Pedirle clemencia a Xiao Baozi fue el mayor error de la vida del lao wangye.

Como Xiao Baozi aún no sabía hablar, incluso si quería perdonarlo, no podía expresarlo.

Al final, lao wangye fue confinado en el palacio Fu. Se le prohibió salir de la residencia durante dos meses y no se le permitió tocar a Xiao Baozi ni siquiera con un dedo. Tampoco podía acariciarle la cabeza, ya que An Ziran vigilaba de cerca a su hermano. Por lo tanto, donde estuviera Xiao Baozi, no habría rastro del lao wangye.

Al día siguiente, el número de sirvientes en el Palacio Imperial Fu disminuyó.

Fu Yi, siguiendo las órdenes de Fu Wutian, identificó a más de diez personas que habían hablado mal de An Ziran a sus espaldas. Entre ellos estaba Xi Mei, quien había sido degradada de sirvienta principal a sirvienta de bajo rango y asignada a limpiar los baños después de que Fu Wutian la castigara por chismear.

Xi Mei no se había reformado después del incidente. Por el contrario, a menudo murmuraba insultos contra An Ziran en los rincones. Si no fuera porque alguien la escuchó por casualidad, nadie se habría enterado.

Después de este incidente, los sirvientes del palacio Fu se comportaron con más respeto.

Ya no se atrevían a menospreciar a An Ziran y realmente lo trataban como el tercer maestro del palacio, mostrando el mismo respeto que le tenían a Fu Wutian o al lao wangye.

En la Residencia An, al lado.

Wang Qinglan esperó varios días, pero Xiao Baozi nunca llegó. Más tarde, se enteró de lo que había sucedido en el Palacio Imperial Fu y finalmente se dio cuenta de que An Ziran la había engañado.

An Ziran nunca había tenido la intención de llevar a Xiao Baozi fuera del Palacio Imperial Fu. ¡Y ella había creído en sus palabras, actuando como una tonta! Estaba segura de que An Ziran se estaba riendo de ella a sus espaldas.

—Señora, no se enoje. No vale la pena dañar su salud por esto— dijo Qi Qiao, intentando consolarla.

Wang Qinglan resopló: —¿Cómo no voy a enojarme? An Ziran nunca ha bajado la guardia conmigo. Pero hay algo que no entiendo: si desconfía tanto de mí, ¿por qué me trajo a la ciudad Junzi? Hubiera sido mejor dejarme en el condado Anyuan.

Qi Qiao tampoco lo entendía. —Señora, si no lo entiende, no se preocupe por ello. En cambio, creo que esta es una buena oportunidad.

—¿Qué quieres decir?— preguntó Wang Qinglan, confundida.

Qi Qiao respondió: —Aunque el Palacio An está al lado del Palacio Fu, creo que, a menos que ocurra algo importante, es poco probable que el joven maestro venga aquí. Podemos aprovechar esta oportunidad.

Wang Qinglan asintió de inmediato, encontrando lógica en sus palabras. —Tienes razón. An Ziran no me permitirá involucrarme en los asuntos de la familia An, así que es mejor que use esta oportunidad para buscar mi propio beneficio. ¡Debo pensar bien en cómo hacerlo!

Una vez que decidieron su objetivo, ambas dejaron de pensar en Xiao Baozi.

Dos días después, una noticia sacudió la ciudad Junzi.

El evento anual de selección de concubinas estaba a punto de comenzar. Aunque este evento se realizaba cada año, esta vez se había adelantado varios meses.

Algunos especularon que la razón de este adelanto era que el junwang había tenido éxito en castigar a los funcionarios corruptos de la provincia de Hong y en gestionar los desastres en la provincia de Chang. El dinero confiscado de los funcionarios de la provincia de Hong se había utilizado para financiar los esfuerzos de recuperación en la provincia de Chang, lo que significaba que este año no se había gastado ni un centavo del tesoro nacional, ahorrando al emperador una gran suma de dinero.

El Emperador Chong Ming era conocido por su naturaleza lasciva. Su harén estaba lleno de miles de bellezas, cada una más hermosa que la anterior, pero ninguna conservaba su favor por más de quince días.

A pesar de esto, cada año, cuando comenzaba la selección de concubinas, una multitud de mujeres, ávidas de fama, riqueza y estatus, se apresuraban a ingresar al palacio. Algunas buscaban acercarse al emperador, mientras que otras tenían sus ojos puestos en los príncipes. Si lograban ganarse el favor de un príncipe, también podrían asegurar una vida de lujos.

Tan pronto como se difundió la noticia, las bellezas de todas las regiones comenzaron a movilizarse.

El proceso de selección en Da Ya era estricto, valorando tanto el linaje como la apariencia de las candidatas. Sin embargo, lo más importante era la belleza, ya que no solo las hijas de funcionarios podían participar, sino también las hijas de comerciantes, agricultores y artesanos.

El proceso de selección era complicado. Mientras que en la ciudad de Junzi las candidatas podían inscribirse directamente, en otras regiones, las participantes debían registrarse en las oficinas gubernamentales locales. Sin embargo, registrarse no garantizaba ser seleccionada. Los funcionarios locales primero realizaban una preselección, eligiendo a las mujeres más hermosas y de la edad adecuada, y luego enviaban sus nombres a la capital. Finalmente, se enviaba a las candidatas seleccionadas a la ciudad Junzi.

Esta era la primera ronda de selección.

Para ahorrar tiempo, el Emperador Chong Ming dio a las regiones solo siete días para enviar a las candidatas. Si no podían llegar a la ciudad Junzi en ese plazo, serían descalificadas.

Debido a que este año el evento se adelantó, muchos funcionarios locales no estaban preparados. Si se retrasaban, podrían enfrentar castigos, algo que no podían permitirse. Por lo tanto, este año las reglas de selección fueron más relajadas. Las mujeres con buena apariencia y antecedentes limpios eran seleccionadas directamente.

Los siete días pasaron rápidamente, y la ciudad Junzi se llenó de bullicio con la llegada de las candidatas.

Mientras tanto, An Ziran recibió los libros de contabilidad y un informe de los eventos ocurridos en el condado Anyuan durante su ausencia, enviados por el mayordomo Su.

En cuanto a los libros de contabilidad.

La familia An había ayudado a los habitantes del condado Anyuan a salir de la pobreza y prosperar. Aunque habían gastado una gran cantidad de dinero, las recompensas también fueron generosas.

Antes de dejar el condado Anyuan, An Ziran había comprado los granos de los agricultores y, junto con las grandes reservas en los almacenes, los vendió a Fu Wutian a un precio más alto, obteniendo una ganancia considerable. Así, recuperó todo el dinero que había gastado anteriormente.

El dinero confiscado por Fu Wutian, si sobraba, debía ser entregado al tesoro nacional. De cualquier manera, terminaría en manos del Emperador Chong Ming, por lo que An Ziran no sentía ningún remordimiento por haber obtenido ganancias.

Sin embargo, hubo un asunto que llamó la atención de An Ziran.

El Gran Almacén de Arroz del condado Wanshan había sido siempre un fuerte competidor del almacén de arroz de la familia An.

Después de la muerte de An Changfu, el dueño del Gran Almacén de Arroz, el señor Chen, intentó aprovechar la oportunidad para presionar al almacén de la familia An, bajando los precios del arroz. Esta táctica causó algunas pérdidas al almacén de la familia An, pero no duró mucho.

An Ziran respondió ajustando los precios a un nivel normal, e incluso los fijó más bajos que los del Gran Almacén de Arroz.

El señor Chen pensó que An Ziran lo había hecho a propósito, y desde ese momento lo odió. Sin embargo, no se atrevió a bajar más los precios, ya que si lo hacía, no obtendría ganancias. Como comerciante, sabía que no podía permitir que su enojo dañara sus intereses, especialmente cuando su oponente era un joven inexperto.

Más tarde, la familia An comenzó a comprar grandes cantidades de arroz.

El señor Chen vio esto como una oportunidad y le ofreció una colaboración al gerente Feng. Sin embargo, el gerente Feng lo engañó. El señor Chen esperó ingenuamente una respuesta, pero no fue hasta que estalló el desastre en Changzhou y la familia An aprovechó la situación para obtener grandes ganancias, que finalmente se dio cuenta de la verdad.

Después de descubrir que lo habían engañado, el señor Chen envió a varias personas a causar problemas en el almacén de arroz de la familia An, pero no tuvo éxito. Cada vez que sus hombres aparecían, un grupo de guardias protegía el almacén.

Después de varios intentos, el señor Chen se dio cuenta de que lo estaban vigilando.

Al principio, no estaba dispuesto a aceptar que lo hubieran engañado, pero cuando el magistrado Zhang del condado de Anyuan intervino, el señor Chen sintió un sudor frío. ¿Qué podía hacer un simple comerciante contra un funcionario del gobierno? Finalmente, se retiró con el rabo entre las piernas.

La persona que vigilaba al señor Chen era A-Ye.

Cuando An Ziran dejó el condado Anyuan, no lo había visto de inmediato.

Después de revisar los libros de contabilidad, An Ziran le escribió una carta al mayordomo Su: A-Ye era una persona que podía ser de gran utilidad, pero aún necesitaba ser investigado más a fondo.

Justo cuando estaba a punto de llamar a alguien para enviar la carta al condado Anyuan, Fu Wutian abrió la puerta y entró.

Al ver la carta en sus manos, preguntó: —¿Para quién es?

An Ziran respondió: —Mayordomo Su, estoy pensando en traer a A-Ye a la ciudad de Junzi.— Planeaba desarrollar su propio negocio en la ciudad de Junzi, pero necesitaba personal. Aunque A-Ye era una figura local en el condado de Anyuan, su mente era ágil, y tal vez podría lograr grandes cosas en la ciudad de Junzi.

—Wangfei, si te falta personal, puedes decírselo a este príncipe— dijo Fu Wutian.

—Eso lo veremos más adelante. Aún no he decidido cómo proceder,— An Ziran negó con la cabeza. Las semillas de algodón que había pedido que buscaran aún no habían llegado, y aunque tenía planes, no podía ponerlos en marcha. Además, este asunto implicaba un alcance más amplio y requería considerar muchos aspectos, por lo que decidió explorar otras opciones primero.

De repente, Fu Wutian le quitó la carta de las manos. —Wangfei, enviar esta carta al mayordomo Su tomará medio día, ¿no?

An Ziran captó el mensaje implícito en sus palabras. —¿Tienes otra solución?

—¿Acaso wangfei ha olvidado que existen las palomas mensajeras?

—¿Tienes palomas mensajeras?— An Ziran recordó entonces que, aunque este era un tiempo atrasado sin la conveniencia del siglo XXI, existían las palomas mensajeras como medio de comunicación.

Fu Wutian sintió que wangfei lo estaba subestimando, así que lo llevó al patio trasero del palacio.

Aunque An Ziran había estado casado y viviendo en el palacio por un tiempo, nunca había ido al patio trasero, ya que era un área prohibida. Como no era curioso, nunca había entrado allí.

Al entrar, un grupo de palomas mensajeras salió volando en desorden.

—Estas son palomas mensajeras especialmente entrenadas por el palacio Fu. Son el doble de rápidas que las palomas comunes. Pueden llegar del condado de Anyuan a la ciudad de Junzi en muy poco tiempo,— explicó Fu Wutian al oído de An Ziran.

An Ziran guardó silencio.

La risa de Fu Wutian resonó suavemente.

An Ziran lo miró fijamente y de repente recordó algo. —¿Tienes tiempo hoy?

Fu Wutian respondió sin dudar: —Si es para acompañar a wangfei, siempre tengo tiempo.

—Esta tarde, acompáñame a salir.

—Por supuesto.

Traducido por Ji Shenn

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