Capítulo 7 | Hai Mei Hou Bi

El barrio estaba sorprendentemente tranquilo por la noche. Un puñado de perros ladraba de vez en cuando, pero pocas casas tenían las lámparas encendidas a esa hora. Desde detrás de él, el sermón del carpa yao continuaba sin cesar.

—Te dije que vinieras antes, ¿pero acaso escuchaste? Todos se han ido a casa y las calles están tan oscuras que ni siquiera puedes leer los letreros de los edificios. ¿Cómo esperas encontrar este lugar?

Hongjun se quedó quieto, dudando. Después de trescientos redobles, los tambores vespertinos se silenciaron y la noche se cernió sobre la ciudad. Finalmente, a Hongjun no le quedó más remedio que armarse de valor y empezar a llamar a las puertas para pedir direcciones.

Después de varios intentos infructuosos, su llamada fue finalmente respondida por un anciano mudo, que se limitó a agitar una lámpara en la cara de Hongjun. Hongjun se disculpó por la molestia y se fue.

Se metió por un callejón estrecho y entró en el patio de lo que parecía ser una residencia abandonada. El lugar estaba cubierto de maleza, y solo podía adivinar cuánto tiempo llevaba el edificio sin reparaciones. Sin energía para preocuparse por un poco de suciedad, Hongjun se acomodó en el suelo, tan agotado que se quedó dormido en el instante en que apoyó la cabeza.

Esa noche, nubes oscuras se tragaron la luna. En las profundidades del Palacio Xingqing, una corriente de aire helado hizo que las cortinas de gasa se agitaran, las velas parpadearon y se balancearon.

Una mujer de la nobleza vestida con túnicas negras bordadas con el motivo enroscado de una bestia devoradora de hombres estaba sentada con aplomo a la cabecera del salón del palacio. Un trío de hombres se encontraba ante ella, sus rasgos ocultos por capas con capucha. Uno de ellos se adelantó para presentar una bandeja sobre la cual yacía un cuchillo arrojadizo manchado de sangre.

—¿Qué es esto? —preguntó la noble.

—Este cuchillo hirió a Fei’ao mientras cazaba en las afueras de la ciudad —respondió el hombre con voz baja—. Ahora está escondido en el Palacio Daming mientras se recupera de sus heridas.

La noble levantó el cuchillo con dedos delgados y lo examinó con el ceño fruncido. La afilada hoja reflejaba su rostro devastadoramente hermoso. —No conozco esta arma —dijo, arrojando el cuchillo de vuelta a la bandeja con un chasquido.

—Alguien ha venido a por nosotros —dijo otro de los hombres.

—Pensar que lo harían después de tantos años —dijo la noble con frialdad—. Presenten esto a Su Majestad mañana y vean qué dice. ¿Dónde está el portador del cuchillo?

—Li Jinglong lo persiguió y los dos lucharon —informó el tercer hombre—. Me temo que los perdimos durante la persecución…

La noble rio con desdén, sus gráciles hombros temblando de diversión. —Fascinante. ¿Acaso ese lunático de Li Jinglong todavía sueña con vencer el mal?

—Fei’ao se reveló accidentalmente en las murallas de la ciudad anoche. Han comenzado a extenderse rumores de que hay yao en Chang’an —dijo el hombre.

—¿Ah, sí? —los labios de la noble se curvaron en una leve sonrisa—. ¿Yao en Chang’an? Es la primera vez que oigo tal cosa. Un emperador virtuoso ocupa el trono, el mundo está en paz, y todo bajo el cielo se arrodilla voluntariamente ante el Gran Tang. ¿Cómo podría haber yao aquí? Mañana tendré una buena charla con Su Majestad. Retírense por ahora. Díganle a Fei’ao que no se deje ver y, mientras tanto, busquen al dueño del cuchillo. Una vez que lo encuentren, dénselo de comer a Fei’ao.

La mañana siguiente amaneció pegajosa y calurosa. Unos cuantos gorjeos sueltos sonaron en lo alto del árbol parasol fuera de la casa en ruinas, seguidos por un gran aleteo mientras todos los pájaros alzaron el vuelo.

Un fuerte ruido en el patio exterior despertó a Hongjun de su sueño. El carpa yao también se despertó sobresaltado. Muerto de miedo, rodó fuera de la bolsa de Hongjun y se agitó con un sonido húmedo y chapoteante. —¡¿Qué está pasando?! ¡¿Qué está pasando?!

Rodando sobre sus manos, saltó del suelo con una pirueta y aterrizó ágilmente de pie. —¿Dónde estamos? —preguntó, mirando a su alrededor.

—¿Hay alguien aquí? —Una voz de hombre llamó mientras abría la puerta del vestíbulo de entrada.

Hongjun levantó una mano para protegerse los ojos. En la brumosa luz del sol, vio a un joven alto y esbelto vestido con ropas extrañas, que lo miraba con expresión de sorpresa.

Los dos se miraron confundidos. A medida que los ojos de Hongjun se acostumbraban a la luz, vio que el hombre tenía rasgos profundos con pómulos altos, labios bien definidos y cejas espesas y oscuras como las plumas de un halcón. Su piel era del saludable bronce de un hombre expuesto al sol todo el año y su espeso cabello negro estaba peinado con varias trenzas delgadas. Llevaba botas de caza negras y una mochila de viaje atada a la cintura sobre una larga chaqueta ao de piel de cordero con una manga quitada, revelando su tonificado hombro derecho. El hombre tenía un porte impresionante a pesar de su humilde atuendo, con hombros anchos y una cintura estrecha. Un arco y un carcaj de flechas colgaban de su espalda; parecía ser un cazador.

—Cielos, casi me matas del susto —resopló el carpa yao.

El joven cazador se sobresaltó al ver la carpa. En un instante, agarró una flecha de su carcaj y tensó la cuerda de su arco.

Hongjun se interpuso delante de su compañero. —¡Alto! Él nunca ha hecho daño a un humano… ¡y yo soy un exorcista! —Luego, como si temiera que la carpa pudiera contradecirlo, siseó—: ¡Zhao Zilong, deja de hablar!

El cazador bajó su arco y miró a Hongjun, todavía desconfiado. —¿Eres un exorcista? ¿Por qué te acompaña un yao? Además… ¿dónde se supone que debemos presentarnos para el servicio?

—¿Presentarnos para el servicio? —preguntó Hongjun sin comprender.

El joven levantó una mano para señalar algo sobre la cabeza de Hongjun, indicándole que mirara. Colgando en lo alto del vestíbulo de entrada había una placa horizontal con las grandes palabras Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco.

Más allá de las murallas del Palacio Xingqing, nubes oscuras cubrían el cielo mientras el aire se volvía intolerablemente bochornoso. En los jardines, al Emperador Xuanzong de Tang, Li Longji, le resultaba demasiado caluroso sostener a su amada consorte Yang Yuhuan en brazos. La soltó, pero pronto extrañó su presencia y se acercó de nuevo. Aunque los amantes llevaban poco tiempo entrelazados de esta manera, ya estaban cubiertos de sudor. Sorbiendo vasos de una bebida helada hecha de ciruelas agrias, se conformaron con entrelazar sus meñiques.

Junto a ellos estaba la hermana mayor de Yang Yuhuan, la Duquesa de Guo, ocupada pelando lichis. Colocaba la fruta pelada en un colorido cuenco de cristal lleno de hielo mientras su primo, el Canciller Yang Guozhong, estaba a su lado, comiendo la fruta de color rosa pálido a puñados.

—No es más que una historia tonta inventada por ese Comandante Li Jinglong de la Guardia Longwu —dijo Yang Guozhong con una risa—. Sus subordinados se emborracharon y comenzaron una pelea mientras él se escabullía para irse de putas estando de servicio. Sabía que no habría forma de limpiar su desastre a la mañana siguiente, así que se inventó esta historia absurda.

—Este hombre debe ser castigado —dijo la Duquesa de Guo—. No disciplina a sus subordinados, descuida sus deberes, engaña al Hijo del Cielo y difunde rumores peligrosos. ¡Es completamente inaceptable!

—Este Li Jinglong… —Yang Yuhuan finalmente reconoció el nombre—. ¿No es el primo menor del General Feng?

—Él mismo es —dijo Yang Guozhong—. Cuando Changqing regresó a la corte el otro día, presentó un memorial recomendando a este joven para un ascenso. Quería llevarlo a una campaña para que el muchacho fuera reconocido por su destacado servicio militar. A mi parecer, el chico es demasiado ocioso. Envíenlo a algún puesto militar lejano por unos años y sentará la cabeza.

Li Longji tarareó pensativo. Anticipando su respuesta, Yang Yuhuan cambió rápidamente de conversación; no tenía el corazón para dejar que terminara así. —El General Feng acaba de ganar una gran victoria para nuestra nación —dijo—. Desterrar a su primo así como así… Después de todo, no es un gran crimen que un joven sea un poco enérgico.

—El Duque Di también insistía en lo de los yao en su época, cuando se había vuelto senil con la edad —reflexionó Li Longji—. Creó una división llamada Departamento de Exorcismo Demoníaco, que era supervisada por el Gran Canciller. Cuando Chang’an se convirtió en la capital, el departamento fue trasladado aquí.

—Sabes, cuando yo era pequeña… —comenzó Yang Yuhuan.

—¿Cómo sabía que volverías a sacar el tema de ese zorro blanco? —dijo la Duquesa de Guo con una pequeña sonrisa.

—Hablando de eso… —intervino Li Longji—. Una vez, de niño, cuando fuimos a ofrecer sacrificios al cielo y a la tierra con… ellos, vimos la espalda de un dragón negro mientras nadaba por las aguas del río Luo.

—¡Un presagio auspicioso! —exclamó Yang Yuhuan con una sonrisa—. La gente llama a estas criaturas ‘yao‘ porque no comprenden sus caminos milagrosos. ¿No es tal presagio una prueba de que Su Majestad posee el Mandato del Cielo?

—Ciertamente —dijo Li Longji—. De hecho, de repente he tenido una idea. Ya que Li Jinglong posee talentos tan notables, ¿por qué no nombrarlo para dirigir este Departamento de Exorcismo Demoníaco?

Sus tres oyentes se sobresaltaron. Yang Yuhuan estalló en carcajadas y la comisura de la boca de la duquesa se crispó al quedarse momentáneamente sin palabras. —Lo hemos decidido —dijo Li Longji con la mayor seriedad—. Quién sabe dónde se encuentra actualmente la sede del Departamento de Exorcismo Demoníaco, pero seguramente todavía existe. Parece que Li Jinglong no está destinado a permanecer en la Guardia Longwu; lo enviaremos a vigilar este Departamento de Exorcismo. Haremos que anuncie sus hallazgos sobre tales presagios auspiciosos a los ciudadanos de Chang’an de vez en cuando y concederemos el deseo de Feng Changqing de ascenderlo también. En ese caso, su supervisión recaerá en ti, Guozhong.

Yang Guozhong no supo qué responder.

Dentro de la residencia desierta, Hongjun y el apuesto joven cazador se miraron con perplejidad. ¿Este era el Departamento de Exorcismo? Dado el vestíbulo de entrada cubierto de telarañas, estaba claro que el lugar había estado abandonado durante años. La residencia, una típica casa con patio con edificios dispuestos alrededor de un patio central cuadrado, era sorprendentemente espaciosa por dentro; más allá del vestíbulo de entrada había un gran patio abierto al cielo, actualmente lleno de baúles de almacenamiento vacíos y podridos.

Resultó que el joven cazador se llamaba Mergen, un miembro de la tribu Shiwei que también había venido al Departamento de Exorcismo para presentarse al servicio. Le pidió a Hongjun su carta y la comparó cuidadosamente con la suya a la luz del sol de la mañana. Las dos cartas eran casi idénticas: Chang’an, decían, había sido tomada por yao y demonios y los descendientes de los linajes de exorcistas más poderosos de toda la nación eran llamados al Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco en Chang’an para presentarse al servicio.

Mientras Mergen estudiaba sus cartas, Hongjun deambulaba por el abandonado Departamento de Exorcismo. Un árbol parasol en el patio principal se extendía por encima de los aleros, con una gran dispersión de vainas de semillas rodeándolo en el suelo. Una ola de familiaridad invadió a Hongjun al ver el árbol parasol. Un par de sinuosos corredores al aire libre con campanillas de viento oxidadas colgando de sus aleros y una ornamentada pantalla espiritual en cada extremo conectaban el patio central con las alas este y oeste. Las ventanas y puertas de las doce habitaciones de la residencia estaban podridas y los ratones corrían de un lado a otro, chillando ruidosamente.

Cerca de la parte trasera del complejo se encontraba una espaciosa habitación que servía como salón principal, que contenía un gran sofá hecho de bambú con una mesa de té delante. Claramente habían estado abandonados durante años; los muebles se habían deshecho hacía mucho tiempo y varias tazas de porcelana rotas yacían en fragmentos debajo de la mesa de madera. Un establo ocupaba el estrecho patio trasero detrás del salón principal, donde Hongjun encontró una puerta trasera sellada del complejo.

—¡Kong Hongjun! —terminado de examinar sus cartas, Mergen entró rápidamente en el vestíbulo de entrada, su cabeza rozando por poco el dintel—. Nuestras cartas son iguales.

—Bueno, eso es extraño…

Hongjun había imaginado que el Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco estaría lleno de gente. Incluso si no era como las grandes oficinas gubernamentales de las que había oído hablar, esperaba que estuviera al menos tan concurrido como las postas que había pasado en su viaje. No parecía haber un alma en estas instalaciones desiertas, pero en ese caso, ¿de dónde habían venido las cartas?

Qing Xiong no había mencionado al remitente de la carta antes de que Hongjun dejara las montañas, ni había dicho a qué poderosa familia de exorcistas supuestamente pertenecía Hongjun. Pero ahora parecía que alguien había escrito y sellado personalmente estas cartas antes de enviarlas una por una y lo más extraño de todo, quienquiera que fuese había firmado con el nombre de Di.

—¿Podría el remitente de estas cartas ser Di Renjie? —preguntó Mergen en voz alta—. Pero murió hace años, ¿no es así?

—Oigan, ustedes dos, vengan a ver este muro —llamó el carpa yao desde el interior del salón principal.

Hongjun emitió un sonido de curiosidad y se adelantó para limpiar el polvo que cubría la pared, revelando un mural descolorido de un oficial sentado ataviado con majestuosas túnicas púrpuras. Un incensario de cobre, ahora verde por el cardenillo, había sido colocado en el suelo bajo los pies del hombre. —Debe ser él —dijo Mergen.

—¿Podrían haber trasladado el Departamento de Exorcismo a otro lugar? —preguntó Hongjun.

—Esta es la dirección mencionada en nuestras cartas —respondió Mergen—. Mira el estado de este lugar. No parece que nadie haya estado aquí recientemente y mucho menos que se haya mudado.

Los dos se quedaron en silencio ante el mural. Hongjun había viajado durante semanas y superado tantos obstáculos, solo para descubrir que su destino no era nada de lo que había imaginado. De repente sintió una decepción indescriptible, como si hubiera pasado horas escalando una montaña solo para descubrir que no había nada en la cima.

—Vaya, la puerta se ha caído. ¿Hay alguien aquí?

La voz provenía del patio exterior. Mergen y Hongjun salieron del vestíbulo de entrada para encontrar a un joven extranjero vestido con suntuosas túnicas de combate carmesí en medio del patio. Tenía un laúd atado a la espalda y estaba pagando a un par de porteadores que acababan de terminar de acarrear un gran número de paquetes de varios tamaños a través de las puertas. El joven tenía una nariz afilada y recta, piel pálida como la leche y una cabeza de exuberantes rizos sobre un par de ojos hundidos. Llevaba cuatro anillos, uno en cada dedo de una mano que sostenía un abanico azul zafiro, que abrió para protegerse del sol mientras miraba a su alrededor confundido.

—¡Oh, hola! —exclamó al ver a Mergen y Hongjun. El par saltó de sorpresa.

—¡Hai mie hou bi! —llamó el joven con entusiasmo, con los brazos extendidos—. ¡Mis queridos amigos del Gran Imperio Tang! ¡Hola!

Se adelantó y abrazó primero a Mergen, luego a Hongjun. —Mi nombre es Tyropotamia Homihok Hammurabi. Pero pueden llamarme A-Tai.

A-Tai presionó las manos contra su pecho antes de soltarlas lentamente y realizar una grácil reverencia. —¿Puedo preguntar si este es el Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco? Aquí está mi carta de referencia. ¿Quién de ustedes es el oficial responsable de este departamento?

Mergen y Hongjun estaban ambos estupefactos. Antes de que ninguno de los dos pudiera responder, llegó otro recién llegado. —¿Hay alguien aquí?

Tres cabezas se giraron al unísono para ver a un alto erudito asomándose desde más allá de la puerta. —Mi nombre es Qiu Yongsi, de Jiangnan. —El erudito juntó las manos y sonrió—. He venido aquí por recomendación de mi abuelo… Um, ¿por qué me miran todos con expresiones tan extrañas? ¡¿Eh?! ¡¿Por qué hay un monstruo dentro del departamento?!

Quince minutos después, todos habían sacado sus cartas y se miraban unos a otros con desconcierto. —Pero eso no tiene ningún sentido —dijo Mergen, el miembro de la tribu Shiwei—. ¿Están todos aquí para presentarse al servicio? ¿Está el Tribunal de Revisión Judicial a cargo de este departamento?

—Visité el Tribunal de Revisión Judicial antes de venir aquí —respondió el erudito, Qiu Yongsi—. Este departamento está fuera de su jurisdicción.

—Pregunté en el Tribunal de Ceremonias de Estado —añadió A-Tai, el extranjero—. Tampoco supervisan este departamento.

Los cuatro se sentaron en círculo y se sumieron en el silencio. Cada uno había recibido una carta para presentarse al servicio, solo para ser recibidos por un Departamento de Exorcismo desierto y cubierto de maleza. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Hay algo que encuentro sospechoso… —A-Tai chasqueó los dedos y se puso de pie, paseando por la habitación. Mirando a Mergen, dijo—: Yo estaba en Tocarestán, nuestro amigo Mergen estaba en las praderas de Hulunbuir, nuestro hermoso joven amigo aquí…

—Hongjun… Kong Hongjun —dijo Hongjun.

—¿De dónde eres? —preguntó A-Tai con una sonrisa brillante.

—De las montañas Taihang.

—¿Y tú? —A-Tai se volvió hacia Qiu Yongsi.

—Del Lago del Oeste —respondió Qiu Yongsi.

—Entonces, debemos haber recibido todos nuestras cartas en momentos diferentes —continuó A-Tai—, y viajamos hasta aquí desde lugares cercanos y lejanos. ¿Cómo puede ser que todos hayamos llegado a Chang’an precisamente al mismo tiempo?

—¡Tienes razón! —exclamó Hongjun.

—¿Ah? —Qiu Yongsi parpadeó sorprendido—. ¿Ustedes tres también acaban de llegar?

—Mm —Mergen asintió lentamente—. Si encontramos a la persona que envió las cartas, descubriremos la verdad.

Si esta persona pudo entregar una carta a Qing Xiong, se preguntó Hongjun, ¿significaba eso que sabía que Hongjun vivía en el Palacio de Yaojin? ¿Podrían haber conocido a Di Renjie y a su padre, Kong Xuan y si es así, sabían lo que les había pasado?

De repente le asaltó otro pensamiento: —¿Quizás vendrá más gente después?

A-Tai asintió, las comisuras de sus labios curvándose en una sonrisa astuta. —Ciertamente. Quizás todo lo que necesitamos hacer es esperar.