Extra 6 | Un año tras otro

El bar estaba impregnado de una fragancia floral empalagosa. Bajo las luces ambiguas, las siluetas de las personas se balanceaban como sombras, parecidas a una manada de bestias que susurran entre sí. Una joven ebria caminaba tambaleándose hacia un hombre sentado en un rincón; lo tenía en la mira desde hacía rato. Él vestía una chaqueta oscura, típica de un funcionario veterano, pero sus hombros y espalda eran inusualmente rectos y firmes. Emanaba un aura de abstinencia gélida que desentonaba por completo con el ambiente decadente que lo rodeaba.

Un aura tan peculiar siempre termina atrayendo a adolescentes con delirios de grandeza. La chica, que sostenía dos botellas de cerveza, sonrió dejando ver un maquillaje corrido y apoyó con un golpe seco una de las botellas frente al hombre, posando en lo que ella creía que era una actitud seductora: —Oye, guapo, esta corre por mi cuenta… 

Antes de terminar, se topó con unos ojos limpios y fríos. La joven sintió como si le hubieran echado un balde de agua helada en la cabeza; se le pasó la mitad de la borrachera de golpe.

El hombre la miró de reojo y frunció el ceño: —¿Eres mayor de edad? Saca tu identificación, quiero verla. 

La chica: “…” “¿Qué le pasa a este tipo?”

El hombre iba a decir algo más, pero se detuvo en seco. Aguzó el oído por un instante y luego se giró hacia el asiento vacío a su lado: —Vigila a esta niña malcriada.

La joven se sobresaltó y retrocedió un paso. Solo entonces se dio cuenta de que el asiento no estaba vacío: allí había un títere de madera exquisitamente tallado. El títere, con mucha cortesía, levantó la cabeza y le sonrió. La chica se estremeció; el resto del alcohol se evaporó junto con su sudor frío. Sintió un escalofrío en la muñeca y vio cómo el adorno metálico de la mesa se transformaba en un par de esposas que la sujetaban a la esquina de la mesa. ¡La chaqueta oscura había desaparecido!

—No tengas miedo, siéntate —dijo el títere con dulzura—. Debería invitarte a un helado, pero en este lugar es mejor no comer nada de procedencia dudosa. 

—Qué…

En ese momento, se oyó un ligero ¡clack!, como si alguien hubiera roto una copa. Acto seguido, el jazz lánguido del bar se detuvo abruptamente. Las luces de colores se apagaron al unísono, dejando solo una pequeña lámpara de luz blanca y lúgubre en una esquina. Tras un segundo de silencio sepulcral, todos los que aún no estaban inconscientes por el alcohol empezaron a gritar. La luz blanca proyectaba una sombra gigantesca en la pared: ¡una tarántula monstruosa y aterradora! La joven oyó un ¡fiu! cerca de su oído; algo pasó rozando su sien. Le fallaron las piernas y cayó sentada por instinto en el reservado.

El aroma embriagador desapareció, reemplazado por un hedor fétido que inundó el bar mal ventilado. La tarántula, dándose cuenta de que la habían descubierto, se movió y trepó directamente al techo. Su cuerpo real medía al menos un metro de diámetro; sus patas peludas se movían a una velocidad que el ojo humano apenas podía seguir. Apenas tocó el techo, una gran red dorada cayó sobre ella. La bestia soltó un alarido cuando varias de sus patas se chamuscaron. ¡Resulta que las arañas también gritan!

La tarántula luchó desesperadamente y, para sorpresa de todos, ¡logró zafarse! La red dorada parecía tener algún defecto de fabricación y se rasgó rápidamente. La araña atravesó la red y cayó en picada desde el techo, directo hacia la cabeza de la joven. La chica se quedó petrificada, incapaz siquiera de intentar esquivarla. En ese instante, las esposas en su muñeca se transformaron velozmente en un delgado escudo metálico que se interpuso sobre su cabeza. Al mismo tiempo, el títere que estaba sentado frente a ella saltó hacia adelante con una agilidad increíble. Hizo un sello con las manos y de sus palmas salió una ráfaga de fragmentos de metal. Eran hojas de cuchillo rotas, pero el filo seguía presente. Las patas de la araña que se estiraban hacia la chica fueron cercenadas en varios pedazos, y el monstruo se desplomó ruidosamente junto al reservado. Solo entonces, varios hombres vestidos de negro salieron de las sombras y se apresuraron a atrapar a la araña con una jaula especial.

—¡Atrapada! 

—¡Cuidado con el veneno, suban la potencia de la jaula de aislamiento! 

—¡Eh, ustedes! ¡No se centren solo en la araña, vigilen a la gente!

El títere suspiró, mostrando en su pequeña cara una expresión de resignación extremadamente humana.

Los encargados de capturar a la araña no eran muy expertos. Incluso con la tarántula coja y herida, pasaron apuros para encerrarla en medio de un caos total. La líder parecía ser una jefa de grupo; se subió la gorra revelando el rostro de una chica con mejillas redondeadas y algo de acné. Se limpió el sudor y se acercó al títere con timidez, murmurando como un mosquito: —Instructor Zhi Chun.

El títere —Zhi Chun— mantuvo el rostro serio, no dijo nada y señaló con el dedo a la joven que estaba paralizada del susto a su lado.

Los jóvenes que atraparon a la araña captaron la indirecta. Se pusieron en fila, como camareros que hubieran derramado vino sobre un cliente por accidente, y se inclinaron al unísono ante la chica. Sus voces sonaron sincronizadas, como si lo hubieran ensayado: —Lo sentimos mucho, esperamos no haberla asustado demasiado. ¿Necesita que la llevemos al hospital? 

La chica rebelde, encogida en el reservado y abrazando el escudo metálico, respondió temblando por puro instinto: —No… no pasa nada, estoy bien.

La jefa de grupo se enderezó y miró con cautela a Zhi Chun: —Instructor, ¿todavía nos va a bajar puntos?

Zhi Chun la miró inexpresivamente durante un rato, hasta que finalmente cedió ante la mirada suplicante de la chica: —Bajarles puntos no es el objetivo, es para que se les grabe en la memoria. Si cometen estos errores cuando estén solos en una misión real, será demasiado tarde. Si no hay nadie vigilando para cubrirles las espaldas, ¿quién se hará responsable del desastre?

Estos jóvenes pertenecían al Instituto de Formación de Jóvenes de la Oficina de Control de Anomalías. Dado que la actividad de habilidades especiales aumentó drásticamente tras el despertar del Abismo Rojo, esta nueva generación de adolescentes con poderes llegó en el momento oportuno: las oportunidades de pasantías sobraban. Tras cuatro años de entrenamiento, su misión final consistía en elegir, por grupos, un incidente que creyeran poder resolver y llevar a cabo una misión de campo real, contando con un instructor para cubrir cualquier emergencia. Solo tras pasar esta evaluación podrían graduarse.

Sin embargo, este grupo claramente había fracasado. Los pasantes bajaron la cabeza, desanimados. Zhi Chun se ablandó y pensó en darles una oportunidad: —Por mi parte, lo dejaré pasar, pero cuando vuelvan, cada uno debe escribir un informe de reflexión y entregarlo el fin de semana…

No terminó la frase cuando, con un golpe seco, un hombre de mediana edad salió volando desde detrás del mostrador y cayó de bruces frente a la jaula de la tarántula. Alguien gritó: —¡¿Pero si es el dueño, el Sr. Song?!

El hombre estaba tirado en el suelo de forma patética; sus pupilas se redujeron a puntos y, al abrir la boca, mostró un par de colmillos afilados. Zhi Chun entrecerró los ojos y, justo cuando iba a intervenir, un botón metálico en el cuello del hombre estalló, transformándose en una lámina de metal que le selló la boca. Al ver que las cosas se ponían feas, el hombre de los colmillos se sacudió violentamente y se convirtió en una sombra que se deslizó por el suelo entre las mesas, dirigiéndose hacia la puerta. En ese momento, el hombre de la chaqueta oscura salió pausadamente de detrás del mostrador, encendió un cigarrillo con una mano y, con la otra, hizo un gesto de agarre en el aire. La lámina de metal que sellaba la boca del hombre salió disparada, transformándose en hilos de metal finísimos, como “seda de araña”, que se “pegaron” a la puerta. Los hilos metálicos reflejaron la luz fría de las farolas; ¡cualquiera que intentara pasar por la fuerza acabaría hecho pedazos!

El de los “colmillos” reaccionó rápido, frenó en seco y se lanzó hacia una ventana. En ese instante, la multitud aterrorizada, las sombras de las luces e incluso un vaso que un joven del equipo acababa de tirar al suelo… todo se congeló en el aire. El tiempo se había detenido para ellos.

Acto seguido, un joven con un cronómetro en la mano rompió la ventana y entró seguido de un grupo de Feng Shen con uniformes grises. Inmovilizaron al de los colmillos contra el suelo y le pusieron las esposas especiales en un santiamén.

El joven del cronómetro tenía una expresión severa: —El Escuadrón del Viento recibió una denuncia de que alguien aquí estaba abusando de habilidades mentales para vender sustancias alucinógenas a los clientes y crear adicción. Tienes derecho a guardar silencio, pero todo lo que digas podrá ser utilizado en tu contra… ¡¿Por qué me tiras?! ¡No he terminado mi frase! 

Un colega detrás de él interrumpió su verborrea novelesca señalando hacia adelante: —Capitán Zhang…

El líder del grupo era Zhang Zhao. Al mirar en la dirección que señalaba su compañero, se cuadró por instinto: —¡Jefe Yan! 

El de la chaqueta oscura —Yan Qiushan— entrecerró los ojos y soltó la primera bocanada de humo: —Les avisé hace diez minutos, ¿por qué tardaron tanto?

Zhang Zhao lo miraba como si estuviera viendo a su propio padre; le temblaban las piernas. Esbozó una sonrisa forzada: —Es que… había un poco de tráfico… 

Otro colega de Feng Shen volvió a tirar de él por detrás.

Zhang Zhao cerró los ojos y se mantuvo firme, cuadrado: —¡El tiempo de respuesta del Escuadrón Feng Shen no debe superar los siete minutos, hemos llegado tarde! ¡No hay excusas, nos hemos equivocado! ¡Escribiremos un informe de sanción en cuanto volvamos!

Yan Qiushan le lanzó una mirada: —Evacuen al personal y despejen el lugar. 

Zhang Zhao, sintiéndose como si le hubieran perdonado la vida, se puso a trabajar con su equipo a toda prisa.

Yan Qiushan tomó a Zhi Chun con un brazo y miró de reojo a los pasantes, que parecían codornices asustadas: —¿Quién ha dicho que los dejaba pasar? No cuenta. 

Zhi Chun: “…”

—Grupo dos, les pregunto: ¿cómo hicieron la evaluación previa? Una tarántula mutante de este tamaño escondida en el local, ¿y solo ustedes tenían ojos? Entre tantos clientes, ¿no había ni un solo usuario mental capaz de percibirla? Confundir a una mascota criada a propósito con un animal salvaje: ¡tres puntos menos! El dueño de este bar es un sospechoso habitual que ya estaba en la lista de buscados de la Oficina, un nivel once en habilidades mentales capaz de aplastar a la mitad del personal de campo, ¿y creían que podían con él? ¿Por qué no investigaron sus antecedentes antes de venir? Error de evaluación: ¡cinco puntos menos! Por último, actuar sin desalojar el lugar y sin la preparación suficiente, casi causando heridos: ¡quince puntos menos! 

Los pasantes soltaron un jadeo de horror colectivo.

Zhi Chun, donde nadie podía verlo, pellizcó con saña la carne tierna de la parte interna de la muñeca de Yan Qiushan. Yan Qiushan, haciendo honor a su reputación como el hombre más duro de Feng Shen, ni siquiera pestañeó: —Su grupo queda último este semestre. Todos sus créditos quedan anulados. Repetirán el curso. 

Dicho esto, se dio la vuelta con frialdad y se marchó.

Zhi Chun sintió que algunos de los chicos estaban a punto de llorar; le daba mucha pena. Mientras salía con él, hizo que el títere asomara la cabeza por encima del hombro de Yan Qiushan, intentando gesticular para consolarlos: “No van a repetir, yo me encar…”

No pudo terminar la frase porque su boca se quedó bloqueada: Yan Qiushan le tapó toda la cara al títere de madera con una mano y lo apretó contra su pecho sin miramientos.

Caminaron hasta llegar a un cruce. Allí, el títere de Zhi Chun logró zafarse con dificultad de la mano de Yan Qiushan y lo miró con furia. Yan Qiushan le devolvió la mirada y, no contento con eso, le mostró la muñeca que acababa de pellizcar con aire de reproche.

Zhi Chun siempre perdía en los duelos de miradas; no había ganado ni una vez en su vida. Sentado en el brazo de Yan Qiushan, usó sus pequeñas manos de madera para masajear la muñeca del otro: —No debí pellizcarte, pero no deberías asustar así a los chicos. Sabes que no vas a hacerles repetir de verdad, nunca fuiste tan estricto con Zhang Zhao o Xiao Gu. Te vas a convertir en el instructor más odiado del instituto; ¡mira que volverte tan insoportable con los años!

Yan Qiushan dijo con indiferencia: —¿De qué sirve ser popular? Si te pasa algo, la gente se queda preocupada y angustiada por ti. No puedo devolver tantos favores, así que prefiero que no me hable ni el perro. 

Zhi Chun se quedó atónito.

Yan Qiushan volvió a poner su muñeca frente a Zhi Chun: —Mira, está rojo. 

Zhi Chun: “…” “¡Qué poca vergüenza tienen algunos tipos de metal con la piel tan dura!”

Yan Qiushan, insistente, acercó su muñeca un poco más, a solo un centímetro de la boca del títere. Zhichun no tuvo elección; el “encanto” de este hombre maduro era demasiado efectivo. No tuvo más remedio que abrazar la muñeca y darle un beso: —¿Contento ya?

Yan Qiushan: —¿Y el cuerpo real? 

Zhi Chun pensó: “¿Por qué este títere no tiene la función de rodar los ojos?”. Así que respondió con desgana: —El cuerpo real también te ha besado.

En medio de la noche, las comisuras de los ojos de Yan Qiushan se curvaron ligeramente: —Me estás engañando. 

—¡Si ni siquiera puedes sentirlo! 

—Puedo sentirlo.

Zhi Chun, que caminaba a su lado, lo miró de reojo. Un coche pasó de frente y sus luces iluminaron los ojos de Yan Qiushan, bañándolos con un leve resplandor que se extendía desde el iris hasta el lagrimal. En ese instante, su expresión era de una ternura increíble. Entonces, Zhi Chun aceleró el paso y se puso frente a él. Yan Qiushan, sin darse cuenta, siguió caminando con el títere en un brazo y chocó de lleno contra el abrazo abierto de Zhichun. En el momento en que la persona y el espíritu se cruzaron, se produjo un beso fugaz… y por casualidad, Yan Qiushan parpadeó justo en ese instante.

Fue como si realmente pudiera sentirlo y hubiera cerrado los ojos a propósito.

Zhi Chun: —Esta vez ha sido… 

Antes de terminar la frase “de verdad”, unos pasos inoportunos los alcanzaron.

Zhang Zhao llegó corriendo, sin aliento: —¡Jefe Yan! ¡Hermano Zhi Chun!

Ya habían pasado cinco años desde el despertar del Abismo Rojo, y la gente empezaba a acostumbrarse a este mundo de “evolución humana global”. La técnica de la Hierba Tongxin era un arte antiguo; un muñeco que hablaba seguía siendo algo muy inusual, pero la gente ya había visto tantas cosas extrañas que solo les despertaba curiosidad, sin llegar a escandalizarse. Incluso Zhang Zhao había crecido… aunque Feng Shen estaba “torcido” de raíz al seguir a Wang Ze, y él no terminó de madurar del todo. Los pómulos y la mandíbula de Zhang Zhao se habían desarrollado un poco más, perdiendo la redondez infantil; su rostro tenía ángulos marcados y ya no parecía tan niño. Sin embargo, frente a Yan Qiushan, seguía pareciendo un chico tímido.

—El Jefe Wang ha vuelto a la sede para informar, y la mayoría de los capitanes de las sucursales también están aquí. Bueno… ¿Mañana no es fin de semana? Esta noche están haciendo una reunión de grupo. La hermana Gu dijo que el Jefe Yan no respondía a los mensajes, y por suerte me he cruzado con ustedes. ¿Qué tal si… cuando terminemos de entregar al sospechoso, vienen con nosotros?

Yan Qiushan se negó rotundamente, sin andarse con rodeos: —No voy. ¿Qué hago yo en una reunión del Feng Shen? … ¡Y otra vez me pellizcas! A los pasantes los consientes porque son niños, ¿pero este? ¡Si ya le sale barba!

Zhang Zhao se tocó la barbilla con resignación: —Pero si me empezó a salir barba a los catorce años.

Zhi Chun le dijo con una sonrisa: —Vayan ustedes, nosotros no podemos ir hoy, hemos quedado con alguien. Pásenlo bien, y si tienen tiempo, esta noche hacemos videollamada. Dile a la pequeña Yuexi que, si necesita algo, que venga directamente a casa a buscarlo, nada de mensajes. Algunos “burros” no distinguen entre cortesía y distancia; no hace falta ser tan formal con él. 

Yan Qiushan: “…” “Alguien se está buscando problemas otra vez”.

Zhang Zhao soltó un “oh” de decepción, como un niño que quiere ir a la cena de aniversario de sus padres. No se marchaba; los acompañó pegado a ellos hasta la estación de metro.

Yan Qiushan: —¿Por qué nos sigues? 

Como Zhi Chun había dicho que no hacía falta ser formal con algunos, Zhang Zhao decidió perder la vergüenza: —¿Van a casa del Director Xuan? Llévenme con ustedes, quiero aprender algo de los grandes maestros.

—No —sonrió Zhi Chun—. Ir a molestar al Director Xuan a estas horas… Puede que no te diga nada a la cara, pero la próxima vez que escriba un artículo de divulgación en la revista interna de la Oficina, aprovechará para insultarte sutilmente.

En los artículos de Xuan Ji en la revista interna, siempre que ponía ejemplos, los villanos solían ser representados por un tal “Sr. Xiao”, del departamento de Rayo y Fuego, alguien a quien le crece el pelo muy despacio y le encanta llamar por teléfono a horas intempestivas. El otro veinte por ciento de los villanos solían ser cameos de un tal “Sr. Sheng”, del tipo mental y con tendencias antisociales.

El teclado del Director Xuan era tan afilado como su lengua. Zhang Zhao no quería convertirse un día en el “fallecido Sr. Zhang”, así que encogió el cuello con respeto. Entonces oyó a Zhi Chun añadir: —Hemos quedado con el profesor Qian.

Zhang Zhao se quedó atónito.

Cuando el cuerpo de la espada de Zhi Chun fue contaminado y él perdió la razón por el veneno, Yan Qiushan se vio obligado a encerrarlo. La Oficina envió dos equipos de campo para vigilar su vivienda por turnos. Sin embargo, ni con esa vigilancia extrema pudieron evitar el ataque de la Secta de la Verdad, infiltrada en la organización. Alguien aprovechó que Yan Qiushan no estaba para liberar al Zhi Chun enloquecido. Este irrumpió en una zona concurrida e hirió a seis personas. Si no fuera porque Zhi Chun tenía la costumbre de contenerse y su primer golpe nunca era mortal, aquellas seis personas —que entonces eran humanos normales— probablemente no habrían sobrevivido. La situación se volvió insostenible y, tras aquello, la Oficina decidió destruir a Zhi Chun.

El “profesor Qian” era una de esas seis víctimas.

Tras el incidente del Abismo Rojo, Yan Qiushan y Zhi Chun no regresaron al Escuadrón del Viento. Ahora forman parte del Instituto de Investigación, en el Departamento de Reestructuración Social.

Este departamento se encarga de resolver problemas específicos surgidos tras el despertar del Abismo Rojo: por ejemplo, cómo adaptar los edificios para proteger la privacidad de personas que han desarrollado una vista u oído hipersensibles; cómo prevenir trampas con habilidades en exámenes nacionales o competiciones como los Juegos Olímpicos; o cómo clasificar a los atletas según su linaje y nivel de poder, y cómo proteger los derechos de las personas sin habilidades o con niveles bajos. Además de eso, ambos colaboran como instructores en el instituto de formación de la Oficina.

Tienen cuatro empleos entre los dos, pero solo cobran un sueldo. Aparte del salario base de Yan Qiushan para los gastos diarios, todos los demás ingresos —el sueldo de Zhi Chun, los bonos, los subsidios de instrucción— se depositan mensualmente en las cuentas de las víctimas heridas por Zhi Chun. Llevan cinco años haciéndolo sin falta.

La mayoría de la gente es razonable. Si el daño no es irreversible, una disculpa sincera suele bastar; al fin y al cabo, el odio consume más energía que el colesterol alto. Cinco de las víctimas eran personas bondadosas que perdonaron al conocer la historia, o quedaron satisfechas con la compensación y no volvieron a quejarse. En festividades, Zhi Chun les envía regalos y ellos suelen corresponder con algún detalle o, al menos, una tarjeta. La única excepción es el Sr. Qian. Cuando resultó herido, fue llevado al hospital en estado de shock y permaneció inconsciente un día entero. Por una coincidencia trágica, durante ese tiempo su madre anciana sufrió un derrame cerebral estando sola en casa; cuando la encontraron, ya era tarde.

La vida, la muerte y la enfermedad no son culpa del cielo, así que uno termina culpando a los demás. Desde entonces, el Sr. Qian se convirtió en un ferviente detractor de las habilidades especiales. Perdió su trabajo como profesor en una buena escuela técnica y se negó a aceptar cualquier indemnización de Zhichun para no tener que perdonar. Sobrevivía con trabajos temporales y dedicaba su tiempo libre al activismo: pintaba con spray los coches de sus vecinos con habilidades, quemaba fotos de famosos con poderes en plena calle e incluso intentó comprar ilegalmente armas de mithril… Por estas cosas, solía acabar pasando unos días detenido cada dos por tres.

Yan Qiushan y Zhi Chun lo habían sacado de líos innumerables veces.

A Zhang Zhao le dolían las muelas solo de oír su nombre: —¿Y ahora qué ha pasado? 

—No lo sabemos, no ha dicho nada —dijo Zhichun—. Solo nos citó por teléfono para vernos esta noche. Tenemos que darnos prisa, nos hemos entretenido demasiado con los chicos. Vete ya.

—¡¿Pero por qué?! —Zhang Zhao frente a ellos siempre volvía a comportarse como un adolescente—. ¿Por qué tienen que seguir ocupándose de él? Encima de que lo ayudan, nunca les pone buena cara. Zhi Chun, tu cuerpo de espada se rompió, ¿qué más quieren? ¿Por qué tienen que seguir mandándoles dinero todos los meses? Además, en aquel entonces te tendieron una trampa; si hay que culpar a alguien, es a la falta de supervisión de la Oficina…

—Zhang Zhao —lo interrumpió Zhi Chun. Zhang Zhao vio al títere de madera sentado en el brazo de Yan Qiushan. Tenía el rostro serio y sus ojos de obsidiana lo miraban fijamente, como si realmente hubiera un alma dentro.

—Cualquier ser humano buscará excusas y tratará de huir; es algo innato, no hace falta que lo fomentes ni que lo enseñes —le dijo Zhi Chun—. Hay responsabilidades de las que uno puede librarse por suerte, pero el exceso de excusas nubla la vista y corrompe el carácter… corrompe tu propio carácter, ¿entiendes? No vuelvas a decir esas cosas. 

Zhang Zhao se quedó sin palabras.

—El destino tiene sus propias reglas… Ay, creo que me he puesto demasiado serio —Zhi Chun suavizó el tono y le hizo un gesto de despedida—. Hablo de la situación; no es nada personal contra ti. Sé que tienes buena intención, no te lo tomes a mal. Ven a cenar a casa otro día.

Usaron el GPS ocho veces antes de encontrar el pequeño restaurante de mala muerte donde los había citado el Sr. Qian. Hacía tiempo que el Sr. Qian no causaba problemas. Cuando Yan Qiushan y Zhi Chun lo encontraron, vieron que había engordado bastante. Cuando uno engorda, los rasgos se desdibujan; los ojos del Sr. Qian se veían más pequeños por la grasa de las mejillas, lo que hacía que sus globos oculares no parecieran tan saltones ni su mirada tan neurótica. También se había cortado el pelo y se veía mucho más aseado, como cualquier hombre común de mediana edad.

Antes, cuando Yan Qiushan iba a pagar su fianza, lo mejor que recibía era un escupitajo. Esta era la primera vez que el Sr. Qian los citaba por iniciativa propia. Al verlos de lejos, la expresión del Sr. Qian se retorció un poco, como si le dolieran las muelas, pero finalmente se puso de pie: —Han venido… siéntense… siéntense.

El Sr. Qian les dijo que simplemente quería agradecerles el trato recibido durante este tiempo invitándolos a cenar. Yan Qiushan, tras tres años de infiltrado en la Secta de la Verdad, solo había aprendido a fingir cortesía por compromiso, pero no se le daba bien socializar de verdad. Zhi Chun se manejaba mejor, pero el Sr. Qian ponía cara de dolor de muelas cada vez que veía hablar al títere. La cena fue confusa, incómoda y forzada para todos; terminó pronto.

Al momento de despedirse, el Sr. Qian seguía sin decir qué quería.

Zhi Chun finalmente no pudo evitar preguntar: —¿Le ha surgido algún problema difícil? 

—Ah, no.

Zhi Chun esperó un momento, pero al ver que el hombre seguía dudando sin decir nada, preguntó: —Entonces… ¿Nos vamos? Si necesita ayuda con cualquier cosa, llámenos en cualquier momento. 

Sr. Qian: —Eh… sí, de acuerdo.

Habían caminado unos cinco o seis metros cuando oyeron al hombre decir en voz baja, casi para sí mismo: —Ha nacido mi hijo. 

Yan Qiushan se detuvo en seco y se giró abrazando a Zhi Chun.

—Es así de… así de grande —el Sr. Qian hizo un gesto con las manos indicando el tamaño de un ratón grande—. Al nacer tenía aletas en la espalda; tardaron una semana en desaparecer. El médico llamó a especialistas y dijeron… que está confirmado, es un usuario de habilidades.

Yan Qiushan: —¿De tipo agua? 

El Sr. Qian asintió en silencio.

Nacer con rasgos físicos anómalos y una tendencia clara al tipo agua significaba que tendría un futuro brillante. Cualquier otra persona le diría al padre: “Felicidades”. Pero al ver el rostro atormentado del Sr. Qian, Yan Qiushan abrió la boca y volvió a cerrarla sin decir nada.

—Todavía quiero odiarlos —dijo el Sr. Qian con la mirada perdida—, pero él es tan pequeño, y él también es… ¿Qué pasará en el futuro?

Yan Qiushan pareció no captar del todo el trasfondo de sus palabras. Sacó una tarjeta bancaria de su bolsillo y se la entregó: —Ahora tiene un hijo más, la vida será difícil, ¿verdad? Su parte del dinero la tenemos guardada, no hemos tocado nada. La clave son seis ceros. Son cinco años de ahorros acumulados; debería ser suficiente para una buena temporada…

—No es por el dinero —el Sr. Qian se puso rojo al rechazarla, pero ante la insistencia de Yan Qiushan y probablemente presionado por la realidad de su situación, terminó aceptándola—. De verdad que no he venido a pedirles dinero.

—Esto siempre fue suyo, simplemente vuelve a su dueño —dijo Yan Qiushan, a quien no le gustaban las despedidas largas. Aliviado por haber entregado por fin la tarjeta que llevaba años intentando dar, se dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas—. ¡Llámenos si necesita algo!

El Sr. Qian se quedó mirando la tarjeta bancaria en su mano, con la vista perdida en la espalda de aquel hombre.

Tras caminar un buen trecho, Zhi Chun se apoyó en el hombro de Yan Qiushan, miró hacia atrás y susurró: —No debiste dársela así directamente… podrías habérsela enviado por correo más tarde. No creo que realmente buscara dinero.

Yan Qiushan: —¿Mmm? 

Zhi Chun dudó un momento: —Es solo que…

—Es solo que lleva años viviendo del odio. Ese odio era como una piedra enorme que le servía de columna vertebral para mantenerse en pie. Ahora que ya no se atreve a odiar, se ha quedado sin esa columna y temes que se derrumbe, ¿verdad? —Yan Qiushan soltó una risa leve—. No te preocupes, el ser humano no es tan frágil. Si se ha atrevido a soltar ese odio es porque ha encontrado un nuevo apoyo. Creo que la falta de dinero para pañales es un problema mucho más real.

Zhi Chun ladeó la cabeza hacia él, y el títere de madera también levantó su cabecita para observar con atención el perfil del hombre. Mientras miraba, el espíritu de la espada no pudo evitar estirar la mano y entrelazar su dedo con el de Yan Qiushan.

Yan Qiushan se detuvo de golpe, abriendo mucho los ojos. Zhichun: —¿Qué…?

Yan Qiushan parecía haberse petrificado; no se atrevía ni a hablar alto: —¿Estás a mi izquierda, verdad? ¿Acabas de cogerme la mano? 

Zhi Chun se sorprendió: —¿Cómo lo has sabido?

Yan Qiushan: —Suéltame… suéltame y vuelve a hacerlo.

Zhi Chun contuvo el aliento y soltó su mano. En el instante del desprendimiento, los dedos de Yan Qiushan se encogieron por instinto, como si intentaran retenerlo. Acto seguido, Zhi Chun volvió a sujetar aquella mano llena de cicatrices y callos.

Yan Qiushan cerró los dedos con sumo cuidado, sintiendo que sostenía una mano fría… de textura metálica.

Hace cinco años, cuando Xuan Ji le dio la preciada botella de sangre de sirena, todos se llenaron de alegría. Pero pronto surgió el problema: ¿cómo se usaba la sangre de sirena? ¿Cómo funcionaba la técnica antigua para forjar espadas? Nadie sabía qué hacer, así que se pusieron a buscar desesperadamente en los libros antiguos que dejó el Departamento de Claridad.

Finalmente, cuando Sheng Lingyuan despertó, llamó a Yan Qiushan y a Zhi Chun. Examinó la técnica de Forja de Oro que Yan Qiushan tenía en su cuerpo y les dio una idea: Usar al humano como horno.

En aquel entonces, Yan Qiushan casi muere descuartizado por la técnica de Forja de Oro. Fue Zhi Chun quien se fundió a sí mismo para sellar sus heridas, lo cual encajaba perfectamente con la esencia de la técnica, permitiendo que Yan Qiushan sobreviviera y heredara el poder. Sheng Lingyuan, sintiéndose responsable por aquel incidente casi mortal de su pasado, decidió saldar la deuda. La técnica de Forja de Oro era un trabajo incompleto; Su Majestad la completó para Yan Qiushan y lo guio formalmente en el camino del cultivo. Luego le enseñó a inyectar la sangre de sirena en su médula y a usar la técnica de Forja de Oro para refinar lentamente los fragmentos de Zhichun dentro de su propio cuerpo, nutriendo el cuerpo de la espada rota con su propio cultivo.

Los fragmentos debían refinarse uno a uno, sin prisas. Su Majestad dijo que la impaciencia es el peor enemigo del cultivo: las prisas no son buenas. También advirtió que era solo una idea teórica que debería funcionar, pero que en la práctica nadie lo había hecho nunca, así que no se sabía el resultado.

Cinco años. Yan Qiushan trabajó casi sin descanso y logró refinar aproximadamente una cuarta parte de los fragmentos. No había pasado nada.

Yan Qiushan no se rindió, pero se había acostumbrado a la vida con el títere. No se rendía por su propia paz mental, y se había convencido a sí mismo de que, si las cosas seguían así para siempre, también estaría bien. Solo que… de vez en cuando, si se despertaba a medianoche sin poder dormir, echaba de menos sentir una respiración tranquila a su lado.

Esta era la primera vez que rozaba la esperanza con los dedos. Por un instante, Zhi Chun creyó ver un brillo de lágrimas en sus ojos.

—¡Vamos! —Yan Qiushan agarró con fuerza a su amante invisible y, en medio de la noche cerrada, empezó a correr como un loco—. ¡A casa, rápido! 

—¡¿Por qué corres?! Ve despa… ¡Viejo Yan! ¡Ten un poco de dignidad!

Pero tenía demasiada prisa; la dignidad no importaba. Deseaba poder acortar las distancias mágicamente. No quería perder ni un segundo; quería cruzar de un soplo diez años, cien años. Hoy era una mano borrosa; mañana, tal vez podría sentir la forma de los dedos, y luego el brazo, el cuerpo, las piernas, el rostro…

Su Majestad dijo que la vida de un cultivador es austera y larga, una lucha contra el destino, y que lo lejos que lleguen dependerá de su propio entendimiento. Yan Qiushan no aspiraba a vivir mil años, pero si el resto de su vida transcurría entre esperanzas y sorpresas como esta, sentía que podría caminar hasta la eternidad.

¿Acaso no era esa la mayor de las alegrías?