Extra 1 – Menggui

La dinastía Zhou había durado más de un siglo y durante ese siglo y más, la mujer generalmente reconocida como la más bella del imperio nació en Qiantang de Jiangnan durante el reinado del emperador Hongjing.

El emperador Hongjing era un soberano que heredó una nación pacífica y se basó en los éxitos de sus predecesores. Aunque no se podría decir que trabajó duro y concienzudamente día y noche durante su reinado, aún así gobernó diligentemente. Aparte de esto, era un sabio señor que estaba dispuesto a aceptar consejos. Durante estos veintinueve años en el trono, muchos ministros capaces y competentes emergieron para ocupar sus lugares en la historia.

Fue un “gobernante sabio” toda su vida; la única condena a las generaciones futuras que hizo contra él fue que este emperador se había entregado excesivamente a los encantos femeninos. Poseía un harén magnífico. Incluso cuando tenía cincuenta y tres años, el año antes de su fallecimiento, envió representantes del palacio al mundo exterior para seleccionar mujeres de buena familia para ser llevadas al palacio.

Así que, en el vigésimo octavo año de Hongjing, la hija de la familia Qu de Qiantang fue elegida por Duan Linglong, quien había sido enviado como correo en el Camino de Jiangnan. Saludó con la cabeza a sus padres y familiares y corrió con el convoy a la lejana  distante capital.

Su belleza era natural, sin adulterar y sin parangón, el glamour del mundo mortal. Tenía talento para el canto y el baile, entendía la música y también tenía talento para el dibujo y la caligrafía. Tan pronto como entró en el palacio, se ganó el ojo del emperador Hongjing. Obtuvo el título de Noble Consorte Qu, la más favorecida en el harén imperial.

Pero la Noble Consorte Qu había nacido en Jiangnan. Su salud era delicada. Al llegar por primera vez a la capital, el clima del norte no le sentó bien. Tan pronto como llegó el invierno, se convirtió en una canaria mimada a la que le resultaba difícil mantenerse con vida. Para complacerla, a principios del invierno del trigésimo año de Hongjing, el emperador salió de su camino para llevarla a una residencia imperial temporal para evitar el frío.

Una noche, el emperador Hongjing enfermó de repente. La Noble Consorte Qu convocó urgentemente a los médicos imperiales, pero los esfuerzos de rescate no tuvieron éxito y el emperador finalmente murió de su enfermedad.

Duan Linglong y la Noble Consorte Qu habían atendido al emperador Hongjing hasta el último momento antes de morir. Cuando los médicos imperiales confirmaron el fallecimiento del emperador, la Noble Consorte Qu salió y entregó su edicto póstumo al Instructor Imperial Yang Gong para que lo leyera. El Príncipe Zhou, el hijo más favorecido por el emperador Hongjing, no había acompañado a su padre en este viaje. Los únicos que habían venido con el emperador eran el hijo mayor, el Príncipe Sun Zhang, y el segundo príncipe, Sun Xun. Pero, en contra de las expectativas de todos, el emperador Hongjing no había pasado el trono al Príncipe Zhou, sino que había elegido al segundo príncipe, quien más tarde se convertiría en el emperador Yuantai.

La sospecha de que las generaciones posteriores de emperadores Yuantai no habían llegado al trono honestamente procedía de esto. Hubo quienes dijeron que el Instructor Imperial Yang Gong había pretendido leer el decreto imperial y aquellos que dijeron que Duan Linglong y la Noble Consorte Qu habían forjado juntos el decreto imperial.

Cuando el emperador Hongjing falleció, la posición de emperatriz había estado vacía durante muchos años. El emperador Yuantai había pensado originalmente en darle a la Noble Consorte Qu el título de Consorte Viuda, pero ella solicitó retirarse al Templo Wanxiang y convertirse en monja. La belleza de una generación, como una flor que había florecido demasiado temprano. Su belleza había estado en exhibición solo durante dos años antes de que cortara resueltamente los lazos de afecto y se retirara al budismo.

En otro año, en el tercer invierno después de su llegada a la capital, Lady Qu murió de enfermedad en el Templo Wanxiang.

La belleza sin par de la Gran Zhou del siglo se fue, pero apenas se la describe en los libros de historia, las descripciones son escasas e incluso menos historias se transmiten. Después de unos pocos trazos, desapareció de repente sin dejar rastro.

Pero eso estaba lejos de toda la verdad.

Solo una pequeña porción de los asuntos de la familia imperial podía ser sacada a la luz pública con grandeza. Los libros de historia eran después de todo limitados y no podían ser exhaustivos, al menos, así fue con la Noble Consorte Qu.

Tenía muchos más secretos de los que nadie sabía.

Por ejemplo, la razón por la que no estaba dispuesta a permanecer en el palacio como Consorte Viuda fue que mientras el ataúd del emperador Hongjing estaba siendo protegido en la residencia imperial temporal, el nuevo emperador regresaba repetidamente al salón en el que residía con su presencia tarde en la noche. Después de regresar a la capital, porque el Instructor Imperial Yang Gong había ayudado al emperador Yuantai a ascender al trono, su hija, la primera esposa del segundo príncipe, por fin se convirtió en Emperatriz, como era de esperar.

Otro ejemplo, cuando dejó el palacio imperial para el Templo Wanxiang, la Noble Consorte Qu ya estaba embarazada.

Presidiendo el Templo Wanxiang había una vieja monja de buen corazón y estaba el poderoso ministro Duan Linglong para poner las cosas en orden para ella, encubrir y hacer arreglos, por lo que al final, se ocultó con éxito de todos cuando en el último mes del segundo año de Yuantai, dio a luz a un infante varón.

En la noche del nacimiento, las fuerzas de la Noble Consorte Qu habían estado casi agotadas hasta que nació el bebé. Duan Linglong trajo al bebé a su lado. Los bordes de sus ojos enrojecieron, y dijo suavemente: “Su Señoría, elija un nombre para él”.

Dentro de las cortinas de gasa, la Noble Consorte Qu inclinó ligeramente la cabeza. De repente, con voz tenue, preguntó: “Afuera… ¿ha parado de nevar?”

“Sí”, dijo Duan Linglong. “Tan pronto como nació el pequeño señor, la nieve afuera paró”.

“En los confines de la tierra… la escarcha y la nieve claras en una noche helada”, dijo la Noble Consorte Qu con voz vacilante y fina. “Así que llámalo ‘Hanxiao‘, por la noche helada. Mi nombre es ‘Yan’, así que dale ‘Yan‘ como apellido…”

Duan Linglong pensó para sí mismo que este nombre era excesivamente lúgubre, pero al ver lo débil que estaba la Noble Consorte Qu, no se atrevió a interrumpirla, solo asintió.

La Noble Consorte Qu descansó brevemente, reuniendo fuerzas y luego continuó: “No dejes que él reconozca su ascendencia… La familia imperial es despiadada. Deseo que mi hijo tenga una vida pacífica y feliz, que sea libre, que no esté atrapado en una jaula ineludible como su madre”.

“Su Señoría”, dijo Duan Linglong.

“Duan-da-ge”, dijo, extendiendo una mano demacrada con dificultad y agarrando fuertemente las túnicas de Duan Linglong. “Quiero pedirte algo…”

No había fuerza en su mano. Duan Linglong podría de hecho haberla apartado sin el más mínimo esfuerzo, deshaciéndose de un gran problema en el futuro. Pero por alguna razón, estuvo congelado por un largo tiempo y finalmente suspiró como si llegara a un compromiso, concediendo. “Nómbrelo, Su Señoría”.

“Quiero pedirte… que lo tomes como tu hijo adoptivo, que lo cuides mientras crece, que lo protejas, que no dejes que otros lo intimiden… En el futuro, él puede cuidarte en tu vejez y enterrarte… No tengo forma de pagarte en esta vida. Requeriré tu bondad en la próxima vida…”

De repente, Duan Linglong cubrió el dorso de su mano, impidiéndole terminar lo que estaba diciendo.

“Cuando te traje al palacio, nunca esperé que llegara un día como hoy”, dijo en voz baja. “Soy yo quien te hizo daño. No hay necesidad de hablar de pago. Solo diré que te debo”.

Al verlo, los ojos de la Noble Consorte Qu se llenaron gradualmente de lágrimas, pero las comisuras de su boca se curvaron lentamente, formando un arco extremadamente pequeño.

Había sido reducida a piel y huesos por los tormentos de la enfermedad, pero esta sonrisa hizo que Duan Linglong recordara en un aturdimiento cómo, cuando la había traído al palacio dos años antes, se había subido al estribo del carruaje apoyada por una sirvienta, con las lágrimas claramente olvidadas en sus ojos, pero cuando lo había mirado, no se había olvidado de darle una sonrisa superficial.

Una peonía húmeda, tan brillante y hermosa que incendió el país.

Esa era la verdadera belleza sin par de una nación.

¿Quién podría haber pensado que después de un poco de viento y lluvia, antes de que la juventud de la flor hubiera pasado, antes de que las mejillas sonrosadas se hubieran desvanecido con la edad, esa belleza se iría para siempre?

“No viviré para verlo crecer”. Su voz se volvió cada vez más queda. “Duan-da-ge, eres su padre adoptivo, elige un nombre de cortesía para él…”

Duan Linglong lo pensó por un momento, y luego finalmente dijo: “Un forastero en una tierra extranjera, regresando en sueños en noches heladas. Que su nombre de cortesía sea ‘Menggui’ por regresar en sueños. Si—”

Giró la cabeza y de repente dejó de hablar.

En la cama sencilla y simple, los ojos de la Noble Consorte Qu estaban bien cerrados, su semblante sereno. Ya no había signos de ondulación en su pecho. En ese momento, había fallecido.

Regresando en sueños en noches heladas, pero ella nunca volvería a regresar a Qiantang.

El niño en sus brazos de repente comenzó a llorar, rompiendo la abstracción de Duan Linglong. Dijo algunas palabras para consolar al niño, luego lo levantó, reemplazó a la Noble Consorte Qu, que yacía fuera de la colcha y tiró del cobertor sobre ella, cubriendo su rostro pálido y demacrado.

Pasando por la habitación llena de silencio y el alma de la difunta, todavía cerca, prometió: “Así será”.

Más tarde, Duan Linglong, pensando que el nombre “Yan Hanxiao” que ella había elegido era demasiado desolado y para evitar que personas observadoras lo vincularan con la Noble Consorte Qu, lo cambió a “Yan Xiaohan“, con un carácter diferente para “Yan”. Mantuvo a este niño con él y lo educó con gran cuidado.

Solo Yan Xiaohan era demasiado similar en apariencia a la Noble Consorte Qu. La primera vez que tuvo una audiencia con el emperador, el emperador Yuantai, a primera vista, no pudo contenerse. Convocó a Duan Linglong y le preguntó qué estaba pasando.

En el momento de la muerte de la Noble Consorte Qu, Duan Linglong ya había comenzado a planificar y prepararse para este día. Había pensado en enviar a Yan Xiaohan lejos para que lo criaran en otro lugar, pero quién sabe lo que sería del mundo, si él se fuera… Además, dado el estado de la corte, si no entraba en la corte, no tenía riqueza ni influencia, pasaría toda su vida como un plebeyo con su próxima comida en duda, ¿cómo podría llamarse “libre”?

Y él era un hijo del asunto clandestino entre el emperador Yuantai, que estaba de luto y la consorte del difunto emperador. Su identidad nunca podría ser revelada a la luz del día. Incluso su existencia era una amenaza latente para el emperador Yuantai.

Afortunadamente, Duan Linglong había hecho amplias preparaciones. Le dio al emperador Yuantai un relato honesto de la Noble Consorte Qu dando a luz poco antes de su muerte, enfatizando el deseo que ella había expresado: no quería que este niño reconociera su ascendencia, solo que pudiera vivir una vida pacífica.

Finalmente, sacó su carta de triunfo: un retrato que “supuestamente” había sido dibujado por la Noble Consorte en su propia mano para darle al emperador Yuantai como recuerdo.

En ese momento, el emperador Yuantai solo se había sentido atraído por la belleza de la Noble Consorte Qu. Se había sentido bastante arrepentido al enterarse de su temprana muerte, pero solo se había dicho a sí mismo que desde la antigüedad, las bellezas habían tenido destinos problemáticos. No había pensado que tales secretos estarían ocultos en esta historia. Ese retrato de repente le hizo extrañar a su dueña, poniéndolo de mal humor para perseguir y castigar el ocultamiento de Duan Linglong de esto.

No solo eso, a medida que envejecía, en su corazón, la Noble Consorte Qu, como Lady Li para el Emperador Marcial, se volvió más difícil de olvidar y así, cuanto más brumoso se volvía su recuerdo, más lamentable se volvía. A veces, al mirar a Yan Xiaohan, el emperador Yuantai pensaba que era muy lamentable y luego no podía evitar pensar: si Yan Xiaohan fuera una influencia legítima, ¿no sería un mayor crédito para él que todos sus hijos actuales?

Bajo la sutil influencia de estas imaginaciones, el emperador Yuantai accedió tácitamente a que Duan Linglong criara a Yan Xiaohan, lo acogió en la Guardia Feilong e, incluso, después de la muerte de Duan Linglong, hizo una excepción para promover a Yan Xiaohan al puesto de Investigador Imperial de la Guardia Feilong.

En cuanto a la ascendencia de Yan Xiaohan, el emperador Yuantai y Yan Xiaohan eran ambos muy conscientes de la verdad y cada uno sabía que el otro era perfectamente claro en este tema. Con el tiempo, esto se había convertido en un entendimiento tácito que no necesitaba ser expresado.

Mientras Yan Xiaohan cumpliera escrupulosamente su papel como funcionario, el emperador Yuantai le daría poder y posición en la mayor medida posible sin darle la identidad de príncipe.

Por años, Yan Xiaohan siempre había “acatado estrictamente las reglas”. La única vez que casi había salido y le había pedido algo al emperador Yuantai había sido mientras retomaba las Llanuras Centrales, cuando había ido personalmente a Shu a pedir prestadas tropas al Emperador Retirado.

Con el territorio de la nación destrozado, cuando un príncipe a quien había abandonado, que nunca podría ser príncipe de nombre, vino a pedirle tropas, fue por el bien de restaurar el imperio de la Gran Zhou.

Fue también entonces cuando el emperador Yuantai por fin había captado tardíamente algo no del todo correcto en la relación de Yan Xiaohan y Fu Shen.

El difunto emperador estaba en su ataúd en el palacio, el nuevo amo era joven e incapaz de hacerse cargo. La emperatriz instruyó a los ministros regentes que ayudaran a preparar el funeral. Las doncellas de palacio y los eunucos se ocuparon de colocar las cosas, los funcionarios entraban y salían del salón y el palacio estaba en un desorden excepcional desde temprano en la mañana hasta el anochecer.

El sol se había puesto temprano en el invierno en el norte. Había nevado durante el día, coincidiendo con un día de luto nacional. La ciudad imperial estaba envuelta en un blanco, indescriptiblemente desolador. Yan Xiaohan, envuelto en el abrigo de marta negro, caminó frente a un palacio a través de la nieve que aún no había sido barrida. Sin esperar a ser anunciado, abrió silenciosamente la puerta él mismo y entró.

La habitación estaba débilmente iluminada, con los restos de incienso flotando en la mesa. Una figura alta se sentaba en la mesa, dormitando con la cabeza apoyada en la mano. Podría haber estado durmiendo durante mucho tiempo.

Yan Xiaohan frunció inconscientemente los labios, sin saber por qué estaba nervioso.

Caminó en silencio frente a Fu Shen y lo miró a la débil luz del día. Su mirada era como un cuchillo de trinchar, tallando poco a poco el alto puente de la nariz, las líneas distintas y la comisura ligeramente curvada de la boca.

“¿Echando un vistazo, hm?”, dijo riendo con los ojos cerrados. “No puedes mirar gratis, sabes”.

Las cejas ligeramente tejidas de Yan Xiaohan se relajaron. Se acercó para tocar el rostro de Fu Shen. “¿Por qué te dormiste sentado? ¿No tienes frío?”

Fu Shen tomó su mano, abrió los ojos e indolentemente dijo: “Está bien, solo estaba dormitando. Estaba holgazaneando en el trabajo de todos modos. ¿Se ha arreglado todo con la emperatriz viuda?”

“Sí”.

Preocupado de que las graves heridas de Fu Shen aún no hubieran sanado, así como por la queja de larga data en sus rodillas, Yan Xiaohan no había estado dispuesto a dejarlo arrodillado afuera. Siguiendo algunos asuntos de procedimiento muy importantes, había encontrado una habitación en el palacio donde podía holgazanear. De todos modos, la ley marcial había sido impuesta en todo el palacio. Nadie se atrevería a decir nada en su cara.

“Tú…”

Los dos hablaron simultáneamente. Sus ojos se encontraron y cerraron la boca al unísono. Fue Fu Shen quien habló primero: “Has estado de pie ahí queriendo decir algo pero conteniéndote durante mucho tiempo. Ve tú primero”.

Yan Xiaohan no sabía cómo había discernido que estaba “queriendo decir algo pero conteniéndose”, pero de hecho tenía algo que decir. “¿Lo sabes?”

Estas palabras eran un non sequitur, pero Fu Shen lo entendió inmediatamente.

“Dije antes que te pareces al difunto emperador”, dijo Fu Shen. “Anoche, en los aposentos del Emperador Retirado, vi un retrato de una belleza y de repente pensé que mi cónyuge y compañero constante había cambiado de ropa y estaba de pie frente a mí. ¿Me queda algo por adivinar?”

“Indecente”, dijo Yan Xiaohan, riendo ante sus palabras. “Soy un hijo ilegítimo que no puede ver la luz del día. El Emperador Retirado inventando este movimiento me ha puesto un poco intranquilo. Me temo que ha adivinado mi relación y quiere usar este decreto imperial para alejarnos. ¿Qué harás si reclamo el imperio de tu sobrino un día?”

“Escúchate. Tienes demasiadas cosas en la mente”. Fu Shen suspiró. “¿Qué otra cosa podría hacer? Alimentar con mi cuerpo al tigre, rogarte que seas misericordioso… príncipe regente”.

Yan Xiaohan rápidamente le puso una mano sobre la boca. “Mi antepasado, por favor, cállate. Estoy aterrorizado de ti. ¿Cómo puedes decir eso?”

Fu Shen se rio sin corazón en su palma. “Impresionante. Tienes la voluntad pero no las agallas”.

Yan Xiaohan no se divirtió.

Estaba al final de su resistencia. Solo podía inclinarse y bajar la cabeza, planeando meter su ridículo de nuevo en su garganta.

“Oye”, Fu Shen levantó una mano para bloquear su rostro mientras se acercaba. Severamente, dijo: “Es un día de luto nacional. ¿Cómo puedes ser tan indigno?”

Yan Xiaohan permaneció fijo en esa postura, mirando entre los huecos de sus dedos. Su mirada era tranquila y profunda, pero tenía un rastro inexplicable de dolor abyecto.

No había nada que Fu Shen pudiera hacer cuando lo miraba así. Solo podía darse la vuelta y poner su rostro, acercarse a su destino y permitir que sus labios…

“Olvídalo… la corte prohibiría las actividades conyugales, ¿pero nos impedirían un beso?”