Capitulo 9

☆ Decreto de la emperatriz

El séptimo día del séptimo mes lunar, durante el Festival Qiqiao, todo el personal del Departamento de Pastelería Imperial estaba sumamente ocupado. Además de preparar los dulces destinados a Su Majestad la Emperatriz, ese día también debían elaborar una gran cantidad de qiaoguo, que serían enviados por la emperatriz a los distintos palacios como dulces festivos acordes a la celebración.

La elaboración de los qiaoguo era la siguiente: primero se derretía azúcar blanca en una olla hasta convertirla en jarabe; luego se mezclaba con harina y semillas de sésamo, se removía bien y se extendía sobre la mesa para estirarla en una lámina fina. Tras dejarla enfriar, se cortaba en rectángulos, se doblaban en forma de huso para formar la masa y finalmente se freían en aceite hasta que quedaban dorados. Aunque el proceso no era complicado, la cantidad a preparar era grande, así que Lin Jiabao y los demás empezaron a trabajar desde muy temprano.

—An Zhu, deja lo que estás haciendo por ahora y acompáñame a llevar el pastel de nido de golondrina a la emperatriz —dijo la abuela Lin, entregándole una caja de comida.

—Sí, abuela. Voy enseguida —respondió Lin Jiabao, dejando el trabajo y yendo a lavarse las manos.

—Abuela Lin, lléveme con usted —pidió Yulong. Era el Festival Qiqiao y llevaba puesto un delicado bolso bordado en el que había trabajado durante mucho tiempo, esperando poder lucirse ante la emperatriz.

—No hace falta. Con que vaya An Zhu conmigo es suficiente. Ustedes tres apúrense a preparar los qiaoguo —respondió la abuela Lin, ignorando su petición. Ella sabía muy bien cuáles eran las intenciones de Yulong.

Yulong observó cómo la abuela Lin se marchaba con An Zhu, sintiéndose llena de resentimiento.

Cuando la abuela Lin llegó al salón principal del Palacio Yongshou con An Zhu, vio a la abuela Zhou esperándolos afuera.

—Abuela Lin, por fin llegaron. Su Majestad la Emperatriz y Su Alteza el Príncipe Heredero están dentro, esperando sus dulces —dijo la abuela Zhou, guiñándole un ojo.

—¿Este es An Zhu? He oído a la abuela Lin decir que tu habilidad ha mejorado mucho —comentó la abuela Zhou con una sonrisa, muy satisfecha con su apariencia y pensando que por fin podría cumplir con su encargo.

—Saludos, abuela Zhou —dijo Lin Jiabao al acercarse. Al oír el elogio, sonrió con timidez.

La abuela Lin caminaba delante cuando de repente se dobló, sujetándose el vientre.

—Ay… ¿por qué de pronto me duele tanto el estómago…?

Lin Jiabao se apresuró a sostenerla, preocupado.

—Abuela, ¿qué le pasa?

—De repente no me siento bien del estómago… An Zhu, entra tú con la abuela Zhou. En este estado sería muy descortés presentarme ante la emperatriz y el príncipe heredero.

—¿Está segura de que no es grave? —preguntó Lin Jiabao, inquieto.

—No es nada, solo iré al baño. Ve rápido —respondió ella.

—Sí —dijo Lin Jiabao, entrando al salón principal con la caja de dulces junto a la abuela Zhou.

Dentro del salón, la emperatriz y el príncipe heredero conversaban sentados. Al ver entrar a An Zhu con los dulces, Lin Jiabao avanzó y se arrodilló para saludar.

—An Zhu, del Departamento de Pastelería Imperial, rinde homenaje a Su Majestad la Emperatriz y a Su Alteza el Príncipe Heredero.

—Levántate —dijo la emperatriz, observándolo con atención. Tal como había dicho la abuela Zhou, era un niño de apariencia agradable.

Al ver los pasteles con forma de urraca, la emperatriz preguntó:

—¿Qué clase de pastel es este? Su forma es muy apropiada para la ocasión.

—En respuesta a Su Majestad, es pastel de nido de golondrina. Está hecho con azúcar de malta, trocitos de nido de golondrina, azúcar y harina de pastel. Su sabor es suave y dulce. Como hoy es el Festival Qiqiao, se usaron moldes con forma de urraca —respondió Lin Jiabao con cuidado.

La emperatriz vio que respondía con orden, sin nervios ni miedo, y su buena impresión hacia él aumentó.

Xuanyuan Hancheng observó el rostro dócil de Lin Jiabao.

—¿Cuánto tiempo llevas en el palacio? ¿Cómo te parece la vida aquí? ¿Te has adaptado bien?

—En respuesta a Su Alteza, llevo más de un año en el palacio. Ya me he acostumbrado. El palacio es un buen lugar, y he aprendido el arte de hacer dulces gracias a la abuela Lin.

El príncipe heredero continuó preguntando:

—¿De dónde eres? ¿Dónde vive tu familia? ¿Quiénes hay en casa? ¿Tienes hermanos?

—An Zhu es del condado de Pei, en Xuzhou. Mi hogar está en la aldea Lin, cerca del condado. En casa están mis padres, un hermano mayor, dos hermanas mayores, además de un hermano menor y una hermana menor —respondió con sinceridad.

Todo eso, en realidad, Xuanyuan Hancheng ya lo sabía. Al ver a su pequeño tesoro mover los labios mientras hablaba, su corazón se llenó de ardor.

—Tu familia tiene muchos descendientes, eso es muy bueno —dijo, enfatizando las palabras “muchos descendientes”, con un significado especial.

La emperatriz, al escucharlo, también asintió satisfecha.

—Tu madre es una mujer bendecida.

—Jajaja, tú también eres afortunado. Toma, esta es tu recompensa —dijo el príncipe heredero, entregándole un colgante de jade con forma de ruyi.

Lin Jiabao se quedó atónito al ver el jade.

—Es una recompensa de Su Alteza el Príncipe Heredero, date prisa y da las gracias —le recordó la abuela Zhou.

—¡Gracias, Su Alteza el Príncipe Heredero! —Lin Jiabao tomó el jade y sonrió dulcemente. Era la primera vez que recibía una recompensa en solitario.

La emperatriz y la abuela Zhou se miraron, sabiendo que el príncipe estaba satisfecho.

—Los dulces de hoy están muy bien. Abuela Zhou, llévalo a recibir su recompensa —ordenó la emperatriz.

—Sí.

Al ver la expresión satisfecha del príncipe, la emperatriz se tranquilizó.

—Entonces será él.

—Sí, madre. Es él. Gracias por haber elegido a alguien tan bueno. Aunque es un poco joven, será más fácil de educar —dijo Xuanyuan Hancheng agradecido.

—Mientras te guste, está bien. Luego hablaré con tu padre. Si no hay problemas, emitiré el decreto —respondió la emperatriz.

Cuando Lin Jiabao salió del salón principal del Palacio Yongshou, vio a la abuela Lin esperándolo y se apresuró a acercarse.

—Abuela, ¿ya se siente mejor?

—Mucho mejor. ¿Y tú? ¿Tuviste miedo al entrar solo?

—No tuve miedo. ¡La emperatriz elogió los dulces! También me hicieron muchas preguntas. Abuela, esta es la recompensa de Su Majestad, y este colgante de jade es del príncipe heredero —dijo Lin Jiabao, entregándole a la abuela Lin la bolsa de plata y mostrándole el jade.

La abuela Lin lo observó y se lo devolvió.

—Guárdalo bien. Es un obsequio del príncipe heredero.

Tras hablar con el emperador, este también consideró viable la propuesta. De inmediato ordenó investigar los antecedentes de Lin An Zhu. En apenas dos días, se averiguó todo sobre su vida desde la infancia, cada miembro de su familia, parientes, vecinos e incluso la situación de sus antepasados durante varias generaciones.

—Esta vez la elección ha sido buena —elogió el emperador. La familia Lin había sido agricultora durante generaciones, con antecedentes limpios. Ese mismo año, el hermano mayor había aprobado el examen de xiucai con excelentes resultados, y tenía grandes posibilidades de aprobar el siguiente nivel al año siguiente. El emperador siempre apreciaba el talento—. En el futuro también tendrá rango oficial, así que su origen no es nada malo.

—Así es, Majestad. Esta familia realmente tiene muchos descendientes. Mire, Zhang dio a luz a una pareja de gemelos, qué bendición —dijo la emperatriz satisfecha.

—Y mira esto, la hija mayor de los Lin también tuvo gemelos el año pasado —añadió el emperador, complacido.

—Ojalá también pudiera darle a nuestro Cheng’er una pareja de gemelos —suspiró la emperatriz.

El emperador pensó que en la familia imperial de la dinastía Xuanyuan nunca había habido gemelos.

—Si de verdad nacieran gemelos, ¡lo recompensaría generosamente! —rió.

La emperatriz revisó el calendario y vio que el quinto día del octavo mes era una fecha propicia, así que ordenó a las abuelas que lo organizaran todo.

Esa tarde, un decreto de la emperatriz rompió la calma del Departamento de Pastelería Imperial.

Cuando Lin Jiabao escuchó el decreto, quedó completamente aturdido.

—An Zhu, date prisa y da las gracias. Mañana temprano vendrán abuelas especiales a recogerte —dijo la abuela Zhou, que había acudido personalmente a leer el decreto.

—Agradezco la gracia de Su Majestad la Emperatriz —dijo Lin Jiabao, con el rostro pálido, arrodillándose.

—Abuela Zhou, mire a este niño, está tan feliz que se ha quedado tonto —dijo la abuela Lin, ayudándolo a levantarse y sonriendo.

A la abuela Zhou no le importó y, antes de irse, les dio un consejo:

—Esta noche prepárense bien. No hagan esperar a las abuelas mañana.

Cuando la abuela Zhou y los emisarios se marcharon, se oyó un sollozo fuerte: Lin Jiabao rompió a llorar.

—Abuela, tengo miedo… —dijo entre llantos.

Yu Shuang y las otras dos se acercaron para felicitarlo y consolarlo.

—¡Esto es una oportunidad única! Hay gente que la desea y no la consigue, ¿por qué lloras? —dijo Yulong con amargura.

Yuling le dio una palmada.

—No digas eso. Mira cuánto está llorando An Zhu.

—Abuela, ¿significa que ya no podré salir nunca del palacio? —sollozó Lin Jiabao—. No sé qué hace exactamente un sirviente personal del príncipe heredero, pero siento que ya no podré salir jamás.

—Extraño muchísimo a mi familia… Pensaba en que algún día saldría del palacio para reunirme con ellos, ¡todos me están esperando! —lloraba Lin Jiabao, sollozando sin poder recuperar el aliento.

—An Zhu, deja de llorar —lo consoló la abuela Lin mientras le acariciaba la espalda—. A partir de ahora perteneces al príncipe heredero, y los buenos días vendrán después. No es que necesariamente no puedas volver a salir del palacio, ni tampoco es seguro que no vuelvas a ver a tu familia.

—Sí, An Zhu, no llores más. Si sigues así, te estropearás los ojos —dijo Yushuang con voz suave, sirviéndole una taza de té. Al tocar la tetera, notó que estaba fría—. Yulong, ayúdame a añadir un poco de agua caliente.

—An Zhu, escucha bien lo que te dice la abuela Lin. Este es un decreto de la emperatriz y ya no puede cambiarse. Solo puedes aceptarlo. Si te atrevieras a desobedecer el decreto, no solo perderías la vida, sino que también implicarías a tu familia. Piénsalo bien —le dijo la abuela Lin con un tono más severo.

—Buaaa… abuela, lo entiendo… buaah… —Lin Jiabao sabía que la abuela Lin tenía razón, pero no podía contener las lágrimas.

Yulong se acercó con una bandeja, colocó la tetera y fue al lugar donde hervían el agua. Cuanto más lo pensaba, más celosa se sentía. ¿Por qué An Zhu tenía tanta suerte? ¡Todo era porque la abuela Lin lo llevaba a menudo ante la emperatriz! Si la que hubiera ido hubiese sido ella, tal vez la afortunada hoy sería ella.

Cuanto más lo pensaba, más injusto le parecía. Al ver el agua hirviendo, un pensamiento malvado surgió en su mente: si el rostro de An Zhu quedara arruinado…

—Aquí está el té —dijo Yulong, llevando una bandeja con una tetera llena de agua hirviendo. Se acercó con cuidado y, al llegar frente a An Zhu, fingió perder el equilibrio y volcó el agua hacia su cara.

—¡Ay! ¡Cuidado! —gritaron todos, apartando rápidamente a An Zhu. Lin Jiabao reaccionó instintivamente y se cubrió con la mano.

—An Zhu, ¿estás bien? ¿Dónde te quemaste? —preguntó la abuela Lin con angustia.

—Abuela, me duele la mano… —dijo Lin Jiabao. El dorso de su mano derecha estaba rojo e hinchado.

—¡Rápido, enjuágala con agua fría y trae la pomada para quemaduras! —dijo la abuela Lin, llevándolo hasta el lavadero.

—¡Voy a buscar la pomada! —dijo Yuling, saliendo a toda prisa.

Al ver a Yulong tirada en el suelo, la abuela Lin se acercó y le dio una bofetada.

—¡Yulong! ¿Qué crees que estás haciendo?

Yulong se cubrió la cara, incrédula. La abuela nunca le había pegado antes.

—Abuela, yo… no lo hice a propósito… me torcí el pie… —dijo entre sollozos.

La abuela Lin llevaba muchos años en palacio. ¿Cómo iba a no distinguir entre una caída real y una fingida? Que Yulong hubiera tenido un pensamiento tan malvado significaba que no podía quedarse más.

Yushuang, que estaba ayudando a An Zhu a enjuagar la herida, también miró a Yulong con decepción.

—Aquí está la pomada para quemaduras —regresó Yuling con el ungüento.

La abuela Lin aplicó el medicamento con cuidado. Por suerte, la herida no era grave: solo estaba roja e hinchada, sin ampollas.

—An Zhu, vuelve conmigo. Te ayudaré a ordenar tus cosas. No puedes mover la mano, y descansa temprano. No pienses demasiado —dijo la abuela Lin, llevándose a An Zhu.

—Abuela, yo también iré a ayudar —dijo Yushuang, siguiéndolos sin siquiera mirar a Yulong, que seguía arrodillada en el suelo.

—Yo también voy… —dijo Yuling, apresurándose tras ellas. Aunque era algo infantil, no era tonta: aquella tetera claramente había sido vertida hacia la cara de An Zhu. Pensarlo la llenaba de rabia. ¿Cómo podía Yulong hacer algo así?

En el despacho interior del Palacio Oriental del príncipe heredero, Xuanyuan Hancheng recibió la noticia de que Lin Jiabao se había quemado la mano. Su mirada se volvió gélida al instante. Solo cuando supo que la herida no era grave se tranquilizó un poco.

—Yuanfu, ¿ya has dado las instrucciones a las abuelas encargadas de guiarlo? —preguntó.

—En respuesta a Su Alteza, ya me he encargado de ambas abuelas.

—Ve otra vez y entrégales la mejor pomada para quemaduras —ordenó Xuanyuan Hancheng.

—Sí —respondió Yuanfu, retirándose.

Luego, Xuanyuan Hancheng llamó a un guardia secreto.

—Dile a la abuela Lin que se encargue de esa sirvienta. Si no quiere hacerlo, ayúdala tú.

Cualquiera que dañara a su tesoro tendría que pagar el precio.

Desde fuera del despacho se oyó el aviso de un guardia:

—La abuela Qiu solicita audiencia.

—Hazla pasar —dijo Xuanyuan Hancheng.

La abuela Qiu había sido en su día la encargada principal del palacio de la emperatriz. Tenía casi cuarenta años, era rigurosa, experimentada y resolutiva. Que el Palacio Oriental del príncipe heredero estuviera tan bien administrado era en gran parte gracias a ella, y bajo su gestión el harén interno se había vuelto mucho más disciplinado. Desde que la princesa heredera “cayó enferma”, Xuanyuan Hancheng le había confiado todos los asuntos del harén del Palacio Oriental.

—Este siervo rinde homenaje a Su Alteza el Príncipe Heredero —saludó la abuela Qiu—. He venido a preguntarle: el pequeño señor Lin, concedido por la emperatriz, ¿en qué residencia del harén será alojado?

—No irá al harén. Se quedará en el Pabellón Pingle. Haz que redecoren el salón principal —respondió Xuanyuan Hancheng.

Ya lo tenía decidido: el Pabellón Pingle estaba más cerca de su despacho interior. Desde su renacimiento, él mismo vivía allí; era tranquilo, con buenos paisajes alrededor y bastante alejado del harén. No quería que esas mujeres se acercaran a su tesoro.

—Decora el dormitorio de manera festiva. Además, selecciona dos doncellas y dos eunucos con buenas aptitudes. En adelante, el Pabellón Pingle utilizará la pequeña cocina del despacho interior —continuó ordenando.

Al oír esto, la abuela Qiu comprendió de inmediato que aquel pequeño señor Lin no era alguien común. En su interior tomó nota: en el futuro, todo lo relacionado con ese joven debía tratarse con especial cuidado.

乞巧节 (Qǐqiǎo jié)
Festival tradicional chino celebrado el séptimo día del séptimo mes lunar. Está asociado al amor, la destreza manual y a la leyenda del Pastor y la Tejedora. Es comparable al “San Valentín chino”.

御点房 (Yùdiǎnfáng)
Departamento de Pastelería Imperial. Lugar del palacio encargado de preparar dulces y postres para la familia imperial.

巧果 (Qiǎoguǒ)
Dulces típicos del Festival Qiqiao, fritos y crujientes, ofrecidos como parte de la celebración.

燕窝糕 (Yànwō gāo)
Pastel de nido de golondrina. Postre fino y caro hecho con nido de salangana, considerado nutritivo y muy apreciado en la corte.

懿旨 (Yìzhǐ)
Decreto imperial emitido por la emperatriz. Tiene carácter obligatorio y no puede ser desobedecido.