Extra 5: Duquesa

El anfitrión de la fiesta se acercó, con un tono de familiaridad en su voz. 

“Xiao Luo, hace mucho que no nos vemos.” Luego dirigió su mirada hacia Wen Bai y Wen Jianian. “¿Este es el señor Wen, verdad? Oh, y nuestro pequeño príncipe.”

“Shi Qianting.” Qiao Mingluo los presentó de manera simple.

“Hola, Su Alteza Ting.” Wen Bai esbozó una sonrisa adecuada. 

Shi Qianting agitó la mano. 

“No es necesario ser tan formal, todos somos familia. Llámame simplemente Qianting Ge…” Sin embargo, antes de terminar su frase, sintió un escalofrío en el cuello y alzó la vista para encontrarse con la mirada fría de Qiao Mingluo, quien lo obligó a corregirse rápidamente. “Puedes llamarme solo por mi nombre.”

“Hace años que no regresas, seguro que hay muchas personas que no reconoces. Te llevaré a conocerlos de nuevo.” Shi Qianting los saludó con entusiasmo.

Mientras se giraba para partir, notó a dos personas detrás de Qiao Mingluo y su rostro se tornó atónito. 

“¿Señor Brent?” 

Sabía que Qiao Mingluo traería a dos personas, pero no esperaba que uno de ellos fuera el viejo Brent, ¿no estaba muerto?

El viejo Brent fingió no notar el desconcierto de Shi Qianting y realizó una reverencia cortés. 

“Su Alteza Ting, sigue siendo tan apuesto y encantador como siempre.”

“No esperaba que siguiera tan saludable.” Shi Qianting sonrió incómodamente. 

“Gracias a Su Alteza.” El viejo Brent sonrió con dignidad. 

Shi Qianting sabía exactamente a quién se refería el viejo Brent al decir “Su Alteza”. Había aprendido a no hacer preguntas innecesarias, por lo que cambió hábilmente de tema. 

“¿Este es su nieto, Linsen?”

“Su Alteza Ting.” Linsen respondió rápidamente.

Shi Qianting se acarició la barbilla. El hecho de que el Conde Brent también estuviera en la fiesta hacía que las cosas fueran interesantes.

Después de los saludos, Wen Bai y los demás siguieron a Shi Qianting hacia el salón de fiestas, pero el viejo Brent se despidió con una ligera reverencia. 

“No queremos interrumpir su tiempo con Su Alteza. Les deseo que disfruten de la fiesta.”

Wen Bai quiso decir algo, pero Qiao Mingluo le apretó la mano.

“¿De qué te preocupas? El viejo Brent fue conde durante décadas, no es alguien fácil de engañar.” dijo susurrándole al oído.

Al escuchar esto, algo hizo clic en la mente de Wen Bai. Siempre había visto a Linsen como su empleado y al viejo Brent como el padre del empleado, por lo que pensó que estaba siendo amable al cuidar del empleado y su familia.

Sin embargo, no se le había ocurrido que el padre de su empleado había sido un gran empresario, alguien que no necesitaba su protección.

Sintiendo que había sido un poco presuntuoso, Wen Bai se avergonzó, pero al recordar que aún estaba en la fiesta, rápidamente enderezó su postura y sonrió para recibir a los nuevos invitados.

“Su Alteza el Segundo Príncipe, Su Alteza el consorte,” saludó Barón Mo Li, y al ver al pequeño Wen Jianian, añadió rápidamente: “Su Alteza el Príncipe.”

Los recién llegados se presentaron y Barón Mo Li demostró ser un hombre divertido y encantador. Aunque adulaba a los dos, lo hacía de tal manera que no resultaba molesto, y hasta logró hacer reír a Wen Jianian.

Con Barón Mo Li abriendo camino, pronto más personas se acercaron a saludar a Qiao Mingluo y Wen Bai, todos mostrando gran deferencia.

Mientras la conversación fluía, de repente alguien llamó en voz alta, 

“¡Duque Derek!”

El ambiente alrededor de Qiao Mingluo se tensó, y todos voltearon para observar su reacción.

El Duque Derek entró al salón acompañado de su esposa, Qiao Yunuo. El Duque Derek, aún joven, era de una elegancia refinada, mientras que la Duquesa era una mujer madura y encantadora. Ignorando otros factores, los invitados no podían evitar pensar que formaban una pareja ideal.

Wen Bai había visto fotos de la anterior Emperatriz en la red, aunque esas imágenes eran de hace más de veinte años. La emperatriz en ese entonces era una mujer muy elegante y hermosa, y sorprendentemente, no había cambiado mucho con el paso de los años.

Cuando sus miradas se cruzaron, Qiao Yunuo esbozó una ligera sonrisa. 

“Su Alteza Qiao.”

“Duquesa Derek.” Qiao Mingluo respondió con frialdad. 

Entre los invitados, el hombre que había hablado antes levantó la voz. 

“Seguro que tienen muchas cosas que decirse entre madre e hijo, mejor no los interrumpimos.”

Todos se giraron hacia el hombre, pensando que debía estar loco. ¿Acaso no sabía que la relación entre Qiao Mingluo y Qiao Yunuo era peor que la de dos extraños? Todos fingieron no haber escuchado, excepto por este hombre que decidió mencionarlo.

Los presentes reconocieron al hombre como el tercer hijo del Príncipe He. Al recordar rumores recientes, sus expresiones se volvieron ambiguas. Barón Mo Li vio una oportunidad y sonrió suavemente.

“El tercer hijo parece pensar que estamos molestando a Su Alteza Qiao.” Extendió las manos. “No puedo evitarlo, adoro el vino, y ya que finalmente veo a Su Alteza Qiao, no puedo resistirme a pedirle que me regale unas cuantas botellas.”

Los demás se unieron, riendo. 

“Su Alteza Qiao tiene muchas cosas buenas, no solo vino, sino también las delicias de WenDuo, que ni siquiera el dinero puede comprar. ¡Ahora es el momento de acercarse a él!”

Las risas benevolentes de los invitados rompieron la tensión, devolviendo el ambiente relajado a la sala.

“Están invitados a visitar la granja en cualquier momento.” Qiao Mingluo levantó su copa.

Barón Mo Li se sintió eufórico al recibir la promesa de Qiao Mingluo.

Luego, con la llegada de Shi Qiansheng, la atmósfera de la fiesta alcanzó su punto álgido.

Shi Qiansheng, como una mariposa, revoloteaba por el salón de fiestas, recibiendo miradas coquetas de todos lados. Sin embargo, no tenía intención de iniciar un romance pasajero, así que ignoraba por completo las insinuaciones.

Aprovechando un momento de descuido, Shi Qianting se acercó al tercer hijo del Príncipe He.

“Hace días que no te veo, ¿es porque te mudaste?” le dijo.

Los invitados alrededor no pudieron evitar reírse.Escuchando las risas burlonas, el tercer hijo se sonrojó de rabia, apartó bruscamente la mano de Shi Qianting y lanzó una mirada furiosa a Qiao Mingluo antes de salir del salón apresuradamente, con una actitud que delataba su derrota.

Qiao Mingluo notó la mirada, pero la ignoró. No era más que un tonto sin importancia. El Príncipe He no tenía mucho poder, y sus seguidores eran pocos.

Después de su fracaso en la lucha por el trono, abandonó la capital, y sus hijos, que permanecieron en la ciudad, tampoco estaban en una buena posición. Aunque este tercer hijo aún podía asistir a eventos aristocráticos en nombre de la familia real, después de lo ocurrido hoy, probablemente quedaría excluido de futuros eventos de la alta sociedad.

“Papá, quiero ir al baño.” Wen Jianian tiró de la mano de Wen Bai. 

“Espera un momento, voy a preguntar dónde está.” Wen Bai estaba a punto de llamar a un sirviente cercano.

Qiao Mingluo, sin confiar en dejar a Wen Jianian con un desconocido, se ofreció. “Lo llevaré yo.” Luego le advirtió a Wen Bai: “No te alejes mucho, no quiero tener que buscarte después.”

“Entendido, ashh-hh, eres muy molesto.” Wen Bai lo despidió con un gesto de la mano. “Vayan y regresen pronto.”

“¡Jaja! Ashh-hh, jajajaja…”

Al escuchar una voz familiar, Wen Bai se giró y vio una cabellera dorada. 

“Allen, ¿estás buscando problemas al reírte de tu hermano Qiao?”

Incluso Lan Mo, normalmente imperturbable, mostraba una sonrisa.

Las paredes del salón mantenían los sonidos de la fiesta dentro, mientras que el pasillo estaba en silencio. Wen Jianian estaba en el baño, y Qiao Mingluo lo esperaba afuera.

Coincidentemente, Qiao Yunuo salió del baño de mujeres en ese momento, y al ver a Qiao Mingluo, su rostro se endureció un instante.

Qiao Mingluo, sin embargo, parecía no notar su presencia, manteniendo su mirada fija en la pared frente a él.

Qiao Yunuo dudó un momento antes de dirigirse hacia él, con un tono que dejaba entrever algo de frialdad.

“Príncipe Qiao, ¿ni siquiera reconoces a tu propia madre?”

Finalmente, Qiao Mingluo dirigió su mirada hacia ella, pero su tono era indiferente, como si la persona frente a él fuera un extraño sin importancia. 

“Señora Derek, ¿a qué se debe su presencia aquí?”

“Esos dos que trajiste hoy, ¿son tu esposa imperial y tu hijo?” Qiao Yunuo respondió de manera ambigua

“Has crecido tan rápido, y tuviste suerte de casarte y tener un hijo tan joven…”, había un matiz indescifrable en su voz.

“Si tiene algo que decir, hágalo de una vez, señora Derek. No tengo tiempo para charlar” Qiao Mingluo la interrumpió.

El rostro de Qiao Yunuo cambió ligeramente, pero rápidamente recuperó su expresión habitual. 

“¿No has conocido a tu hermano menor?”

¿Hermano menor? ¿De dónde salió ese hermano? Qiao Mingluo contempló la posibilidad y esbozó una sonrisa sarcástica. 

“No esperaba que la señora Derek, a su edad, aún pudiera tener hijos”.

La sonrisa en el rostro de Qiao Yunuo se congeló por un instante. Al darse cuenta de que no podría ganar su simpatía, adoptó un tono más frío.

“Después de que te fuiste de la estrella imperial, Derek y yo criamos a un niño. Ahora tiene seis años. Quiero que le pidas a Shi Qiansheng que le conceda un título nobiliario”.

Qiao Mingluo, sorprendido por lo absurdo de la petición, se echó a reír. 

“Señora Derek, ¿y quién es su hijo? Él es hijo del duque Derek. Si quiere un título, que Derek le ceda el suyo”.

Qiao Yunuo ya esperaba su negativa. Levantó la barbilla, mirándolo con desdén. 

“Eres mi hijo, aunque no lo reconozcas. Eso no cambiará. Si no quieres que te esté molestando constantemente, busca la manera de que Shi Qiansheng le otorgue un título a Xiao Shang”.

El rostro de Qiao Mingluo se endureció. 

“Señora Derek, parece que ha bebido demasiado y está hablando tonterías. Su hijo no tiene ni el mérito ni la capacidad para que Shi Qiansheng le otorgue un título nobiliario. Le sugiero que se retire”.

Una sombra de incomodidad cruzó el rostro de Qiao Yunuo. Si no fuera porque no tenía otra opción, nunca habría acudido a Qiao Mingluo. El duque Derek había tenido un matrimonio anterior y tenía una hija mayor, quien heredaría el título nobiliario.

El hijo que ella había criado no era un ser humano natural y había tenido problemas de salud desde pequeño. Temía que cuando la hija mayor heredara el título, no cuidara bien de Xiao Shang. Por eso quería que Shi Qiansheng le otorgara un título nobiliario.

Antes de eso, Qiao Yunuo ya había buscado a Shi Qiansheng una vez, pero él la rechazó.

Sin embargo, Qiao Yunuo no se dio por vencida. Después de enterarse de que Qiao Mingluo había regresado a la estrella imperial, supo que Shi Qiansheng siempre había mimado a su hermano menor.

Si Qiao Mingluo se lo pedía, Shi Qiansheng probablemente no se negaría. Por eso, decidió buscar a Qiao Mingluo y pedirle que intercediera para obtener el título.

“Es tu hermano de sangre, te guste o no, tendrás que aceptar. Volveré a buscarte en unos días”. 

Después de dejar estas palabras, Qiao Yunuo se marchó, con la cabeza alta y pisando fuerte con sus tacones.

Qiao Mingluo vio de reojo una pequeña figura que rápidamente se escondió detrás de la puerta del baño. 

“Sal de ahí”, dijo en voz alta.

Wen Jianian, sabiendo que lo habían descubierto, salió del baño con una sonrisa complaciente. 

“Padre”.

“¿Cuánto tiempo llevas espiando?” preguntó Qiao Mingluo.

Wen Jianian parpadeó con ojos similares a los de Wen Bai y levantó un dedo, midiendo el tiempo. 

“Solo un poquito. Esa anciana es muy cruel”.

¿Anciana? Qiao Mingluo sonrió con desdén. En cuanto a edad y rango, esa mujer ciertamente era una anciana.

Qiao Mingluo acarició la cabeza de Wen Jianian, mitad persuadiéndolo, mitad amenazándolo. 

“No le digas a tu padre lo que acaba de pasar. De lo contrario, le contaré que ayer te pillé comiendo bayas Ai a escondidas”.

Las bayas Ai eran una fruta muy popular en la estrella imperial, pero comerlas en exceso causaba diarrea, por lo que Wen Bai no permitía que Wen Jianian comiera muchas. Ayer, Wen Jianian había sido atrapado comiendo bayas en secreto por Qiao Mingluo, y tras una disculpa lastimera, Qiao Mingluo decidió no contarle a Wen Bai.

“¡Hmph!” Wen Jianian infló sus mejillas..

Cuando padre e hijo regresaron al salón de banquetes, encontraron el lugar en un gran alboroto. Al acercarse, vieron que el viejo Brent estaba reprendiendo severamente al nuevo Conde Brent, Dengdel. El viejo Brent, lleno de vigor, no dejó que Dengdel levantara la cabeza.

El viejo Brent no tenía intención de recuperar el título nobiliario, pero Dengdel había cambiado sus medicamentos a escondidas, había instigado a Linsen para que huyera de su compromiso y había sobornado a los amigos de Linsen para ocultar su enfermedad, lo que realmente había roto su corazón.

Sin embargo, el viejo Brent tampoco quería ver la decadencia de la casa de Brent, a la que había servido durante la mayor parte de su vida.

Qiao Mingluo no estaba interesado en los asuntos del Conde Brent. Su mirada recorría a los invitados, pero no pudo encontrar a la figura familiar que buscaba.

Estaba a punto de llamar al terminal de Wen Bai cuando, de repente, vio que Wen Bai le hacía señas desde detrás de una lámpara de pie.

Qiao Mingluo llevó a Wen Jianian hacia allí, pero antes de que pudiera hablar, Wen Bai le tapó la boca. Detrás de la lámpara de pie había una pequeña área con algunos sofás, un espacio tranquilo donde los invitados podían refugiarse si querían un momento de paz durante el banquete.

Shi Qiansheng parecía estar borracho. Estaba recostado en un sofá, con los ojos cerrados, como si estuviera medio dormido.

Un joven se acercó cautelosamente a Shi Qiansheng y, con un ligero movimiento, le dio un beso en los labios.

“Ese hombre es el Primer Ministro” susurro Wen Bai.