El corazón de Yan Xiaohan se apretujo, al darse cuenta de que estaba siendo grosero, miró al Emperador Yuantai con asombro. “¿Su Majestad?”

¡Que! ¡Esto era absolutamente absurdo!

Él y Fu Shen habían intercambiado insultos en la corte hacía sólo tres meses. Toda la capital sabía que no se soportaban. ¿Por qué de repente el emperador quería que fueran pareja?

“La familia Fu está muy arraigada en la frontera norte. Representan una seria amenaza desde dentro”. Esta afirmación fue como un balde de agua fría en la cara, que le empapó al instante hasta la piel. Sin necesidad de decir nada más, la causa y el efecto detrás de la organización de este matrimonio se desplegaron en su totalidad en la mente de Yan Xiaohan: no es de extrañar que esos rumores hubieran aparecido de repente en la capital, no es de extrañar que el príncipe heredero le hubiera mirado con esa expresión… Habían planeado todo esto. Los temores del Emperador Yuantai sobre la familia Fu no eran recientes, así que, ¿podrían los sucesos de Fu Shen siendo atacado y herido, y luego regresando a la capital, haber sido otra parte de este plan?

No, eso estaba mal. El objetivo principal del intento de asesinato había sido la muerte de Fu Shen. Que hubiera resultado herido pero no muerto era un contratiempo. Había demasiadas variables en un matrimonio concertado, y el control que podía ejercer sobre Fu Shen era casi nulo. Obviamente, se trataba de una decisión improvisada, no algo planeado desde el principio; parecía más bien que se estaba aprovechando de los rumores.

Pero aún no podía excluirse la posibilidad de que se tratara de un nuevo plan concebido tras el fracaso del anterior. Y lo más importante, ¿de dónde había salido realmente el rumor de que “Fu Shen es un manga cortada”?

“Seremos sinceros con ustedes. El príncipe heredero nos sugirió esto antes. Aparentemente los rumores en las calles dicen que Fu Shen tiene intereses inusuales. Podemos usar este matrimonio concertado como una oportunidad para destituirlo del cargo de Comandante de Beiyan y traer a un nuevo comandante.”

El príncipe heredero Sun Yunlian ¿qué rencor tenía contra Fu Shen?

Con medio latido de retraso, Yan Xiaohan recordó que, al parecer, el príncipe heredero había deseado una vez convertir a la hermana menor de Fu Shen en su primera esposa, y como Fu Shen había insistido en no ceder, el príncipe heredero había sido cortésmente rechazado por la familia Fu.

Se lo había comunicado al emperador Yuantai. El Emperador Yuantai también debería entender cuánto deseo egoísta estaba involucrado en esta estratagema del Príncipe Heredero. Pero en comparación con el control de Fu Shen, este poco de egoísmo tal vez no era digno de mención en su opinión.

El Emperador Yuantai cambió de tema. “Este plan es bastante factible. Pero una vez que Fu Shen se haya ido, ¿quién está cualificado para ocupar el puesto de Comandante de Beiyan en su lugar?

“El príncipe heredero recomendó a Yang Sijing”. Sacudió la cabeza y pareció encontrarlo divertido y un poco exasperante. Se lo quitó de encima con una ligera declaración: “Después de todo, aún es joven y sus pensamientos son superficiales”.

Este dúo de padre e hijo estaba a punto de hacer perder los estribos a Yan Xiaohan. Yang Sijing era el hijo del hermano mayor de la emperatriz Yang, primo del príncipe heredero, que había sido nombrado General de la Guardia Derecha de Jiumen gracias al favor de la emperatriz. Por muy maltratado que estuviera Fu Shen, seguía siendo el hijo mayor del duque de Ying con su primera esposa, un funcionario de primer rango de la corte, el marqués de Jingning, que se había abierto camino fuera del campo de batalla. ¿Qué demonios era Yang Sijing? Un niño rico que había ascendido gracias a los favores. Sin embargo, se atrevieron a soñar con ponerlo en el lugar de Fu Shen.

¿Realmente pensaban que los doscientos mil soldados de caballería del Ejército Beiyan estaban todos muertos?

Al poderoso heredero al trono se le ocurría un medio tan despreciable de herir a un súbdito estimable. Cuando uno pensaba que esta persona se convertiría en emperador en el futuro, ¿cómo podía evitar sentir frío en el corazón? Al ver que no hablaba, el emperador Yuantai continuó: “No estamos dispuestos a permitir que la familia Fu gane poder sin control, pero tampoco deseamos destruir nuestras propias defensas. La Caballería Beiyan es la línea de defensa de Gran Zhou en la frontera norte. El peligro de los tártaros y los Zhe aún no ha desaparecido. El cambio precipitado de comandantes podría sacudir la moral militar; esto requiere una acción lenta. Hemos pensado largo y tendido. Usted ha residido en la capital durante mucho tiempo. Usted debe seguir adelante”.

El Señor Yan, que acababa de pensar en su interior burlonamente ¿Qué demonios es Yang Sijing?, se encontró instantáneamente en la misma situación: no había nada que decir. Ante el general más joven de la Gran Zhou, todos sus compañeros de rango inferior no eran nada.

Se agachó una vez más y se inclinó para pedir perdón. “Este sujeto carece de talento y es indigno. No me atrevo a aceptar la amabilidad de Su Majestad. Por favor, reconsidere, Su Majestad”.

“¿No estás dispuesto?”, dijo el emperador Yuantai.

Apretando los dientes, Yan Xiaohan dijo: “Perdone mi ofensa, Su Majestad”.

“Menggui.” El tono del Emperador Yuantai de repente se volvió frío.

“Recordamos que tú mismo nos dijiste una vez que no te interesaban las mujeres, y te encontramos un matrimonio que se ajustara a tus deseos. Como Fu Shen camina por el mismo sendero que tú, y es excepcional en términos de antecedentes familiares, talento y apariencia, ¿por qué sigues sin quererlo?”

Un sudor frío apareció en la espalda de Yan Xiaohan. Estaba a punto de cerrar los ojos e inventar una mentira del tipo “mi corazón está en otra parte” para engañar a Su Majestad, pero el Emperador Yuantai levantó una mano y lanzó un edicto imperial amarillo brillante delante de él.

El mango del pergamino de jade repiqueteó al chocar contra la baldosa gris. La mitad de la talla se rompió. Pequeños fragmentos de jade salpicaron la manga de Yan Xiaohan.

“Echa un vistazo”, dijo el Emperador Yuantai.

Yan Xiaohan desenrolló lentamente el edicto imperial.

En virtud del Mandato del Cielo, el Emperador decreta: el Marqués de Jingning Fu Shen, General, Defensor de la Nación, descendiente del Duque de Ying Fu Qian, que como oficial durante seis años ha prestado numerosos y meritorios servicios, afligido de espanto a los enemigos extranjeros y protegido fielmente a la nación, es mirado por Nosotros como ayuda, con profundo favor. El Comandante de la Guardia Izquierda de Shenwu e Investigador Imperial de la Guardia de Feilong, Yan Xiaohan, descendiente de una noble familia de la capital, leal y recto guardián de las cámaras imperiales, de evidente virtud y benevolencia, de porte heroico y bella apariencia, competente tanto en las artes literarias como en las militares, es altamente elogiado por Nosotros. Estos dos individuos son una pareja perfecta hecha por el cielo. Hoy decretamos que se celebre un matrimonio entre ellos y ordenamos a los funcionarios que elijan una fecha propicia para celebrar la boda. Esperamos que los dos tengan un solo corazón y una sola mente, que honren a esta nación y que no defrauden Nuestras intenciones. El emperador ha hablado.

“Ya hemos enviado a alguien a la Mansión del Marqués de Jingning para proclamar este edicto”. Miró fijamente a Yan Xiaohan con una mirada fría. “Si has decidido, puedes recoger el edicto imperial y levantarte para despedirte”.

El significado subyacente era que si no había decidido, podía arrodillarse aquí hasta morir.

De Yan Xiaohan y Fu Shen, uno era rico en logros militares, alabado por todos como fiel oficial y hábil general, y el otro era un ávido cazador de fortunas, despreciado por él como lacayo y matón; nadie habría pensado que pertenecían al mismo camino. Pero ahora mismo, las palabras de peso del emperador estaban escritas en este edicto imperial de color amarillo brillante; de ahora en adelante, estas dos personas que seguían caminos diferentes tendrían que caminar hacia el mismo destino.

Aún más absurdo que este edicto imperial arreglando su matrimonio fue que la primera reacción de Yan Xiaohan al verlo no había sido ira, sino una fría satisfacción.

No sin malicia, pensó, ¿Cuál será la reacción de Fu Shen cuando reciba el edicto imperial de este matrimonio?

Este pilar de la corte, que cargaba con el deber y la rectitud, que se esforzaba obedientemente al máximo, estaba siendo pisoteado en el barro de esta manera por el emperador al que estaba entregado en cuerpo y alma. ¿Podría seguir “llevando a la nación en su corazón” sin rechistar? ¿Se tragaría el insulto y aceptaría el decreto o se pondría la armadura y abandonaría la capital enarbolando el estandarte del Ejército Beiyan, simplemente rebelándose?

El emperador Yuantai esperaba su respuesta, pero el señor Yan parecía haber olvidado dónde estaba; su mente empezó a correr en direcciones irrelevantes. justo entonces, las puertas de la sala se abrieron de repente una rendija. El eunuco mayor, el eunuco Tian, entró de puntillas, se acercó rápidamente al emperador y le susurró algo al oído.

El Emperador Yuantai sólo estaba interiormente ofendido por el hecho de que Yan Xiaohan no supiera lo que era bueno para él. Al oír el informe del Eunuco Tian, su expresión se ensombreció como si estuviera a punto de gotear agua. Apretando los dientes, dijo: “Vamos, repite lo que acabas de decirle al Ministro Yan”.

El Eunuco Tian se acercó obedientemente frente a Yan Xiaohan. “El Marqués de Jingning no está dispuesto a aceptar el decreto. En este momento está arrodillado frente a la puerta del palacio, sin querer levantarse, pide ver a Su Majestad.”

El Emperador Yuantai preguntó en tono burlón: “Tian Tong, ¿qué tiempo hace fuera? El Marqués de Jingning no goza de buena salud. Espero que no se congele”.

El Eunuco Tian comprendió de inmediato. “Me permito informar a Su Majestad que está lloviendo afuera. Al principio era sólo una llovizna, pero ahora la lluvia se ha intensificado. Bueno… el Marqués de Jingning ya ha esperado fuera durante una hora. ¿Quizás debería llevarle un paraguas?”

La sala principal estaba impregnada de un tenue olor a tierra, propio del tiempo lluvioso. Las baldosas del suelo estaban heladas y resultaba penoso arrodillarse sobre ellas. Sin necesidad de pensar mucho , Yan Xiaohan sabía que Fu Shen sufriría cien o mil veces más que él.

Aparte del dolor, también estaría la sangre de su corazón, más fría que la lluvia de otoño.

Por fin había comprendido las intenciones del emperador. Lo que el Emperador Yuantai quería que aceptara no era sólo este absurdo matrimonio concertado, sino también tomar la autoridad militar sobre la Caballería Beiyan poco a poco de las manos de Fu Shen. Desde el principio, no había tenido intención de considerar las objeciones de Yan Xiaohan. Sus preguntas habían sido sólo fingida cortesía. Delante del Emperador, Yan Xiaohan no tenía derecho a decir “no”.

El Investigador Imperial de la Guardia Feilong era un funcionario de tercer rango, mientras que el Comandante del Ejército Beiyan era un oficial de primer rango. Si pudiera llegar a esa posición, el esplendor y la riqueza estarían al alcance de la mano. Además, con el apoyo del emperador a sus espaldas echar a un lado a un comandante lisiado no plantea muchas dificultades. Por muy impresionante que fuera Fu, seguía sin tener tres cabezas y seis brazos, y además era un “hombre de honor” que no traicionaría a su país ni siquiera ante un insulto colosal.

Se mire por donde se mire, es una ganga que merece la pena. Sólo Fu Shen se interponía en su camino, arrojando un manto oscuro y sangriento sobre su glorioso futuro.

De repente, el paso del tiempo se hizo extremadamente lento. Al cabo de un tiempo incalculable, el péndulo del reloj de sonería occidental de una cámara lateral sonó varias veces , rompiendo el silencio que llenaba la sala.

El Emperador Yuantai estaba empezando a perder la paciencia.

Estaba a punto de darle otra potente dosis cuando el largamente silencioso Yan Xiaohan habló de repente. “Hay una cosa que no entiendo. Ruego encarecidamente que Su Majestad me ilumine”.

“Dilo”.

Yan Xiaohan dijo: “La familia Fu ha sido recta y honesta durante generaciones. Fu Shen ha defendido la frontera durante muchos años, sin ninguna deslealtad. Por otra parte… él es equivalente a un inválido ahora. Arreglar un matrimonio justo en este momento no sólo es probable que incurra en la crítica de los cortesanos, sino que también aumentará la influencia de Fu Shen. Este sujeto es estúpido y no entiende por qué Su Majestad insiste en actuar así en este momento.”

Estas palabras parecían significar que estaba cediendo. El Emperador Yuantai soltó interiormente un suspiro e involuntariamente reveló algo de aire confiado. “Fu Shen es ciertamente un súbdito leal, pero a lo que es leal no es a Nosotros. Ser comandante militar es ser un arma divina en manos del soberano. Hay que admitir que Fu Shen tiene un filo afilado al que es difícil resistirse, pero si una espada tiene demasiados pensamientos, no pone a una persona a sus pies . Entre los súbditos, los leales al soberano y leales a la nación. Fu Shen es como su tío Fu Tingxin, un súbdito leal a la nación. Si existe el peligro de que la punta de una espada se vuelva para apuntar a su maestro, ¿cómo podemos transmitirlo a las generaciones futuras con confianza? La Caballería Beiyan guarda la frontera norte, sus espadas apuntando hacia afuera; son una fuerza divina, la mejor defensa. Pero cuando sus espadas apunten hacia dentro, sólo estarán a unos miles li de la capital”.

Una vez más, Yan Xiaohan maldijo interiormente a Fu Shen.

Con toda probabilidad, ese tonto había hecho algún trabajo duro pero ingrato y había ofendido al emperador en el proceso, y su Ejército Beiyan estaba sellado herméticamente como un tambor. Si la Guardia Feilong quería averiguar información, sería tan difícil como ascender al cielo. Si hubiera sabido lo que había pasado, habría preparado una contramedida de antemano, ¡nunca le habrían pillado desprevenido así el emperador y el príncipe heredero!

“Menggui, has estado a Nuestro lado durante mucho tiempo. Eres Nuestro confidente más a mano”, dijo el Emperador Yuantai. “Eres diferente a Fu Shen. Si sólo das este paso, tus perspectivas de futuro serán ilimitadas. Si persistes en tu negativa, te daremos otra opción”.

Yan Xiaohan levantó los ojos, mirando al emperador en lo alto de su trono.

Las pesadas palabras fueron pronunciadas. Había un sombrío asesinato manchando las frases heladas mientras rodaban una tras otra por los escalones dorados. “O aceptas el decreto y te casas con Fu Shen, o matas a Fu Shen por nosotros.”

El tiempo había pasado y el mundo había cambiado. Tanto como el Emperador Yuantai había confiado una vez en la familia Fu, ahora temía a Fu Shen; incluso había llegado al punto de no sentirse contento si no se deshacía de él.

Yan Xiaohan recogió el decreto imperial del que se había roto una esquina y lo enrolló. No había dejado de arrodillarse. Ahora se agachó profundamente, postrándose. “Este súbdito ofrece su más sincero agradecimiento por el gran favor de Su Majestad”.

La escasa luz del día iluminaba el interior de la sala, haciendo brillar la placa colgada en lo alto que rezaba “Justicia y Benevolencia”.

El aguacero otoñal había irrumpido con fuerza tempestuosa.Había agua encharcada por todas partes ante las puertas del palacio. Las hojas amarillentas giraban y se dispersaban. En medio de la penumbra que llenaba los ojos, las ropas rojas empapadas por la lluvia, como una hoja de arce rezagada, reacia a caer, resultaban inusualmente llamativas a la vista.

Yan Xiaohan, con la mirada fija al frente, se acercó a esa espalda perfectamente erguida. Desde lo alto, dijo fríamente: Su Majestad no te verá. No pierdas el tiempo. Vete a casa”.

Fu Shen no inclinó la cabeza hacia atrás, sólo levantó los párpados, su mirada a la altura de las piernas de Yan Xiaohan. Su actitud era más altiva que la de la persona que estaba de pie. “¿Su Majestad te envió aquí?”

“Este asunto ya está zanjado. No tiene sentido decir nada más. No preguntes”.

Fu Shen dijo serenamente: “Estás de acuerdo”.

Yan Xiaohan pareció enfurecerse repentinamente con él. La ira que había acumulado dentro del palacio se elevó hasta el cielo. Todo cayó sobre él en torrentes. “Lo hice. ¿Qué esperabas? Todo lo que tengo ahora, mi poder y mi posición, me lo dio Su Majestad. ¡¿Qué derecho tengo a rechazarlo?!” Agarró el cuello de Fu Shen. “¿Tienes cara para decirme algo? ¿No es noble y virtuoso? ¿No estás dedicado en cuerpo y alma a la nación, tu lealtad comprometida con la nación ? Los truenos y la lluvia son bendiciones del soberano, así que ¿por qué has venido ahora a arrodillarte ante las puertas de palacio para rogar a Su Majestad que retire su decreto? ¡¿No deberías aceptar alegremente el decreto y agradecerle su amabilidad?! ¿En beneficio de quién te arrodillas aquí?”.

La lluvia caía cada vez con más fuerza. Yan Xiaohan se agachó y se inclinó cerca de Fu Shen, tan cerca que incluso se apretó contra su mejilla, helada por la lluvia. El ronco rugido del grito se mantenía bajo, en su garganta, ahogado en medio de los crecientes sonidos de la lluvia , tan débil que no se atrevía a entrar en el oído de nadie, sin embargo Fu Shen aún lo oía claramente.

“Eres el poderoso Comandante Beiyan. ¿Por qué quedarse aquí y soportar esta persecución? ¡¿Por qué no te rebelas?!”

Fu Shen parpadeó las gotas de agua de sus pestañas.

De repente, se echó a reír. Todo su resentimiento e impotencia, su abatimiento, su sentimiento de compañerismo, su apática perspicacia y su profundo sufrimiento, se reunieron en aquella risa.

Yan Xiaohan dio un respingo. Era como si se hubiera quemado… por esa risa. Lo soltó bruscamente.

Fu Shen cerró brevemente los ojos. Parecía una forma de ocultarse.

Empapado por la lluvia, su rostro estaba tan blanco que era prácticamente transparente. Las gotas de agua rodaban desde las puntas de su pelo y las comisuras de sus ojos, sus huellas zigzagueaban. Había una fragilidad aterradora en su mandíbula y cuello excesivamente delgados. “De hecho, sé que Su Majestad no retirará la orden. Incluso arrodillarme aquí hasta que se me rompan las piernas no servirá de nada. No puedo dejarlo estar… ¿Le debo otro favor? Lo siento mucho. Pero, Señor Yan, cuando un caballero se comporta en sociedad, hay acciones que toma y acciones que no debe tomar. El ilustre nombre de la caballería de Beiyan y su gloria tras décadas de defender el país, ¿cómo podría dejar que se convirtiera en infamia eterna por mis propios intereses egoístas? Tal vez no pueda ser un caballero, pero no seré un criminal”.

El viento soplaba y llovía a cántaros. Las nubes oscuras eran pesadas. Había oscuridad entre el cielo y la tierra. “La desgracia de hoy será devuelta algún día”.

Cada palabra estaba empapada de sangre y arrastraba las tormentas de arena del norte. Al caer en medio del agua estancada, parecía envuelta en una capa de hielo.

Yan Xiaohan no tenía nada que decir, ninguna respuesta que dar. Había pensado que comprendía a Fu Shen, por lo que había menospreciado su perseverancia excesivamente ingenua. Sólo hoy descubrió que Fu Shen era mucho más de lo que había subestimado, y que era totalmente incapaz de pasar por alto su infalible perseverancia.

Suspiró, su furia totalmente extinguida por la lluvia. Yan Xiaohan extendió la mano, planeando ayudarle a levantarse; no podía quedarse aquí bajo la lluvia torrencial. Pero, antes de que su mano tocara a Fu Shen, sin previo aviso, éste se desplomó hacia delante. Afortunadamente, Yan Xiaohan era rápido de vista y hábil de mano. Extendió la mano y la agarró, y Fu Shen cayó en sus brazos.

“¡Fu Shen!”

Traducido por Bezy

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