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Después de aquel espectáculo absurdo, Qiao Xingnan perdió las ganas de seguir explorando. Dio una vuelta alrededor del lago con Zero para familiarizarse con la ruta y luego regresó a su cabaña de madera.
—Por fin vuelve —susurró el caballero de pelo castaño que los seguía a distancia, aliviado. Pero esta vez se mordió la lengua antes de insultar al “impostor”.
¿Qué clase de estafador se entromete en asuntos ajenos y convence a una mujer de herir a su amante infiel? Ninguno.
Pero si no era un farsante, ¿entonces qué era? El caballero recordó la arrogancia glacial y el humor impredecible del hombre, y por algún motivo, se le cruzó por la mente el rostro de su propio rey: el tirano paranoico de Alyrants.
¡Un escalofrío le recorrió la espalda!
¿Cómo pudo compararlos? Nadie confundiría a un embustero con un verdadero monarca.
—
Qiao Xingnan ignoraba que su paseo le había valido una nueva reputación: “impredecible como el propio rey loco de Alyrants”.
De no ser por la urgencia de salvar a esa mujer de su desesperación, jamás habría ideado un guión tan sádico. Como escritor con principios, le repugnaba la violencia gratuita.
Con un gesto, indicó a Zero que se sentara en el cojín a absorber energía solar. Mientras, él abrió el panel del sistema para calmar los nervios.
El contador regresivo del próximo giro gratuito seguía su cuenta atrás.
Estaba a punto de llamar al sistema para preguntar sobre mejoras para las cartas, cuando un sobre azul con alas apareció en pantalla.
Era un mensaje automático del Sistema Central del Dominio Estelar para todos los usuarios nuevos:
[¡Felicidades, querido anfitrión! Ha obtenido un Paquete de Aceleración Mensual. Por solo 100 monedas de oro, puede acortar el tiempo de espera. ¡Consulte a su sistema asignado para más detalles!]
Qiao Xingnan parpadeó. Aquel tono de telemarketing le resultaba demasiado familiar.
Si el sistema aceptara tres monedas de plata a cambio… Habría vendido hasta la camisa.
Pero, claro, el sistema nunca operaba en pérdidas.
Llamó al Sistema 035 del Caos del Mazo.
Antes de que pudiera hablar, 035 ya inundó la pantalla de propaganda:
[¡Querido usuario! ¿Desea adquirir el Paquete de Aceleración? ¡Oferta limitada! Por solo 100 monedas de oro, ¡podrá reunirse antes con sus compañeros!]
Las palabras sonaban tentadoras, pero su anfitrión era más pobre que rata en templo.
—Me encantaría, pero no puedo —respondió Qiao Xingnan con educación.
La voz de 035 se enfrió al instante:
[Entonces, ¿en qué puedo ayudarle?]
Qiao Xingnan miró a Zero, que disfrutaba del sol sin su capucha. La luz suavizaba los rasgos artificialmente perfectos de su rostro.
Si Zero fuera más fuerte… podrían hacer mucho más. No tendría que temer que lo hicieran añicos durante una actuación.
—Quisiera saber si hay manera de mejorar a Zero. Al menos para que:
- Pueda caminar por sí mismo,
- Expresarse con fluidez,
- Ser más resistente y menos… frágil como cristal.
En cuanto Qiao Xingnan terminó de hablar, un sonido estático invadió su oído, despertando en él una sensación de anticipación.
【Ding—La carta puede ser mejorada, obteniendo así beneficios correspondientes.
La ruta de mejora de las cartas del Caos es: N—R—SR—SSR—SP.
Carta del Títere Zero, nivel actual: N (nivel 1)】
Qiao Xingnan se llenó de alegría. ¡Zero realmente podía mejorarse! “Sistema, si Zero sube a nivel R, ¿qué cambios tendría?”
Pensó que obtendría una respuesta inmediata, pero pasó cerca de un minuto antes de recibirla.
【La carta del Títere Zero nunca ha registrado un proceso de mejora.】
【El anfitrión puede intentar mejorarlo, podría haber sorpresas… aunque también podría no haberlas :)】
¿Nunca ha registrado mejoras? ¿Eso significa que nadie jamás había intentado mejorar a Zero?
Qiao Xingnan consultó nuevamente al sistema y obtuvo la confirmación.
Las cartas, al mejorarse, tienen cada etapa registrada en la base de datos del sistema.
Siendo una carta de nivel N, Zero nunca había sido mejorado desde su creación. Por lo tanto, nadie sabía qué cambios podría experimentar su cuerpo al subir de nivel. Esto no era raro en el conjunto de cartas del Caos.
Pocos anfitriones estaban dispuestos a invertir en cartas de nivel N, ya que no valía la pena. Mejorarlas requería gran cantidad de monedas de oro y ofrecían un bajo retorno. Era mejor ahorrar ese oro para obtener una carta de nivel superior en el futuro.
Al escuchar esto, Qiao no mostró alteración. Aunque Zero era una carta de nivel bajo, su utilidad y lealtad eran invaluables, algo que ninguna carta de nivel superior podría reemplazar.
【Sistema, ¿cómo puedo mejorar a Zero?】
【Cada nivel de una carta tiene un máximo de cinco niveles. Al alcanzar el nivel 5 en las cartas de nivel N, se puede activar la mejora al nivel R.
Actualmente, el Títere Zero está en nivel N (nivel 1). Dentro de la categoría N, cada pequeño avance requiere 1,000 monedas de oro. Dentro de R, cada nivel requiere 10,000 monedas de oro, y así sucesivamente.】
【Nota: Existe la posibilidad de que la mejora falle. En caso de fracaso, será necesario gastar más oro para intentarlo nuevamente.】
En general, las mejoras en cartas comunes no suelen fallar, pero las cartas corruptas, como las del conjunto del Caos, tienen muchas más probabilidades de fallar. Es posible que Zero necesite hasta cinco intentos para avanzar un solo nivel.
Qiao Xingnan se quedó atónito. Se llevó una mano al oído como si no hubiera escuchado bien. “Sistema, creo que escuché mal, repítelo.”
El sistema, con toda diligencia, repitió lo mismo.
Perfecto, no había oído mal. Eso significaba que llevar a Zero al nivel 5 dentro de la categoría N requeriría al menos 5,000 monedas de oro.
Qiao se levantó y respiró profundamente. Se acercó a Zero, se agachó y le dio una palmadita en el hombro con expresión seria. Su voz reflejaba una gran carga emocional: “Hermano, este problema es culpa mía. Lo siento mucho.”
Zero, tratando de comprender sus palabras, lo miró con confusión, sus ojos negros llenos de incertidumbre.
“No… no estoy sufriendo,” respondió con dificultad.
Zero jamás había sentido que sufrir junto a su amo fuera un problema. Los días con él eran mucho más felices que quedarse en su lugar de origen sin hacer nada.
Qué carta tan noble y leal, pensó Qiao con un suspiro. Necesitaba encontrar la manera de ganar dinero lo antes posible.
No solo las mejoras y la extracción de cartas requerían oro, sino que una vez que lograra convencer al tirano, tendría que dejar la finca y vagar por el mundo. Y, para eso, necesitaba dinero. Además, estaban los hermanos menores del cuerpo original; dos niños pequeños que probablemente estaban pasando muchas penurias.
La idea de asumir la responsabilidad de mantener a una familia llenó a Qiao Xingnan de un sentido de urgencia.
Por otro lado, el sistema 035 no se sorprendió de que el anfitrión abandonara su consulta a mitad de camino.
En los innumerables conjuntos de cartas de la galaxia, pocos anfitriones eligen mejorar las cartas de nivel N.
Después de todo, nadie sabe si vale la pena gastar una fortuna para mejorar una carta débil, o qué tan útiles serán tras la mejora. En lugar de tomar ese riesgo, los anfitriones prefieren invertir en la extracción de una carta de nivel superior.
Además, el caso de este anfitrión era especialmente desafortunado, ya que mejorar sus cartas del Caos era mucho más difícil que las cartas comunes. Podría gastar más de 5,000 monedas de oro y aún así no llevar a Zero más allá del nivel 3.
El sistema incluso comenzó a sentir un poco de lástima por él. Qué mala suerte que terminara vinculado precisamente al conjunto de cartas del Caos.
Ajeno a la compasión del sistema, Qiao le dio otra palmada en el hombro a Zero y le indicó que siguiera disfrutando del sol. Mientras tanto, él se sentó en una mesa cercana.
¿Cómo ganar dinero sin romper el personaje que estoy interpretando? pensó Qiao.
Era un dilema, sin duda.
Al mismo tiempo, en la residencia del Señor de la Ciudad de Utia, las sirvientas también enfrentaban sus propios problemas, aunque en su caso no era tanto por dilemas, sino por el miedo que les hacía sentir que sus mentes se quedaban en blanco.
Ese día les tocaba atender al príncipe dorado.
La doncella principal caminaba al frente sosteniendo un pequeño farol hecho de alambre, que proporcionaba suficiente luz en el pasillo. Sin embargo, las sirvientas que la seguían caminaban temerosas, cargando varias velas de diseño peculiar.
Las velas oscilaban suavemente, desprendiendo un leve y penetrante olor.
Las sirvientas mantenían sus cabezas agachadas, siguiendo a la líder con pasos cuidadosos, temerosas de quedarse rezagadas. Dos de ellas, al final de la fila, llevaban una silla de palanquín que alcanzaba la mitad de su estatura.
Poco después, llegaron al lago dentro de la residencia del Señor de la Ciudad. Las aguas del lago, iluminadas por el atardecer, eran deslumbrantemente hermosas, pero ninguna de las sirvientas se atrevió a admirarlas. Todas estaban demasiado nerviosas, sus cuerpos temblaban de tensión.
“Príncipe Dorado…”
La jefa de doncellas se arrodilló junto al lago y llamó en voz baja.
El agua se rizó. Entre las sombras, escamas doradas brillaron bajo la superficie, acercándose hasta revelar su forma completa:
Una pitón dorada de medio metro de largo.
A las sirvientas les tocaba cuidar al Príncipe Dorado hoy.
Aunque la linterna las protegía de sus ataques, el miedo las paralizaba. Era una serpiente capaz de matar a un hombre en segundos. Y lo peor: era la mascota favorita del Emperador. Si la disgustaban, firmaban su sentencia de muerte.
La jefa, más experimentada, dirigió con calma la limpieza y alimentación de la serpiente. Al terminar, la invitó a entrar al palanquín.
—
En una habitación bañada en oro, un hombre de belleza inquietante reposaba sobre un sillón. Su cabello dorado aún goteaba sobre la túnica de terciopelo rojo, pero él no parecía importarle.
Sus ojos verdes —como esmeraldas talladas— estudiaban unos documentos con interés perverso.
Un sonido reptante lo distrajo. Dejó los papeles justo cuando la pitón dorada enroscó su cuerpo por la pata de la mesa hasta deslizarse sobre el escritorio.
La serpiente miró los documentos con ojos inocentes.
—No entenderías.
El reptil bufó, insatisfecho con la respuesta.
—Solo es un… embustero interesante.
El hombre rió, y su risa cortó el aire cálido de la noche como una daga de hielo.
—¿Quién estará detrás de él?
—Lo sabremos en un par de días.