Capítulo LVI

Qi Yan agarró la figura de madera, cubriendo al mismo tiempo la mano de Xia Xun.

—Durante muchos años después de tu muerte, no soñé contigo. Pensé que seguramente me guardabas rencor y por eso te negabas a aparecer en mis sueños. Pero te extrañaba tanto… Un día desperté y de repente me di cuenta de que ya no podía recordar bien tu rostro. Temía olvidarte, así que desde ese día, empecé a aprender a tallar figuras de madera. Con cada figura que tallaba, recordaba una vez más tu voz, tu rostro, tu sonrisa. Pensé que de esa manera, sin importar qué, nunca olvidaría cómo eras.

»Hace unos meses, te extrañaba tanto que me dije a mí mismo que sin importar el precio, quería verte aunque fuera una vez. En secreto busqué a un brujo. Es irónico, antes ni siquiera creía en fantasmas o espíritus, y cuando oía a otros hablar de ello, solo me parecía ridículo y absurdo. Pero ahora que mi corazón anhelaba algo, estos hechizos tan etéreos se habían convertido en mi única esperanza de salvación.

El brujo le dijo a Qi Yan que para invocar el espíritu de un difunto mediante hechizos, necesitaba tallar el rostro del fallecido en madera de paulonia, grabar los ocho caracteres de su fecha de nacimiento en la parte posterior de la figura, y usar un objeto personal del difunto como medio. Al unir ambos elementos y colocarlos frente a la tablilla ancestral en una noche de luna llena, podría encontrarse con el espíritu en sus sueños.

Qi Yan tomó la bolsa de seda que estaba junto al incensario, que contenía un mechón de cabello negro de Xia Xun.

—Este es un mechón de tu cabello que tomé secretamente la última vez que nos vimos. Lo usé como medio para llamarte de vuelta.

Qi Yan siguió todas las instrucciones del brujo al pie de la letra, e incluso compró especialmente pasteles fríos de hojas de acacia para colocarlos sobre la mesa.

Pensó que si Xia Xun en verdad regresaba, tendría sus dulces favoritos para comer.

Él sabía cómo lo veía Qi Hui, probablemente ya lo consideraba un loco, pero a él ya no le importaba, incluso estaba dispuesto a sacrificar su vida con tal de ver a Xia Xun una vez más.

Aturdido, Qi Yan dijo:

—Aquella noche, efectivamente soñé contigo… Soñé que entrabas desde afuera, y al ver los pasteles sobre la mesa, te sentabas a comerlos. Yo ni siquiera me atrevía a respirar muy fuerte, temiendo perturbarte. Me acerqué despacio por detrás, llamé tu nombre, y cuando te diste la vuelta, antes de que pudiera ver bien tu rostro, apareció de repente una gran mancha de sangre en tu pecho. La sangre seguía brotando, goteando por tu ropa hasta el suelo. Quise abrazarte, y cuando di unos pasos hacia adelante, al bajar la mirada, de repente vi un cuchillo clavado en tu pecho, y el mango estaba justo en mi mano… Me miraste con tristeza, sin decir nada…

La mano de Qi Yan se deslizó por el brazo de Xia Xun, subiendo poco a poco hasta su espalda, y con suave presión, lo atrajo hacia su pecho.

—En realidad lo recuerdo muy bien, me dijiste que ni siquiera Xia Hongxi conocía tu verdadera fecha de nacimiento. Los ocho caracteres que grabé en la espalda de la figura de madera seguramente no eran correctos, pero aun así soñé contigo. Supongo que fue porque te extrañaba demasiado y me sentía muy culpable. Durante todos estos años, siempre creí firmemente que yo había causado tu muerte… Te quería tanto, ¿cómo es que… cómo es que no pude salvarte…?

Su voz se quebró un poco mientras hablaba.

Esta vez, Xia Xun no rechazó su abrazo. Apoyó su rostro en el cuello de Qi Yan y murmuró:

—¿Entonces, fue por eso que fuiste a Douzhou…?

Qi Yan, con sus labios cerca del oído de Xia Xun, habló como si despertara de un largo sueño:

—Temía que tuvieras asuntos pendientes y por eso te me aparecías en sueños. Al día siguiente partí con urgencia hacia Lingnan. Qué suerte que fui… qué suerte… qué suerte…

Sus brazos lo estrecharon cada vez más fuerte. Frente al altar funerario de Xia Xun, sus años de dolorosa añoranza finalmente llegaban a su fin. El ser amado por quien había enloquecido de nostalgia seguía vivo, seguía respirando, su corazón seguía latiendo… y permanecía acurrucado en sus brazos.

Xia Xun respiraba hondo, y a través de la fina tela de la ropa, sentía los latidos del corazón de Qi Yan contra su cuerpo.

Justo cuando el corazón inquieto de Qi Yan comenzaba a encontrar paz, de repente notó algo extraño bajo su tacto.

Su mano estaba apoyada en la espalda de Xia Xun, y bajo la ropa podía sentir protuberancias que se entrecruzaban. Su expresión se tornó seria mientras frotaba con más fuerza, sintiendo que toda la espalda de Xia Xun estaba en una condición similar.

—¿Qué le pasó a tu espalda? —preguntó, ansioso.

Xia Xun, sin esperar esta pregunta, respondió con calma:

—Son cicatrices del castigo con vara.

Qi Yan se quedó paralizado, apartándose un poco de él.

—¿Qué castigo con vara?

Xia Xun levantó la vista y lo miró extrañado.

—Según la ley de esta dinastía, los prisioneros condenados al exilio reciben treinta golpes de vara antes de ser desterrados. ¿No lo sabías? ¿Acaso no fuiste magistrado del Tribunal de Revisión Judicial?

Qi Yan, como si hubiera recibido un rayo en un día despejado, preguntó con voz temblorosa:

—… ¿Qué?

Pero ya había comprendido.

Su corazón dio un vuelco violento, su mente estalló con un «boom» como si fuera a explotar. Todo su cuerpo se entumecía mientras sentía que se hundía profundamente, como si cayera en un pantano sin fondo.

Había servido como magistrado del Tribunal de Revisión Judicial durante tres años, ¿cómo podría no conocer las leyes de la dinastía? ¿Cómo podría no saber que los prisioneros condenados al destierro debían recibir treinta golpes de vara antes de abandonar la capital?

Pero lo había olvidado.

La alegría del reencuentro con Xia Xun había sido tan intensa que tanto su mente como su corazón lo habían engañado.

Hasta hoy, siempre había creído que Xia Xun no había sufrido mucho, especialmente después de descubrir que seguía vivo.

Pensó que no había sido maltratado por los carceleros en prisión, que había subido al carro de prisioneros sin incidentes, que había fingido su muerte y escapado sin problemas al llegar a Douzhou.

Pensaba que, aunque Xia Xun lo odiara, él lo había protegido bien, había salvado su vida, y que aunque la gente que había dispuesto para ayudarlo no llegó a ser necesaria, Xia Xun había recuperado su libertad a pesar de los contratiempos.

Siempre pensó que, aunque el camino había sido difícil, el final había sido feliz.

Por eso se llevó a Xia Xun a la fuerza, siempre creyendo que si él conocía los esfuerzos que había hecho por él, lo perdonaría, dejaría atrás todo el pasado, y ya no habría distancia entre ellos, que volverían a estar juntos.

Podrían ser sinceros el uno con el otro, como antes.

Durante este tiempo, había ignorado inconscientemente muchas cosas, pero ahora, todos los detalles del pasado surgían en su mente como un trueno ensordecedor:

Aquello que vio en la Casa Guangning, había estado completamente equivocado. Xia Xun no estaba dormido, acababa de recibir el castigo con vara y se había desmayado sobre las piernas de Xia Wen.

Xia Xun en sus sueños siempre gritaba de dolor, siempre murmuraba su nombre en delirios, no por la mano quemada por Xia Xing, sino por la espalda que una vez estuvo llena de heridas abiertas.

Xia Xun decía que le dolía la espalda, su constitución física se había debilitado considerablemente, y no quería que le tocaran la espalda.

Y además, comenzaba a toser tan pronto como llegaba el otoño.

Esto no era en absoluto un problema de adaptación al nuevo entorno; era claramente consecuencia del castigo con vara de aquellos años.

Cuando se golpea la espalda con una tabla de madera de tres pulgadas de ancho, después de treinta golpes completos, incluso un hombre fuerte y saludable queda cubierto de heridas, sin un pedazo de piel intacta; en casos leves los tendones y huesos se rompen, en casos graves se produce la muerte inmediata.

Y Xia Xun tuvo que viajar tres mil li con heridas tan sangrientas, hasta las tierras estériles del sur.

Que Xia Xun no muriera en el camino ya fue misericordia del cielo.

Olas amargas y tumultuosas surgieron en el pecho de Qi Yan, haciéndole desear llorar a gritos. Temblores dolorosos lo recorrían una y otra vez mientras abrazaba con fuerza a Xia Xun, enterrando su cabeza en la curva de su cuello, tragándose profundamente sus sollozos.

Su Xia Xun, a quien consideraba un tesoro, Xia Xun por quien habría arriesgado su vida para salvarlo, el único Xia Xun al que había amado, debido a su decisión, había pagado un precio tan terrible.

A estas alturas, ¿con qué cara podría mantenerlo a su lado?

Qi Yan apretó los dientes, apoyándose en los hombros frágiles de Xia Xun, negando rígidamente con la cabeza.

Su arrepentimiento era demasiado tardío y estaba condenado a lamentar esto por el resto de su vida.

Él, con la voz ronca, preguntó con aspereza:

—Xia Xun… ¿todavía quieres volver a Lingnan…?

Xia Xun se quedó momentáneamente atónito, sin responder.

Qi Yan entendió su silencio y sintió amargura en la garganta. Era como si tuviera un peso de diez mil jin presionándole el pecho, impidiéndole respirar.

Tragó con dificultad, con la garganta ácida y áspera, igual que si hubiera tragado mil agujas de plata.

Forzando su voz entre sus dientes, dijo:

—Bien… te dejaré ir… Xia Xun, te dejaré marchar…

***

Tres días después, a orillas del río Shou en las afueras occidentales, junto al pabellón de despedida.

Qi Yan estaba haciendo la última revisión.

Había comprado un carruaje bastante sólido y contratado a un cochero cuyo hogar estaba en Douzhou. Preocupado de que Xia Xun no pudiera comer lo suficiente o mantenerse abrigado durante el viaje, él mismo compró gran cantidad de cosas, llenando completamente el compartimento del carruaje.

Revisó los equipajes uno por uno, y después de contarlos una primera vez, volvió a empezar desde el principio para contarlos por segunda vez.

Xia Xun lo observaba desde un lado, sin intención de detenerlo.

Después de ir y venir contando varias veces, Qi Yan finalmente se quedó tranquilo y se volvió para instruir a Xia Xun:

—Te he preparado todo lo que puedas necesitar. Si te falta algo, no te apresures a comprarlo, busca primero en el equipaje. Solo si realmente no lo encuentras, gasta dinero. Además de lo necesario para comer y vestir, te he preparado una bolsa de piezas de plata. Cuando llegue el momento, puedes dárselas a los soldados que realicen inspecciones en el camino y no te causarán problemas. También, específicamente te he traído bolsas de agua porque siempre toses, debes beber agua con frecuencia para aliviar tu garganta. Además…

Xia Xun no pudo seguir escuchando.

—Ya es suficiente, lo he memorizado todo, ya lo has dicho tres veces.

Qi Yan abrió bien los ojos.

—Eso no es nada, mientras puedas regresar sano y salvo a Douzhou, lo repetiría hasta treinta veces. Ten paciencia y escúchame hasta el final. Además, ya he escrito una carta a tu hermano mayor, informándole que regresarás, para que pueda prepararse con anticipación.

Xia Xun asintió con la cabeza.

—Está bien, ¿hay algo más?

Qi Yan se reprimió y respondió:

—… Eso es todo.

Xia Xun se dio vuelta para marcharse.

—Entonces subiré al carruaje.

—¡Xia Xun! —lo llamó Qi Yan.

Xia Xun se volvió para mirarlo.

—¿Qué sucede?

Qi Yan sacó de su manga una caja cuadrada de madera de diseño antiguo y abrió la tapa. Dentro había dos brazaletes dorados.

Hizo una pausa antes de decir:

—Esto formaba parte de la dote de mi madre, y es lo único que dejó. Después de alcanzar la mayoría de edad y regresar a la capital, me costó mucho esfuerzo recuperarlos, y ahora… te los entrego a ti.

Xia Xun lo miró por un momento y dijo que no podía aceptarlo:

—Un regalo tan valioso, de ninguna manera puedo aceptarlo. Deberías conservarlo, así podrías aliviar la nostalgia por tu madre. Además, siendo yo un hombre, nunca tendría ocasión de usarlo. Mejor guárdalo para…

Qi Yan lo interrumpió:

—No es un regalo para ti, es para tu… futura esposa.

Con estas palabras, la atmósfera entre los dos se volvió silenciosa al instante. El estado aparentemente relajado que habían creado juntos hace un momento, como un puñado de ceniza en el viento, se dispersó con un solo soplo.

Una pesada sensación de despedida, como una marea, engulló a ambos.

Qi Yan tomó aire y esbozó una sonrisa, aunque parecía más una mueca.

—Los brazaletes de oro son un regalo para tu novia. En el futuro, cuando te cases, naturalmente habrá ocasión de usarlo. Cuando llegue ese momento…

La lengua de Qi Yan se entumecía, apenas podía abrir la boca.

—… cuando llegue ese momento, no olvides escribirme una carta para avisarme. Te prepararé otro regalo generoso, te prometo que será aún más valioso que este, ¿qué te parece?

Xia Xun permaneció inmóvil por un largo tiempo antes de moverse. Tomó la caja de madera y la guardó en su pecho.

Junto al pabellón, no solo ellos se despedían. A lo largo del río Shou, numerosas parejas se decían adiós; algunos se volverían a encontrar pronto, otros quizás no se verían más en esta vida.

Quienes despedían a los viajeros solían arrancar una rama de sauce para entregarla a quien partía. A principios de otoño, las hojas de los sauces ya habían caído por completo, dejando solo ramas desnudas.

Qi Yan bajó la mirada y dijo en voz baja:

—No te ofreceré una rama de sauce. Douzhou es el lugar al que tanto anhelas regresar, ¿cómo podría ser tan cruel como para retenerte? Solo que… desde ahora, no tendré ningún otro deseo en mi vida, salvo que tú vivas en paz y conserves tu felicidad para siempre.

Xia Xun respondió con un suave «mn».

—… Entonces me voy.

Se dio vuelta rápidamente y subió al carruaje con determinación, como si un momento más de demora pudiera hacerle cambiar de opinión.

El cochero dio un tirón a las riendas y las ruedas comenzaron a avanzar despacio.

Qi Yan permaneció de pie junto al carruaje, siguiéndolo con la mirada mientras partía, ofreciéndole su última despedida:

—Xia Xun, adiós.

Xia Xun no se atrevió a mirarlo de nuevo, agitó rápido la mano y se refugió en el interior del carruaje.

Solo en las profundidades del vehículo, donde la luz del sol no llegaba, pudo por fin abandonar toda su fingida compostura. Se abrazó las rodillas y se encogió, sintiéndose perdido y vacío.

La caja de madera que le había dado Qi Yan parecía ordinaria, pero en su pecho se sentía como un hierro al rojo vivo, quemándole dolorosamente el corazón.

Sacó la caja, pero en vez de arrojarla lejos, la sostuvo con firmeza en su mano.

Con tardía comprensión pensó que, en realidad, todas las personas habían cambiado.

Xia Wen, que antes amaba tanto a su cuñada, se había establecido en Douzhou y también se había casado con una mujer diferente.

He Cong, que lo quería y, para salvarlo, no dudó en cortar relaciones con sus padres, años después, ya había tenido dos hijos.

La cuñada mayor se volvió a casar con Xiong Qian; Shaobo se convirtió en la señora Raobi; Xia Yin hacía tiempo que lo había olvidado, e incluso Zhi Gui y Fumeng Tancha, después de un breve encuentro con él, se habían alejado.

Incluso él mismo ya no era aquel Xia Xun ingenuo y puro de antes.

Solo Qi Yan no había cambiado.

Él permaneció en las grietas del tiempo, dejando que las corrientes del océano pasaran tumultuosas, guardando su amor y añoranza por Xia Xun, quedándose para siempre en el mismo lugar, sin retroceder ni un paso en esta vida.

No importaba cuándo, siempre que Xia Xun decidiera mirar atrás, lo encontraría allí detrás de él.

Incluso si todos se hubieran marchado, incluso si todos lo hubieran olvidado, Qi Yan seguiría amándolo con inquebrantable devoción.

El tesoro que Xia Xun creía que nunca había poseído, en realidad siempre había estado en sus manos.

Al pensarlo, no pudo evitar asomarse por la ventana del carruaje, volviendo la mirada hacia Qi Yan.

Bajo el pabellón de arcos construido en piedra blanca, había tres niveles de escalones. Qi Yan estaba sentado en el último peldaño.

El carruaje ya había recorrido una gran distancia y la figura de Qi Yan se veía borrosa, pero Xia Xun aún podía ver claramente cómo ese hombre, a quien había amado toda su vida, ocultaba su rostro entre sus manos y lloraba en silencio.

Xia Xun sintió un dolor intenso en su corazón, las lágrimas cayeron sin previo aviso, y de manera involuntaria dijo: 

—Detenga el carruaje…

Su voz era demasiado débil y el cochero no lo escuchó. Las ruedas seguían avanzando, y Qi Yan se alejaba cada vez más de él.

Las emociones que se agitaban en su pecho ya no podían contenerse. Xia Xun gritó:

—¡Detenga el carruaje!

El cochero tiró urgentemente de las riendas. Xia Xun saltó del carruaje y comenzó a correr sin pensar.

Qi Yan escuchó el alboroto, levantó la cabeza y miró atónito hacia él.

Xia Xun corrió hacia él de un tirón. Cuando faltaba poca distancia, se detuvo con lentitud, reguló su respiración y caminó paso a paso hacia él.

Qi Yan lo miró con incredulidad, con rastros de lágrimas aún en su rostro.

Xia Xun agarró su mano.

—¿No dijiste que debía entregarle los brazaletes a quien se casara conmigo en el futuro?

Colocó el par de brazaletes dorados en la palma de Qi Yan.

—Te los entrego a ti.

Qi Yan quiso reír, y sus labios se curvaron, aunque seguía algo incrédulo.

—¿Tú…?

—De repente siento que la capital también está bien. —Xia Xun arrancó una rama de sauce y la guardó en su manga—. No hace falta que me regales una rama de sauce, yo mismo me quedaré.

FINAL DE LA HISTORIA PRINCIPAL