Prologo

 ☆ Reencarnación

Año 33 del reinado de Qitai.

El fuego de las velas iluminaba con fuerza la biblioteca imperial del Salón Xuande. Un hombre de mediana edad, vestido con un dragón bordado en su túnica amarilla, estaba concentrado en su mesa de trabajo dibujando. En el papel, se veía a un joven de figura delgada, vestido con un uniforme de sirviente de palacio de color verde pálido. Su rostro era fino y hermoso, y en la pintura, el joven se hallaba de pie junto a un pequeño pabellón meticulosamente dibujado, con una ligera sonrisa en el rostro.

—Yuan Fu, dime, ¿se parece? —preguntó el emperador Xuanyuan Hancheng al anciano eunuco que lo asistía.

Yuan Fu llevaba más de treinta años como eunuco mayor del palacio. Era incluso mayor que el propio emperador, con las sienes ya cubiertas de canas y el rostro lleno de arrugas profundas. Suspiró en silencio y respondió:

—Respondiendo a Su Majestad, este esclavo diría que… sí, se asemeja al aspecto que tenía el noble Lin en su juventud.

—¿De veras se parece…? —murmuró Xuanyuan Hancheng. En realidad, la imagen del joven en su memoria ya se había vuelto borrosa. Lo que recordaba con más claridad eran esos grandes ojos brillantes, las pequeñas fosas que se formaban en sus mejillas al sonreír, tan dulces y obedientes. Pero también recordaba aquella sonrisa final, teñida de sangre, hace treinta años… Solo recordarla aún le desgarraba el corazón.

Yuan Fu sabía bien que Su Majestad volvía a pensar en el noble Lin. Aquel día era el cumpleaños del emperador. Según la costumbre, una fecha así debía celebrarse con banquetes y homenajes de todos los ministros y concubinas. Pero desde hacía treinta años, el cumpleaños imperial se había convertido en un tabú. Aquello que ocurrió en la fiesta de cumpleaños de Su Majestad seguía siendo un secreto que nadie se atrevía a mencionar.

Treinta años atrás, Xuanyuan Hancheng había organizado un banquete familiar para celebrar su vigésimo quinto cumpleaños. La encargada de organizarlo fue su concubina favorita, la Dama Xu. Ella, Xu Xueying, era hija de un modesto funcionario, de carácter gentil y apariencia delicada, y había sido entregada al entonces príncipe heredero como su concubina. El príncipe la amaba sinceramente, y si no hubiera sido porque la Dama Xu no podía concebir, hacía tiempo la habría convertido en noble consorte.

La emperatriz, Xue Caiyu, en cambio, era la hija legítima de una rama colateral de la poderosa familia Xue, pariente de la Gran Emperatriz Viuda. Fue un matrimonio decretado por el emperador anterior antes de morir. La familia Xue había crecido en poder durante generaciones, y tras la muerte de la Gran Emperatriz Viuda, su influencia en la corte se extendió aún más.

El emperador anterior, Xuanyuan Zhao, padre de Hancheng, había llegado al trono en medio de luchas fratricidas. Su propia madre murió al darlo a luz, y la consorte sucesora, la señora Xue, dio más tarde un hijo menor: Xuanyuan Zhaohong, el décimo príncipe. El viejo emperador, que amaba profundamente a la familia Xue, quiso mantener el trono dentro de su línea. Sin embargo, los enfrentamientos entre los príncipes lo sumieron en la enfermedad, y al final, sin otra opción, cedió el trono a Xuanyuan Zhao, el padre del actual emperador.

La emperatriz Xue logró que su hijo, el décimo príncipe, fuera nombrado rey de Lì, con un feudo rico en recursos, y además consiguió que su sobrina fuera desposada con el nieto imperial, Xuanyuan Hancheng. Desde entonces, la familia Xue se infiltró por completo en la corte.

Comparada con esa esposa fría y distante, la Dama Xu era como un remanso de ternura. Pero jamás habría imaginado que precisamente ella sería la causa de aquella tragedia.

Durante el banquete de cumpleaños, los bailarines realizaban un espectáculo organizado por la Dama Xu. Cuando la danzarina principal se acercó a recibir la recompensa imperial, un destello azul surgió de su manga: ¡una espada envenenada! Los guardias reaccionaron al instante, y la confusión estalló por todo el salón. En medio de los gritos, la espada casi alcanzó el pecho del emperador… cuando alguien se lanzó frente a él, recibiendo el golpe mortal.

Ese alguien fue Lin Anzhu, el noble Lin.

El emperador quedó paralizado. Recordó que, años atrás, cuando aún era príncipe heredero, lo había tomado una noche de borrachera, encaprichado con su semblante tímido y obediente. Luego, su madre lo había entregado formalmente como sirviente personal. Durante un tiempo lo había apreciado, pero, al perder un hijo por accidente y quedar estéril, Lin Anzhu cayó en desgracia. Era callado, dócil, y su tristeza lo hacía aún más invisible.

Ahora, cubierto de sangre, temblaba en sus brazos. El veneno ya ennegrecía la herida.

—¡Rápido! ¡Llamen al médico imperial! —ordenó Hancheng con desesperación, mientras acariciaba su rostro empapado en sangre—. No tengas miedo, el médico ya viene, no temas…

Pero Lin Anzhu ya no podía hablar. Apenas alcanzó a sonreír, débilmente, con una dulzura que parecía decirle que no se preocupara. Luego, cerró los ojos para siempre.

—¡No… no! —rugió el emperador.

Los médicos llegaron, pero nada pudieron hacer.

—Su Majestad, el noble Lin fue alcanzado por un veneno letal… ya ha partido. Por favor, conténgase.

Las concubinas se acercaron, algunas sollozando, otras fingiendo horror. La emperatriz, serena como siempre, preguntó si Su Majestad estaba bien. La Dama Xu lloraba desconsoladamente, diciendo con voz temblorosa:

—De no haber sido por el noble Lin… Su Majestad… quizás no…

El emperador, sin responder, ordenó que se apresara a los asesinos. Cuatro sobrevivieron y, bajo tortura, confesaron que habían sido introducidos en el palacio por Bi Zhu, la doncella principal de la Dama Xu.

El rastro señalaba directamente a la concubina favorita. Bi Zhu confesó que actuó por orden de la Dama Xu. Xu Xueying gritaba su inocencia, asegurando que alguien la había incriminado.

En ese momento, un guardia irrumpió informando que desde el palacio de la emperatriz se había avistado una señal de humo, probablemente dirigida al rey de Lì.

Hancheng comprendió. Si había traición, no podía venir de la Dama Xu, sino de la emperatriz misma.

Entró en el palacio de Kunning, donde la emperatriz lo esperaba, sentada con una expresión gélida.

—La señal era para el rey de Lì, ¿verdad? —le espetó—. ¡Dime por qué! Te he respetado siempre, nunca te humillé ni te quité tu posición. ¡¿Por qué traicionarme?!

—¿Respeto? —rió ella con amargura—. ¿A eso llamas respeto? Mientras esa zorra Xu Xueying, hija de un simple funcionario, se gana tu favor, yo, una dama nacida de una familia noble, debo compartir tu afecto con ella. ¿Eso es mi “dignidad”?

El emperador, furioso, gritó:

—¡Basta, víbora! Eres tú quien ha envenenado mis años, tú y tu familia Xue.

La emperatriz rio con locura:

—¿Sabes por qué solo tienes dos hijas enfermas? Porque esa querida Dama Xu, tan atenta, tan devota, siempre te servía caldos y sopas “reconstituyentes”. ¡Cada uno de ellos estaba lleno de hierbas que impedían la descendencia! Fueron regalos del rey de Lì, cuidadosamente preparados. Por eso, tus hijos mueren antes de crecer.

El rostro del emperador se tornó pálido de ira. Todo aquel tiempo creyó que su escasa descendencia era castigo por sus guerras y su sangre derramada, pero ahora comprendía: era obra de esa mujer.

Y aquella noche —la noche en que Lin Anzhu murió por él—, fue el principio de la caída de todo su imperio.

La emperatriz ignoró la mirada asesina del emperador y continuó hablando:

—Por supuesto, entre todos esos hijos muertos prematuramente también hay obra de tu querida concubina. ¿De verdad crees que es tan buena y gentil? Todos estos años ha tenido a Bi Zhu como su mano derecha y, en secreto, le ha hecho cometer muchas cosas sucias. Esas concubinas que perdieron a sus hijos… fueron todas sus víctimas. Si no fuera porque yo la protegí en la sombra, hace tiempo habrían descubierto sus huellas. —La emperatriz habló con una sonrisa llena de orgullo.

—No, eso no es cierto. —Xuanyuan Hancheng no podía creer que Xu Xueying fuera capaz de algo así. Ella nunca había tenido hijos y solía decir que trataría a los hijos de las demás como propios. Él incluso había pensado en darle a criar al hijo de la concubina Li, pero el niño era débil y murió de un resfriado poco después.

—¿No me crees? Puedes investigarlo tú mismo. Jajaja… Xuanyuan Hancheng, tú te crees un emperador sabio y brillante, lleno de estrategias y virtudes. ¡Pero al final fuiste manipulado entre las palmas de nuestras manos por dos mujeres! —rió con amargura.

—Tú te casaste conmigo y aun así ayudaste al príncipe Li. Todo lo que has hecho en estos años, ¿qué beneficio te ha traído? Si el intento de asesinato hubiera tenido éxito, ¿qué te habría pasado a ti como emperatriz? ¿Lo sabes?

La emperatriz sonrió con frialdad:

—Desde niña serví a la Gran Emperatriz Viuda, y conocí al príncipe Li desde entonces… Lo amaba, siempre lo amé, y haría cualquier cosa por él. Cuando me casé contigo como princesa heredera, ya sabía que jamás me permitirías tener un hijo con la sangre de la familia Xue. Pero tampoco me importaba. No deseaba tener hijos tuyos. Fui su pieza, sí, pero lo hice de buena gana. Por él, no me importa nada.

—¡Te destituiré! —Xuanyuan Hancheng rugió, enfurecido al escuchar que la emperatriz había tenido un romance con su propio tío imperial.

—¿Destituirme? —rió ella con desprecio—. Dime, entre todas las mujeres de este palacio, ¿cuál no busca poder y gloria? ¿Cuál te ha amado de verdad? —Su mirada se volvió aún más mordaz—. Quizás haya una… Lin Guiren, ese idiota. Pero ya está muerto, bien muerto. ¡Jajajaja!

Al escuchar ese nombre, el corazón del emperador se oscureció de tristeza.

La emperatriz, sin detenerse, siguió diciendo con veneno en la voz:

—El hijo de él también murió por culpa de tu amable y gentil concubina Xu. En pleno invierno, ordenó que lo empujaran a un estanque helado. Desde entonces, Lin Guiren no pudo tener más hijos. Esa Xu Xueying tiene un corazón despiadado: ni siquiera tuvo piedad de un shuang’er. —La emperatriz se burló cruelmente—. Si lo piensas bien, Lin Guiren no la amenazaba en nada, ¿por qué hacerlo entonces?

—Una mujer así, que parece mansa como el agua, pero en realidad es venenosa como una serpiente, y tú todavía la consideras un tesoro… Qué ciego estás. —La emperatriz gritó con furia acumulada durante años.

—¡Te destituiré! ¡Y al príncipe Li, y a toda la familia Xue! ¡No dejaré a ninguno vivo! —Xuanyuan Hancheng temblaba de rabia, pero su orgullo imperial no le permitía mostrarse débil ante esa mujer.

—Demasiado tarde, demasiado tarde —rió la emperatriz con locura—. El príncipe Li vio la señal de humo que envié. Sabrá que el plan ha fallado y habrá huido de la capital. Él se salvará, lo sé. ¡Jajaja! ¡Él triunfará! —Y tras decir eso, se lanzó con fuerza contra una columna.

El golpe fue brutal. La sangre manó a borbotones y su cuerpo se deslizó lentamente hasta el suelo.

Yuan Fu se acercó de inmediato, palpó su respiración y dijo en voz baja:

—Majestad, la emperatriz… ha muerto.

Xuanyuan Hancheng regresó a la biblioteca imperial. Todo lo ocurrido aquel día le daba vueltas en la cabeza. Sentía punzadas en las sienes. Si todo lo que la emperatriz había dicho era cierto, entonces durante todos esos años no había sido más que un necio dentro de su propio palacio.

—Yuan Fu, tráeme a Zheng Rong —ordenó.

Zheng Rong era el jefe de los guardias secretos imperiales, responsable de espiar a los funcionarios y ejecutar misiones ocultas. Era uno de sus hombres más fieles.

—Saludo a Su Majestad —dijo Zheng Rong al entrar.

—Quiero que saques a Bi Zhu de las mazmorras y la interrogues a solas. Quiero que investigues todo, desde cuando yo aún era príncipe heredero. No dejes nada sin revisar —ordenó fríamente el emperador.

Tal como la emperatriz había dicho, el príncipe Li recibió la señal de humo, comprendió que el plan había fracasado y huyó por la puerta oeste con sus tropas, regresando a su feudo. Ese mismo año se rebeló, conquistó varias ciudades a su alrededor y se proclamó rey. Su territorio era rico y fácil de defender, con un ejército fuerte, y durante años resistió las ofensivas imperiales.

Finalmente, Xuanyuan Hancheng lo derrotó y, cuando cortó su cabeza con sus propias manos, murmuró en silencio:

—He vengado tu muerte —pero en su rostro no había alegría alguna.

De las confesiones de Bi Zhu salieron incontables pruebas de los crímenes de la concubina Xu. Cada investigación confirmaba lo mismo: envenenamientos, abortos forzados, conspiraciones. Ninguna de las mujeres del palacio estaba limpia. Incluso las que no habían asesinado, abusaban de sirvientes o eunucos.

Xuanyuan Hancheng, al ver todos esos documentos apilados, soltó una risa amarga. No había una sola que fuera pura. Y el única inocente… era Lin Guiren.

Lin Anzhu no había hecho daño a nadie. Como no era favorecido, los sirvientes lo maltrataban. Pensar que había pasado sus días así en el palacio hizo hervir la sangre del emperador.

Trató de recordar los momentos que compartieron, pero muchos ya se habían desvanecido. Nunca se había molestado en conocerlo de verdad. En los años siguientes, Xuanyuan Hancheng se volvió obsesivo: recogía todo lo relacionado con él.

Visitó el pequeño pabellón donde vivía, observó sus pocas pertenencias, preguntó a las sirvientas por sus costumbres. Todos decían que era amable, sin mal genio.

Encontró montones de hojas con caligrafías copiadas. Recordó que una vez, por casualidad, le había enseñado a escribir unos caracteres. Lin Guiren sabía poco de letras y lo miraba con admiración, lo que le resultó agradable en aquel entonces. Incluso le había dicho que practicara, que revisaría sus progresos… pero nunca volvió a hacerlo.

Ahora veía esas hojas de papel gastadas, con la tinta corrida como lágrimas negras. Imaginó al joven, solo en un pabellón frío, esperando su regreso mientras practicaba una y otra vez… y su corazón se rompió.

Tiempo después, viajó hasta su aldea natal: el pueblo Lin, cerca del condado de Pei.

Lin Anzhu se llamaba originalmente Lin Jiabao, un “shuang’er” nacido en una familia humilde con seis hermanos. Sus padres no lo despreciaron por ser un shuang’er; al contrario: le pusieron el nombre “Jiabao”, tesoro del hogar, y lo amaban profundamente. Aunque eran pobres, su infancia fue feliz. Desde pequeño era obediente y trabajador, cuidaba de sus hermanos y ayudaba a sus padres. Era dulce, ingenuo y sin malicia, un verdadero tesoro… y él, el emperador, lo había tenido al lado todo el tiempo sin darse cuenta, hasta perderlo para siempre.

En el cuarto año de Yuntai, Lin Jiabao, con doce años, entró al palacio como sirviente de jardín y fue rebautizado como Lin Anzhu. A los quince, fue forzado por el entonces príncipe heredero y luego convertido en sirviente personal por orden de la emperatriz madre.

Después, cuando Xuanyuan Hancheng subió al trono, lo nombró “noble Lin”, pero lo relegó a un pabellón apartado y silencioso. Allí vivió sin que nadie lo notara… hasta el día en que murió para salvarlo, con la sangre brotando de sus siete orificios, a los veinte años.

—Majestad, es la hora —dijo Yuan Fu interrumpiendo sus pensamientos—. Debería descansar; mañana tiene audiencia temprana.

Xuanyuan Hancheng frunció el ceño. Detestaba esas reuniones sobre la sucesión.

Después de años de tratamiento, su cuerpo ya estaba libre de venenos y había tenido más hijos con otras concubinas, pero ninguno destacaba. Algunos eran mediocres, otros ambiciosos. Todos intrigaban entre sí por el trono.

El emperador volvió la vista hacia el retrato sobre la mesa. Pensó que, si el hijo de su “tesoro” hubiera vivido, ya sería adulto. Quizás sería un chico travieso… o tal vez un shuang’er tan tierno y obediente como su padre.

Con esa imagen en mente —él, su tesoro, y su hijo viviendo juntos en paz—, Xuanyuan Hancheng se quedó dormido, con una leve sonrisa entre los sueños.

Glosario

• 轩辕瀚承 (Xuanyuan Hancheng): Emperador protagonista del relato. Un hombre inteligente y fuerte, pero que termina descubriendo las traiciones y engaños dentro de su propio palacio.

• 皇后 (Emperatriz): Esposa principal del emperador. Mujer ambiciosa y rencorosa que confiesa haber estado aliada con el tío del emperador, el Príncipe Li (历王).

• 历王 (Príncipe Li / Xuanyuan Zhaohong): Tío del emperador. Hombre astuto y rebelde que conspira contra el trono y mantiene una relación secreta con la emperatriz.

• 徐雪盈 (Xu Xueying / Consorte Xu): Concubina del emperador, conocida por su aparente dulzura y virtud, pero en realidad culpable de múltiples envenenamientos y abortos dentro del palacio.

• 碧珠 (Bizhu): Sirvienta cercana a la consorte Xu Xueying, cómplice de sus crímenes.

• 林贵人 (Lin Guiren / Lin Anzhu / Lin Jiabao): Concubino del emperador, un shuang’er (varón con capacidad reproductiva). Es un personaje bondadoso y sin ambiciones, que muere al salvar al emperador de un intento de asesinato.

• 双儿 (shuang’er): Término propio del mundo de la historia que se refiere a hombres que pueden concebir hijos.

• 太子 (Príncipe heredero): El título del hijo que debía heredar el trono, mencionado en relación con los conflictos de sucesión.

• 元福 (Yuan Fu): Eunuco de confianza del emperador.

• 郑融 (Zheng Rong): Jefe de los guardias secretos o anwei, encargado de investigar y ejecutar las órdenes confidenciales del emperador.

• 冷宫 (Palacio frío): Lugar donde se encierran a las concubinas o esposas caídas en desgracia.

• 运泰四年：Cuarto año de la era Yuntai, usado para marcar el tiempo en el relato.

• 藩地: Territorio feudal o dominio asignado a un príncipe del imperio.