Capítulo 99: Comer vinagre

—Hermano mayor Zhaoran, no hace falta tanta cortesía. —Mu Hanzhang se adelantó para ayudar a Qin Zhaoran a levantarse y lo invitó a sentarse. —Después del Banquete Qionglin no te volví a ver. No esperaba que hubieras llegado a ser magistrado del condado de Luzhou.

Qin Zhaoran bajó los ojos. —La política en la capital es compleja. No quiero meterme en esas aguas turbias.

—Eso es cierto. —Mu Hanzhang sonrió. —Wangye también lo consideró, por lo que no te instó a quedarte. —En ese momento, Jing Shao escuchó que eran compañeros de clase. Fue totalmente por respeto a su Wangfei que invitó al alto académico a su casa para tomar una copa. Más tarde, aunque Qin Zhaoran no vino, a Jing Shao no le importó mucho. Tales palabras demostraron el hábito de Mu Hanzhang de empujar todas las buenas acciones sobre Jing Shao.

Al oír esto, Qin Zhaoran suspiró. —Zhaoran fue insolente y no estuvo a la altura de las buenas intenciones de Wangye. —El hecho de que pudiera venir a un lugar próspero como Luzhou también fue completamente resultado de que Jing Shao había pedido explícitamente que lo cuidaran. Esto lo sabía muy bien, así que no tenía derecho a decir nada.

Mu Hanzhang sonrió. Los dos habían estudiado juntos cuando eran jóvenes. Aunque no se hubieran visto durante varios años, seguían sintiéndose unidos en sus corazones. Preguntó por la situación de Qin Zhaoran después de que dejara de estudiar con la familia Mu.

—Habíamos acordado estudiar tres años más juntos y luego presentarnos a los exámenes provinciales, pero no esperaba que ya te hubieras casado, —dijo Qin Zhaoran con la mirada baja, ocultando la melancolía en sus ojos.

Mu Hanzhang sonrió pero no respondió. Tomó un sorbo de té. Había un manantial de agua dulce que fluía en la nueva residencia, y el té hecho con él era particularmente fragante. —¿Cómo sabías que estaba en Pingjiang?

Al hablar de este tema, el rostro de Qin Zhaoran se puso serio de repente y miró a su alrededor.

Mu Hanzhang vio que tenía algo que decir, así que hizo un gesto a los sirvientes para que salieran. Uno de los guardias que Jing Shao había dejado no quería irse, pero tras recibir una mirada de advertencia, se arrastró lentamente hasta pararse fuera de la puerta.

—No vayas a Luzhou por el momento. —Qin Zhaoran frunció el ceño y pareció un poco preocupado.

—¿Por qué? —preguntó Mu Hanzhang, dejando la taza de té y poniéndose también serio.

—Alguien amenazó mi carrera como funcionario y me dijo que te arrestara, —dijo Qin Zhaoran lentamente.

Mu Hanzhang se tensó inmediatamente y su mano derecha se dirigió inconscientemente al mango de su espada Hanzhang.

—No tengas miedo. —Qin Zhaoran naturalmente vio la acción defensiva de Mu Hanzhang y sonrió amargamente. —Sólo soy un erudito, sin mencionar lo estricta que es la guardia de Cheng Wang aquí. Si quisiera hacerte daño, para qué iba a venir aquí en persona…  —Hablando hasta este punto, no pudo evitar bajar la voz.

Mu Hanzhang reaccionó entonces y miró a Qin Zhaoran con un toque de disculpa: —He estado mucho tiempo con Wangye en el campo de batalla, algunos hábitos son difíciles de cambiar de inmediato. Por favor, no te ofendas, hermano Zhaoran.

Cuando Jing Shao regresó, vio al guardia parado solo y con aspecto desamparado fuera de la puerta.

—Vaya, ¿por qué estás parado aquí solo? ÿEl oficial de la Guardia Derecha que venía detrás de Jing Shao se acercó sonriendo y le preguntó al guardia.

—El marqués y el magistrado del condado de Luzhou están hablando en secreto. A este subordinado no se le permitió entrar en la habitación, —dijo el guardia con agravio.

—¡Bastardo! —Jing Shao le dio una patada al guardia. Le había repetido mil veces que protegiera bien a su Wangfei, y ahora que estaba encerrado en una habitación con otro hombre, ¡él ni siquiera hacía nada! Al pensar en esto, la satisfacción de haber peleado en el campo de batalla desapareció de inmediato, reemplazada por una oleada de furia. Empujó violentamente la puerta de la sala principal y vio a Mu Hanzhang sentado muy cerca de un joven bien vestido, ¡parecían estar conversando muy animadamente!

Mu Hanzhang se giró para ver a un furioso Jing Shao, y no pudo evitar sobresaltarse un poco. Sólo era mediodía. ¿Cómo es que Jing Shao ya había terminado de luchar?

Desde el punto de vista de Jing Shao, su expresión era obviamente de culpabilidad. Agarró su muñeca y preguntó: —¿Quién es este?

—Este humilde funcionario es Qin Zhaoran. Saludo a Su Alteza, Cheng Wang, —dijo Qin Zhaoran. Al ver que la muñeca de Mu Hanzhang estaba siendo apretada por Jing Shao hasta ponerse blanca, no pudo evitar fruncir el ceño.

Jing Shao frunció el ceño y lo observó por un momento, hasta que recordó al Zhuangyuan de ese año.

—¿Cómo es que ya regresaste? —preguntó Mu Hanzhang, sintiendo dolor por la presión en su muñeca, retorciéndola para liberarla del agarre de Jing Shao.

—Regresé a almorzar, —respondió Jing Shao como si fuera lo más natural.

—Hermano Zhaoran, quédate a almorzar con nosotros, —dijo Mu Hanzhang levantándose y ordenando a los sirvientes que agregaran más platos. Originalmente pensó que solo él comería, pero ahora que Jing Shao había regresado, sumado a los dos guardias izquierdo y derecho que claramente venían a aprovechar la comida, definitivamente no sería suficiente.

Qin Zhaoran no aceptó, porque había venido a escondidas y debía regresar rápidamente. Mu Hanzhang tampoco lo presionó.

Durante la comida, la expresión de Jing Shao no era buena. Sabía que Qin Zhaoran y su Wangfei habían sido compañeros de clase cuando eran jóvenes. Cuándo Qin Zhaoran obtuvo el título de Zhuangyuan y vio que su Wangfei no mostraba mucho interés, pensó que su relación era simplemente ordinaria y no le dio importancia. Pero ahora, no importaba cómo lo mirara, algo no le parecía bien.

El general de la guardia derecha pinchó el costado del general de la guardia izquierdo y susurró: —¿Wangye está celoso?

El general de la guardia izquierda lo miró y metió el muslo de pollo que acababa de coger en la boca del general de la guardia derecha. —Come.

—Wu… —La boca del general de la guardia derecha estaba bloqueada y sólo podía comer el muslo de pollo obedientemente.

Al ver a Jing Shao descontento, Mu Hanzhang pensó que la batalla de hoy no había ido bien, así que le sirvió algunos de sus platos favoritos y de paso le contó lo que Qin Zhaoran había dicho.

La expresión de Jing Shao se alivió cuando comió la comida que le dio su Wangfei. Después de escuchar sus palabras, no pudo evitar sudar. Menos mal que no había dejado que Jun Qing fuera allí solo. —Haré que Lu Zhanpeng investigue este asunto. No salgas por ahora.

Durante los siguientes días, Jing Shao salió a luchar contra Gu Huaiqing todos los días, mientras Mu Hanzhang llamaba a Pingjiang a los varios funcionarios enviados a Luzhou por el emperador Hongzheng. Los asuntos iniciales consistían principalmente en modificar los planes según las condiciones locales y reparar el muelle. Como Jing Shao había dejado a los guardias izquierdo y derecho a su disposición, el trabajo de reparación del muelle fue asignado a ellos.

—¿El Prefecto de Jiangzhou? —Mu Hanzhang frunció el ceño mirando las hojas de papel que Lu Zhanpeng le entregó. Era la información que Lu Zhanpeng había investigado basándose en las pistas que Qin Zhaoran había proporcionado.

Pingjiang y Luzhou eran parte de Jiangzhou, por lo que el gobernador de Jiangzhou era el jefe inmediato de Qin Zhaoran; era esta persona la que quería capturar a Mu Hanzhang.

—Luzhou siempre ha sido un puerto marítimo, con barcos extranjeros atracando constantemente. Cuando los extranjeros venden sus mercancías en Jiangnan, estos funcionarios siempre toman su comisión, —dijo Lu Zhanpeng con una risa fría. —Seguramente este Prefecto de Jiangzhou ha acumulado bastante dinero de esta manera.

Mu Hanzhang frunció el ceño. No había anticipado que este asunto afectaría los intereses de los funcionarios locales. Ahora que él iba a establecer un puerto comercial en Luzhou, era como arrebatarles su sustento. No era de extrañar que, desesperados, pensaran en tales métodos bajos. Sin embargo, esa persona, sabiendo su identidad, se atrevía a amenazar tan descaradamente a Qin Zhaoran para que actuara por ellos. Definitivamente había alguien respaldándolos. Además, si Qin Zhaoran podía ser amenazado por ellos, ¿habría participado también en las comisiones del comercio marítimo?

La situación seguía siendo tensa en el campo de batalla de las afueras de la ciudad de Jiangzhou, pero la gente de Jiangnan se sintió aliviada al saber que Cheng Wang había llegado, y la moral de los soldados de Jiangnan también se vio muy reforzada.

Jing Shao dijo a los soldados que mantuvieran la calma antes de lanzarse al frente con su lanza.

El ejército de Huainan abrió lentamente un camino, y Gu Huaiqing, montando su caballo, avanzó con calma: —Su alteza Cheng Wang ha venido a luchar en persona. Este Wang inferior está realmente halagado.

—Benwang no tiene paciencia para perder el tiempo contigo hoy, —dijo Jing Shao, llevando despreocupadamente una lanza al hombro. —¿Por qué no hacemos una apuesta?

Gu Huaiqing sonrió e hizo girar la espada larga en su mano unas cuantas veces. —¿Cómo vamos a apostar?

—Lucharemos en un combate. Si gano, retrocederás diez li y volveremos a luchar mañana. —Jing Shao dejó caer la larga lanza de su hombro y apuntó lentamente a Gu Huaiqing.

Gu Huaiqing levantó las cejas y dijo: —Si Wangye está dispuesto a luchar, entonces naturalmente yo también. —Cuando dijo la segunda mitad de la frase, la espada larga que tenía en la mano ya había salido disparada para cortar a Jing Shao en un ángulo astuto.

Jing Shao se inclinó de lado y lanzó la lanza, desviando la hoja que se acercaba a su cuerpo. Usando un movimiento hábil, esquivó la larga espada y apuntó directamente a los ojos de Gu Huaiqing.

Por un momento, destellos de espadas y lanzas llenaron el campo de batalla, mientras los dos comandantes luchaban en un duelo feroz e igualado. Varios generales se miraron entre sí, sin entender cómo había surgido este tipo de combate. Se suponía que era un asedio y defensa de la ciudad, ¿cómo se había convertido en un duelo entre comandantes?

—¿Qué prisa tienes hoy? —Gu Huaiqing susurró mientras bloqueaba la lanza de plata de Jing Shao.

—Tengo prisa por regresar a la cena, —dijo Jing Shao, lanzándole una mirada de reojo y contraatacando con el mango de la lanza.

—Wu… —Gu Huaiqing recibió un golpe de la vara de la lanza de plata en las costillas y aprovechó para sujetarla con el brazo. —Yo también voy.

—¡No hay porción para ti! —Jing Shao parecía estar de mal humor, y sus ataques se volvían cada vez más feroces.

La nueva residencia en la ciudad de Pingjiang fue nombrada por Mu Hanzhang como “Jardín Ruoshui” (Jardín de las Aguas Plácidas), significando “la bondad suprema es como el agua, que se adapta a cualquier forma”. Pero Jing Shao insistía en que su Wangfei estaba elogiando su profundo afecto de “entre tres mil aguas, solo tomar una gavilla” (elegir sólo un compañero entre tantos amantes potenciales).

Jing Shao regresaba puntualmente todos los días para la cena, pero excepto el primer día, nunca más volvió para el almuerzo, probablemente pensando que volver a casa para cada comida no parecía apropiado.

Hoy, Qin Zhaoran vino a entregar los libros de cuentas y archivos de Luzhou. Aprovechando que Mu Hanzhang quería preguntarle sobre las comisiones del comercio marítimo, lo invitó a almorzar en el Jardín Ruoshui.

Los dos, al compartir intereses similares, hablaron animadamente sin parar.

—La piedra de tinta que enviaste la última vez es muy útil, —sonrió Mu Hanzhang y le dijo a Qin Zhaoran.

—Siempre he recordado lo que te prometí entonces. —Qin Zhaoran le oyó mencionar la piedra de tinta y pensó en ellos leyendo juntos cuando era un niño. No pudo evitar la sonrisa que surgió en su rostro.

Mu Hanzhang sonrió sin decir nada, y personalmente le sirvió otra copa de vino. Recordaba que Qin Zhaoran no tenía mucha tolerancia al alcohol, y según las palabras de Jing Shao, era más fácil sonsacarle información cuando estaba borracho.

—¿Cómo… has estado en los últimos años? —Qin Zhaoran miró la mano de jade que sostenía la jarra de vino y no pudo evitar hacer la pregunta.

—Ha habido cosas buenas y malas; ¿no lo ha visto el hermano Zhaoran por sí mismo? —Mu Hanzhang también llenó su propia copa y la apretó entre sus dedos, pero no la bebió.

—No imaginé que tu madrastra fuera tan despiadada, —dijo Qin Zhaoran, alzando la cabeza para beber el vino de un trago, y luego sirviéndose otra copa llena. Bebió varias copas seguidas antes de detenerse, y mirando el hermoso rostro de Mu Hanzhang tan cerca, suspiró profundamente: —Estuve esperando noticias de que obtuvieras el título de Zhuangyuan, pero no esperaba… recibir la trágica noticia de que te habías casado… —Mientras decía esto, Qin Zhaoran se inclinó sobre la mesa, emitiendo unos sonidos entre llanto y risa.

Mu Hanzhang se sorprendió un momento y bajó la mirada hacia la copa en su mano: —Pensé que tú te presentarías primero a los exámenes.

—Ja, ja, ja. —Qin Zhaoran parecía estar bastante borracho ahora. —Sabía que tu madre oficial no te dejaría casarte con una mujer, así que siempre tuve esta ilusión…

Mu Hanzhang se levantó y dijo: —Hermano Qin, estás borracho.

—Hanzhang… —Qin Zhaoran murmuró antes de quedarse dormido sobre la mesa.

Fuera de la ventana, Jing Shao, que no se sabía cuánto tiempo llevaba parado allí, apretó gradualmente los puños.

No era de extrañar que Mu Hanzhang hubiera aprobado el examen provincial a los diecisiete años, pero no hubiera participado en los exámenes metropolitanos de primavera a los dieciocho. ¿En realidad, ambos estaban esperando que el otro obtuviera el título de Zhuangyuan para poder casarse? ¡Qué trágica historia de un talentoso estudiante que estudia diez años a la luz de una lámpara, sólo para que su amada se case con otro! Entonces, ¿qué era él, Jing Shao? ¿Un tirano que separa a la pareja de patos mandarines?