Capítulo 8 | Exorcista Jefe

Esa tarde, cuatro jóvenes confundidos se sentaron bajo el alero y observaron la lluvia caer en un repiqueteo continuo, trayendo consigo un frío inesperado.

—Mi abuelo me dijo que viniera a Chang’an para detener a los yao —dijo Qiu Yongsi. Era un joven con cara de niño que parecía totalmente inofensivo—. Dijo que así aprendería a ser más valiente. Mis habilidades son escasas, así que cuando vayamos a cazar yao, les pido que por favor me cuiden.

—Yo tampoco soy tan impresionante —dijo Hongjun—. Estos dos, sin embargo…

—¿Ese abanico es tu arma? —le preguntó Mergen a A-Tai—. Pareces bastante hábil con él.

—Todavía no han visto mi mayor arma mágica —rio A-Tai—. Pero no hay nada de malo en contárselo a mis queridos amigos. Es este barbat.

A-Tai se descolgó el laúd que llevaba a la espalda. A Hongjun le habían encantado todo tipo de artilugios mágicos desde la infancia, pero como acababa de conocer a A-Tai, no había querido entrometerse. Ahora que se habían familiarizado un poco más, pasó los dedos por el instrumento con aprecio. —¿Es un arma mágica?

—Así es —asintió A-Tai, sonriendo—. Mi padre me dio este barbat antes de morir. Cuando aparece un monstruo, todo lo que necesito hacer es apuntar este extremo hacia mi enemigo…

—¿Y tocar una canción? —preguntó Hongjun.

—Nop —A-Tai negó con la cabeza—. Lo levanto y le doy un golpe a mi enemigo justo en la cabeza.

Hongjun se quedó sin palabras. —Este barbat es tan ligero como una pluma de ganso en mis manos —dijo A-Tai con seriedad—. Pero cuando lo golpeo, es tan pesado como el Monte Tai. Puedo matar incluso a dragones de un solo golpe.

—Por favor, deja de hablar… —Hongjun se presionó una mano en la frente, apartando la cara de A-Tai cuando el hombre se acercó demasiado.

Pero A-Tai no se inmutó, inclinándose para mirar fijamente a los ojos de Hongjun. El joven tenía ojos de color índigo, del azul profundo del mar. Combinados con su brillante sonrisa, lo hacían prácticamente irresistible. —Hermoso didi, ¿hay algo que pese en tu mente? —preguntó A-Tai con ternura—. ¿Por qué tienes siempre el ceño fruncido? La vida es tan hermosa; ¿por qué no te toco una canción?

Mergen no pudo soportar escuchar más. Pasando una mano por los hombros de Hongjun y levantando la otra para bloquear a A-Tai, dijo: —Deja de tomarle el pelo. No lo entiende.

En verdad, Hongjun realmente se sentía bastante disgustado. Aunque estaba contento de haber hecho nuevos amigos, toda esa charla sobre artilugios mágicos le había recordado que la lámpara del corazón se había ido y que había perdido uno de sus cuchillos arrojadizos. No tenía forma de arreglar el desastre que había causado y esperaba que una vez que llegara al Departamento de Exorcismo y comenzara a cazar yao, poco a poco arreglaría las cosas. Nunca imaginó que en lugar de respuestas, solo encontraría otro misterio.

—Es cierto que… he encontrado algunas dificultades —admitió Hongjun.

—¿Qué tipo de dificultades? —preguntó Mergen—. Cuéntanos, ¿y tal vez podamos ayudar? ¿Es algún tipo de monstruo?

—¡¿Un monstruo?! —Qiu Yongsi se enderezó alarmado—. ¿Así que es verdad? ¿Hay monstruos en Chang’an?

—Sería mi mayor honor ayudarte —dijo A-Tai.

Qiu Yongsi se encogió. —Mientras no tenga que acercarme demasiado a ningún monstruo, puedo ayudar con otras cosas. Y, bueno, tengo que aprender a ser valiente de todos modos, así que… adelante, cuéntanos, ¿qué tipo de monstruo es?

—Déjame ver si puedo resolverlo primero —dijo Hongjun, profundamente conmovido—. Si realmente estoy atascado, entonces les pediré ayuda.

—Es justo —dijo Mergen con una sonrisa—. Es mejor confiar en uno mismo que sentarse a esperar ayuda. Estoy seguro de que se te ocurrirá algo. —Le dio una palmadita en el hombro a Hongjun.

La lluvia amainó gradualmente. —Los buenos momentos no deben desperdiciarse —intervino A-Tai de nuevo—. ¿Por qué no alzamos nuestras voces en una canción?

—Limpiemos este lugar y despejemos algunas de las habitaciones primero —Mergen se golpeó las manos contra las rodillas y se levantó—. Después de todo, probablemente tendremos que dormir aquí esta noche.

—Dormiremos en una posada —replicó A-Tai—. Vamos, yo invito.

—Creo que debería dormir aquí —dijo Hongjun—. Zhao Zilong apestará el lugar si duerme en una posada. Tampoco me gustaría asustar a nadie.

Por alguna razón, ya le había tomado bastante cariño a esta residencia en ruinas. Después de deambular por tantos lugares extraños en su viaje hasta aquí, la vista del gigantesco árbol parasol en el patio parecía anclarlo. Mergen no era exigente con el alojamiento, así que aceptó quedarse con Hongjun; después de pensarlo, Qiu Yongsi también decidió quedarse. A-Tai no tuvo más remedio que ceder y permanecer en el destartalado Departamento de Exorcismo.

Al caer la tarde, nubes rosadas velaron el cielo sobre Chang’an. Después de tres días de lluvia, el otoño había llegado oficialmente a la región de Guanzhong.

Feng Changqing salió cojeando de la Guarnición de la Guardia Longwu, apoyándose pesadamente en el bastón que sostenía en su mano izquierda mientras sostenía el decreto imperial de Li Longji en la derecha. Li Jinglong lo seguía, una figura imponente con un petate bajo el brazo.

Li Jinglong pensó que su primo traería a un sirviente para transportar el petate a casa. Pero Feng Changqing insistió en que Li Jinglong lo llevara él mismo para que pudiera recibir mejor el regalo de las miradas burlonas de la gente común. Era la máxima humillación; al ver al derrochador que había sido expulsado de la Guardia Longwu, la gente de Chang’an no pudo evitar estallar en carcajadas.

—Has sido transferido al Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco. —Feng Changqing resopló mientras avanzaba cojeando con el edicto imperial en la mano, aunque era difícil decir si se estaba ridiculizando a Li Jinglong o a sí mismo—. Verdaderamente un nombramiento excepcional, bajo el mismísimo Canciller de la Derecha… ¡vaya, has ascendido dos rangos de la noche a la mañana!

—No voy a caminar más —dijo Li Jinglong en voz baja. Podía sentir los dedos acusadores de la gente como cuchillas afiladas clavándose en su espalda.

Feng Changqing se dio la vuelta y lo golpeó con el bastón. —¿Dónde estaba tu vergüenza cuando huiste del burdel en el Barrio Pingkang? —exigió furiosamente.

Li Jinglong estuvo muy tentado de arrojar su petate al suelo e irse furioso, pero la piedad filial era el fundamento del buen carácter. Los padres de Li Jinglong habían muerto jóvenes y aunque Feng Changqing era su primo, era él quien había apoyado a Li Jinglong a lo largo de los años. Si Li Jinglong desafiara abiertamente a su primo mayor en medio de la calle, nunca más podría levantar la cabeza. Solo podía apretar los dientes y soportarlo.

—¿Quién pierde la cara cuando te paseas por las calles como lo hiciste? —suspiró Feng Changqing con tristeza—. ¡Yo! ¡Yo soy el que pierde la cara!

Li Jinglong seguía a Feng Changqing. —Incluso el virtuoso Duque de Zhou temía el poder del rumor. Mientras tanto, el tirano Wang Mang mantuvo una imagen justa hasta el momento en que usurpó el trono —dijo, con rostro de piedra—. Si alguno de los dos hubiera muerto antes, nadie habría sabido qué partes de sus vidas eran verdaderas y cuáles falsas. Tarde o temprano, la verdad se revelará. Si no me crees, ¿por qué convocaste a tanta gente a la guarnición hoy para interrogarme? ¡Sabes perfectamente que nunca he dicho una mentira!

—Entonces, ¿por qué no le muestras a Su Majestad el yao del que hablas? —replicó Feng Changqing—. ¿Por qué no encuentras al misterioso adversario que encontraste y te defiendes ante la corte imperial? ¡¿Por qué no vas a buscarlos y me los muestras a mí?!

Li Jinglong estaba tan enojado que temblaba. De pie en la entrada de un callejón, dijo con toda la solemnidad que pudo reunir: —Un día, lo verás.

Feng Changqing no dijo más. Los dos caminaron casi hasta la otra punta de Chang’an y Feng Changqing se aseguró de guiar a Li Jinglong a través del Mercado del Oeste. Al llegar a una intersección, Li Jinglong se metió en un callejón con su petate en brazos. Feng Changqing se irguió. —¿A dónde vas?

Li Jinglong lo ignoró. No tenía ningún deseo de volver a la casa de Feng Changqing, donde solo terminarían peleando de nuevo; prefería ir directamente a su nuevo puesto. Feng Changqing se apoyó en su bastón y se tambaleó tras Li Jinglong, quien continuó avanzando sin decir una palabra.

Una melodía brillante flotaba desde el callejón; alguien cercano cantaba a pleno pulmón. El sol poniente teñía de rojo el camino de ladrillos y arrastraba la sombra de Li Jinglong por el suelo. Una brisa otoñal pasó, aferrándose a sus ropas con su lúgubre frío.

—¡¿A dónde vas?! —repitió Feng Changqing mientras lo perseguía.

Con el rostro ceniciento, Li Jinglong avanzó hasta que llegó a una puerta al final del callejón. Empujó la ruinosa puerta doble y la hoja izquierda se derrumbó inmediatamente hacia adentro.

La puerta cayó con un estruendo resonante, revelando la escena en el interior.

En el centro del patio del Departamento de Exorcismo, A-Tai tocaba su barbat, Hongjun tamborileaba en el fondo de un cuenco desconchado con un par de palillos, Qiu Yongsi golpeaba una gran roca con un par de flautas de bambú para emitir sonidos huecos y Mergen pulsaba rítmicamente la cuerda de su gran arco. Los cuatro estaban sentados en círculo alrededor de una palangana de madera medio llena de agua, en cuyo centro se encontraba una carpa con brazos y piernas humanos. Con un pie apoyado en el borde de la palangana, la criatura balanceaba sus brazos hacia adelante y hacia atrás, evidentemente en medio de una animada danza.

Los cuatro exorcistas y un pez se quedaron helados cuando la puerta cayó, girándose para mirar a Li Jinglong y a Feng Changqing detrás de él con expresiones desconcertadas.

Li Jinglong les devolvió la mirada.

Aquello que surge del destino no puede ser decidido por la voluntad del hombre. Li Jinglong todavía ignoraba las muchas fuerzas fantásticas que habían dirigido misteriosa e inexorablemente su vida hasta este punto. Era como si todo lo que había experimentado en sus veinte años en este plano mortal hubiera sido por el bien de hoy: una serie de curiosas coincidencias que lo llevaron a empujar la puerta del callejón.

Un fugaz atisbo del destino, de un vínculo formado y luego roto, hasta que miró a los ojos de aquel hermoso joven. El mundo pareció desvanecerse, dejando solo un único e inolvidable rostro.

Si tan solo toda la vida pudiera ser como un primer encuentro: lo que parece ser un encuentro ordinario en el momento resulta, años más tarde, ser algo completamente diferente. Emociones incontables se arremolinaron en el corazón de Li Jinglong, convirtiéndose en una violenta tormenta con la fuerza de hender los cielos. Se estrelló contra el terraplén de su razón y buen juicio, hasta que todo lo que quería decir se destiló en un puñado de palabras furiosas: —¡Devuélveme mi virtud…!

Con un rugido enfurecido, Li Jinglong desenvainó su espada y se abalanzó hacia el grupo que tenía delante. Antes de que los demás pudieran reaccionar, Hongjun ya estaba de pie, saltando hacia atrás para esquivar. —¡Espera! ¡No le hagas daño al yao! —gritó Mergen.

—¡Amigo mío! ¡No hay necesidad de entrar en pánico! —exclamó A-Tai.

—¡No tengas miedo! —añadió Qiu Yongsi.

Pero en lugar de atacar al carpa yao, Li Jinglong se lanzó directamente hacia Hongjun, con la intención de matar. Los otros tres maldijeron; A-Tai abrió de golpe su abanico, Mergen se adelantó para proteger a Hongjun detrás de él y Qiu Yongsi desenvainó su propia espada, los tres moviéndose al unísono para detener a Li Jinglong.

Incluso esto fue demasiado lento. Li Jinglong ya había cruzado el patio exterior y había llegado ante Hongjun. —¡Es un humano ordinario! —les gritó Hongjun a sus amigos—. ¡No le hagan daño!

Hongjun desconfiaba profundamente de la espada de Li Jinglong, pues había sido esta misma arma la que había hecho añicos su luz sagrada pentacolor. Había repasado la escena innumerables veces en su mente durante los últimos dos días. Naturalmente, no cometió el mismo error dos veces; bloqueó la larga hoja negra con dos cuchillos arrojadizos cruzados mientras navegaba por el aire.

Los cuchillos resonaron contra la espada mientras las armas divinas vibraban entre sí. Las pupilas de Li Jinglong se contrajeron. Antes de que pudiera cambiar de táctica, Hongjun bloqueó la espada de Li Jinglong entre sus cuchillos arrojadizos con un giro de muñecas y balanceó sus brazos en un amplio arco. La piel entre el pulgar y el índice de Li Jinglong ardió cuando su espada salió volando de su mano.

Mergen, A-Tai y Qiu Yongsi vitorearon. Hongjun se estrelló contra el suelo, aterrizando con fuerza, y antes de que pudiera entender lo que acababa de suceder, sus amigos ya habían agarrado a Li Jinglong por los hombros, usando su fuerza combinada para enviarlo por los aires.

Lanzado hacia el vestíbulo de entrada, Li Jinglong atravesó una ventana de cabeza y aterrizó con un estruendo resonante en el patio principal, donde rápidamente perdió el conocimiento.

Hongjun hizo una mueca. Les había dicho a los demás que no le hicieran daño, pero al final, nadie se había contenido… Mirando hacia abajo, vio que se había cortado los dedos con la hoja de Li Jinglong y sus manos estaban cubiertas de sangre. Los demás se apresuraron a examinar sus heridas. —¿Estás bien? —preguntó Mergen con el ceño fruncido—. ¿Qué tipo de rencor tiene este hombre contra ti?

Mirando a su alrededor, el carpa yao vio a Feng Changqing, que aún no había recuperado la compostura, mirándolos boquiabierto mientras retrocedía lentamente desde la puerta. —¡Hay otro por allí! ¡No dejen que se escape!

A-Tai y Qiu Yongsi giraron la cabeza. Qiu Yongsi fue el primero en reaccionar, corriendo hacia Feng Changqing con la espada en la mano. Feng Changqing gritó: —¡M-m-m-monstruo!

Fue todo lo que pudo decir antes de que Qiu Yongsi lo derribara y le pusiera un pie en el pecho, presionando la punta de su espada contra la garganta del hombre. A-Tai aprovechó la oportunidad para conjurar dos trozos de cuerda, que se enroscaron firmemente alrededor de las manos y los pies de Feng Changqing mientras el hombre se desmayaba del susto.

En el tiempo que tarda en quemarse una varilla de incienso, las manos de Hongjun habían sido vendadas, y los dos primos inconscientes, Li Jinglong y Feng Changqing, habían sido arrojados a un rincón del salón principal.

—Se llama Li Jinglong. Es un guardia de la ciudad ordinario sin poderes espirituales. Me encontré con él mientras perseguía a un monstruo por las afueras de Chang’an…

Hongjun contó la historia en su totalidad, sentado junto con los otros tres en el patio principal. Cuando llegó a la parte de la lámpara del corazón, el carpa yao tosió ruidosamente a su lado. Hongjun se detuvo brevemente antes de evitar ese detalle en particular.

Cuando terminó, las expresiones de todos se habían vuelto de sorpresa. —Así que es solo un malentendido —dijo Mergen—. Este hombre, Li Jinglong, pensó que eras un monstruo, por eso te atacó tan ferozmente. Gracias a Dios que no resultaste gravemente herido.

Mergen se movió para desatar las cuerdas de Li Jinglong cuando el carpa yao golpeó la rodilla de Hongjun con un pergamino enrollado. —¿Qué es esto? —preguntó Hongjun, desconcertado.

—Se les cayó en la puerta —respondió el carpa yao.

Qiu Yongsi desenrolló el documento y descubrió que era un edicto imperial, que leyó en voz alta: —Estimado y respetado señor, a la luz de los presagios propicios que han surgido como consecuencia del reinado de Su Majestad, el Gran Departamento Tang de Exorcismo Demoníaco fundado por el Duque Di durante el reinado de la Emperatriz Shengshen será en adelante restablecido. De acuerdo con este edicto imperial, usted, Li Jinglong, abandonará inmediatamente su puesto en la Guardia Longwu y asumirá el cargo de j-j-j-jefe del… D-D-D-Departamento de Exorcismo Demoníaco…

Todos levantaron la vista de donde estaban reunidos alrededor de Qiu Yongsi para mirar al inconsciente Li Jinglong. El papel temblaba en las manos temblorosas de Qiu Yongsi mientras su boca se torcía con consternación.