Año 27 del Emperador Chongming, junio, día soleado

El verano llegó silenciosamente, y este día marcó el comienzo de la segunda ronda de selección de concubinas.

Desde temprano, la gente pudo ver un carruaje lleno de bellezas desfilando por las calles. La escena casi dejó ciegos a algunos. Cada año, en esta época, la Ciudad Junzi se llenaba de bullicio. Desde la mañana, las calles estaban abarrotadas de personas ansiosas por ver a las candidatas.

En las tabernas y casas de té de la Ciudad Junzi, también se podía ver a muchas personas asomadas a las ventanas, observando el espectáculo. Grupos de tres o cinco discutían animadamente, evaluando cuál de las bellezas era la más hermosa. A su alrededor, se escuchaban murmullos de acuerdo o desacuerdo, y las discusiones se volvían acaloradas.

¡Un observador desprevenido podría haber pensado que estaban discutiendo algún evento importante!

Sin embargo, en medio de este ambiente animado, había un hombre sentado en un rincón, bebiendo en silencio, como si quisiera ahogar sus penas en alcohol. No mostraba ningún interés en las conversaciones sobre la selección de concubinas.

Era el señor Zhang.

El día que perdió todos sus billetes, la última esperanza de Fenghua se desvaneció por completo. Pero él aún no se rendía.

Después de eso, había estado corriendo de un lado a otro, buscando ayuda, especialmente de aquellos que antes aceptaban sus sobornos. Sin embargo, todos le dieron la espalda. Tan pronto como escuchaban su nombre, lo rechazaban sin siquiera verlo.

El señor Zhang finalmente entendió que todos sabían quién respalda a la casa de apuestas Baohua.

Por miedo a esa persona, nadie se atrevía a ayudarlo. Aunque estaba furioso, no podía hacer nada al respecto.

El señor Zhang, desesperado, se refugió en el alcohol, pensando que si se emborrachaba hasta morir, al menos no tendría que preocuparse más por sus problemas. Aunque sabía que eso solo era un consuelo temporal.

Después de beber el último trago de la jarra, el señor Zhang eructó, se limpió la boca con el dorso de la mano y golpeó la jarra sobre la mesa. —¡Camarero, tráeme otra jarra de vino!

El camarero se acercó rápidamente.

—Señor Zhang, ya ha bebido tres jarras. Si sigue así, se emborrachará.

El camarero no le trajo otra jarra de inmediato. En cambio, lo miró de arriba abajo y sonrió, aunque su sonrisa tenía un toque de desdén que el señor Zhang no notó.

El señor Zhang lo agarró por la ropa. Su rostro estaba enrojecido por el alcohol, pero sus ojos aún mostraban claridad. Había vivido en la ciudad Junzi durante veinte años y sabía reconocer el tono sarcástico en las palabras del camarero. —¿Qué quieres decir? ¿Temes que no tenga dinero para pagar?— preguntó, enfurecido.

El camarero mantuvo su sonrisa, pero sus palabras fueron cortantes. —Señor Zhang, no me haga reír. Todo el mundo en la ciudad Junzi sabe que su casa de apuestas, Fenghua, está en quiebra.

El rostro del señor Zhang mostró una clara ira. Empujó al camarero con fuerza, pero este ya estaba preparado y solo retrocedió unos pasos, aunque su sonrisa se había enfriado.

—Señor Zhang, si quiere seguir bebiendo, primero pague las tres jarras que ya ha consumido. De lo contrario, temo que no tenga dinero y el dueño me culpe a mí.

—¡Lárgate!— rugió el señor Zhang.

El camarero frunció el ceño. —Señor Zhang, no me haga las cosas difíciles.

El señor Zhang lo señaló con ira, pero no pudo decir una palabra. Finalmente, estaba experimentando lo que significaba que “cuando el muro se derrumba, todos lo empujan”. Ahora, incluso un simple camarero se atrevía a tratarlo con desprecio.

En ese momento, alguien colocó una jarra de vino sobre la mesa.

Era un joven vestido de blanco, con manos largas y elegantes que llamaron la atención de ambos. Al volverse, vieron a un joven apuesto, de rostro sereno y una presencia encantadora que hacía imposible apartar la vista de él.

Ambos se quedaron mirándolo fijamente.

El joven de blanco habló con suavidad: —El vino corre por mi cuenta. La deuda del señor Zhang se añadirá a mi cuenta.

El joven camarero reaccionó de repente, y su voz se volvió tartamuda: —Eh… sí… entonces, no los molestaré más.

Se escapó tan pronto como terminó de hablar.

No esperaba que alguien se atreviera a relacionarse con el señor Zhang, que estaba en la ruina. Y, por la vestimenta del recién llegado, parecía no ser una persona común. Si era un amigo, el camarero temía que el otro pudiera cuestionar su actitud anterior, por lo que se apresuró a irse.

El señor Zhang miró fijamente al joven vestido de blanco que había aparecido de repente, sin entender por qué esta persona se acercaba a él. No creía que quedara algún beneficio que pudieran buscar en él. Todos aquellos que antes tenían tratos con él ahora se alejaban lo más posible, temiendo verse involucrados en sus problemas.

—¿Quién eres? ¿Por qué me invitas a beber?

An Ziran se sentó frente a él, levantó la cabeza y dijo: —Siéntate y hablamos.

El señor Zhang dudó un momento, pero finalmente se sentó. Sin ceremonias, tomó la jarra de vino y se sirvió una copa, yendo directo al grano: —Si tienes algo que decir, dilo sin rodeos. No me gustan las indirectas.

—En ese caso, seré directo— An Ziran tampoco quería dar vueltas. —Quiero comprar tu casa de apuestas Feng Hua.

La mano del señor Zhang, que sostenía la copa, se detuvo en el aire. Su expresión se volvió extraña mientras observaba a An Ziran de arriba abajo. Estaba seguro de que nunca antes había visto a esta persona. ¿Cómo sabía él sobre su situación? No quería saberlo, pero… —No lo venderé.

El señor Zhang rechazó la oferta sin pensarlo dos veces.

Durante este tiempo, muchas personas lo habían presionado para que vendiera la casa de apuestas Fenghua, pero él no había cedido. Todos esos individuos pertenecían al mismo grupo, por lo que asumió que An Ziran también era uno de ellos. Después de todo, no muchas personas se atrevían a oponerse a la casa de apuestas Baohua.

—¿Por qué no?— preguntó An Ziran.

—No lo venderé, y punto. No hay por qué.

An Ziran continuó: —¿Es porque la casa de apuestas Fenghua era de tu hermano y no quieres venderlo? ¿O crees que soy un enviado de la casa de apuestas Baohua?

El señor Zhang levantó bruscamente la cabeza y lo miró con sorpresa. Estas palabras… ¿acaso no era de los de la casa de apuestas Baohua?

—Tú… ¿quién eres realmente?

—Quién soy no es importante— respondió An Ziran. —Lo importante es que no tengo ninguna relación con la casa de apuestas Baohua. Simplemente quiero abrir una casa de apuestas y, casualmente, conozco tu situación. Por eso quiero comprar tu casa de apuestas. Seguramente sabes que, tarde o temprano, Fenghua caerá en manos de la casa de apuestas Baohua.

El señor Zhang esbozó una sonrisa burlona y dijo con un tono ligeramente sarcástico: —¿Por qué debería creerte?

¿Quién sabía si esto no sería otra trampa de la casa de apuestas Baohua? Ya había caído una vez, ¡y no volvería a caer por segunda vez!

An Ziran lo miró fijamente y respondió: —¿Y si te digo que te ofreceré el puesto de administrador de la casa de apuestas?

El señor Zhang abrió los ojos de par en par.

¡Esa respuesta ni siquiera se le había pasado por la cabeza!

An Ziran continuó: —He investigado sobre ti. Aunque en el pasado usaste métodos no muy éticos, tu habilidad para gestionar una casa de apuestas es bastante buena. Sin embargo, si quieres que te valore de verdad, tendrás que demostrarlo con acciones. ¿Qué te parece?

El señor Zhang dejó la copa sobre la mesa y cerró lentamente los ojos. ¿Acaso esto era lo que se llamaba “encontrar luz en la oscuridad”? ¿Había escuchado el cielo sus súplicas y le estaba presentando esta oportunidad?

Aunque no creía que el cielo tuviera compasión de él, si lo que decía este hombre era cierto, ¡esta podría ser su única oportunidad de recuperarse!

—¿Por qué te fijaste en mí? Si sabes de mi situación, debes conocer la enemistad que tengo con la casa de apuestas Baohua. Comprar Fenghua no te traerá ningún beneficio, e incluso podrías enfrentar represalias de su parte. Los inconvenientes superan a las ventajas. ¿De verdad lo quieres?

El señor Zhang no lo entendía.

An Ziran respondió con calma: —Eso no es asunto tuyo.

El señor Zhang dudó un momento y, con voz ronca, dijo: —¿Podrías darme un poco de tiempo para pensarlo?— Ya estaba casi convencido, pero aún le faltaba un poco.

An Ziran asintió: —Puedes tomarte tu tiempo, pero no quiero esperar demasiado.

El señor Zhang asintió a su vez. Aunque creía en sus palabras, no podía confiar del todo. No podía tomar una decisión tan importante de inmediato.

Una vez alcanzado el acuerdo, An Ziran le dejó al señor Zhang sus datos de contacto. Si decidía aceptar, podía buscarlo en cualquier momento.

El señor Zhang no planeaba demorarse demasiado. Aunque An Ziran le daba tiempo, sabía que otros no serían tan pacientes. Si perdía esta oportunidad, no sabía si volvería a encontrar algo tan bueno.

An Ziran no podía leer sus pensamientos, pero los intuía. Sabía que había un 99% de probabilidades de que el señor Zhang aceptara, así que no se apresuró. Pagó la cuenta y se marchó.

El señor Zhang observó su figura alejarse, sumido en sus pensamientos.

En el fondo, aún le costaba creer que algo tan bueno pudiera sucederle. Parecía demasiado bueno para ser verdad, como un regalo caído del cielo, tan repentino que resultaba sospechoso.

Siempre había pensado que no le quedaban muchos días buenos por vivir. Estaba seguro de que sus antiguos enemigos lo buscarían ahora que estaba en la ruina. Nunca imaginó que ocurriría un giro tan inesperado.

—Quizás… podría confiar en él— murmuró para sí.

Al regresar, el señor Zhang decidió investigar a An Ziran, especialmente en relación con la casa de apuestas Baohua. Sin embargo, no encontró nada. Parecía que An Ziran había aparecido de la nada. Aunque seguía sintiendo dudas, se sintió un poco más aliviado. Mientras no fuera de Baohua, todo estaría bien.

Dos días después, la segunda ronda de selección de concubinas había concluido.

Casi setenta u ochenta candidatas habían sido seleccionadas, una cantidad no demasiado grande, ya que en años anteriores solían ser más de cien. Sin embargo, no todas entraban directamente al harén del emperador Chongming. Algunas eran elegidas como concubinas, mientras que otras podían ser asignadas como esposas a miembros de la familia imperial.

Ese día, antes de recibir una respuesta del señor Zhang, An Ziran se encontró con un grupo de mujeres…

Traducido por Ji Shenn

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