La ciudad Junzi era la ciudad más próspera de Da Ya. Sus calles estaban llenas de gente, con vendedores ambulantes gritando para atraer clientes. A ambos lados de la calle, jóvenes llenos de energía se reunían frente a los puestos, riendo y bromeando.

En comparación con la provincia Chang, este lugar era un paraíso.

Recientemente, debido al evento de selección de concubinas del emperador, la ciudad Junzi estaba más animada que nunca. En las calles se podían ver hermosas mujeres con rostros delicados, la mayoría de ellas candidatas a la selección.

La segunda ronda de selección comenzaría diez días después de que se emitiera la orden, por lo que las candidatas aún tenían tres días para prepararse. Aquellas que habían llegado temprano a la ciudad Junzi se alojaban en el Pabellón de las Bellezas.

El Pabellón de las Bellezas, también conocido como el Pabellón de las Candidatas, era el lugar donde se alojaban las candidatas que venían de otras regiones.

Dado que todas las candidatas tenían una apariencia encantadora, el lugar fue rebautizado como el Pabellón de las Bellezas. Cada año, durante la selección de concubinas, este lugar era el más concurrido.

Se decía que una vez, una concubina imperial había salido de este pabellón.

Esa concubina era la madre del segundo príncipe, la Concubina Shi, conocida por su belleza incomparable. Durante su selección, su presencia eclipsó a todas las demás candidatas, y el Emperador Chongming la eligió de inmediato. Durante un tiempo, fue la favorita del emperador, disfrutando de una vida llena de lujos. Independientemente de si el emperador aún la favorecía o no, su ascenso de plebeya a concubina imperial era una historia que inspiraba a muchas candidatas sin conexiones ni influencias.

Gracias a esta leyenda.

Cada año, cuando las candidatas llegaban al Pabellón de las Bellezas, competían por la habitación que una vez ocupó la Concubina Shi. Aunque habían pasado más de veinte años, esa habitación seguía siendo la más codiciada.

Hace dos años, una joven de una familia adinerada ganó la habitación con una oferta de cinco mil taels de plata, la más alta hasta la fecha. Nadie sabía si este año se superaría ese récord.

Se rumoreaba que esa joven había ascendido de una candidata de octavo rango a una concubina de tercer rango en solo dos años. Ya fuera cierto o no, este año el Pabellón de las Bellezas sin duda sería testigo de una feroz competencia entre las candidatas.

Hoy era el penúltimo día de la segunda ronda de selección.

A excepción de algunas candidatas que vivían lejos o habían tenido contratiempos en el camino, la mayoría ya se había reunido en el Pabellón de las Bellezas.

En ese momento, una multitud se agolpaba frente al pabellón, hombres y mujeres curiosos que intentaban echar un vistazo.

—¿Quién será la belleza que gane este año? ¡Esto promete ser interesante!— dijo un hombre desde las afueras de la multitud, su rostro lleno de expectación.

Su compañero respondió de inmediato: —Probablemente será otra joven adinerada. Para destacar y tener un buen augurio, no dudarán en gastar una fortuna.

El hombre se volvió de repente. —No estoy tan seguro.

Su compañero se sorprendió. —¿Qué quieres decir? Cuéntame.

El hombre dijo: —Hace unos días escuché algo interesante. Parece que este año el Pabellón de las Bellezas no usará el sistema de subastas para asignar la habitación de la Concubina Shi.

—¿Entonces qué método usarán?— preguntó el compañero, desconcertado.

El hombre respondió: —Las subastas con plata ya no son novedosas. El dueño del pabellón ha decidido que este año la ganadora se decidirá mediante una competencia de talentos. La que gane podrá quedarse en esa habitación.

El compañero se rió a carcajadas. —Eso sí que es más interesante que una subasta. Pero, ¿no habrá demasiadas participantes? ¿Un día será suficiente?

—Ahí está el truco— dijo el hombre, levantando un dedo —El dueño del pabellón es un astuto comerciante. No dejaría pasar una oportunidad tan buena para ganar dinero. Por eso, no todas las candidatas pueden participar. Para inscribirse, deben pagar una tarifa de cincuenta taels.

El compañero soltó un silbido. —¡Esa tarifa es demasiado alta!

El hombre se rió con malicia.

¡Por eso es un astuto comerciante!

En ese momento, en las afueras de la multitud, había dos hombres de apariencia impresionante: Fu Wutian y An Ziran. Por la mañana, Fu Wutian había prometido acompañar a su wangfei a salir, pero no había llevado a sus guardias. El Pabellón de las Bellezas estaba en un lugar prominente, y los dos habían caminado desde el palacio Fu hasta allí en poco tiempo. Justo en ese momento, escucharon la conversación entre el hombre y su compañero.

An Ziran había oído que el evento de selección de concubinas era grandioso, pero no le había prestado mucha atención. Hoy, sin embargo, tuvo la oportunidad de presenciarlo, y el espectáculo no tenía nada que envidiar a los programas de selección de la era moderna.

—Entre los cuatro estamentos sociales: funcionarios, agricultores, artesanos y comerciantes. Los comerciantes son los más despreciados. Mostrar su riqueza aquí sólo atraerá más atención.

Ninguna mujer sería lo suficientemente generosa como para permitir que una rival potencial entrara en el palacio y compitiera por el favor del emperador. La Concubina Shi era un ejemplo de éxito, pero llegar a ser concubina imperial y mantenerse en esa posición requería habilidades que no debían subestimarse. Aquellas que intentaran seguir sus pasos tendrían que ver si la Concubina Shi estaría dispuesta a permitirlo.

Al escuchar esto, Fu Wutian miró el perfil sereno de su consorte. —Este príncipe cree que, con las habilidades de wangfei, el estamento de los comerciantes algún día superará al de los funcionarios.

An Ziran se sorprendió y giró la cabeza, sus ojos brillando con un destello de confianza.

—¡Eso es inevitable!— dijo con firmeza.

¿Menospreciar a los comerciantes?

No importa, ¡pronto aprenderán su lección!

Después de intercambiar estas palabras, ambos se prepararon para irse. No tenían interés en la competencia de talentos del Pabellón de las Bellezas, pero justo cuando se daban la vuelta, una conversación entre un hombre y una mujer en un rincón llamó su atención.

La mujer era bastante hermosa. Si se le diera una calificación, obtendría ochenta puntos. Aunque no era la más bella entre las candidatas, en otros lugares habría sido considerada una gran belleza.

En ese momento, la mujer tiraba con fuerza del brazo de un hombre, su expresión llena de determinación y un toque de ferocidad. Le dijo con dureza: —Hermano, ¿dónde está el dinero? ¿Lograste conseguir los cincuenta taels?

El hombre parecía nervioso, claramente no había tenido éxito.

La mujer lo sacudió con fuerza. —¡Dime la verdad! De lo contrario, cuando yo alcance el éxito, no esperes obtener ningún beneficio de mí.

—¡No, no, no!— el hombre se apresuró a responder, alarmado.

—Entonces dame los cincuenta taels ahora mismo— la mujer extendió su mano, mostrando una expresión impaciente que ahora parecía casi feroz.

El hombre balbuceó: —No… no los tengo…

La mujer abrió los ojos desmesuradamente. —¿Cómo que no los tienes? ¿No me dijiste ayer que ibas a conseguir los cincuenta taels para que pudiera participar en la competencia de talentos del Pabellón de las Bellezas? Ahora que la competencia está a punto de comenzar, ¿me dices que no los tienes?

—Hermana, lo siento mucho. Perdí los cinco taels que tenía— dijo el hombre con arrepentimiento.

Había ido al casino para probar suerte, esperando convertir los cinco taels en cincuenta. Sin embargo, su suerte fue terrible: perdió diez veces seguidas y todo su dinero se esfumó. Ahora solo les quedaban unas cien monedas de cobre, que eran para su alojamiento y comida durante los próximos días. Si las perdían, tendrían que dormir en la calle.

La mujer lo miró con incredulidad.

—¿Lo… lo perdiste todo?

El hombre no se atrevía a mirarla.

La mujer respiró profundamente, conteniendo su furia. —Eres un inútil. No quiero verte durante los próximos dos días. Y dame el dinero que te queda.

El hombre dudó un momento, pero finalmente le entregó su bolsa.

La mujer la arrebató y se adentró en la multitud, ignorándolo por completo.

El hombre se quedó mirando hacia el Pabellón de las Bellezas por un momento, y luego sacó otra bolsa de su ropa, sonriendo con malicia. —Menos mal que fui astuto, de lo contrario también me habrían quitado estas monedas. Tal vez debería intentarlo de nuevo. Quizás esta vez recuperaré lo perdido.

Después de decir eso, guardó la bolsa y corrió en dirección opuesta al Pabellón de las Bellezas.

Este tipo de situaciones ocurrían con frecuencia, y para muchos ya no eran novedosas.

An Ziran, acompañado por Fu Wutian, también se alejó del Pabellón de las Bellezas. Ambos se dirigieron en la misma dirección que el hombre, hacia el lugar más famoso de Junzi City para gastar dinero: un distrito lleno de lugares de entretenimiento lujosos y casas de apuestas donde se apostaban grandes sumas de dinero. Este lugar era muy conocido en la ciudad.

Sin embargo, el distrito no era como An Ziran lo había imaginado.

En su mente, era un lugar caótico, lleno de todo tipo de personas y donde los conflictos eran comunes.

Pero cuando él y Fu Wutian entraron en esa calle, se sorprendió al ver que el lugar estaba limpio y aún así era muy animado.

La calle estaba llena de gente, y los establecimientos, casas de apuestas, restaurantes y tiendas, parecían bastante formales.

An Ziran miró a Fu Wutian con curiosidad. —¿No está prohibido el juego en Da Ya?

Siempre había pensado que Da Ya era un país donde el juego estaba prohibido, ya que en el condado Anyuan no había visto ninguna casa de apuestas, ni en otros condados. Por eso, había asumido que era así.

Fu Wutian no se sorprendió por su pregunta. —Wangfei no lo sabe, pero en Da Ya el juego no está prohibido. Sin embargo, está estrictamente regulado. Esta fue una orden emitida por el emperador anterior.

—¿Qué tan estricta es la regulación?

—Para abrir una casa de apuestas, se necesita la autorización de la familia imperial. Solo así se puede operar legalmente. De lo contrario, si te atrapan, el castigo es la ejecución de toda la familia. Sin embargo, las ganancias de las casas de apuestas son tan grandes, que muchos lugares se arriesgan a operar casas de apuestas clandestinas sin permiso.

An Ziran lo entendió de inmediato. Básicamente, era como una licencia comercial. —¿Los burdeles y los clubes de entretenimiento son iguales?

Fu Wutian respondió: —No, aunque su naturaleza es similar, la autorización es diferente. Solo necesitan la aprobación de los funcionarios locales.

An Ziran no esperaba que Da Ya fuera tan estricto en este aspecto.

Mientras hablaban, caminaron sin darse cuenta hasta llegar frente a una casa de apuestas. La fachada del lugar era limpia, y se podía escuchar el bullicio proveniente del interior.

Justo cuando An Ziran dudaba si entrar o no, un hombre fue arrojado con fuerza por dos guardias de la casa de apuestas, cayendo cerca de ellos.

Uno de los guardias escupió hacia el hombre. —¡No tienes dinero y aún te atreves a causar problemas aquí! ¿No sabes dónde estás? ¡La próxima vez ten más cuidado!

Después de decir eso, los guardias regresaron a la casa de apuestas, ignorando al hombre.

An Ziran miró al hombre que había sido arrojado y levantó una ceja. Era el mismo hombre que había visto afuera del Pabellón de las Bellezas, el hermano de la pareja de hermanos.

El hombre se levantó del suelo, limpiándose la sangre de la comisura de los labios, maldiciendo su mala suerte. Estaba a punto de irse cuando notó que An Ziran lo estaba mirando. —¿Qué miras? ¿Nunca has visto a alguien… ¡Ah!

El hombre no pudo terminar su frase antes de gritar de dolor, cubriéndose la boca y cayendo de nuevo al suelo. La sangre brotó entre sus dedos, y un sonido sutil de huesos rotos se escuchó.

El objeto que lo había golpeado rodó por los escalones de la casa de apuestas, deteniéndose al chocar contra una piedra. Era una moneda de plata.

An Ziran miró sorprendido a Fu Wutian. ¡No sabía que tuviera esa habilidad!

Fu Wutian se acercó y tomó su mano. —Vamos a echar un vistazo adentro.

Ambos ignoraron al hombre y no recogieron la moneda de plata del suelo. Pensar en una moneda manchada con la saliva del hombre les resultaba repugnante. Además, no les faltaba esa pequeña cantidad de dinero. Cuando entraron en la casa de apuestas, un astuto niño mendigo aprovechó la oportunidad para recoger la moneda.

El hombre en el suelo notó que había sido golpeado por una moneda de plata. Aunque no sabía cómo había sucedido, al ver que el niño mendigo la había recogido y huido, olvidó su dolor.

—¡Maldito mendigo, devuélveme mi dinero!

El niño mendigo corrió muy rápido, y el hombre, cojeando debido a sus heridas, no podía alcanzarlo. Al ver su aspecto, el niño se detuvo y le sacó la lengua.

El hombre, furioso, ignoró sus heridas y corrió tras él.

Pero por más rápido que corriera, no pudo alcanzar al niño mendigo, y pronto lo perdió de vista.

Traducido por Ji Shenn

☕ Apoya el proyecto en Ko-fi