mucha plata. La contó: ciento treinta y cinco taeles.
—¡Tanta plata! —exclamó.

Incluso los mellizos, que balbuceaban en la cuna, parecían emocionados.

—No entiendo —dijo Lin Jiawen—. Gana solo un tael al mes. Con las veinte que llevó al entrar, deberían ser unas treinta en total. Dicen que Lin Jiaojiao solo mandó veintitantas.

En realidad, Xuanyuan Hancheng, al ver que Jiabao había preparado treinta y cinco taeles, ordenó añadirle cien más en pequeñas monedas para no levantar sospechas. Por eso el paquete era tan grande.

—Es normal —respondió Zhang Huiniang con naturalidad—. Jiabao trabaja para la emperatriz, y ella es la más generosa del palacio.

Todos asintieron, menos Lin Jiawen, que seguía un poco desconfiado.

Su esposa, la señora Wu, pensó que esa plata les venía perfecta: su marido podría usarla para los exámenes provinciales de Xuzhou el próximo año.

Lin Lier, la hermana menor, tomó el pequeño bolso bordado.
—¡Qué bonito! —dijo, abriéndolo. Dentro había cinco lingotes de plata y tres pepitas de oro.

—¿Es de oro de verdad? ¡Qué lindo! —exclamó la hermana menor.

—Y estos lingotes deben pesar al menos dos taeles cada uno —dijo Zhang Huiniang, calculando el peso en la mano.

Toda la familia estaba feliz, rodeando la mesa y admirando los tesoros.

Después de hacer cuentas, decidieron usar parte del dinero para el viaje a la capital y para los exámenes de Lin Jiawen. Con el resto, planeaban renovar la casa y construir más habitaciones, ya que pronto tendrían más miembros en la familia.

Construir en el campo no era caro: con unas decenas de taeles bastaba. Si sobraba algo, comprarían más tierras.

Las nuevas tierras estarían a nombre de Lin Jiabao, como muestra de cariño y gratitud. Si más adelante enviaba dinero, seguirían comprando para él.

El dinero del bolso lo guardarían aparte, por si surgía alguna emergencia.

A la mañana siguiente, Zhang Huiniang fue a la ciudad a visitar a su hija, y Lin Dazhuang, junto a Jiawen, fue a hablar con el jefe del pueblo sobre la compra de tierras y la construcción.

Poco después de que se marcharan, llegó la madre de Lin Jiaojiao.

Había escuchado que Jiabao también había mandado cosas y no pudo resistirse a venir a averiguar.

La señora Wu no quería recibirla, pero no pudo negarse.
—Qué temprano, ¿pasa algo? —preguntó, con cortesía.

—Escuché que tu hijo mandó regalos —dijo la mujer, con aire curioso—. ¿Dónde trabaja tu Shuang’er? Mi hija está en el palacio de una dama noble, muy cerca de ella.

—Jiabao trabaja en la cocina de postres de la emperatriz —respondió Wu con orgullo.

—¿En la cocina? —rió la otra con desdén—. Entonces solo es un sirviente de cocina. Mi Jiaojiao, en cambio, sirve directamente a su señora. ¿Cuánto dinero mandó tu hijo?

—¡Eso no te importa! —replicó Lin Lier, molesta.

—Dicen que el paquete era enorme, seguro trajo muchas monedas de cobre —se burló la mujer.

—¡Lárgate! —gritó Lin Lier, levantando una escoba.

La mujer salió refunfuñando:
—Muchacha malcriada, así nunca te casarás.

Más tarde, Zhang Huiniang llegó a la casa de su hija en la ciudad, casi al mediodía. Lin Jin’er se alegró mucho.
—Mamá, ¡qué sorpresa verte! —dijo, mientras su esposo Qin Kaixing saludaba respetuosamente a su suegra.

Después de los saludos, Zhang Huiniang les contó la buena noticia sobre Jiabao. La familia Qin también se alegró por él.

—Suegra, ¿cuándo partirán su esposo y su hijo? —preguntó Qin Kaixing, pensativo.

—A fines de agosto. El viaje toma medio mes —respondió ella.

—Entonces déjenme acompañarlos —dijo Qin Kaixing—. Nunca he estado en la capital, y puedo aprovechar para llevar mis mercancías. Aquí ya están pasadas de moda, pero en la capital podrían venderse bien. Si todo sale bien, compraré telas nuevas y las traeré de regreso.

Tenía talento para los negocios, y su plan ya estaba trazado.

El señor Qin también estuvo muy de acuerdo al escuchar eso. Su hijo ya estaba casado y tenía una familia propia, así que era bueno que saliera a ganar experiencia. Le dijo a la señora Zhang:

—Suegra, lo que dice Kaixing tiene sentido. Deja que vaya con él. En casa tenemos carruajes y todo lo necesario; no hará falta gastar dinero en alquilar. Además, mandaré a unos criados y sirvientes para que los escolten; así el camino será más seguro.

—¡Ay, qué bien! Muchísimas gracias, consuegro. Le diré cuando llegue a casa —respondió la señora Zhang, contenta.

Al mediodía, los Qin invitaron con entusiasmo a la señora Zhang a almorzar, y por la tarde incluso la llevaron de vuelta en un carruaje.

Cuando Zhang Huiniang regresó y transmitió las intenciones de la familia Qin, todos estuvieron de acuerdo. A partir de ese momento, la familia de Lin Dazhuang se puso manos a la obra.

Mientras la familia Lin se dedicaba con alegría a construir su nueva casa y a preparar todo lo necesario para su viaje a la capital, Xuanyuan Hancheng también estaba planeando su próximo movimiento.

El tiempo pasó rápidamente, y en julio, Xuanyuan Hancheng comenzó nuevamente a asistir a las reuniones de la corte. Su comportamiento en los asuntos políticos se volvió cada vez más maduro y prudente. Los ministros podían sentir la creciente autoridad y presión del príncipe heredero: lo respetaban, pero también le temían.

Como de costumbre, por la tarde Xuanyuan Hancheng fue al Palacio Yongshou a acompañar a su madre, la emperatriz, para charlar y tomar un refrigerio.

La emperatriz estaba complacida de que el príncipe la visitara con frecuencia. Su segundo hijo, Xuanyuan Hanqi, prefería practicar artes marciales y no solía ir a verla. Pero el príncipe heredero era mucho más atento, y a menudo la acompañaba. Las esposas de los funcionarios que acudían a la corte solían alabarlo por su piedad filial.

—Cheng’er, dentro de unos días será el Festival del Qiqiao. Estoy pensando en invitar a algunas jóvenes solteras de familias de la corte al palacio. Aprovechando la ocasión, ¿por qué no te busco una concubina secundaria? A tu lado solo está Xue Caiyu y tres concubinas más, ya mayores. Imagino que tampoco te agradan mucho ya —dijo la emperatriz, pensando que primero podría darle una concubina secundaria, y después, cuando el asunto de la familia Xue se resolviera, elegir cuidadosamente una princesa heredera digna del futuro trono.

—Madre, no hace falta. Todavía debo continuar con el tratamiento uno o dos años más. Ahora no es apropiado tomar esposa —respondió el príncipe, negando con la cabeza.

—¿Uno o dos años más? ¡Ha pasado más de un año ya! ¿Qué hace ese médico imperial Qian? ¿No se suponía que te acompañaba en campaña para cuidarte? —preguntó la emperatriz, un poco molesta.

—Madre, no culpe al médico Qian. Ha trabajado duro para purificar mi cuerpo del veneno. Pero en campaña, a veces es difícil atender todo. Ahora las toxinas ya se han eliminado, solo queda fortalecer un poco la salud —contestó Xuan Yuan Han Cheng.

—¿Y qué vamos a hacer? Cuando estabas fuera casi un año no importaba, pero ahora que has regresado… Si sigues evitando a las mujeres y sin tener descendencia, empezarán los rumores de que el príncipe heredero sufre alguna dolencia —dijo la emperatriz, preocupada.

—Pero aún no estoy completamente recuperado —mintió él con calma—. Aunque podría forzarme, no sería posible concebir.

La verdad era que su cuerpo ya estaba completamente sano, pero no deseaba tocar a ninguna otra mujer por su “tesoro”. Decidió alargar la mentira uno o dos años más.

—¿Entonces qué podemos hacer? —suspiró la emperatriz.

—Madre, tengo una idea —dijo él.

—Planeo dedicar mi afecto solo a un “shuang’er”. Lo mimaré especialmente y no volveré a visitar a las otras concubinas. Como sabes, es más difícil que un shuang’er conciba, así que si no tengo hijos en un año o dos, parecerá algo natural.

—¿Solo un shuang’er? Eso… podría afectar tu reputación —dijo la emperatriz, algo dudosa.

—Madre, este es el mejor método. Es mucho mejor que se diga que el príncipe tiene mal gusto por la belleza a que se rumoree que está enfermo. Soy joven, y los jóvenes admirando la belleza no es nada raro.

—Ay… supongo que no hay otra salida. ¿Tienes a alguien en mente? —preguntó la emperatriz.

—Aún no. Le pediré a madre que me ayude a buscar. Preferiblemente alguien de su propio palacio —respondió él con serenidad.

—Zhou Mòmò, ya oíste lo que dijo el príncipe. Mañana tráeme una lista con los nombres de los sirvientes adecuados del Palacio Yongshou —ordenó la emperatriz.

Junto a ella solo estaba su ama de confianza, Zhou Mòmò, en quien confiaba plenamente.

—No se preocupe, Su Majestad. Mañana mismo tendré la lista preparada —respondió la mujer con total seguridad.

Al escucharla, el rostro de Xuanyuan Hancheng mostró una leve expresión de satisfacción.

Mientras tanto, en la cocina imperial, Lin Mòmò recibió un mensaje secreto de parte de los hombres del príncipe. Frunció el ceño y suspiró profundamente.

Esa misma noche, Zhou Mòmò comenzó a revisar los registros del personal del Palacio Yongshou.

Pero al hacerlo, se quedó sin palabras: solo había cinco shuang’er en todo el palacio. Dos tenían más de veinte años, uno apenas trece, y los otros dos, de quince y dieciséis años, eran los únicos que cumplían los requisitos. Ambos trabajaban en el jardín cuidando las flores y las plantas, y cuando los vio, Zhou Mòmò no pudo evitar desanimarse: sus rostros eran comunes, sin ningún rasgo llamativo.

—¿Cómo podría el príncipe “mimarlos especialmente” con ese aspecto? —pensó, paseándose de un lado a otro, preocupada por cómo explicárselo a la emperatriz al día siguiente.

Tok, tok. Zhou Mòmò oyó llamar a la puerta. Cuando abrió, vio a Lin Mòmò con una caja de comida.

—Hermana, ¿qué te trae por aquí? —preguntó.

—Se acerca el Festival del Qiqiao —respondió Lin Mòmò, entrando—. En la cocina hemos preparado un nuevo tipo de pastel y quería que lo probaras antes, ya que conoces bien los gustos de Su Majestad.

—Lo que tú prepares siempre es bueno. A la emperatriz le encantan tus dulces —respondió Zhou Mòmò sonriente. Ambas eran antiguas sirvientas de la familia natal de la emperatriz y mantenían una estrecha relación, tratándose como hermanas.

Lin Mòmò colocó el pastel sobre la mesa.
—Prueba este, es de nido de golondrina. También usamos un molde nuevo.

—Qué bonito diseño, con la figura de la urraca. Seguro a la emperatriz le encantará —dijo Zhou Mòmò mientras probaba un trozo—. ¡Qué delicioso! Vas a recibir una buena recompensa.

—Gracias por tus buenos deseos —rió Lin Mòmò, echando una mirada al registro sobre la mesa—. Veo que estás ocupada; espero no haberte interrumpido.

—Ay, hermana, justo estoy preocupada. La emperatriz quiere elegir un sirviente para el príncipe, pero ninguno del palacio parece adecuado. ¿Cómo voy a explicarlo mañana?

—No tenemos muchos sirvientes aquí, es difícil elegir a alguien —respondió Lin Mòmò con fingida preocupación.

—Solo hay dos que cumplen las condiciones, pero ambos son muy corrientes —se lamentó Zhou Mòmò.

—Eso sí es un problema… aunque si de buen aspecto se trata, en mi cocina hay un joven shuang’er bastante atractivo —comentó Lin Mòmò, insinuante.

—Qué lástima que tenga solo trece años, demasiado joven —dijo Zhou Mòmò.

—Ya cumplió catorce el mes pasado —corrigió Lin Mòmò—. Es cierto que aún es pequeño, pero tiene unos ojos grandes y brillantes, y un par de hoyuelos encantadores.

Zhou Mòmò lo pensó un momento.
—Tal vez debería incluirlo en la lista, aunque sea para completar el número.

—Sí, con solo dos nombres parece poco. Así quedará mejor el registro —dijo Lin Mòmò, ocultando su satisfacción.

—Bien, haré eso entonces.

Al día siguiente, Zhou Mòmò entregó la lista a la emperatriz. Al verla, esta frunció el ceño y golpeó la mesa.

—¡Zhou Mòmò! ¿Qué clase de trabajo es este? ¡Solo tres nombres y uno de ellos apenas tiene trece años! ¿Pretendes engañarme?

Zhou Mòmò se arrodilló rápidamente y respondió con el discurso que ya había preparado:
—Su Majestad, no es falta de esfuerzo. En nuestro palacio hay muy pocos sirvientes. Solo dos cumplen los requisitos, pero su aspecto no está a la altura. No serían dignos de que el príncipe los favorezca. Así que añadí a uno más, algo más joven, pero de muy buen semblante. No deshonrará al príncipe heredero.

La emperatriz, al ver que su enojo se disipaba, suspiró.
—Tienes razón, pero me preocupa que Cheng’er no lo acepte.

—¿Por qué no dejar que el príncipe lo vea primero? Si no le gusta, siempre podremos buscar en otros palacios —sugirió Zhou Mòmò.

—Tienes razón. Que decida él mismo. Al fin y al cabo, será su favorito, así que debe ser de su agrado. Ve y encárgate —ordenó la emperatriz, sin querer armar demasiado revuelo buscando en otros lugares.

—Sí, Su Majestad —respondió Zhou Mòmò.

Glosario

• Qin laoye (秦老爷): Señor Qin, patriarca de la familia Qin.

• Zhang shi (张氏): Señora Zhang, esposa del patriarca de la familia Zhang.

• Zhang Huiniang (张惠娘): Hija de la señora Zhang; casada con un miembro de la familia Lin.

• Lin Dazhuang (林大壮): Miembro de la familia Lin; hombre trabajador y sencillo.

• Xuanyuan Hancheng (轩辕瀚承): Príncipe heredero del imperio; inteligente, calculador y de carácter fuerte.

• Xue Caiyu (薛采裕): Una de las concubinas actuales del príncipe heredero.

• Emperatriz / Madre del príncipe: Madre de Xuan Yuan Han Cheng; mujer de gran autoridad, pero preocupada por la reputación y el futuro de su hijo.

• Xuanyuan Hanqi (轩辕瀚启): Segundo príncipe, hermano de Han Cheng; le gustan las artes marciales.

• Médico Qian (钱太医): Médico imperial encargado de tratar el veneno en el cuerpo del príncipe.

• Shuang’er (双儿): Hombre con rasgos femeninos que puede desempeñar roles sexuales pasivos o ser concubino. En este contexto, son sirvientes jóvenes dentro del palacio, algunos destinados al servicio íntimo.

• Yongshou Gong (永寿宫): Palacio de la emperatriz, residencia dentro del complejo imperial.

• Zhou Mòmò (周嬷嬷): Sirvienta mayor de confianza de la emperatriz; gestiona el personal del Palacio Yongshou.

• Lin Mòmò (林嬷嬷): Encargada de la cocina imperial (御点房); también sirvienta de la familia natal de la emperatriz.

• 御点房 (Yudianfang): Cocina imperial encargada de preparar los postres y alimentos especiales para la familia real.

• Qiqiao Jie (乞巧节): Festival del Qiqiao o “Festival de las habilidades”, celebrado el séptimo día del séptimo mes lunar; día en que las doncellas rezan por destreza, belleza y buenos matrimonios.

• Taizi (太子): Príncipe heredero, título oficial del sucesor al trono.

• Cefei (侧妃): Concubina secundaria o de alto rango dentro del harén.

• Mingfu (命妇): Título para las esposas de altos funcionarios que pueden asistir a banquetes de la corte.

• Consuegro / Suegra (亲家 / 亲家母): Padres de los cónyuges entre sí; términos de respeto entre las familias unidas por matrimonio.

• Palacio (宫): Residencia dentro del complejo imperial; cada una alberga a diferentes miembros de la familia real o concubinas.

• Diancha (点心): Dulces o bocadillos ligeros, comúnmente servidos durante las visitas o conversaciones formales.

• Yanwogao (燕窝糕): Pastel hecho con nido de golondrina, considerado un alimento de lujo.

• Shishi (侍侍 / 宫侍): Sirvientes o asistentes del palacio, algunos de ellos shuang’er.