Capítulo 80 | Cueva de Baichong (II)

 ¡Exacto! ¿No era ese el lugar donde se suponía que se encontraría la Araña de Tongshou?

De alguna manera, siguiendo ciegamente a los desconocidos, habían logrado llegar hasta allí sin darse cuenta. ¿Qué clase de casualidad era esa? Por un momento, Xue Xian sintió que había algo extraño en todo aquello, pero antes de que pudiera darle sentido a esa sensación, lo descartó automáticamente.

El texto de la pared era como una escritura ilegible procedente de los cielos. Aparte de Cueva de Baichong, no había ni una sola palabra que Xue Xian pudiera reconocer, como si fuera un idioma inventado por algún clan antiguo. Xue Xian se impacientó rápidamente y dejó de intentar leer el resto.

—Todas estas polillas me dan mucho asco. No es un buen lugar para quedarse —dijo Xue Xian, haciendo una mueca mientras señalaba los montones de cadáveres de insectos que tenían delante—. Hay otro túnel más adelante. Vamos. No me importa lo que nos espere, pero no quiero volver a tocar estas cosas polvorientas nunca más.

Xuanmin apartó la mirada del texto arcaico de la pared y asintió con la cabeza. Levantó la manga para bloquear las polillas que seguían zumbando a su alrededor y condujo a Xue Xian a través de la cámara hacia el túnel al otro lado.

El dragón de fuego era tan poderoso como mil soldados. Arrasó la cámara, matando hasta la última polilla.

Xue Xian miró hacia atrás y solo ese vistazo a las interminables pilas de insectos muertos fue suficiente para que se le revolviera el estómago, pero al mirar más de cerca, algo no cuadraba.

—Oye, estas malditas cosas pican —murmuró Xue Xian mientras se daba un golpe en la mano con rabia. Si no fuera porque era un ser acuático y odiaba el fuego, habría incendiado toda la sala con rayos. Mientras le mostraba a Xuanmin la picadura en la mano, ni siquiera él se dio cuenta de lo significativo que era que su primer instinto hubiera sido quejarse al monje.

A la tenue y parpadeante luz del dragón de fuego, Xuanmin observó las dos gotas de sangre en la mano de Xue Xian, luego señaló detrás de él y dijo: —Algunas de las polillas de aquí no son normales.

Si la Cueva de Baichong era realmente un lugar donde se criaban criaturas mágicas como la Araña de Tongshou, entonces no podía ser una cueva normal, quizá todo lo que había en su interior era venenoso. Era evidente que estas polillas habían hecho de esta cueva su hogar durante generaciones, por lo que no era de extrañar que empezaran a mutar.

Pero la naturaleza de la transformación de las polillas era inquietante: empezaban a crecer y habían decidido convertirse en carnívoras.

—¡Vamos, vamos! Si tengo que mirarlas un segundo más, voy a vomitarte encima —dijo Xue Xian con voz sombría mientras se daba la vuelta y empezaba a caminar por el túnel.

A medida que se adentraban en la cueva, el túnel se hacía más alto, por lo que ya no tenían que agachar la cabeza. Xuanmin llevó consigo al dragón de fuego, y la llama se deslizó delante de ellos para iluminar el camino.

A estas alturas, Xue Xian, que normalmente odiaba el calor, empezaba a apreciar al dragón de fuego.

Cuando la polilla le había picado en el dorso de la mano, había sentido un destello de calor que se había desvanecido rápidamente. Supuso que la polilla le había inyectado algún tipo de veneno y que, si fuera un humano normal, habría muerto hacía tiempo por el asco que le daban las polillas o por el veneno.

Aunque el dragón de fuego había quemado por completo a las polillas de la cámara, todavía quedaban algunas posadas en las paredes del túnel. Tal y como había adivinado Xuanmin, las polillas de allí eran mucho más grandes de lo normal, y las más grandes eran mucho más grandes que una mano humana. No estaba claro qué comían estos insectos, pero tenían el vientre redondo y lleno, y parecían pesados.

Pero seguían siendo polillas y, naturalmente, se acercaban a la llama, mientras que otras se sentían atraídas por la presencia de Xue Xian y Xuanmin.

—Cuanto más avanzamos, más extrañas son las polillas —dijo Xue Xian mientras las ahuyentaba impacientemente con la manga. Una ráfaga de viento cortante barrió la horda como un cuchillo y las polillas cayeron sin vida al suelo. A continuación, el viento se estrelló contra la pared del túnel y sacudió brevemente toda la cueva. Pequeños guijarros comenzaron a caer del techo y cubrieron a los dos con un fino polvo.

Xue Xian estaba aún más molesto ahora.

Por supuesto, ser muy poderoso no siempre era algo bueno. No había espacio para que él hiciera nada en ese lugar frágil. Xue Xian murmuró enfadado para sí mismo: Gracias a Dios que Xuanmin está aquí. Su magia tiene alcance.

Ahora se encontraban en lo profundo del túnel y las polillas habían dejado de lanzarse estúpidamente contra las llamas. Parecían haber ganado inteligencia y los evitaban, batiendo sus enormes alas hacia la oscuridad tan pronto como se acercaban.

Quizás Xue Xian solo estaba siendo paranoico, pero percibió algo extraño en la forma en que volaban las polillas, como si… estuvieran llevando mensajes a alguien que esperaba aún más adentro del túnel.

Mientras reflexionaba sobre ello, de repente sintió que algo le rozaba el meñique de la mano izquierda, como si algo con patas diminutas estuviera trepando por él.

Frunciendo el ceño, miró su mano.

—Una hormiga —dijo.

Había una hormiga trepando por su mano, pero era más del doble de grande que las hormigas normales y, a la luz del dragón de fuego, parecía brillar en rojo. El insecto no tenía miedo: mientras Xue Xian lo observaba, abrió las mandíbulas y le mordió el dedo.

Xue Xian se burló. —Otro carnívoro.

Impaciente, apartó a la hormiga con un movimiento rápido.

Por supuesto, la fuerza de su dedo era mucho mayor que la de un humano, y cuando la hormiga se estrelló contra la pared, quedó aplastada por el impacto, dejando un rastro de líquido con olor a pescado en la piedra.

Solo por el olor, era posible deducir que el sustento diario de la hormiga era la carne podrida de cadáveres. Pero ¿eran cadáveres de animales que habían entrado accidentalmente… o de humanos?

Antes de que Xue Xian pudiera sacudirse ese estado de repugnancia, sintió que alguien le daba un fuerte golpe en la espalda.

Se volvió y vio a Xuanmin soltar su mano. A sus pies yacían varias hormigas con las patas retorciéndose en el aire… y muchas más se acercaban a él, arrastrándose por el suelo de piedra irregular o trepando por las paredes de piedra irregulares.

La larga fila de hormigas que marchaba hacia él era casi impresionante: parecían salir interminablemente de la oscuridad más allá de la luz de la llama.

Esto era incluso peor que las polillas, porque las hormigas podían subir desde los pies y llegar hasta la cabeza.

Xue Xian se volvió hacia Xuanmin de nuevo y, tal y como había pensado, la expresión gélida del monje se estaba agrietando y a punto de convertirse en hielo picado. No había forma de que pudiera tolerar que las hormigas se le subieran encima de la ropa.

Con su aguda visión, Xue Xian miró más adentro del túnel completamente oscuro y puso una mueca de asco. Las hormigas que se acercaban ahora solo formaban una fila, pero, más adentro, estarían pululando por todo el suelo sin espacio para pisar.

Y las hormigas se movían rápidamente. Solo se habían detenido un momento, pero ya estaban llegando implacables como una marea, una masa densa e infinita. En un instante, empezarían a trepar por los zapatos de los dos, como si supieran que venían.

Xue Xian no pudo evitar recordar las polillas y se preguntó si todos los bichos de la Cueva de Baichong eran tan inteligentes. Estaban a punto de convertirse en bestias mágicas.

No podían pisar el suelo, no podían tocar las paredes e incluso el techo estaba cubierto de hormigas.

Xue Xian sabía lo que tenía que hacer. Provocó una ráfaga de viento bajo sus pies, sin importarle que la cueva se derrumbara. Agarró un trozo de la túnica de Xuanmin y dejó que el viento los llevara hacia adelante. Con el viento rugiendo por el suelo, no tuvieron que tocar a las hormigas, sino que caminaron con ligereza sobre aquella masa zumbante.

El viento aullaba con tanta fuerza que sacudía las paredes del túnel. Más polvo comenzó a caer del techo, esparciendo pequeñas piedras por el suelo de piedra. El viento arrojó innumerables hormigas carnívoras contra la pared, donde quedaron aplastadas al instante, y otras fueron directamente destrozadas.

Y el dragón de fuego siguió ardiendo tras ellos, chamuscando a las hormigas que habían sobrevivido al viento, de modo que, al entrar en el túnel, dejaron un rastro de cadáveres a su paso.

Xue Xian finalmente entendió lo que el viejo Qu había querido decir con «Solo oír el nombre de Cueva de Baichong te quitará la mitad de tu vida por el miedo». Solo habían llegado hasta allí porque eran Xue Xian y Xuanmin; la gente normal entraría como seres vivos de carne y hueso y saldría como esqueletos blancos.

El túnel era largo y oscuro, y Xue Xian no sabía cuándo terminaría. Continuaron avanzando por el túnel en un torbellino de viento y llamas durante el tiempo que tardó en quemarse una varilla de incienso, matando a quién sabe cuántos insectos más…

—Polillas, hormigas rojas, ciempiés, milpiés, escorpiones… —Xue Xian contó los diferentes tipos de insectos por los que pasaban, luego miró al suelo de piedra y se rió con frialdad.

Estas molestas criaturas se volvían cada vez más venenosas, cada vez más grandes y cada vez más difíciles de combatir a medida que se adentraban en el túnel. Algunas parecían luchar intensamente contra las llamas antes de morir finalmente.

Pero por muy molestos que fueran, al fin y al cabo no eran más que bichos para Xue Xian y Xuanmin. Solo tenían que pisarlos, por supuesto que no iban a derrotarlos allí. Pero no era por eso por lo que Xue Xian se había reído.

La razón era que, a medida que se adentraban en la cueva, el suelo empezaba a cubrirse cada vez más, no solo de cadáveres de insectos, sino también de huesos humanos.

Esos huesos desnudos eran de color amarillo pálido y la carne había sido devorada por completo. Al principio, parecían llevar allí muchos años, pero al observarlos más de cerca, Xue Xian pudo ver que la sangre que los manchaba era fresca y pegajosa, con un olor muy familiar.

—Esos son los de la parada funeraria —dijo Xue Xian, tapándose la nariz. Por fin habían dejado de encontrar insectos, así que el viento se disipó y volvió a pisar el suelo.

Frunciendo el ceño, Xuanmin escudriñó los alrededores y luego volvió a mirar hacia atrás. Él también volvió a pisar el suelo.

Se encontraban al final del túnel: todo lo que había delante era una pared plana. Pero delante de esa pared había una escalera de caracol que conducía a un nivel superior; no estaba claro en qué dinastía se había construido la escalera, ya que no solo era pequeña y estrecha, sino que también estaba cubierta por un grueso capullo blanco de telarañas.

Sin embargo, alguien había barrido las intrincadas capas de telarañas, que ahora flotaban sin vida desde la barandilla.

Las telarañas hicieron que Xue Xian pensara inmediatamente en la Araña de Tongshou; por supuesto, no podía ser una coincidencia. En lo alto de la escalera estaba el lugar que buscaban.

—Alguien ha llegado antes —dijo Xue Xian mientras estudiaba las telarañas—. Parece que toda esa gente de la parada fúnebre eran escudos humanos.

Xuanmin respondió: —Pero no había tantos huesos en el túnel. Debe de haber más.

—Quizá estén arriba —dijo Xue Xian señalando la escalera.

Los dos intercambiaron miradas y, sin dudarlo, comenzaron a subir las escaleras.

Estos escalones también estaban cubiertos de sangre fresca y pegajosa, en la que se habían incrustado otras sustancias repugnantes. Los dos decidieron no tocar los escalones, lo que también significaba que evitarían hacer el ruido que se habría producido al pisar esas sustancias.

La escalera subía sin cesar, alejándolos cada vez más del túnel. Parecía tener más de cien escalones. Pero los dos llegaron muy rápido a la cima.

Ante ellos se extendía una habitación de aspecto normal que parecía contener dos dormitorios. En el centro de la habitación había una piscina llena de agua negra y, junto a ella, un espejo de cobre. El espejo, a su vez, estaba rodeado de charcos de sangre que se extendían desde la pared hasta el borde de piedra de la piscina.

Y en una de esas baldosas de piedra blanca se veían cinco manchas de sangre: una huella, como si la hubiera dejado alguien que luchaba por sobrevivir.