Este capítulo adicional es contenido nuevo de aproximadamente 8000 palabras escrito por Mu Su Li para la publicación impresa en chino simplificado.

La era de Tianxi se prolongó durante sesenta años y finalmente llegó a su fin. El viejo emperador falleció, el nuevo emperador ascendió al trono y cambió el nombre de la era a Yongan.

Durante el solsticio de invierno del primer año de Yongan, el nuevo emperador ascendió al monte Tai para realizar sacrificios a los cielos según la costumbre.

El Taichang Si era numeroso: 3000 hombres con exageradas máscaras Nuo de bestias y caras tatuadas, vestidos con amplias túnicas blancas como la nieve, montados en caballos altos y grandes del color de los zarzamoras, se desplazaban por la carretera estatal desde la ciudad. Las campanas de bronce repicaban y sonaban suavemente durante todo el camino.

La gente común a lo largo del camino temía perturbar el orden celestial y todos se arrodillaron en silencio, excepto un niño de cabello rubio, que se quedó de pie frente a la multitud arrodillada con los dedos entrelazados. Miró a su alrededor confundido, como si no pudiera encontrar a su familia, y con la boca apretada comenzó a llorar. Los sollozos se entremezclaban con el sonido de los cascos de los caballos y se destacaban especialmente.

La gente común que estaba arrodillada se alarmó y asustó, y sintió que ese pequeño estaba condenado; algunos pensaron en acercarse discretamente y apartarlo. Pero como estaba bastante lejos, no pudieron hacerlo.

El niño era muy pequeño y, de tanto llorar, empezó a sentirse mareado, como si tuviera la cabeza pesada y los pies ligeros. Cuando inclinó la cara, no pudo mantener el equilibrio y dio un par de pasos tambaleantes, como si fuera a caer y chocar contra los Taichang Si.

—¡Ah! ¡Cuidado! —Algunos de los hombres del escuadrón tiraron de las riendas y los cascos de los caballos dieron saltos y pisotones, casi pisando la ropa del niño. No resultó herido, pero el pequeño se asustó mucho y lloró aún más desconsoladamente.

Al ver que el niño estaba demasiado angustiado para decidir adónde ir y que probablemente pronto chocaría con las pezuñas de otro caballo, una sombra blanca apareció de la nada y aterrizó en silencio en el suelo.

La frente del niño cayó sobre una extensión de nieve blanca y una palma cálida le acarició la frente. En ese momento, se olvidó de su llanto y levantó la cara en silencio.

Era un monje muy alto que llevaba una máscara de plata, diferente a las que llevaban los hombres de los Taichang Si. Desde el ángulo del niño, aunque levantara la cara para intentar mirarlo, solo podía ver su mandíbula inferior, delgada y elegante.

Sin embargo, ¿qué podía entender un niño pequeño sobre si alguien era guapo o no? Su mirada se desvió rápidamente hacia otra cosa: dentro de la amplia mangas blancas y lisas del monje, colgaba un trozo de cuerda negra.

Pero esa cuerda negra parecía estar viva, estirando una cabeza hacia fuera, mirando directamente a la cara del niño y encontrándose con su mirada antes de volver a meterse en la manga, desapareciendo de la vista.

El niño se calmó rápidamente. Dejó que la palma de la mano del monje le acariciara suavemente la cabeza y lo devolviera a la multitud.

La gente común arrodillada en los lugares más frontales tenía la cabeza inclinada y solo podía ver las esquinas de la túnica blanca, e incluso pensaba que se trataba de algún miembro de los Taichang Si que se había conmovido con gran bondad. Uno de los más valientes no pudo resistirse a levantar la cabeza para echar un vistazo, y solo entonces se dio cuenta de que no se trataba de un simple miembro del escuadrón.

Solo cuando la larguísima fila de exorcistas enmascarados comenzó a avanzar de nuevo y se alejó tanto que ya no se les veía, aquel valiente exhaló y murmuró: —Era. . . el Goushi. . .

Sin embargo, el niño aplaudió, sonriendo hasta que se le arrugaron los ojos, al ver a los Taichang Si alejándose, y dijo con voz infantil: —¡Serpiente. . . serpiente!

El que acababa de bajarse del caballo no era ningún desconocido, era Xuanmin.

En los últimos años, se había retirado deliberadamente de la corte imperial y había debilitado la posición del Goushi. La responsabilidad de los asuntos del Monasterio Taichang recayó en gran medida sobre la Taibu. Esa dama era espiritualmente dotada y tenía una fuerte voluntad, y se encargó de que el Monasterio Taichang fuera gestionado con excelente cuidado. Poco a poco, se convirtió en la única cara visible del monasterio en la corte imperial, y más aún en los últimos años. Las apariciones de Xuanmin en su papel de Goushi se hicieron cada vez más escasas; si se contaban con detalle, solo acudía al sacrificio anual a los cielos en el monte Tai.

Solo año tras año, una generación entera de seres humanos envejecía lentamente, hasta que incluso el rostro de laTaibu, cuyo cuerpo tenía algunos dones espirituales, comenzó a mostrar en el espejo la carga del tiempo. Pero Xuanmin seguía sin mostrar ningún cambio. Para evitar problemas, cada vez que aparecía, llevaba una máscara.

Pero una máscara solo podía cubrir el rostro. Los exorcistas rituales que cabalgaban detrás de él y lo miraban desde lejos veían la sombra de su espalda, tan alta y recta como si diez años fueran un solo día. Sentían respeto y temor, y no se atrevían a cruzarse en su camino ni a acercarse a él.

Naturalmente, siempre había alguien que no tenía vergüenza y hacía caso omiso de todo esto, que no solo se atrevía a acercarse, sino que incluso se atrevía a usar sus manos y piernas para agarrarse a su cuerpo y tratarlo como una montura…

Como el que se enroscaba alrededor de su muñeca.

—Por permitirte mantener la situación actual, he dejado a un lado mi dignidad como dragón —dijo Xue Xian en voz baja desde debajo de su túnica, con un sonido algo amortiguado.

—¿Cómo es eso? —preguntó Xuanmin con indiferencia mientras agarraba las riendas y cabalgaba con firmeza sobre el lomo del caballo. Apenas había terminado de hablar cuando sintió que la cosa que se enroscaba alrededor de su muñeca se enderezaba y levantaba el cuello, moviendo el aire caóticamente. Inmediatamente después, su manga de lino blanco fue golpeada hacia un lado y una cabeza de dragón más pequeña que un pulgar se extendió hacia afuera, levantando la cara para mirarlo.

Con solo una sección delgada como una cuerda, al menos la situación aún podía controlarse…

Xuanmin le lanzó una mirada y luego volvió a fijar la vista en el camino. Con indiferencia, utilizó el pulgar para empujar la cabeza del dragón. —La situación está bajo control. Sigue descansando.

Xue Xian siguió asomando la cabeza y quejándose. —No me toques la cabeza. Te lo digo en serio, en el pueblo por el que hemos pasado antes, me ha visto ese niño al que has llevado al borde del camino.

Xuanmin respondió con un mmm, indicándole que continuara hablando.

—Cuando este grupo de escuadrones siguió adelante, ese mocoso se atrevió a llamarme ‘serpiente’.

Xuanmin miró los dos ojos de esa pequeña cuerda delgada y asintió con neutralidad: —Es cierto…

Antes de que pudiera decir las siguientes palabras, Xue Xian ya había abierto la boca agresivamente, mostrando sus afilados colmillos, como si estuviera a punto de morder el dedo de Xuanmin. Xuanmin miró sus dos colmillos, que ni siquiera eran tan grandes como un grano de arroz glutinoso, y dijo con calma: —No te pareces a una serpiente. Retira los dientes. No muerdas imprudentemente.

No fuera a ser que se rompiera los dientes mordiendo de nuevo.

—Me has enfadado —dijo Xue Xian, utilizando sus colmillos para roer el dedo meñique de Xuanmin, como para desahogarse, y añadió de forma ininteligible—: Si me enfado demasiado, ten cuidado, no sea que me transforme a mi tamaño real en este mismo instante.

—Entonces me temo que todos los ritualistas exorcistas se arrodillarían y se inclinarían en el acto —intervino una voz femenina grave desde un lado.

La que había respondido era la Taibu.

Como responsable de llevar a cabo los rituales del actual Monasterio Taichang, según las reglas de los sacrificios celestiales transmitidas por los antepasados, ella era la única que podía viajar junto al Goushi. Por supuesto, esto no significaba viajar en el mismo caballo, sino en el caballo de detrás.

A Xuanmin, por supuesto, no le importaba este tipo de normas, pero la Taibu seguía cumpliéndolas.

Había vivido así durante más de diez años. No se podía considerar mucho tiempo. Cuando era joven, sentía un gran respeto y admiración por el Goushi, y más tarde también desarrolló un gran temor y cautela. Estos sentimientos, tanto superficiales como profundos, se entrelazaron de forma confusa durante más de diez años, hasta que dejaron de distinguirse entre sí; ella también había dejado de intentar distinguirlos hacía mucho tiempo.

Lo único bueno era que, ese año en que los dos Goushi estaban en oposición, ella había elegido finalmente a quién daría su vida, quién era el que la había llevado por primera vez al monasterio de Taichang; se podía considerar que no había traicionado sus principios.

En estos últimos años, se la podía considerar la persona que más conversaba y trataba con Xuanmin de toda la corte y, como tal, había visto la verdadera forma de Xue Xian.

Al principio, se sentía verdaderamente débil y temerosa en todo momento debido al respeto y el miedo que le inspiraban las capacidades y el poder de un verdadero dragón. Más tarde, después de que Xue Xian se burlara de ella varias veces, poco a poco se fue acostumbrando a él. Más tarde, incluso era capaz de decirle una o dos frases como si fueran amigos normales.

Tras sus palabras, Xue Xian pensó en la escena en la que 3000 exorcistas rituales vestidos con túnicas blancas se arrodillarían en el suelo y se postrarían ante él, y momentáneamente apretó con fuerza la muñeca de Xuanmin en un arrebato de inspiración. —¿No te lo dije antes? Si también se colocara una placa funeraria, sería una muestra sombría de dolor y luto, comparable al fallecimiento del Emperador.

La Taibu miró inconscientemente hacia atrás, a la comitiva de exorcistas rituales enmascarados que los seguía, sin decir palabra. ¿Cómo podía continuar la conversación a partir de esas palabras sin correr el riesgo de ser ejecutados?

Xuanmin negó con la cabeza e inmediatamente agarró su manga con los dedos, obligando a callar a ese Ancestro que no tenía tacto alguno.

Xue Xian se quedó rígido bajo la tela de lino. —¡Rebelde!

Taibu: —…

No podía imaginar en toda su vida que hubiera alguien que se atreviera a hablar así con El Goushi.

Las brigadas de exorcistas rituales avanzaban con seriedad por los sinuosos caminos de montaña. En realidad, en todas las ocasiones anteriores en que se había celebrado el sacrificio a los cielos en el monte Tai, Xue Xian no había acompañado al grupo. Lo más habitual era que se diera un baño perezosamente en las aguas termales situadas detrás de la casa de bambú o que se adelantara y diera un paseo por la orilla del mar del sur, invocando la lluvia. Cuando calculaba que el ritual del sacrificio a los cielos probablemente había terminado, se dirigía tranquilamente al pie del monte Tai para recoger a Xuanmin.

Que lo hiciera esta vez era solo porque era la última vez que Xuanmin lo hacía.

—Cuando termine esta ronda del gran sacrificio celestial, ¿el Goushi realmente tiene la intención de dimitir? —no pudo resistirse a preguntar una vez más la Taibu.

De todas las personas que veía en la corte, la mayoría lamentaba que los años fueran demasiado ajetreados, que con la edad, aunque sus corazones estuvieran dispuestos, sus fuerzas eran insuficientes, resentidos por no poder prolongar los años de su vida. Incluso el anterior Goushi, Zu Hong, había albergado tales pensamientos. Pero en el caso de Xuanmin, no era así.

—Es evidente que… sigues siendo tan joven —dijo la Taibu en voz baja.

Xue Xian siguió en su corazón con una broma: Sí, con la piel suave y tierna.

Naturalmente, esta broma no podía ser oída por la Taibu. Pero gracias al regalo de ese vínculo que le permitía ‘compartir la longevidad de un verdadero dragón’, Xuanmin podía sentir su forma general, por lo que su mano en la manga golpeó la estrecha cola del dragón con fuerza moderada.

Xue Xian resopló y, girando la cabeza, enroscó la incómoda punta de su cola alrededor del dedo de Xuanmin para evitar otro ‘ataque’. Por supuesto, todo esto era desconocido para la Taibu. Ella solo sintió que Xuanmin se distrajo por un momento y siguió su mirada hacia su manga. Aparte de oír al verdadero dragón retorcerse en su interior, no vio nada más.

Pero cuando volvió a levantar la mirada, vio que, mientras el Goushi miraba hacia abajo, su boca se crispaba muy sutil y rápidamente con una sonrisa.

Era la primera vez que sentía un poco del aire del mundo mortal en el Goushi, y eso la dejó atónita por un momento, antes de que se recompusiera rápidamente y apartara la mirada. Sintió que ya había hablado demasiado y no siguió con su pregunta anterior, sino que miró hacia el camino y se volvió para recordar a los que la seguían: —Ya casi hemos llegado. Tengan cuidado con las pezuñas de los caballos.

Justo cuando pensaba que no recibiría respuesta, Xuanmin comenzó a hablar.

Tiró de las riendas, guiando al caballo por la última curva del paso de montaña. Luego, volvió la cabeza para mirar el carruaje imperial fuertemente escoltado y respondió con calma a la Taibu: —La primera vez que vine al monte Tai para realizar el sacrificio a los cielos, era el primer año de Tianxi…

Ese fue el mismo año en que el nuevo emperador ascendió al trono con gran majestuosidad, pero en un abrir y cerrar de ojos, habían vuelto a ascender al monte Tai, con el nuevo emperador de ese año ya durmiendo bajo tierra.

En 60 años, una generación en el reino humano ya había pasado así. En la corte, había dado la bienvenida y despedido a toda una generación de personas. Se podía decir que había terminado lo que había comenzado; no tenía sentido seguir aferrándose a un puesto vacío.

Además, había algunas cosas que no necesitaban el título de ‘Goushi’ para lograrse.

No era la primera vez que un grupo de personas ascendía al monte Tai. En la cima había una zona de descanso específica para caballos, carros y guardias, así como un gran y majestuoso altar de sacrificios. Los rituales de sacrificio a los cielos se habían transmitido durante cientos y miles de años y todos los habían memorizado hacía mucho tiempo.

Este día del solsticio de invierno era el punto álgido del yin y el comienzo del yang. Cuando llegó la hora auspiciosa, Xuanmin se puso una túnica escarlata de monje y encendió incienso con las manos limpias, una varilla para honrar al cielo, otra para honrar a la tierra y otra para honrar a todos los seres vivos de las cuatro direcciones.

Después, se sentó con las piernas cruzadas sobre el cojín de paja del altar, extendió la túnica a su alrededor, cerró los ojos y recitó las escrituras.

Xue Xian estaba familiarizado con la forma en que Xuanmin recitaba las escrituras. Otros monjes cantaban durante muchos días y noches, pero él solo pronunciaba unas pocas palabras.

Xue Xian había pensado inicialmente que, para el sacrificio celestial, hablaría un poco más. Pero quién iba a saber que Xuanmin solo recitaría tres frases. Inmediatamente después, la Taibu se puso la gran túnica formal para el sacrificio celestial.

—¿Está a punto de comenzar la gran danza divina? —Xue Xian sacó la cabeza de la manga para mirar a su alrededor, con aspecto de gran emoción.

Xuanmin: —…

Afortunadamente, este Ancestro era él mismo una criatura divina y, originalmente, incluso uno de los adorados en los rituales del gran sacrificio celestial. De lo contrario, si los demás hubieran oído estas palabras, su serpiente del tamaño de un pulgar… y su cabeza de dragón definitivamente no se habrían conservado.

Xue Xian vio que la Taibu ya había atado la cuerda de la cintura con seguridad y que los 3000 guardias rituales ya habían subido al gran altar de sacrificio. Giró la cabeza para mirar a los ojos a su propio Goushi. —¿No debería ser usted, el Goushi, quien bailara esta gran danza divina?

A los demás no se les permitía acercarse al lugar donde estaba sentado Xuanmin para garantizar que, independientemente de cómo se comportara este esbelto dragón verdadero, los demás no pudieran verlo. Por lo tanto, se volvió cada vez más rebelde, hasta que la punta de su cola quedó casi levantada.

—¿Qué mentiroso, que debería ser asesinado con mil espadas, me dijo que el sacrificio celestial siempre lo realiza el Goushi?

Xuanmin lo miró en silencio. De todos modos, no era él quien había mentido.

—¿Quién lo dijo? —Xue Xian pensó por un momento y luego, con un —Oh—, dijo: —Ya lo recuerdo. Ese año fue Jiang Shining, ese cerebrito, quien dijo esa tontería. Pensé que era bastante culto y que no diría tonterías sobre fantasmas.

Xuanmin le recordó con calma: —Él mismo era un fantasma.

Xue Xian: …

—Está bien. Ya ha reencarnado. Lo perdono —dijo Xue Xian con cara de arrepentimiento—. Te seguí hasta aquí porque quería verte realizar la gran danza divina…

Aunque eso fue lo que dijo, cuando lo pensó, teniendo en cuenta la forma deliberadamente simplista de hacer las cosas de Xuanmin, si realmente quisiera hacerlo, sin duda podría completar la gran ceremonia del sacrificio celestial sin decir una palabra, y no sería bueno que provocara que el joven emperador colapsara de rabia y muriera.

En realidad, lo que Xue Xian no sabía era que, ese año, cuando Zu Hong aún vivía, el ritual fue dirigido personalmente por él. Pero después de que Xuanmin ocupara el cargo, él solo recitaba las escrituras de protección.

Xue Xian reflexionó durante un rato antes de aclarar sus pensamientos. Sentía que, en cualquier caso, todo era un espectáculo. No importaba quién bailara. Por lo tanto, ajustó ligeramente su postura y se dejó caer sobre la mano de Xuanmin, refunfuñando: —Olvídalo. Ver bailar a esa chica Taibu también está bien. Todavía no he visto adecuadamente este tipo de gran ritual de sacrificio celestial.

Si los demás o la propia Taibu hubieran oído estas palabras, seguramente se habrían quedado atónitos por un momento. Pero Xuanmin las oyó y pensó que eran bastante normales.

Aunque la Taibu había pasado hacía mucho tiempo los años dorados de su juventud, para personas como Xue Xian y Xuanmin, cuya vida sería eterna, ella seguía siendo una joven doncella.

Sin embargo, justo cuando la Taibu cogió la máscara con tatuajes de caras de animales que le ofreció uno de los guardias del ritual y estaba a punto de comenzar el ritual Nuo, Xuanmin levantó de repente la mano y tapó los ojos de Xue Xian. La palma de Xuanmin era cálida y grande, y en ese momento, como Xue Xian todavía tenía la forma de una cuerda pequeña y delgada, aunque la intención era taparle los ojos, la palma de Xuanmin cubría todo el cuerpo de Xue Xian.

Xue Xian tosió y dijo: —¿Por qué me sujetas la cabeza en el momento crucial? ¿O es que tu mezquindad está resurgiendo y no quieres que vea bailar a una doncella?

Xuanmin: —…

Aunque Xuanmin permaneció en silencio, su palma tampoco se movió y siguió bloqueando la línea de visión de Xue Xian.

Xue Xian se sintió aburrido y algo descontento, y se deslizó hacia abajo por la mano en la que estaba recostado. Justo cuando parecía que estaba a punto de asomar la cabeza por el lado de la palma, la otra mano de Xuanmin lo cubrió de nuevo.

Xue Xian: …Parece que realmente tendré que rebelarme.

—Si sigues bloqueándome, ten cuidado porque haré un gran espectáculo transformándome en mi forma humana —amenazó Xue Xian sin mucho entusiasmo—. Entonces, cuando estén en medio de su gran danza divina, cuando levanten la cabeza y descubran que ha aparecido otra persona sobre el cuerpo del Goushi, su sorpresa y alarma harán que se pierda la hora auspiciosa. Sería una pena.

Naturalmente, aunque este Ancestro disfrutaba causando estragos, no era del todo indiferente a la gravedad de la situación. Este tipo de amenazas no eran más que palabras habituales, por supuesto que no lo haría realmente.

Por lo tanto, se inquietó un rato para ver qué pasaba y, al ver que Xuanmin se negaba rotundamente a quitar las manos, no insistió. De todos modos, no deseaba realmente ver la gran ceremonia ritual Nuo, que no era más que una excusa para burlarse del severo, correcto e importante Goushi.

El supuesto ritual del sacrificio celestial era en realidad bastante aburrido y árido en algunas partes. Cuando terminó el ritual Nuo, llegó el momento de la recitación de los méritos por parte del hijo del cielo. Este año, había muchos actos meritorios y oraciones que debían recitarse prolijamente hacia el cielo y la tierra.

Para los del monasterio de Taichang, así como para los cientos de funcionarios que los acompañaban, esto hacía tiempo que se había convertido en algo habitual. Aunque lo escucharan durante más de un día, no tendrían ninguna reacción en particular.

Pero Xue Xian lo escuchaba por primera vez.

Xuanmin estaba a mitad de su meditación sobre el cojín de paja cuando, de repente, el cuerpo fuertemente entrelazado de un pequeño y delgado dragón alrededor de su muñeca se aflojó y cayó sobre la tela de su manga con un golpeteo.

Bajó los ojos para mirarlo, sin decir nada: …

En el altar sacrificial, el nuevo emperador acababa de recitar la sección sobre los méritos del gran dragón que invocaba las nubes y la lluvia, y rezaba por la continuación de los vientos favorables, las lluvias propicias y las cosechas abundantes. Pero el verdadero dragón ancestral al que rezaba ya estaba tendido entre sus mangas, con las extremidades extendidas y dormido profundamente.

Qué gran ritual de sacrificio celestial tan perfecto.

Los guardias rituales levantaron sus campanas y las sacudieron, y los sonidos bajos y suaves de los cantos flotaban hasta las nubes que fluían alrededor de la cima del monte Tai y se dispersaban. Xuanmin mantuvo las cejas fruncidas, la mirada cálida y pesada, y recogió al dragón dormido en la palma de su mano. El sacrificio celestial en el monte Tai siempre comenzaba a las cinco de la mañana y terminaba al mediodía.

El sol acababa de pasar el mediodía y las Taichang Si habían comenzado a regresar por los caminos de montaña. Las carreteras estatales eran llanas y rectas, y el ritmo era algo más rápido; en medio día podían regresar a la capital. Pero Xuanmin se separó del líder del escuadrón en la ciudad del condado al pie de la montaña. Ellos se dirigieron al norte, mientras que Xuanmin se dirigió al sur.

Xue Xian seguía dormido y Xuanmin viajaba sin prisa.

Se quitó la túnica y la máscara de plata y se movió sin prisa por las ciudades y pueblos. Aparte del ocasional sonido de las monedas de cobre que llevaba en la cintura, pasó casi sin hacer ruido, por lo que, naturalmente, no molestó la siesta de cierta persona.

Pero no le molestó el ruido que había por el camino, ya que hasta allí las calles y callejuelas estaban especialmente animadas; solo contando los mercados, ya se había encontrado con dos o tres.

Para la corte imperial, este día del solsticio de invierno era una fecha importante, ya que tenían que hacer sacrificios a los cielos. Para el pueblo común también era una fecha importante, y los sacrificios que querían hacer eran algo más. Una vez que llegó a la región de Anqing, era evidente que bullía de actividad.

Quizás porque Xue Xian había mostrado su verdadera forma en las ciudades de la región de Anqing ese año, la gente común de esta región había construido bastantes templos junto al gran río para el rey dragón. Y en este día del solsticio de invierno, una vez terminados los grandes rituales de sacrificio a los cielos, el patio delantero del templo del rey dragón estaba lleno de actividad.

Esto era algo bueno. Sin embargo, en lo que respecta al propio Xue Xian, era algo inconveniente, porque una vez que el templo del rey dragón se llenó de incienso ofrecido para el culto, comenzó a emitir humo azul de su cuerpo.

Por lo tanto, el Xue Xian que dormía en la palma de Xuanmin se despertó por el humo que él mismo había generado.

—¿Me han cocinado? —Xue Xian levantó la cara y se estiró con un movimiento de la cola, con aire de disgusto, antes de que su atención se desviara hacia el ruidoso y bullicioso mercado que se extendía cerca, en una larga calle llena de puestos.

—Busca una esquina que proteja del viento y déjame bajar —dijo Xue Xian con un vigor repentino, como un cadáver revivido, dando instrucciones a Xuanmin.

—¿Ah, sí? —Xuanmin echó un vistazo a la larga calle e inmediatamente comprendió la mayor parte del asunto, pero aún así preguntó con significado: —¿No te desprecias por fumar?

—Todo el pueblo está lleno de humo y aire caliente mezclado con el olor a incienso. ¿Quién desprecia a quién? —dijo Xue Xian—. He olido débilmente la fragancia del pollo asado al horno, lo que me ha hecho cambiar de forma.

Xuanmin: —…

Poco después, un Xue Xian vestido de negro y Xuanmin caminaban hombro con hombro por la larga calle.

Aunque a este Ancestro le encantaba comer, tenía algunos requisitos particulares: no comía en la calle. Probablemente porque temía que, a plena luz del día, su apetito asustara a los transeúntes.

Debido al humo del incienso del templo del rey dragón, su cuerpo estaba rodeado de un ligero rastro de humo. Afortunadamente, como esta calle estaba llena del humo de los fogones de los distintos puestos que vendían comida, esto le ayudaba a camuflarse en gran medida, de modo que no llamaba la atención.

Este rey dragón tenía una bolsa sin fondo que contenía una cantidad inagotable de pequeñas perlas doradas, y también podía almacenar la enorme cantidad de comida que compraba: desde el principio hasta el final de la calle, cualquier plato excelente que llevara carne de algún tipo, compraba una ración y no se olvidaba de comprar también algo de comida vegetariana para Xuanmin. De esta manera, sus manos permanecían vacías mientras compraba artículos y caminaba con seguridad.

Justo cuando pensaba sacar dinero para comprar comida por enésima vez, Xuanmin de repente le tendió la palma de la mano.

Xue Xian se quedó paralizado por un momento, agarrando una pequeña perla dorada. —¿Qué estás haciendo?

Instintivamente, puso la pequeña perla dorada en la palma de Xuanmin, pero después de pensarlo un momento, sintió que algo no estaba bien. ¿Cuándo Xuanmin le había pedido dinero?

Al mirar por segunda vez, como esperaba, Xuanmin no había aceptado la perla dorada, sino que le dijo con la palma abierta: —Hazte pequeño y sube aquí.

La mente de Xue Xian estaba llena de confusión. —¿Qué? ¿Te incomoda no tener nada en la mano con lo que jugar?

—Te pesaré para ver si te hundes o no —respondió Xuanmin, mirando con calma su cintura, donde debería estar la bolsa invisible sin fondo.

Xue Xian: —…

Giró un dedo y la perla dorada desapareció sin dejar rastro, y después de eso le dio una palmada en la palma de la mano a Xuanmin y dijo de mal humor: —¡Bastardo! Usando formas tan indirectas para acusarme de comer demasiado.

—Solo me preocupa que dentro de un rato te hundas profundamente en el mar y te conviertas en un dragón.

—No te preocupes. Si me hundo en el mar, seguro que no te excluiré, chivo expiatorio. —Xue Xian utilizó casualmente su dedo índice para rascar debajo de la mandíbula de Xuanmin y luego se dio la vuelta y se alejó tranquilamente.

Paseaba por la calle como un joven noble, sin prisa ni pereza, deteniéndose de vez en cuando en varios puestos, extendiendo la mano y dando vueltas perezosamente a los objetos para mirarlos. Los artículos que parecían baratijas llamativas y poco comunes, los inspeccionaba con sus dedos largos, delgados y pálidos, como si le parecieran especialmente interesantes.

En algunas ocasiones se emocionaba y quería comprar esas baratijas inusuales, pero al girar la cabeza para preguntarle a Xuanmin, descubría que este lo había estado observando en ese mismo momento. El impacto de esa mirada era tal que se olvidaba de lo que iba a decir y solo podía frotarse avergonzado el dedo debajo de la nariz y toser suavemente, girando la cabeza para seguir paseando.

Aunque el mercado callejero era largo, aún así lo recorrieron hasta el final.

Xue Xian había comprado suficiente comida y, mientras caminaba hacia el final de la calle, aminoró el paso. Xuanmin, que originalmente iba un paso detrás de él, ahora caminaba a su lado. Ambos giraron como de costumbre hacia un callejón familiar, buscando un rincón con poca gente, pensando en tomar los caminos de las nubes para regresar a la casa de bambú.

Quién iba a saber que justo cuando estaban a punto de moverse, oirían un llanto ahogado no muy lejos.

Xue Xian: —… Los niños de hoy en día, incluso cuando lloran lo hacen ahogados, como si fueran fantasmas.

Xuanmin echó un vistazo a los alrededores antes de encontrar el lugar de donde provenía el llanto, al lado de la pared de un patio.

El niño que lloraba era perfectamente normal, y los dos no tenían intención de intervenir. Solo les preocupaba que un dragón volador que atravesara las nubes de repente asustara al niño que lloraba, así que aceleraron el paso con la intención de buscar otro rincón del callejón.

Suspirando, Xue Xian dijo sin sentido mientras caminaba: —El llanto de ese mocoso me está dando hambre— Xuanmin ya estaba acostumbrado a su boca sin tacto. Se unió a la conversación con naturalidad: —Después de comprar todo eso, ¿todavía te parece que falta algo?

—Por supuesto —dijo Xue Xian lamiéndose los labios y sonriéndole—. Todavía quiero comer un monje pequeño, tierno y delicado, asado un rato y espolvoreado con sal blanca como la nieve, seguro que está muy rico.

Xuanmin: —…

Miró a Xue Xian y los dedos que colgaban a su lado se movieron una vez. Antes de que pudiera levantarlos, oyeron otro estallido de llanto incontrolable.

El niño ruidoso parecía estar aún más descontento ahora.

Xue Xian agarró la manga de Xuanmin, sus garras se volvieron hacia el lugar de donde provenían los llantos, con una actitud perezosa, como si fuera a ir a ver un espectáculo.

En un principio, solo pretendía aprovechar la oportunidad para echar un vistazo casual al pasar. Sin embargo, esa mirada le hizo detenerse.

—… Debería haber sabido por qué lloraba cada vez más tristemente —rió Xue Xian. Xuanmin fue a mirar también y se quedó sin palabras por un momento: agachado en la sombra de la pared del patio no había un niño pequeño cualquiera, sino un pequeño monje, de cinco o seis años como mucho, con una máscara de tigre colgando de la mandíbula inferior.

Probablemente había oído a Xue Xian burlarse de Xuanmin con esa frase, ‘Me gustaría comerme a un pequeño monje asado con sal’, y con toda su mente infantil, pensó en ello y sintió que su vida pronto terminaría, por lo que lloraba con tanto fervor.

El gran demonio Xue Xian rebuscó en lo poco que le quedaba de bondad, se agachó y le dijo consoladoramente: —Oh, realmente eres un monje. No llores. Aunque llores hasta estropearte la cara, te comeré de todos modos.

El pequeño monje gritó y lloró hasta casi desmayarse.

Xuanmin: —…

Xue Xian pensó que este pequeño monje era bastante interesante y le acarició la cabeza con la mano. Luego se volvió hacia Xuanmin y le preguntó: —Cuando eras joven, ¿tu cabeza también era tan agradable al tacto?

Xuanmin lo miró con cierta frustración.

—Está bien. No tengo hambre. No voy a comer más personas. —Xue Xian acarició la cabeza del pequeño monje—. Vamos, dime, ¿por qué estabas aquí agachado y llorando?

El pequeño monje miró al gran demonio Xue Xian con los ojos llorosos y, después de pensarlo un buen rato, finalmente creyó que realmente no se lo comería. Entonces, dijo tartamudeando: —Mi… mi maestro se fue… se fue a la sala médica. Lo estoy… esperando aquí, pero se me… se me cayeron estos… huevos. Son para… para dárselos a la gente para que los… incuben.

La voz del pequeño monje temblaba demasiado, vacilando tres veces en una sola frase, pero Xue Xian pudo entender lo esencial. Miró a su alrededor y vio que, a la sombra del pequeño monje, había varios huevos rotos y tirados por el suelo, salpicados como agua derramada que no se puede recoger.

—Los… los pollitos están todos muertos. ¿Qué voy a hacer…? —sollozó el pequeño monje entre lágrimas. Xue Xian arqueó una ceja. Al principio, había pensado que el pequeño monje lloraba tanto porque tenía miedo de que su maestro lo castigara. Quién iba a imaginar que lloraba por eso.

—Ya que hoy he podido tocar la cabeza de un pequeño monje, y teniendo en cuenta que estoy de buen humor… —Xue Xian reprimió sus ganas de reír mientras fingía pensar un momento, luego abrió la palma de la mano hacia el pequeño monje y dijo—: Te daré un método para revivir los huevos, y tú me darás a cambio tu máscara. ¿Qué te parece?

El pequeño monje asintió sin pensarlo, se quitó la máscara con cara de tigre y se la pasó a Xue Xian. Luego, obediente, cerró los ojos, con los párpados aún temblorosos.

Los dedos blancos y limpios de Xue Xian barrieron el suelo desordenado y, cuando los retiró, había tres huevos de gallina perfectamente intactos en el suelo.

—Contaré hasta cinco y entonces podrás abrir los ojos —dijo Xue Xian, ya de pie. Se volvió hacia Xuanmin, entrelazó los dedos con los suyos y contó: —Uno.

—Dos.

—Tres.

Al llegar a cuatro, Xue Xian ya había cogido la máscara y se había dirigido hacia la esquina del callejón con Xuanmin.

El pequeño monje en la esquina de la pared oyó que el gran demonio contaba hasta cinco con un tono muy agradable y sintió una ráfaga de viento pasar frente a él. Cuando abrió los ojos, el gran demonio y el monje de túnica blanca habían desaparecido, y aunque era pleno día, se oían truenos invernales en la lejanía.

Xue Xian aterrizó en el pequeño sendero frente a la montaña y caminó con paso firme junto a Xuanmin hacia la casa de bambú. Distraídamente, jugueteó con la máscara de tigre que tanto le gustaba, enganchando la cuerda para darle la vuelta y mirarla durante unos instantes. De repente, comprendió por qué antes, en el altar del sacrificio celestial del monte Tai, Xuanmin le había tapado los ojos.

Sacudió la máscara en su mano, volvió la cabeza hacia Xuanmin y dijo: —¿Fue por la máscara?

Xuanmin se quedó inmóvil, sorprendido.

—En el altar del sacrificio celestial, no quisiste dejarme ver a Taibu, esa doncella, bailar la gran danza divina. ¿Fue por la máscara que llevaba?

Xuanmin lo miró por un instante y, con una voz profunda y suave, afirmó: —Mn.

A la hora del sacrificio celestial, el ritual Nuo era dirigido por la persona encargada, que debía llevar una máscara. Esa máscara tenía el dibujo de una cara de bestia, pintada con tinta oscura y colores fuertes, con dos bigotes muy largos a ambos lados. Si se veía de frente, a cierta distancia, tenía cierto parecido con un cabello largo y suelto.

En el momento en que Zu Hong utilizó la tribulación celestial para extraer los huesos de dragón, esa era la máscara que llevaba puesta.

En un abrir y cerrar de ojos, ya habían pasado cuarenta años. Incluso el propio Xue Xian lo había olvidado, pero Xuanmin aún lo recordaba y seguía protegiéndolo sin dejarle verlo, sin dar muchas explicaciones. Seguramente era porque temía profundamente que esa máscara despertara cierta infelicidad en el corazón de Xue Xian.

Unas intenciones tan sinceras… ¿Quién podría decepcionarlos?

Xue Xian levantó la cabeza y recorrió con la mirada el cielo alto y lejano, luego bajó la cabeza para contemplarse a sí mismo, todavía envuelto en el humo del incienso, y de repente tuvo la idea de hacer una travesura. Se puso esa extraña máscara con cara de tigre y dijo lentamente y con pereza: —El día es claro y luminoso, las nubes y la niebla nos envuelven. Maestro monje, ¿estás dispuesto a besarme, a mí, que traigo la fragancia de los mortales que ofrecen incienso al rey dragón?

Xuanmin lo miró momentáneamente, fingiendo coquetear, y extendió la mano para apartar un poco la máscara, revelando la mandíbula delgada y elegante de Xue Xian. —Sería descortés negarme.

Traducido por Bezy

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